by 
นอกจากกลิ่นของลูกมะกรูดแล้ว เสื้อผ้าของจักรพรรดิจ้าวเหรินยังมีกลิ่นหนังสือจางๆ ผสมกับกลิ่นดอกไม้บางชนิดอีกด้วย
กลิ่นหอมของหนังสือ หมายถึงกลิ่นหอมของต้นรู (rue)
ต้นรูมีกลิ่นหอมแรงและสามารถไล่แมลงได้ เพื่อปกป้องหนังสือจากศัตรูพืช นักอ่านจึงมักนำต้นรูมาใส่ไว้ในหนังสือของตน
หนังสือที่ใส่ใบรู (rue) ไว้ข้างในจะมีกลิ่นหอมน่ารื่นรมย์เมื่อเปิดออก จึงเป็นที่มาของชื่อ “กลิ่นหนังสือ” ซึ่งเป็นที่มาของวลี “ครอบครัวที่มีบรรยากาศทางวิชาการ” ด้วยเช่นกัน
ปัจจุบันนี้ ผู้คนจำนวนมากนำน้ำหอมกลิ่นนี้มาฉีดลงบนเสื้อผ้า แต่มีเพียงผู้หญิงเท่านั้นที่จะมีไอเดียที่แปลกใหม่กว่า โดยการผสมผสานกลิ่นนี้กับกลิ่นดอกไม้ชนิดอื่นๆ
ท่านหญิงหลี่เป็นสตรีผู้มีการศึกษาดี และคุ้นเคยกับการใช้สมุนไพรรู (rue) เพื่อเพิ่มกลิ่นหอมให้กับเสื้อผ้ามาตั้งแต่เด็ก
เธอมีอารมณ์ที่ค่อนข้างสุภาพอ่อนโยน แม้จะใช้ชีวิตเรียบง่าย แต่เธอมักจะเก็บดอกไม้ป่าจากภูเขามาผสมกับต้นรูเพื่อใช้เป็นน้ำหอมสำหรับเสื้อผ้าของเธอ
เสื้อผ้าใหม่ที่ฉันตัดเย็บให้ลูกชายนั้น มีกลิ่นหอมนี้ติดตัวมาด้วยโดยธรรมชาติ
จักรพรรดิจ้าวเหรินซึ่งจมูกไม่ค่อยไวต่อกลิ่นนัก ไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ และหาวอย่างเหนื่อยอ่อน
“ดึกแล้ว ฉันอยากพักผ่อนเร็วๆ ฉันต้องไปศาลพรุ่งนี้ คุณก็ควรพักผ่อนด้วย”
กระดูกที่แก่ชราของเขากำลังจะผุพังหลังจากนั่งอยู่ในรถม้าเป็นเวลาสามชั่วโมงในวันนี้
เมื่อพระองค์เข้าสู่วัยกลางคน คุณภาพการนอนหลับของพระองค์ก็แย่ลงโดยทั่วไป ยกเว้นในวันที่พระองค์จะเลือกสนม จักรพรรดิจ้าวเหรินไม่เคยร่วมหลับนอนกับพวกนางเลย
พระสนมหลี่ถามต่อด้วยน้ำใจไม่ยอมแพ้ว่า “วันนี้ท่านไปไหนมากันแน่คะ?”
“ผมบอกว่าจะเดินทางไปเยี่ยมหรงเอ๋อร์ที่โรงเรียนชิงอี้โดยไม่เปิดเผยตัวตน”
“คุณเห็นแค่เจ้าหญิงองค์ที่หกเหรอ?”
เจ้าหญิงองค์ที่หก แม้จะมีพระชนมายุน้อย แต่ก็ไม่ทรงโปรดปรานน้ำหอมราคาถูกและคุณภาพต่ำเช่นนั้น น้ำหอมกลิ่นดอกโบตั๋นที่พระองค์เคยใช้ก่อนหน้านี้มีค่ามากทีเดียว
จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงเหนื่อยล้าอยู่แล้ว และตอนนี้เธอยังทำให้พระองค์ปวดหัวอีก พระองค์จึงเริ่มหมดความอดทนเล็กน้อย
“นั่นยังเป็นคำถามอยู่อีกเหรอ? ผมออกไปสังเกตสภาพความเป็นอยู่ของผู้คน และแน่นอนว่าได้พบปะผู้คนมากมาย”
เขาไม่อยากพูดถึงท่านหญิงหลี่ ไม่ใช่เพราะเขารู้สึกผิด
ถ้าเขาอธิบายที่มาของเสื้อผ้าเหล่านั้น นั่นจะไม่ใช่การเปิดเผยว่าวันนี้เขาตกลงไปในกองอุจจาระไก่แล้วตัวเปื้อนไปหมดหรอกหรือ?
