by 
ช่วงเย็นหิมะเริ่มโปรยปรายลงมา
เซียวปี้เฉิงกลับวังพร้อมตะเกียง พลางฮัมเพลงเบาๆ ระหว่างทาง ด้วยอารมณ์แจ่มใส
รถสามล้อไม้ค่อนข้างอับ เขาจึงอยากลงไปสูดอากาศบริสุทธิ์ เขาเดินนำหน้าไปพร้อมกับร่มของเขา ทิ้งให้ลู่ฉีเดินตามหลังไปไกล
เขาไม่ได้เจอหยุนหลิงมาหลายวันแล้ว และแทบรอไม่ไหวที่จะกลับไปยังพระราชวังตะวันออกเพื่อพบภรรยาและเล่าเรื่องซุบซิบใหม่ที่เพิ่งได้ยินมาให้เธอฟัง
ขณะที่เซียวปี่เฉิงเดินผ่านสวนหลวงพร้อมร่ม เขาเหลือบไปเห็นร่างผอมบางที่ไม่คุ้นเคยกำลังเต้นรำอย่างงดงามท่ามกลางเกล็ดหิมะอยู่ไกลๆ
อีกคนหนึ่งสวมชุดสีแดงซึ่งสะดุดตามากท่ามกลางหิมะ และได้ยินเสียงกระดิ่งที่ติดอยู่บนตัวเธอแผ่วเบา
เขาหยุดชะงัก หันหลังกลับทันที และหลบมันไปได้
ฮ่า สาวๆ ใจร้อนพวกนี้คิดว่าเขาเป็นคนโง่ที่มองไม่ออกว่าพวกเธอกำลังหลอกลวงเขาอยู่หรือไง?
เขาไม่ใช่เจ้าชายจิงผู้โง่เขลาเหมือนแต่ก่อนแล้ว!
ลู่ฉีวิ่งตามมาอย่างเหนื่อยหอบและถามว่า “ฝ่าบาท ทำไมจึงเลือกทางแคบๆ แบบนี้คะ? มันแคบและลื่น ทางหลักเป็นเส้นทางที่สั้นที่สุดกลับไปยังพระราชวังตะวันออกชัดเจน!”
“คุณรู้อะไรบ้าง? ถนนที่ดูกว้างและเรียบที่สุด มักจะเป็นถนนที่อันตรายที่สุด ใครจะรู้ว่าอาจมีสัตว์ประหลาดอะไรซ่อนตัวอยู่ตามทางบ้าง?”
ลู่ฉียังคงงุนงง แต่ขณะที่เสี่ยวปี่เฉิงเดินไปตามทางและผ่านพุ่มดอกไม้ เสียงขลุ่ยอันไพเราะก็ดังมาจากข้างหน้า เสียงเพลงนั้นดังก้องราวกับเสียงร่ำไห้คร่ำครวญ
“ใครจะมาเป่าฟลุตที่นี่ในวันที่หิมะตกแบบนี้? มันไม่หนาวเหรอ? เล่นในบ้านไม่ได้เหรอ?”
เขาพึมพำอะไรบางอย่างกับตัวเอง และเมื่อหันกลับมา เซียวปี่เฉิงก็เลี้ยวไปอีกทางและเกือบจะลับสายตาไปแล้ว
“ฝ่าบาท พระองค์จะเสด็จไปที่ไหน โปรดรอข้าด้วย!”
เซียวปี้เฉิงนิ่งเงียบ แต่แอบปล่อยพลังจิตออกมา จับภาพการเคลื่อนไหวในรัศมีหนึ่งร้อยเมตรได้ในทันที ราวกับตาข่ายขนาดใหญ่
จากนั้น ภายใต้การนำทางของเขา ลู่ฉีก็เดินวนไปรอบๆ พระราชวังในเขาวงกตที่คดเคี้ยวไปมา
สิ่งที่ควรจะเป็นการเดินกลับไปยังพระราชวังตะวันออกในเวลาสั้นๆ เพียงแค่ธูปหนึ่งดอกไหม้หมด กลับต้องใช้เวลาเกือบสองดอกกว่าจะไหม้หมด
“ฝ่าบาท ทรงฝึกเดินเร็วเพื่อออกกำลังกายเหมือนเจ้าหญิงรัชทายาทหรือเปล่าคะ?”
