by 
คณะผู้แทนจากกลุ่มประเทศเติร์กตะวันออกพำนักอยู่ในเมืองต้าโจวเป็นเวลาครึ่งเดือน ก่อนที่การเตรียมการเรื่องอภิเษกสมรสของเจ้าหญิงองค์ที่หกจะเสร็จสมบูรณ์ในที่สุด
จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงคัดเลือกนักรบผู้เก่งกาจหนึ่งร้อยคนจากกององครักษ์หลวง และสาวใช้ในวังสามสิบคนจากสำนักพระราชวัง เพื่อเป็นสินสอดแก่เจ้าหญิงองค์ที่หก
คนแรกคือทีมบอดี้การ์ดส่วนตัวของเธอ ส่วนคนหลังมีหน้าที่ดูแลชีวิตประจำวันของเธอหลังจากแต่งงานแล้ว
ในอนาคต ผู้คนกว่าหนึ่งร้อยคนเหล่านี้จะประจำการอยู่ที่ซุยเฉิง และตามคำขอของเจ้าหญิงองค์ที่หก พวกเขาจะสามารถเดินทางไปมาระหว่างเผ่าต่างๆ ในทุ่งหญ้าและซุยเฉิงได้ตลอดเวลา
ในวันแต่งงาน ขบวนแห่ยาวเหยียดจากพระราชวังไปจนถึงนอกเมือง ปิดกั้นถนนสายหลักจูฉู่และซวนอู่ของเมืองหลวง
พระราชวงศ์และสตรีชั้นสูงทุกคนมาร่วมงาน
เจ้าหญิงหยานมองไปรอบๆ ขบวนแห่แต่งงานแล้วอดไม่ได้ที่จะพูดว่า “จักรพรรดิโจวทรงโปรดปรานเจ้าหญิงองค์ที่หกมากจริงๆ ขบวนแห่แต่งงานครั้งนี้ยิ่งใหญ่เกือบเท่ากับตอนที่เราแต่งงานกันเลย”
เมื่อนางอภิเษกสมรสกับเจ้าชายแห่งเมืองเหยียน งานเฉลิมฉลองในเมืองหลวงของรัฐฉู่ตะวันออกยิ่งใหญ่กว่าเดิมมาก โดยมีงานเลี้ยงที่กินเวลานานถึงสามวันสามคืน
เมื่อเทียบกันแล้ว ขบวนผู้ติดตามของเจ้าหญิงองค์ที่หกก็ไม่เลวเช่นกัน
เจ้าชายแห่งเหยียนถอนหายใจขณะนั่งอยู่บนรถสามล้อไม้ “สุดท้ายแล้ว ที่เรามีเงินมากมายขนาดนี้ก็เพราะราชวงศ์ต้าโจวแข็งแกร่งขึ้นมากในช่วงสองปีที่ผ่านมา ตอนที่พี่สาวของข้าแต่งงานก็ไม่ได้ยิ่งใหญ่ขนาดนี้”
“ตอนนั้นฉันยังเด็ก แต่ฉันจำได้แม่นเลย ขบวนแห่สินสอดทอดยาวไปหลายไมล์ แต่ทั้งหมดนั้นเป็นเพียงการแสดงเท่านั้น กล่องส่วนใหญ่เต็มไปด้วยผ้าห่มหนาๆ และเนื้อรมควันแห้ง”
ต่างจากปัจจุบัน หีบสินสอดของเจ้าหญิงองค์ที่หกเต็มไปด้วยสิ่งของล้ำค่ามากมาย ตั้งแต่เครื่องลายครามและผ้า ไปจนถึงสมบัติหายากและสมุนไพร
เจ้าหญิงหยานถามด้วยความสงสัยว่า “ท่านหมายถึงเจ้าหญิงอี้อันใช่ไหมคะ? เธอแต่งงานกับใครคะ?”
