by 
รองผู้บัญชาการรับไปด้วยความสงสัยแล้วถามว่า “นี่คืออะไร?”
ขณะที่ถามคำถามนั้น เขาก้มลงมองจี้หยกในมือ เมื่อเห็นว่ามันเปื้อนเลือด เขาจึงยื่นมือไปเช็ดมันด้วยความขยะแขยง
ใครจะคิดว่าการถูนี้จะทำให้จี้หยกมีประกายแวววาวใสดุจคริสตัล และลวดลายบนจี้หยกยังมีขอบเป็นสีทองแดง สะท้อนแสงจ้าภายใต้แสงไฟ
สีหน้าของรองนายพลเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน
จี้หยกลายนี้
จะเป็นได้ไหมนะ…
เขารีบยกจี้หยกขึ้นดูใกล้ๆ แล้วเช็ดคราบเลือดอย่างร้อนรน มือของเขาเช็ดไม่ออก เขาจึงใช้แขนเสื้อเช็ดคราบเลือด หลังจากพยายามอย่างหนัก ในที่สุดเขาก็สามารถเช็ดคราบเลือดบนจี้หยกได้สำเร็จ
เผยโฉมงานแกะสลักสีทองอันวิจิตรงดงามและหรูหรา
ยามเมืองอธิบายว่า “ฉันพบสิ่งนี้ในแอ่งเลือด มันดูไม่เหมือนของธรรมดาทั่วไป ฉันเลยรีบเอามาให้คุณท่าน…”
เห็นได้ชัดว่าทหารรักษาเมืองไม่รู้จักจี้หยกอันนี้
ใบหน้าของรองนายพลน่าเกลียดน่ากลัวยิ่งนัก เขามองจี้หยกซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผาก
“ไม่… มันจะเป็นไปได้ยังไง…”
“ท่านครับ มีอะไรผิดปกติหรือเปล่าครับ” ทหารรักษาเมืองถามอย่างรีบร้อน “จี้หยกอันนี้มีปัญหาหรือเปล่าครับ”
“เจ้าไปเจอจี้หยกนี่มาจากไหน? พาข้าไปที่นั่นเร็ว!” รองนายพลพูดอย่างเคร่งขรึมด้วยใบหน้าที่มืดมน
ทหารรักษาเมืองตกใจและชี้ไปข้างหน้าทันที: “มันอยู่ตรงนั้น”
รองนายพลก้าวไปข้างหน้าและถามขณะที่เดินว่า “คุณพบอะไรเพิ่มเติมรอบๆ จี้หยกบ้างไหม ในบรรดาศพที่พบ…มีใครสวมเสื้อผ้าแปลกๆ บ้างไหม?”
“ไม่ครับ ผมตรวจสอบแล้ว คนตายล้วนแต่สวมชุดดำ ดูเหมือนมือสังหาร” ทหารยามเมืองรีบพูด
รองผู้บัญชาการเพิ่งถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องอีกครั้ง
“ท่านครับ! มีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้น!”
“…” รองนายพลรู้สึกเหมือนจะหัวใจวาย
เขาหยุดเดินและหันศีรษะทันที
จากนั้นก็มีทหารยามอีกคนวิ่งเข้ามาพร้อมมีดสั้นในมือ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก “ท่านครับ โปรดดูสิ่งนี้ด้วย”
“มีดสั้นนี่มันมีอะไรผิดปกติเหรอ?” รองนายพลมองดูก็พบว่ามันเป็นแค่มีดสั้นธรรมดาๆ …
“ไว้คุยเรื่องนี้กันทีหลังนะ ฉันมีเรื่องด่วนต้องทำ งั้นฉันจะไปข้างหน้าก่อน…”
“ท่านเจ้าข้า คำว่า ‘พระราชวังเจิ้นเป่ย’ สลักอยู่บนมีดสั้นเล่มนี้!” ทหารรักษาเมืองขัดจังหวะเขา
รองนายพลชะงักและหันศีรษะด้วยความประหลาดใจ: “คุณพูดอะไรนะ?”
ทหารยามเมืองรีบกล่าวว่า “พบสิ่งนี้ใกล้ทางเข้าถนน เดิมทีข้าคิดว่าเป็นอาวุธที่นักฆ่าทำตก แต่เมื่อข้าหยิบมันขึ้นมา ข้ากลับพบคำว่า “พระราชวังเจิ้นเป่ย” สลักอยู่บนด้ามกริช ท่านชาย โปรดไปดูด้วยเถิด”
ขณะที่เขาพูด เขาก็พลิกกริชกลับด้าน ด้ามกริชสลักลายนกอินทรีไว้ และตัวอักษร “เจิ้นเป่ย” สองตัวที่เขียนด้วยลวดลายฉูดฉาดก็ปรากฏชัดเจน
รองนายพลอ้าปากค้างและพึมพำว่า “ทำไมมันถึงเกี่ยวข้องกับพระราชวังเจิ้นเป่ยอีกล่ะ… เกิดอะไรขึ้น?”
