by 
หยุนหลิงและสามีไม่รู้ถึงเจตนาแอบแฝงของจักรพรรดิจ้าวเหริน หลังจากรับประทานอาหารเย็นเสร็จ พวกเขาก็ตัดสินใจกลับเข้าเมือง
เซียวปี่เฉิงให้คำแนะนำสุดท้ายแก่เจิ้งเล็กน้อยและกำลังจะจากไปเมื่อเฟิงหวู่จี้เดินเข้ามาหาเขา
“ฝ่าบาท ข้าพเจ้ามีเรื่องสำคัญที่จะต้องหารือกับฝ่าบาทเป็นการส่วนตัว”
เซียวปี่เฉิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ เมื่อเห็นว่าเฟิงหวู่จี้ดูไม่สบายใจ จึงส่งคนรับใช้เจิ้งออกไป
“พูดมาสิ เรื่องสำคัญคืออะไร?”
เฟิงหวู่จี้แทบจะไม่โกหกเลย และยิ่งไม่เคยโกงเงินคนอื่นด้วยซ้ำ
ภายใต้ความกดดันภายในอย่างมหาศาล เขาพูดด้วยน้ำเสียงประหม่าเล็กน้อยว่า “เรื่องมันเป็นอย่างนี้ครับ วันนี้ตอนที่ฮันโมกำลังเก็บของ ผมเจอตุ๊กตาดินเผาขององค์รัชทายาทสองตัวอยู่ในมือเขา แล้วผมก็นึกขึ้นได้ว่ามันน่าจะเป็นตัวที่ผมเคยให้เขาไปก่อนหน้านี้…”
พอได้ยินสี่คำนี้ ใบหน้าของเซียวปี่เฉิงก็ซีดลงเล็กน้อย
ไม่เพียงแต่ใบหน้าของเขาจะเปลี่ยนเป็นสีเขียวเท่านั้น แต่กระเป๋าเงินของเขาก็เริ่มปวดเล็กน้อยด้วย
“แล้วไง? คุณกำลังเตือนให้ฉันยึดมันคืนงั้นเหรอ?”
เสียงของเขาดังขึ้นโดยไม่รู้ตัว ทำให้หัวใจที่อ่อนแอของเฟิงหวู่จี้สั่นไหวเล็กน้อย
จากนั้นเขาก็พูดอย่างเขินอายว่า “ก่อนหน้านี้คุณไม่ได้บอกเหรอว่าตุ๊กตาดินเผาพวกนี้จะไม่ถูกยึด? ตราบใดที่มันอยู่เป็นคู่ และคนเห็นแล้วไม่เข้าใจผิด…”
ตอนแรกเซียวปี้เฉิงรู้สึกไม่ค่อยพอใจเท่าไหร่ แต่พอได้ยินแบบนั้นเขาก็เงียบไป ใบหน้าซีดเผือดอยู่นานก่อนจะพูดออกมาได้ประโยคเดียวในที่สุด
“ฉันเข้าใจสิ่งที่คุณหมายถึง”
ในที่สุดเฟิงหวู่จี้ก็ถอนหายใจโล่งอกเล็กน้อย “ตามกฎเดิมแล้ว คุณต้องไปจ่ายเงินที่ร้านปั้นดินเหนียวสินะ?”
“แล้วถ้าไม่ใช่แบบนั้นล่ะ?”
สามคำนี้แทบจะหลุดออกมาจากปากของเซียวปี้เฉิงเลยทีเดียว
ลืมกฎเก่าๆ ไปได้เลย กฎเหล่านี้ไม่มีอยู่จริง!
“บอกฉันสิ นอกจากกู่ฮั่นโมแล้ว ใครอีกบ้างที่ซ่อนตุ๊กตาดินเผาของหลิงเอ๋อร์ไว้?”