“นางแต่งงานกับทายาทของตระกูลขุนนางในแคว้นฉู่ ครอบครัวนั้นอุทิศตนเพื่อปกป้องราชวงศ์โจว ดังนั้นพ่อของฉันจึงให้พี่สาวคนโตของฉันแต่งงานกับพวกเขา”
แคว้นฉู่ตั้งอยู่บริเวณชายแดนระหว่างราชวงศ์ถังใต้และราชวงศ์โจวใหญ่ การกระทำของจักรพรรดิจ้าวเหรินนั้นแท้จริงแล้วเป็นการเอาใจอีกฝ่ายและแสดงให้เห็นถึงพระเมตตาอันไร้ขอบเขตของจักรพรรดิ
ที่จริงแล้ว บรรพบุรุษของพวกเขาประจำการอยู่ในดินแดนศักดินาและไม่เคยจากไปเลยตลอดชีวิต
ในทำนองเดียวกัน เขาแทบจะไม่มีโอกาสได้พบลูกสาวของเขาอีกเลยตลอดชีวิตของเขา
เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว แม้ว่าเจ้าหญิงองค์ที่หกจะแต่งงานกับคนจากแดนไกล แต่ชีวิตของเธอกลับดีกว่าเจ้าหญิงอี้อันมาก
ท้ายที่สุดแล้ว เมืองซุยเฉิงทั้งเมืองก็เป็นฐานสนับสนุนที่แข็งแกร่งของเธอ
จักรพรรดิจ้าวเหรินถึงกับประกาศคำพิพากษาต่อพระอาจารย์เฟิงเมี่ยนให้สาธารณชนรับรู้ เพราะเหตุนี้
“ขอคารวะแด่เจ้าหญิงอี้หนิง! ขอให้ราชวงศ์ต้าโจวของเราจงมีความสงบสุข เจริญรุ่งเรือง มีผลผลิตทางการเกษตรอุดมสมบูรณ์ และมีความร่มเย็น!”
“ขอแสดงความยินดีกับการส่งตัวเจ้าหญิงหยินิง! ขอให้ราชอาณาจักรอันยิ่งใหญ่ของข้าพเจ้ามีความสงบสุขและความเจริญรุ่งเรืองไปทั่วทั้งสี่ทะเล และขอให้ประเทศชาติได้รับพรแห่งความสงบสุขและความมั่นคง—”
ยี่หนิง คือตำแหน่งของเจ้าหญิงองค์ที่หก
สองข้างทางเต็มไปด้วยผู้คนมากมาย และผู้คนต่างมารวมตัวกันบนถนน มองดูรถม้าอันงดงามและประณีตด้วยความตื่นเต้นและประหลาดใจ
เมื่อไม่กี่วันก่อน พระราชวังได้ประกาศข่าวบางอย่าง
กล่าวกันว่าเมื่อนานมาแล้ว พระอาจารย์เฟิงเมี่ยนแห่งแคว้นฉู่ตะวันออก ได้เสด็จเยือนพระราชวังต้าโจว และทรงทำนายดวงชะตาให้แก่พระชายาองค์ที่หก
กล่าวกันว่านางเกิดมาพร้อมชะตาแห่งนกฟีนิกซ์สวรรค์ ถูกกำหนดให้แต่งงานกับชายผู้อยู่ไกลชายแดน และเสียสละตนเองเพื่อความมั่นคงยาวนานนับศตวรรษของราชวงศ์ต้าโจว
ทันทีที่ข่าวแพร่กระจายออกไป ทุกคนทั้งภายในและภายนอกวัดต่างก็เต็มไปด้วยความเกรงขามและความเคารพ พร้อมทั้งสรรเสริญองค์หญิงที่หกด้วยความชื่นชมอย่างล้นเหลือ
เจ้าชายรุยเองก็ได้รับประโยชน์จากเรื่องนี้บ้างเช่นกัน และเงาแห่งความผิดของเซียวเฟิงซือที่มีต่อพี่น้องทั้งสองก็จางหายไปอย่างมาก ทำให้พวกเขาสามารถยืนหยัดได้อย่างภาคภูมิใจอีกครั้ง
หยุนหลิงถอนหายใจเบาๆ “ตอนนี้ฉันเข้าใจความหมายของคำว่า ‘เจริญรุ่งเรืองไปด้วยกัน ทุกข์ไปด้วยกัน’ อย่างแท้จริงแล้ว”
เธอเข้าใจหลักการนี้มาก่อนแล้ว แต่เธอไม่ได้รู้สึกถึงมันอย่างลึกซึ้งเหมือนตอนนี้
เซียวปี่เฉิงพยักหน้า “ช่วงนี้มีข้าราชการหลายคนเข้ามาตีสนิทกับพี่ชายของผมมากขึ้น เส้นทางในราชสำนักของเขาจะราบรื่นขึ้นมากนับจากนี้ไป และจะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อการคืนดีกับหรงฉานด้วย”
แม้ว่าตระกูลดยุคแห่งเจิ้งกัวจะยอมรับเจ้าชายรุยในใจแล้ว แต่การมีลูกเขยที่มีชื่อเสียงไม่ดีก็ยังไม่ใช่เรื่องดีอยู่ดี
