by 
ภายในห้องด้านข้าง หลังม่านลูกปัด เหมยเอ๋อร์ในชุดสีแดงยืนอยู่ตรงนั้น ความงามของเธอเปล่งประกาย
เมื่อเห็นเหมยเอ๋อร์ เกากวงก็ขมวดคิ้ว
เหมยเอ๋อร์โค้งคำนับอย่างอ่อนช้อย น้ำเสียงหวานไพเราะ “ท่านลอร์ดเกา”
เกา กวง มองไปที่ชาง ฉินจิง
ซางฉินจิงยิ้มและกล่าวว่า “เหมยเอ๋อร์รู้ว่าฉันอยากขอบคุณท่านเกา จึงคะยั้นคะยอให้ฉันพาเธอมาด้วยเพื่อขอบคุณท่านเกาด้วยกัน”
แววตาของเกา กวงฉายแววไม่พอใจเล็กน้อย
เขาไม่ได้คาดคิดว่าไมเออร์จะปรากฏตัวที่นี่
แต่เนื่องจากซ่างฉินจิงพูดอย่างนั้นไปแล้ว เขาจึงพูดอะไรไม่ได้อีก
ยิ่งไปกว่านั้น เขามักรู้สึกไม่ดีเกี่ยวกับไมเออร์เสมอ
เมื่อเห็นใบหน้าซีดเซียวของเกา กวง เหมยเอ๋อร์จึงกัดริมฝีปากและถามว่า “ฉันมาอยู่ที่นี่ไม่เหมาะสมหรือคะ?”
ขณะที่พูด เธอมองไปที่ชางฉินจิง ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง
ชางฉินจิงขมวดคิ้ว “กลับไปเถอะ ที่นี่เป็นที่ของเรา…”
ก่อนที่ชางฉินจิงจะพูดจบ เกา กวงก็ขัดจังหวะขึ้นมาว่า “ไม่มีอะไรหรอก”
ฉันเข้าไปข้างในแล้วนั่งลงบนเก้าอี้
ใบหน้าของเหม่ยเอ๋อร์สว่างไสวขึ้นทันที “ขอบคุณค่ะ ท่านเกา!”
ขณะที่เขาพูด เขาก็รีบหยิบเหยือกเหล้าขึ้นมาและรินเหล้าใส่แก้วตรงหน้าเกา กวง
หลังจากเติมถ้วยนี้เสร็จแล้ว เธอก็เติมถ้วยของชางฉินจิงด้วยเช่นกัน
ชางฉินจิงไม่ได้พูดอะไร แต่ยกถ้วยเหล้าขึ้น “ท่านเกา ขอบคุณที่ช่วยชีวิตเหม่ยเอ๋อร์ในวันนี้!”
หลังจากพูดจบ โดยไม่รอคำตอบจากเกา กวง เขาก็ดื่มไวน์ในแก้วหมดในคราวเดียว
สถานการณ์นี้ทำให้ผู้ชมตกอยู่ในภาวะลำบากใจ: ควรใช้ไฮไลท์หรือไม่ควรใช้?
เกา กวง หยิบแก้วไวน์ขึ้นมา “ท่านเจ้าสำนักชาง สิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้เป็นหน้าที่ของข้า โปรดอย่าเอ่ยถึงเรื่องนี้อีกในอนาคต”
เกา กวง มองซาง ฉินจิง ด้วยสีหน้าจริงจังและเคร่งขรึม
เห็นได้ชัดว่า เกา กวง หมายความว่าเรื่องนี้ไม่ควรถูกกล่าวถึงอีกเลย หรือแม้แต่หยิบยกขึ้นมาพูดก็ตาม
มิเช่นนั้น ก็อย่าไปตำหนิเขาที่หัวโบราณและไม่เคารพผู้อื่นเลย
ชางฉินจิงสามารถเข้าใจความหมายของเกา กวงได้อย่างง่ายดาย และปรับสีหน้าให้ตรงทันทีพลางกล่าวว่า “ถูกต้องแล้ว!”