“อีกแล้วเหรอ? หมายความว่ายังไงครับท่าน” ทหารรักษาเมืองทั้งสองต่างงุนงง
รองแม่ทัพชูจี้หยกขึ้นแล้วพูดว่า “ท่านไม่รู้จักหยกชิ้นนี้ใช่ไหม อักษรสีทองที่สลักไว้เป็นผลงานของจักรพรรดิในพระราชวัง มีแต่เชื้อพระวงศ์เท่านั้นที่สามารถสวมใส่ได้…”
สีหน้าของเขาเคร่งขรึมอย่างยิ่งขณะที่เขามองไปทางถนนที่เปื้อนเลือด:
“ชายชุดดำตายไปมากมายที่นี่ จี้หยกอันนี้ก็ตกลงไปในแอ่งเลือด มีดสั้นจากพระราชวังเจิ้นเป่ยก็ถูกพบในที่เกิดเหตุเช่นกัน เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย!”
สีหน้าของทหารรักษาเมืองทั้งสองเปลี่ยนไปอย่างมากเมื่อพวกเขาได้ยินสิ่งนี้: “อะไร…เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
“เกิดอะไรขึ้น ฉันก็อยากรู้เหมือนกัน”
รองนายพลกัดฟันแน่น สีหน้าเริ่มหมองลง ขณะประกาศอย่างเด็ดเดี่ยวว่า “มานี่! รีบแจ้งกองพันลาดตระเวนให้ปิดถนนสายนี้ทันที และตรวจสอบเบาะแสอย่างละเอียด ห้ามมิให้ผู้ใดออกไป อยู่ที่นี่! ไปเอาม้ามา ข้าต้องรายงานเรื่องนี้ให้พระราชวังเจิ้นเป่ยทราบเป็นการส่วนตัว”
“ใช่!!”
เจ้าหน้าที่รักษาเมืองจึงรับคำสั่งและดำเนินการทันที
รองนายพลยืนอยู่ที่เดิม มองไปที่มีดสั้นและจี้หยกในมือของเขา พร้อมกับขมวดคิ้ว
เขาเป็นเพียงรองนายพลเล็กๆ ในกองทัพป้องกันเมือง เขาไม่ได้ดำรงตำแหน่งสูงส่งและไม่มีโอกาสได้พบปะกับญาติมิตรและขุนนางมากมาย แม้จะจำลวดลายจักรพรรดิบนจี้หยกได้ แต่เขาไม่ทราบว่าจี้หยกนั้นเป็นของสมาชิกราชวงศ์ใด
ข้อความ “เจิ้นเป่ย” บนมีดสั้นก็เช่นเดียวกัน
รองนายพลสามารถระบุได้เพียงว่ามีดสั้นนั้นมาจากพระราชวังเจิ้นเป่ย แต่เขาไม่สามารถระบุได้ว่ามีดสั้นนั้นเป็นของใคร
แต่เนื่องจากเกี่ยวข้องกับสมาชิกราชวงศ์และพระราชวังเจิ้นเป่ย รองแม่ทัพจึงไม่กล้าตัดสินใจเรื่องใหญ่โตเช่นนี้เพียงลำพัง แม้ว่าผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเขาจะมาก็ตาม
ข่าวนี้ต้องได้รับการรายงาน
เป็นเวลาดึกแล้วและพระราชวังก็ปิดประตู ดังนั้นเขาจึงไม่มีสิทธิ์ที่จะนำข่าวนี้ไปบอกพระราชวัง
วิธีเดียวคือไปที่พระราชวังเจิ้นเป่ยและรายงานเรื่องนี้ต่อองค์กษัตริย์เจิ้นเป่ยโดยเร็วที่สุด
ในไม่ช้าก็มีม้าเร็วหลายตัวถูกนำเข้ามา
รองแม่ทัพนำจี้หยกและกริชมาด้วยตนเอง และนำทหารรักษาการณ์เมืองที่พบวัตถุทั้งสองชิ้นมาด้วย ทั้งสามรีบขึ้นม้าและควบม้าไปยังพระราชวังเจิ้นเป่ย พร้อมกับโบกแส้
ถนนยาวที่เกิดเหตุนองเลือดตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ระหว่างทางไปพระราชวังเจิ้นเป่ย ต้องผ่านทางเข้าถนนหน้าประตูเมืองตะวันออก
เนื่องจากเรื่องนี้เร่งด่วน รองนายพลจึงสั่งให้คนของเขาเร่งม้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ตอนนั้นเป็นเวลาดึกมากแล้ว และมืดสนิทไปทั่วทั้งบริเวณ
ทันทีที่พวกเขาผ่านมุมถนน ม้าเร็วทั้งสามตัวเกือบจะชนเข้ากับกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งที่เข้ามาจากประตูทางทิศตะวันออกด้านข้าง
“โอ๊ย!!!”