เฟิงหวู่จี้คิดว่าเขากำลังหึงหวงจึงรีบปฏิเสธ “ฝ่าบาท ไม่มีอะไรมากกว่านั้น”
สีหน้าของเซียวปี้เฉิงดีขึ้น โชคดีที่มีลูกแค่สองคน ถ้ามีลูกมากกว่านี้ เขาคงจ่ายหนี้ไม่หมดจนกว่าจะถึงปีหน้า
ใบหน้าหล่อเหลาของเขาแข็งกร้าวขึ้น และน้ำเสียงของเขาก็เย็นชาและทุ้มต่ำ
“นี่เป็นข้อยกเว้นครั้งเดียว ห้ามให้เกิดขึ้นอีก คุณควรเตือนคนอื่นๆ ด้วยว่าอย่าทำเรื่องโง่ๆ อย่างเช่นการซ่อนตุ๊กตา ถ้าใครพบเห็นให้ยึดตุ๊กตาเหล่านั้นทันที!”
เราต้องทำให้เรื่องต่างๆ ชัดเจนโดยเร็ว มิเช่นนั้น ถ้ามีตุ๊กตาโคลนโผล่ออกมาทีหลัง มันก็จะไม่สามารถทำลายกระเป๋าเงินของเขาได้
เฟิงหวู่จี้ตอบรับซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยกล่าวว่าจะไม่มีครั้งต่อไป และเขาไม่กล้าทำเช่นนั้นอีก
ความหึงหวงขององค์รัชทายาทนั้นน่ากลัวจริงๆ เมื่อกี้สีหน้าของพระองค์ดุร้ายมากจนดูเหมือนพร้อมจะกลืนกินใครสักคน กู่ฮั่นโมแทบจะบังคับให้เขาดึงหางเสือเลยทีเดียว
หลังจากเห็นเฟิงหวู่จิออกไปแล้ว เซียวปีเฉิงก็ออกจากสถาบันชิงอี้ด้วยความรู้สึกหดหู่
เขายอมเสี่ยงชีวิตเพื่อทำข้อตกลงทางธุรกิจกับรัฐมนตรีศาลยุติธรรม และในเดือนนี้เขาก็ได้ชำระหนี้สองร้อยตำลึงให้กับเจ้าชายโมเรียบร้อยแล้ว แต่ตอนนี้เขากลับเป็นหนี้อีกร้อยตำลึง
เซียวปี่เฉิงกำลังเดินอย่างรีบร้อนจึงชนเข้ากับเฉียวเย่ที่กำลังตามหาเขาอยู่ ถุงผ้าไหมสีดำทองที่ผูกไว้รอบเอวของเขาจึงหล่นลงพื้น
เขาหยิบมันขึ้นมาแล้วตบเบาๆ น้ำเสียงของเขาดูไม่ค่อยพอใจนัก “ดึกมากแล้ว ทำไมไม่ระวังหน่อยล่ะ? คุณทำกระเป๋าเงินอันมีค่าของฉันเสียหาย”
–
ริมฝีปากของเฉียวเย่กระตุกเล็กน้อย เขาคิดในใจว่า “จำเป็นจริงๆ หรือ?”
ทุกคนรู้ดีว่ากระเป๋าเงินของเจ้าชายรัชทายาทนั้นมีไว้แค่ประดับตกแต่งเท่านั้น ข้างในมีเพียงเหรียญทองแดงไม่กี่เหรียญ และอาจจะมีเหรียญเงินอีกสองสามเหรียญเท่านั้น
“รถม้ากำลังวิ่งอยู่บนถนนหลวง พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวและพระชายาองค์โตกำลังรอท่านเพื่อเสด็จกลับเมืองด้วยกัน ข้าพเจ้าไม่ได้พบท่านนานแล้ว จึงมาตามหาท่าน”
เซียวปี่เฉิงผูกกระเป๋า “ข้ารู้แล้ว พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวทรงไปไหนมาทั้งวัน?”