เกา กวง พยักหน้าและดื่มไวน์ในแก้วของเขา
เหมยเอ๋อร์ยืนอยู่ข้างๆ ตลอดเวลา คอยมองเกา กวงดื่มไวน์ในแก้ว ดวงตาของเธอฉายแววประหลาด
เธอรีบเติมเครื่องดื่มให้พวกเขา แล้วเสิร์ฟอาหารให้ พร้อมกล่าวว่า “ทานอาหารเถอะ อย่าเอาแต่ดื่มเหล้า มันไม่ดีต่อสุขภาพ”
ขณะที่พูด เธอก็หัวเราะ มือข้างหนึ่งจับแขนเสื้อ อีกมือหนึ่งตักอาหารให้ทั้งสองคน ราวกับเป็นสาวใช้ที่เอาใจใส่จริงๆ
อย่างไรก็ตาม เธอเป็นสาวใช้ที่สวยงามมาก
เกา กวงและชาง ฉินจิงเริ่มพูดคุยกัน เรื่องทั่วไปเหมือนเช่นเคย
บรรยากาศโดยรวมเป็นไปอย่างสงบสุข
เมื่อความมืดเริ่มปกคลุมภายนอก ตลาดที่เคยคึกคักก็เงียบลง
เวลา 21.00 น. ร้านค้าทั้งสองฝั่งถนนเริ่มทยอยเก็บของและปิดร้าน
ร้านอาหารเทียนเซียงก็กำลังได้รับการทำความสะอาดเช่นกัน
อย่างไรก็ตาม การทำความสะอาดไม่ได้ส่งผลกระทบต่อแขกที่อยู่ในร้านอาหารแต่อย่างใด
เนื่องจากแขกในห้องโถงใหญ่กลับไปหมดแล้ว จึงเหลือเพียงแขกที่พักอยู่ในห้องส่วนตัวเท่านั้น
ตราบใดที่แขกที่พักอยู่ในห้องส่วนตัวยังไม่ออกมา ก็จะไม่มีใครมาทำความสะอาดห้องเหล่านั้น
ในห้องส่วนตัวของชางฉินจิงและเกากวง เกากวงวางแก้วไวน์ลง มองออกไปนอกหน้าต่างแล้วกล่าวว่า “ท่านชาง ดึกแล้ว เราพักกันก่อน แล้วค่อยคุยกันใหม่เมื่อมีเวลา”
ชางฉินจิงลุกขึ้นยืน “เอาล่ะ วันนี้ข้าจะยอมรับข้อเสนอของท่านลอร์ดเกา เราค่อยคุยกันวันอื่น!”
ชางฉินจิงโค้งคำนับพร้อมพนมมือ
เกา กวง ก็พนมมือทักทายเช่นกัน จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป
ไม่นานนักก็เหลือเพียงเหม่ยเอ๋อร์และชางฉินจิงอยู่ในห้อง
เหมยเอ๋อร์เดินมาหาชางฉินจิงแล้วนั่งลงบนตักพลางพูดว่า “มีข่าวลือว่าท่านเกาเป็นคนเย็นชาและไร้ความรู้สึก แต่หลังจากได้เห็นท่านในคืนนี้แล้ว ดูเหมือนว่าจะไม่เป็นเช่นนั้น”
ชางฉินจิงประคองเหม่ยเอ๋อร์ไว้ด้วยแขนข้างหนึ่ง และยกคางของเธอขึ้นด้วยแขนอีกข้างหนึ่งพลางมองหน้าเธอ “คืนนี้ ฉันสังเกตเห็นว่าดูเหมือนเธอจะจ้องมองแต่ส่วนที่สว่างที่สุดของภาพตลอดเวลา”
คำพูดเหล่านั้นไม่ได้แสดงออกถึงความยินดีหรือความโกรธ และหัวใจของเหม่ยเอ๋อร์ก็บีบแน่น เธอรีบกอดคอของชางฉินจิงและพูดด้วยความเสียใจว่า “ท่านลอร์ด ข้าเพียงแต่กังวลว่าท่านลอร์ดเกาจะไม่ยอมรับความกตัญญูของข้า”
“คุณจะรับคำขอบคุณจากฉันไหม?”
ชางฉินจิงถามกลับ
สีหน้าของเหม่ยเอ๋อร์เปลี่ยนไปเล็กน้อย เธออ้าปากราวกับจะพูดอะไรบางอย่างออกมาโดยไม่รู้ตัว
แต่ก่อนที่เธอจะพูดอะไรออกไป ชางฉินจิงก็ขัดจังหวะเธอเสียก่อน “แค่ยอมรับคำขอโทษของฉันก็ไม่พอหรือไง?”
หัวใจของเหม่ยเอ๋อร์บีบแน่นในทันที เธอมองซางฉินจิงด้วยสายตาเย้ายวน กัดริมฝีปาก และน้ำตาเอ่อล้นในดวงตา “ท่านลอร์ด ท่านหมายความว่าอย่างไรคะ?”
ขณะที่พูด เหมยเอ๋อร์ก้มหน้าลง น้ำตาไหลอาบแก้ม “ท่านลอร์ด ท่านสงสัยในความจงรักภักดีของเหมยเอ๋อร์ที่มีต่อท่านหรือ?”
–
ชางฉินจิงนิ่งเงียบ ดวงตาจ้องมองเธออย่างตั้งใจ
น้ำตาของเหม่ยเอ๋อร์ไหลอาบแก้มหนักขึ้น เธอผลักชางฉินจิงออกไปแล้วพูดว่า “ถ้าอย่างนั้นเหม่ยเอ๋อร์ เหม่ยเอ๋อร์ก็จะ…”
ขณะที่พูด เธอมองไปที่โต๊ะอาหาร จากนั้นก็คว้าตะเกียบมาจ่อที่คอตัวเองพลางกล่าวว่า “เหมยเอ๋อร์จะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของเธอด้วยความตาย!”
ตะเกียบเกือบจะแทงเข้าที่คอของเขาแล้ว
แต่ในชั่วพริบตา ขณะที่ตะเกียบกำลังจะแทงเข้าที่คอของเธอ ชางฉินจิงก็คว้ามือของเธอและดึงตะเกียบออกจากมือเธอไป
เมื่อไมเออร์เห็นเช่นนั้น เธอก็ร้องไห้ออกมา “ทำไมท่านถึงไม่ยอมให้ไมเออร์ทำแบบนี้ล่ะคะ?”