“คุณนั่นแหละที่ผิดสัญญาตั้งแต่แรก ฉันแค่ถามคำถามคุณสองสามข้อ คุณก็เริ่มโทษฉันแล้ว!”
พระสนมหลี่ถูกนัดแล้วไม่มาตามนัดอย่างไม่เป็นธรรม และเธอก็เริ่มรู้สึกไม่พอใจอยู่แล้ว
เขาถูกดุอีกครั้ง ดังนั้นเขาจึงโยนเสื้อโค้ทลงแล้วเดินออกไปอย่างโมโห
จักรพรรดิจ้าวเหรินชี้ไปที่ร่างของนางที่กำลังเดินจากไป และบ่นพึมพำกับขันทีฟู่ว่า “ดูสิ ดูสิ! ฉันเพิ่งพูดไปไม่กี่คำ นางก็งอแงแล้ว!”
ขันทีฟู่ก้าวเข้ามาข้างหน้าด้วยรอยยิ้มและช่วยเขาถอดเสื้อผ้าต่อ “นั่นแหละคือนิสัยของสนมหลวง คุณก็รู้มานานแล้วนี่นา นอกจากนี้ คุณก็ตามใจเธอมากด้วยไม่ใช่เหรอ?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินหน้าบึ้ง เตรียมตัวอาบน้ำ “นางอายุสี่สิบกว่าแล้ว แต่ยังงอแงเหมือนเด็กเจ็ดแปดขวบอยู่เลย ข้ารู้สึกหงุดหงิดเหลือเกินที่ต้องพยายามปลอบโยนนางทุกวัน”
ถึงแม้พระสนมหลี่จะมีอารมณ์ฉุนเฉียวเพราะเขา แต่พระองค์ก็ไม่ชอบใจ
แม้ว่าทั้งคู่จะมาจากตระกูลของอัครมหาเสนาบดี แต่เลดี้เฟิงนั้นอ่อนโยนและว่าง่ายกว่ามาก ต่างจากสนมหลี่ที่ก้าวร้าวอย่างยิ่ง
การที่เขาตามใจเธอเป็นเพราะความห่วงใยต่อตระกูลหลี่และความรู้สึกที่จริงใจของเธอ
และบาดแผลร้ายแรงที่เขาได้รับ
“ฉันปฏิบัติต่อเธอดีพอแล้ว การกระทำของตระกูลหลี่ไม่เคยส่งผลกระทบต่อความโปรดปรานของเธอเลยแม้แต่น้อย แต่เธอนั่นแหละที่มาอาละวาดใส่ฉันแทบทุกวัน!”
ขณะที่ปลอบโยนเขา ขันทีฟู่ได้สั่งให้คนรับใช้ในวังเติมน้ำร้อนลงไป
ช่วงหลังมานี้ พระสนมหลี่ทรงมีพระทัยทะเลาะกับจักรพรรดิจ้าวเหรินอยู่บ่อยครั้ง สาเหตุหลักก็เพราะพระองค์ไม่ทรงใจเย็นเหมือนแต่ก่อนแล้ว
ถ้าหยุนหลิงเป็นคนประเมิน…
นั่นเป็นเพราะในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา กลุ่มอิทธิพลทั้งหมดในราชสำนักถูกปราบปรามและจัดการไปหลายครั้งแล้ว และตอนนี้ไม่มีใครกล้าข่มขู่จักรพรรดิจ้าวเหรินอย่างเปิดเผยหรือลับๆ เหมือนที่เสนาบดีจวงจูเคยทำอีกต่อไป
ด้วยการสนับสนุนจากโอรสผู้ปราดเปรื่อง จักรพรรดิจ้าวเหรินจึงทรงมีอำนาจและทรงอิทธิพลมากขึ้น
เช่นเดียวกับหยุนหลิง เธอไม่ชอบตามใจใคร และไม่ต้องการตามใจใครด้วย
เมื่อเผชิญหน้ากับพระสนมหลี่ เขาไม่ได้ตามใจและอดทนกับนางเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป และความไม่พอใจของเขาก็เพิ่มมากขึ้น