รองนายพลรีบบังคับม้าของเขาอย่างเร่งด่วน
ม้ายกกีบหน้าสูงและร้องเสียงดังก่อนจะหยุดในที่สุด
ทหารยามสองนายที่อยู่ข้างหลังเขายิ่งหวาดกลัวมากขึ้นไปอีก พวกเขารีบควบคุมม้าของตน หลังจากเสียงร้องโหยหวนและเสียงกีบม้าอันอลหม่าน ทั้งสองฝ่ายก็หยุดอยู่ที่ทางเข้าถนนพร้อมกัน
รองนายพลตกใจและโกรธจัด เขาถือบังเหียนไว้ในมือและมองอย่างดุเดือด “เจ้าเป็นใคร? ประตูเมืองถูกล็อกไว้กลางดึก เจ้าเข้ามาได้อย่างไร?!”
ทีมที่เกือบจะชนกับทหารรักษาการณ์เมืองทั้งสามคนเป็นทีมที่เรียบง่ายและแปลกประหลาดมาก
ผู้นำขี่ม้า สวมเสื้อคลุมและหมวกคลุมศีรษะ มองเห็นใบหน้าไม่ชัดนัก แต่เห็นร่างผอมเพรียวและคล่องแคล่วเลือนรางอยู่ใต้เสื้อคลุม เห็นได้ชัดว่ามีดาบยาวอยู่ที่เอว
และด้านหลังเขามีรถม้าสีน้ำเงินเทา
ประตูและหน้าต่างรถปิดสนิท มองไม่เห็นว่ามีใครอยู่ในรถหรือไม่ มีเพียงคนขับรถม้าสวมชุดสีเทานั่งอยู่บนปล่องไฟ สวมหมวกคลุมศีรษะซึ่งปิดบังใบหน้าไว้ด้วย
รองนายพลเหลือบมองอย่างรวดเร็วและตื่นตัว เขาเอื้อมมือออกไปคว้าดาบไว้ที่เอวโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ
“พวกคุณเป็นพี่น้องจากกองทัพป้องกันเมืองใช่ไหม?”
ชายสวมเสื้อคลุมบนหลังม้าพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนพร้อมรอยยิ้มเล็กน้อย
อย่าเข้าใจฉันผิดนะ พวกเรามาจากกองทัพเจิ้นเป่ย เรามีเรื่องด่วนที่ต้องรายงานให้รัฐบาลทราบ ดังนั้นเราจึงเข้าเมืองตอนดึกๆ
ขณะที่เขาพูด ชายคนนั้นก็ยื่นมือออกไปและถอดฮู้ดออก
ทันใดนั้น ลมกลางคืนพัดเมฆที่ลอยหายไป และแสงที่เหลือจากดวงดาวและพระจันทร์ก็ส่องลงมา เผยให้เห็นร่างสูงเพรียวของชายคนนั้น
ใบหน้าที่หล่อเหลาและสดชื่นของเขาถูกแสงดาวบดบัง แต่ดวงตาที่ยิ้มแย้มและมุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อยของเขานั้นชัดเจนเป็นพิเศษ
รองนายพลตกตะลึงไปชั่วขณะ และตาของเขาก็เบิกกว้าง: “นายพลหลิงเตี้ยน?!”
——นี่คือหลิงเตี้ยน ซึ่งออกจากปักกิ่งอย่างลับๆ เมื่อสามวันก่อน และเดินทางไปยังชนบทเพื่อสืบสวนซูหยวนซาน
“คุณรู้จักฉันเหรอ? เยี่ยมเลย ทำให้ฉันไม่ต้องเสียเวลาอธิบายอะไรมากมาย” หลิงเตียนถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะเลิกคิ้วขึ้น
“จะรีบร้อนทำอะไรเช่นนี้?”