คาดว่าหากเจ้าชายรุยไปขอร้องให้รับหรงฉานและเด็กกลับบ้านอีกครั้งในไม่ช้า ท่านดยุกแห่งเจิ้งกัวจะไม่ลังเลอีกต่อไป
ตอนนี้เป็นช่วงกลางเดือนมีนาคม ซึ่งเป็นฤดูที่หญ้าเจริญเติบโตและนกขมิ้นบินว่อน
เมื่อออกมานอกเมืองแล้ว หยุนหลิงก็เปิดม่านและชื่นชมทิวทัศน์ฤดูใบไม้ผลิของเมืองหลวงอย่างเงียบๆ
เธอเห็นจากระยะไกลว่ารถม้าล้อไม้ที่บรรทุกจักรพรรดิจ้าวเหรินและเจ้าชายรุยนั้นวิ่งตามมาอยู่ข้างหน้าสุด
แม้ว่าเขาจะปลดปล่อยพลังจิตออกไปแล้ว เขาก็ยังคงได้ยินเสียงสะอื้นที่ถูกกดไว้ของพ่อและลูกชายอย่างชัดเจน
เมื่อหยูฉี ลี่มาถึง มันคือเดือนกุมภาพันธ์ ฝนและหิมะตกหนัก เมื่อเขาจากไป มันคือเดือนมีนาคม ต้นหลิวพลิ้วไหวเบาๆ และสีเขียวอมฟ้าจางๆ ของหมอกนำมาซึ่งความรู้สึกเศร้าเล็กน้อยเมื่อต้องจากกัน
หลังจากเคลื่อนขบวนรถม้าออกไปนอกเมืองได้ประมาณครึ่งไมล์ ก็หยุดลง
เจ้าหญิงองค์ที่หก จักรพรรดิจ้าวเหริน และบุคคลสำคัญอื่นๆ เสด็จลงจากรถม้าเพื่อกล่าวคำอำลาครั้งสุดท้าย
“รอนเกอร์…”
ดวงตาของจักรพรรดิจ้าวเหรินแดงก่ำ พระองค์อยากจะตรัสอะไรบางอย่าง แต่หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คำพูดทั้งหมดกลับกลายเป็นเสียงร้องไห้ และไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้อีกเลย
เขาอดทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว จึงเอามือปิดหน้าร้องไห้ ในขณะนั้นเขาก็ร้องไห้เหมือนพ่อธรรมดาทั่วไปคนหนึ่ง
เจ้าหญิงองค์ที่หกทรงประทับใจในรูปลักษณ์ของพระองค์ และในที่สุดพระเนตรของพระนางก็เต็มไปด้วยน้ำตา
“พ่อครับ พี่น้องครับ เรากลับกันเถอะ!”
“ผมจะดูแลตัวเองให้ดี และจะไม่ทำให้ชาวเมืองต้าโจวผิดหวัง เมื่อเราไปถึงทุ่งหญ้าแล้ว ผมจะเขียนจดหมายถึงท่านทุกเดือน ดังนั้นไม่ต้องเป็นห่วงผมมากนัก”
“พี่ชายและพี่สะใภ้ โปรดดูแลตัวเองให้ดีนับจากนี้ไป ผมคงไปร่วมงานวันเกิดครบหนึ่งขวบของเจ้ามัดฟิชตัวน้อยไม่ได้ แต่ผมจะจดจำของขวัญนั้นไว้ หลังจากที่ผมจากไปแล้ว พี่ชาย โปรดอย่าลืมไปเยี่ยมแม่บ่อยๆ และอย่าปล่อยให้แม่เหงา”
เจ้าปลาตีนน้อยเป็นโอรสของเจ้าชายรุยและหรงชาน ปัจจุบันอายุเจ็ดเดือนแล้ว
เนื่องจากมันเกือบถูกงูทำร้าย มันจึงได้รับชื่อที่อ่อนน้อมเช่นนั้นและถูกเลี้ยงไว้เป็นสัตว์เลี้ยง
เจ้าหญิงองค์ที่หกสูดหายใจเข้าลึกๆ กลั้นน้ำตาไว้ แล้วมองไปยังจักรพรรดิจ้าวเหริน
“ท่านพ่อ โปรดดูแลสุขภาพของท่านให้ดี หากท่านรู้สึกไม่สบาย โปรดอย่าลืมรับประทานยาที่พี่สะใภ้คนที่สามสั่งให้ตรงเวลา หากท่านรู้สึกเศร้าหมอง โปรดออกไปเดินเล่นนอกวังและหาเพื่อนสนิทมาพูดคุยด้วย…”
แม้จะมีบาดแผลในใจ แต่ในที่สุดเจ้าหญิงองค์ที่หกก็เลือกที่จะให้อภัยจักรพรรดิจ้าวเหรินในนาทีสุดท้ายก่อนจากไป
หยูฉีเหลียวเดินออกมาและโค้งคำนับกลุ่มคนเหล่านั้น “ฝ่าบาท โปรดฝากเรื่องของหรงหรงไว้ให้ข้าจัดการ พวกเรากำลังจะออกเดินทางแล้ว!”