“เขาบอกว่าเขาไปเยี่ยมชมสถานที่ต่างๆ ในสถาบันเพื่อตรวจสอบสภาพความเป็นอยู่ของผู้คน จากนั้นก็ใช้เวลาอยู่กับเจ้าหญิงองค์ที่หกในห้องสมุดในช่วงเย็น”
เซียวปี่เฉิงพยักหน้าโดยไม่ถามอะไรเพิ่มเติม เมื่อเขากลับมาที่รถม้า หยุนหลิงก็หลับสนิทแล้ว ร่างของเธอนอนเหยียดอยู่ในท่าที่อ่อนแรง
ฉันคิดว่าช่วงนี้ฉันค่อนข้างเหนื่อย และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกง่วงนอนตั้งแต่เช้า
แม้จะมีพลังวิญญาณ แต่ร่างกายก็ไม่ได้แข็งแกร่งดุจเหล็ก เซียวปี้เฉิงรู้สึกเจ็บปวดใจและค่อยๆ ดึงคนที่อยู่ข้างในเข้ามากอดเพื่อป้องกันไม่ให้เขาหรือเธอถูกกระแทกหรือบาดเจ็บจากการโยกเยกของรถม้า
เมื่อยามเย็นย่างเข้ามา ฤดูใบไม้ร่วงก็มาเยือนอย่างรวดเร็ว
ถนนบนภูเขาไม่โล่งเหมือนตอนกลางวัน รถม้าจึงวิ่งด้วยความเร็วที่ช้าลง
เซียวปี้เฉิงเหลือบมองนาฬิกาพกของเขา ตอนที่รถม้าเข้ามาในวังนั้นเป็นเวลา 22:30 น. แล้ว
หลังจากลงจากรถม้าแล้ว เขาก็อุ้มหยุนหลิงกลับไปยังพระราชวังตะวันออกโดยไม่มีอะไรติดตัวไปด้วย
หยุนหลิงตื่นขึ้นมาอย่างงัวเงียในท่าหงายหลัง หาว และดวงตาของเธอก็เต็มไปด้วยน้ำตา
“ตงชิง ไปเตรียมอาหารว่างตอนเที่ยงคืนมา”
อาจเป็นเพราะอากาศหนาว แต่เธอรู้สึกว่าความอยากอาหารของเธอเพิ่มขึ้นในช่วงสองวันที่ผ่านมา เธอเพิ่งทานอาหารเย็นที่ร้านอาหารมา และตอนนี้เธอก็เริ่มหิวอีกแล้ว
เมื่อเข้าไปในห้องนอนแล้ว เซียวปี่เฉิงช่วยถอดเสื้อคลุมชั้นนอกของเธอออก ซึ่งยังคงเย็นจากบนภูเขาอยู่ และเริ่มพึมพำกับตัวเอง
“ตอนที่พ่อลงจากรถม้าเมื่อกี้นี้ ท่านสวมเสื้อคลุมผ้าสีน้ำเงิน ฉันจำได้ว่าเมื่อเช้านี้ท่านสวมเสื้อคลุมสีเทาอมน้ำเงินไม่ใช่เหรอ?”
“อีกอย่าง ตอนที่ผมเจอพ่อแม่ของลู่ฉีตอนกลางวัน พวกเขาถามว่าทำไมลู่ฉีถึงไม่มาด้วย ผมเลยบอกพวกเขาว่าลู่ฉีได้รับบาดเจ็บขณะลาดตระเวนในเมืองและกำลังพักฟื้นอยู่”
“ลู่ฉีบอกกับฉันเมื่อไม่กี่วันก่อนว่า การที่พ่อแม่ของเขาอาศัยอยู่ในโรงเรียนชิงอี้นั้นไม่สะดวก เขาจึงอยากใช้เงินเก็บซื้อบ้านในเมือง เพื่อที่พวกเขาจะได้อยู่ด้วยกันและได้เจอกันทุกครั้งที่คิดถึงกัน”
“ฉันก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน นอกจากนี้ เด็กคนนั้นจะต้องหาภรรยาในอนาคต ดังนั้นถึงเวลาแล้วที่จะซื้อบ้านให้เขา”
หยุนหลิงเองก็ได้สติและพยักหน้าพลางกล่าวว่า “งั้นก็ให้ลู่ฉีซื้อบ้านในอีกไม่กี่วันข้างหน้า หลังจากโอนกรรมสิทธิ์เรียบร้อยแล้ว เราจะพาผู้อาวุโสทั้งสองมาพบปะสังสรรค์กัน มิเช่นนั้น การเบียดเสียดกันในรถม้าตลอดเวลาจะทำให้ร่างกายของพวกท่านไม่ไหว”
คุณลุงลู่และคุณป้าลู่ไม่ได้รีบร้อนที่จะเปิดร้านในทันที พวกเขากังวลเรื่องการแต่งงานของลู่ฉีมากกว่า เมื่อร้านแพนเค้กในโรงเรียนเปิดทำการแล้ว พวกเขาอยากจะเข้าไปในเมืองก่อนเพื่อปรึกษาเรื่องการแต่งงานของลูกชาย
ป้าลู่บอกว่าทุกครั้งที่เธอคิดถึงเรื่องที่ลูกสะใภ้ยังไม่มีสามี ขนมปังแผ่นที่เธอทำก็ไม่อร่อยอีกต่อไป
ฉันสงสัยว่าช่วงนี้ตงชิงและลู่ฉีฉู่เป็นอย่างไรบ้าง
ทั้งคู่คุยกันเรื่องส่วนตัวสักพัก ก่อนจะเข้านอนแต่หัวค่ำ
–
ในขณะเดียวกัน จักรพรรดิจ้าวเหรินก็ยังไม่สงบสุขในหอบำเพ็ญเพียร
“ฝ่าบาท เช้านี้ฝ่าบาทเสด็จไปที่ไหน เสด็จแต่เช้าและเสด็จกลับดึก?”