“ในเมื่อคุณไม่ไว้ใจไมเออร์ งั้นก็ปล่อยให้ไมเออร์ตายไปซะ!”
ขณะที่เธอพยายามลุกขึ้น เธอก็พร่ำพูดซ้ำๆ ว่า “ปล่อยให้ไมเออร์ตายไปเถอะ!”
“การที่ไมเออร์ใช้ชีวิตแบบนี้มันมีประโยชน์อะไรกัน?”
แต่ไม่ว่าเธอจะดิ้นรนหนักแค่ไหน เธอก็ไม่สามารถหลุดพ้นได้ เธอถูกกอดไว้ในอ้อมแขนของชางฉินจิง โอบล้อมไว้ด้วยความรักใคร่ราวกับสัตว์เลี้ยงของเขา
ชางฉินจิงนิ่งเงียบไปจนกระทั่งเหมยเอ๋อร์ที่เหนื่อยล้าจากการงอแงซบลงในอ้อมแขนของเขา เขาจึงพูดขึ้นว่า “ฉันรู้ใจเธอ ฉันแค่พูดไปอย่างไม่ตั้งใจเท่านั้นเอง”
พอได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของเหม่ยเอ๋อร์ก็แดงก่ำทันที เธอมองไปที่ชางฉินจิงราวกับหญิงที่กำลังตกอยู่ในความทุกข์ “แค่ฉันพูดไปลอยๆ เองเหรอ? คุณไม่เชื่อฉัน คุณสงสัยฉัน เหม่ยเอ๋อร์…”
เธอกำลังจะพูดต่อว่าให้เขาไปตายซะ แต่ซ่างฉินจิงก็ขัดจังหวะเสียก่อน “เอาล่ะ ดึกแล้ว ถ้าเรายังทำเสียงดังแบบนี้ คนข้างนอกอาจได้ยิน เรากลับไปที่คฤหาสน์กันเถอะ”
จากนั้นเขาก็อุ้มไมเออร์แล้วออกจากห้องไป
เหมยเอ๋อร์พยายามดิ้นรน แต่เมื่อเห็นสีหน้าที่ไม่สามารถเข้าใจได้ของชางฉินจิง เธอก็หยุดดิ้นและร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่ในอ้อมแขนของชางฉินจิงขณะที่เขาอุ้มเธอไปยังรถม้า
ไม่นานนักรถม้าก็แล่นออกจากร้านอาหารเทียนเซียงไป
ตี้หยู นั่งอยู่ในห้องด้านข้าง ราวกับเป็นเวลากลางวัน ที่โต๊ะเล็กๆ กำลังเล่นหมากรุกกับตัวเอง
ยามรีบเข้ามาแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท ท่านลอร์ดชางและสนมได้กลับถึงที่ประทับแล้ว”
จักรพรรดิหยูไม่ได้ตรัสอะไร ราวกับว่าไม่ได้ยิน
แต่เหล่าองครักษ์ลับรู้ว่าจักรพรรดิหยูทรงได้ยินสิ่งที่พวกเขากำลังพูดคุยกันอยู่
หลังจากรายงานเสร็จ เขาก็รีบออกไป
ค่ำคืนนั้นเงียบสงบลง
เกา กวง กลับมาถึงที่พัก และเช่นเคย สิ่งแรกที่เขาทำคือตรงไปที่ห้องทำงานของเขา
แต่ในห้องทำงานก็ยังไม่มีใครคุ้นหน้าคุ้นตา และแววตาของเกา กวงก็เริ่มแสดงความสงสัยออกมา
เจ้าชายเสด็จออกไปข้างนอกแล้วยังไม่กลับมาหรือ?
แม้ว่าเขาจะมีข้อสงสัยอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่ได้ถาม เขาเดินกลับไปที่ห้องนอน ล้างหน้าล้างตา แล้วก็เข้านอน
ไม่นานนัก เกา กวงก็หลับไป
ค่ำคืนนั้นมืดมิดและทุกอย่างเงียบสงบ
ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะหลับใหล
แต่ในห้องนอนของเกา กวง คนที่ปกติแล้วนอนหลับอย่างสงบกลับนอนไม่หลับในคืนนี้ เขามีเหงื่อออก หน้าซีด และส่งเสียงครางเบาๆ
เสียงนั้นทนฟังไม่ได้ ราวกับว่ามีคนกินยาผิดประเภทเข้าไป
รัฐบาลชาง
บนเตียง เหมยเอ๋อร์และชางฉินจิงพันกันอยู่ครู่หนึ่ง แล้วทั้งสองก็นอนกอดกันอยู่บนเตียง
เหมยเอ๋อร์นอนทับอยู่บนตัวชางฉินจิง นิ้วมือเนียนนุ่มไร้กระดูกของเธอค่อยๆ ลูบไล้ร่างกายของเขาเบาๆ แล้ว…