แม้กระทั่งก่อนเข้านอนเพียงไม่กี่นาที จักรพรรดิจ้าวเหรินก็ยังคงพล่ามไม่หยุด
“นางมีอารมณ์ฉุนเฉียวที่สุดในฮาเร็ม ไม่ร้ายแรงเท่าสนมหลี่หรือคนอื่นๆ ด้วยซ้ำ แม้แต่ตอนที่จักรพรรดินีซานเยว่ยังมีชีวิตอยู่ นางก็ยังถูกสนมหลี่รังแกอยู่เสมอ และตอนนี้นางก็ไม่แม้แต่จะมองฉันด้วยความเมตตาเลย”
เขาอดคิดถึงเลดี้หลี่ที่เขาได้พบในวันนี้ไม่ได้ เธอเป็นผู้หญิงที่อ่อนโยนมากจริงๆ
ถ้าพระสนมหลี่มีสติปัญญาและความเมตตาเพียงเศษเสี้ยวของพระนาง เขาคงไม่ปวดหัวทุกครั้งที่เห็นพระนางแม้เวลาจะผ่านไปนานขนาดนี้แล้วก็ตาม
ฟู่กงกงเห็นด้วยซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ในใจก็คิดอยู่เงียบๆ
ถึงกระนั้น เมื่อมองดูเหล่าสนมทั้งหมดในตอนนี้ ก็ไม่มีใครห่วงใยจักรพรรดิจ้าวเหรินมากไปกว่าพระสนมหลี่อีกแล้ว
พระสนมเหลียงมีนิสัยขี้อายและอ่อนโยน ในขณะที่พระสนมหลี่มีนิสัยสงบและเยือกเย็น ทั้งสองต่างห่วงใยโอรสทั้งสองเป็นอย่างมาก
บรรดาสนมที่เหลือ ซึ่งมีฐานะต่ำต้อยและแทบไม่มีใครรู้จัก อีกทั้งยังไม่มีบุตร ต่างก็ไม่สนใจเรื่องราวทางโลกเลย
หลังจากใช้ชีวิตอยู่ในวังมานานหลายปี ความหวังของพวกเขาก็จางหายไปตามกาลเวลา และพวกเขาหมดหวังในจักรพรรดิจ้าวเหรินแล้ว
พวกเธอจะรวมตัวกันปลูกดอกไม้และพูดคุยกันในวันธรรมดา และแอบบ่นกันในใจว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินเลือกพวกเธอเป็นสนม แต่กลับรู้สึกว่าการรับใช้พระองค์นั้นยุ่งยากเกินไป
“หอบำเพ็ญเพียรทางจิตก็มีข้ารับใช้ ข้าอายุมากแล้ว แต่ฝ่าบาทก็ยังทรงยืนกรานให้ข้าปรนนิบัติพระองค์ การอาบน้ำให้พระองค์ทำให้ข้าเหนื่อยล้าเหมือนวัวแก่”
“ฝ่าบาททรงกรนเสียงดังมากเวลาบรรทม ดังจนกระเบื้องหลังคาอาจล้มได้ ทุกครั้งที่ข้าพเจ้าเข้าไปในห้องบรรทมของพระองค์ ข้าพเจ้านอนไม่หลับทั้งคืน”
“น้องสาว เรื่องนี้ยังไม่เท่าไหร่เลย ครั้งที่แล้วตอนที่พระองค์พบฉัน พระองค์ยังเสด็จเข้านอนโดยไม่แม้แต่จะล้างพระบาทเลยด้วยซ้ำ”
“เฮ้อ ฉันไม่แข็งแรงเหมือนเมื่อก่อนแล้ว เทียบกับตอนนั้นไม่ได้เลย ครั้งที่แล้วมันอยู่ได้แค่เวลาธูปไหม้หมดอันเดียว และฉันก็ไม่ได้มีความสุขกับมันมากพอ”
“ดังนั้น พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวจะทรงจัดการเลือกสนมเอกอีกครั้งในปีหน้า…”
เหล่าสนมไม่ได้รู้สึกอิจฉา แต่กลับรู้สึกสงสารพวกเขา
ฉันสงสัยว่าสาวสวยคนไหนจะเจอปัญหาใหญ่กันนะ