จักรพรรดิจ้าวเหรินร้องไห้ออกมาทันที พยักหน้าอย่างเศร้าสร้อยและไม่เต็มใจ
ถ้าเราไม่รีบไปตอนนี้ เราจะพลาดฤกษ์ดีไป
ภายใต้สายตาที่จับจ้องของหยุนหลิงและคนอื่นๆ เจ้าหญิงองค์ที่หกซึ่งสวมฉลองพระองค์สีแดงอันสง่างามได้หายเข้าไปในรถม้าและหายไปในระยะไกลพร้อมกับขบวนแห่อันยาวเหยียด
“รอนเกอร์…”
จักรพรรดิจ้าวเหรินอดไม่ได้ที่จะก้าวไปข้างหน้าสองก้าว เสื้อผ้าของพระองค์เปียกโชกไปด้วยน้ำตา ขณะที่เจ้าชายรุยประคองพระองค์ไว้
เจ้าหญิงองค์ที่หกในรถม้าไม่อาจซ่อนความขมขื่นไว้ได้ เธออดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปทางโรงเรียนชิงอี้อีกครั้งผ่านม่านโปร่ง
เธอเดินทางไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ และโรงเรียนทางตอนใต้ของเมืองก็หายไปในเทือกเขาสีเขียว
ทันใดนั้น เสียงขลุ่ยอันไพเราะก็ดังมาจากข้างทางเบื้องหน้า
เพลงที่กำลังบรรเลงอยู่คือเพลง “Peach Blossom”
บทเพลงที่คุ้นเคยกันดีในหมู่ประชาชนสมัยราชวงศ์โจว ใช้เพื่อแสดงความยินดีกับสตรีในโอกาสแต่งงาน
ท่ามกลางเสียงฝีเท้าของม้า เสียงผู้ชายที่คุ้นเคยและชัดเจนดังขึ้นอย่างนุ่มนวล ผสานกับท่วงทำนองของขลุ่ยอย่างลงตัว
“ต้นพีชยังอ่อนเยาว์…ดอกของมันสดใสและงดงาม…หญิงสาวผู้นี้กำลังเดินทางไปบ้านสามีของเธอ…ขอให้เธอได้นำความสุขสงบมาสู่ครอบครัว…”
เจ้าหญิงองค์ที่หกค่อยๆ ลืมตาขึ้น และด้วยมือที่สั่นเทา เธอรีบยกม่านโปร่งขึ้น เธอเห็นร่างที่คุ้นเคยสองร่างยืนอยู่อย่างเงียบๆ ข้างทางเดินราชการเบื้องหน้า
ผู้ที่เป่าขลุ่ยหยกคือเฟิงหวู่จี้ และผู้ที่ขับขานบทเพลงอย่างแผ่วเบาคือกู่ฮั่นโม
เธอมองเขาด้วยสายตาว่างเปล่า ความทรงจำของเธอพลันย้อนกลับไปถึงคืนที่เธอได้พบกับกู่ฮั่นโมเป็นครั้งแรก
เขาขับขานบทกวีด้วยถ้อยคำเช่นเดิม รอยยิ้มของเขาสดใสและเปล่งประกาย สร้างความประทับใจไม่รู้ลืมในหัวใจของผู้คนนับไม่ถ้วน
พวกเขามองหน้ากัน และกู่ฮั่นโมก็มองเธออย่างอ่อนโยนพลางพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม
เจ้าหญิงองค์ที่หกทรงรู้สึกจุกในลำคอ น้ำตาคลอเบ้า แต่รอยยิ้มแห่งความสุขก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพระองค์
หลังจากนั้นไม่นาน เสียงเพลงและเสียงขลุ่ยก็ค่อยๆ จางหายไป กลายเป็นเสียงฝีเท้าของม้า และร่างของคนผู้นั้นก็หายไปเช่นกัน
เจ้าหญิงองค์ที่หกทรงดึงม่านผ้าโปร่งลง เช็ดน้ำตา และรู้สึกถึงความกระจ่างและความสงบในพระทัย
ลาก่อน และขอให้เราอย่าได้พบกันอีกในชาตินี้