ในวันหยุดพิเศษนี้ พระสนมหลี่ได้เตรียมโจ๊กและของว่างด้วยพระองค์เอง และนำไปส่งแต่เช้าตรู่ แต่กลับพบว่าไม่มีใครอยู่ในหอบำเพ็ญเพียรเลย
แม้แต่ขันทีฟูก็หาไม่เจอ และยามที่ประตูก็ไม่รู้ว่าพวกเขาหายไปไหน
ในเย็นวันนั้น หลังจากถูกข้าราชบริพารเรียกตัว พระสนมหลี่ก็มาตามหานางอีกครั้ง
“วันนี้ด้วยความที่อยากลองอะไรใหม่ๆ ผมเลยไปเยี่ยมเยียนส่วนตัวโดยปลอมตัว”
“เมื่อไม่กี่วันก่อนคุณยังบอกว่าจะไปตกปลากับฉันในวันหยุดนี้เลย ฉันจะผิดสัญญาได้ยังไงล่ะ!”
พระสนมหลี่บ่นเล็กน้อย แต่ก็ยังริเริ่มช่วยจักรพรรดิจ้าวเหรินถอดเสื้อผ้าเอง
“ฉันหาเขาไม่เจอเลยทั้งวัน คุณรู้ไหมว่าฉันเป็นห่วงมากแค่ไหน?”
จากนั้นจักรพรรดิจ้าวเหรินก็ทรงนึกขึ้นได้ว่าเคยมีเรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้น จึงทรงลูบพระหฤทัยหลี่เบาๆ แล้วตรัสว่า “ดูสิ ข้าแก่จนหลงลืมไปชั่วขณะหนึ่ง เป็นความผิดของข้าเอง พรุ่งนี้บ่ายข้าจะหาเวลาไปอยู่กับท่านอย่างแน่นอน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระสนมหลี่ก็ยิ้มอีกครั้ง แต่รอยยิ้มนั้นก็จางหายไปในทันที
“ฝ่าบาท พระองค์ทรงได้ชุดนี้มาจากไหน? มันมีกลิ่นเหมือนหญิงป่าเถื่อนเลย”
ดวงตาของจักรพรรดิจ้าวเหรินกระตุกสองสามครั้ง “เจ้าพูดจาไร้สาระอะไรกัน นี่มันกลิ่นเหมือนลูกมะกรูดชัดๆ!”
พระสนมหลี่ทรงนิ่งเงียบ ทรงเฝ้ามองฉลองพระองค์ผ้าหยาบของจักรพรรดิจ้าวเหรินด้วยความระมัดระวัง
ในฐานะสนมคนโปรดของจักรพรรดิจ้าวเหริน นางสามารถบอกได้ว่าใครเคยติดต่อกับใครบ้าง เพียงแค่ได้กลิ่นเสื้อผ้าที่ยังคงหลงเหลืออยู่
แต่คราวนี้ กลิ่นนั้นแตกต่างจากกลิ่นใดๆ ที่เธอเคยได้กลิ่นมาก่อน