ทำไมเขาถึงเลือกเส้นทางที่เปลี่ยวและห่างไกลเสมอ? เขาไม่เจอใครเลยระหว่างทาง และเกือบจะหนาวตายด้วยซ้ำ
ขณะที่เซียวปี่เฉิงเดินลอดใต้ระเบียง และกำลังจะตอบ เขาก็เหลือบไปเห็นภาพตรงสระบัวฝั่งตรงข้าม สายตาของเขาจึงหยุดนิ่ง
ห่างออกไปเพียงไม่กี่เมตร มีต้นพุทราขนาดใหญ่ต้นหนึ่งตั้งอยู่ข้างกำแพงพระราชวัง
ตอนนี้เป็นเดือนมกราคมแล้ว และผลพุทราสีแดงเข้มก็ห้อยระย้าอยู่บนกิ่งก้านอย่างสวยงาม
หญิงสาวไม่ทราบชื่อคนหนึ่งสวมชุดสีเขียวนั่งอยู่บนกิ่งไม้ โยกไปมาอย่างน่าหวาดเสียวราวกับว่าจะตกลงมาได้ทุกเมื่อ
ลู่ฉีมองตามสายตาของเขาและก็ตกใจเช่นกัน
“นี่นางกำนัลคนไหนกัน? ทำไมถึงได้ไร้สติขนาดนี้? ต้นพุทรานั่นเป็นต้นไม้ที่จักรพรรดิองค์ก่อนปลูกเองนะ! กล้าดียังไงมาขโมยพุทรา!”
หลังจากพูดจบ เขาก็เดินตรงไปและพยายามห้ามอีกฝ่าย
เซียวปี้เฉิงถึงกับพูดไม่ออกกับปฏิกิริยาที่ดูจริงจังของลู่ฉี และได้แต่ส่ายหัวในใจ
จากมุมมองของเขา เขาเห็นชายแต่งกายหรูหราพร้อมองครักษ์กำลังเดินเข้ามาจากด้านขวาของต้นพุทรา
เจ้าชายรุยทรงเสด็จเข้าพระราชวังเพื่อเยี่ยมพระน้องสาว
เมื่อเด็กหญิงในชุดสีเขียวบนต้นพุทราเห็นเขา ดวงตาของเธอก็เปล่งประกายด้วยความยินดี และเธอก็แสร้งทำเป็นกลัวและร้องขอความช่วยเหลือทันที
“ช่วยด้วย…ฉันกำลังจะตก! ใครก็ได้ช่วยฉันที!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวปี่เฉิงก็เย้ยหยัน หากเขาคิดถูก เมื่อเขาดึงดูดความสนใจขององค์ชายรุยได้แล้ว หญิงสาวในชุดเขียวจะต้องพลาดพลั้งล้มหน้าคว่ำลงในอ้อมแขนของเขาอย่างแน่นอน
หลังจากที่ได้เห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับหยุนหลิงลูกพี่ลูกน้องของเขาและเฟิงจินเหวย์ เขาก็มองทะลุความคิดแคบๆ ของคนเหล่านั้นได้
เจ้าชายรุยผู้ไม่รู้ถึงอันตรายของโลกภายนอก ตกใจเมื่อได้ยินเสียงตะโกน และแน่นอนว่าทรงเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น
เซียวปี่เฉิงไม่เปิดโอกาสให้หญิงสาวชุดเขียวได้ตอบโต้ โดยไม่พูดอะไรสักคำ เขาหยิบก้อนหินเล็กๆ จากพื้นแล้วขว้างใส่เธอด้วยแรงมหาศาล
ในระยะเพียงสิบเมตรเศษ การขว้างก้อนหินด้วยมือเปล่าให้โดนเป้าหมายนั้นเป็นเรื่องยาก แต่ทันทีที่เซียวปี่เฉิงรวบรวมพลังจิต ก้อนหินก็เคลื่อนที่ไปข้างหน้าเล็กน้อยกลางอากาศและปรากฏขึ้นข้างๆ หญิงสาวในชุดสีเขียวอย่างกะทันหัน
ไม่มีใครสังเกตเห็นก้อนหินที่ปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหัน หญิงสาวในชุดสีเขียวรู้สึกเจ็บปวดที่เอวอย่างฉับพลันและเสียหลักล้มลง
เธอตกลงมาจากความสูงเกือบสองเมตร ลงสู่พื้นในสภาพมึนงง เห็นดาวระยิบระยับเต็มไปหมด
พื้นหิมะลื่นมาก เจ้าชายรุยจึงวิ่งไม่ทัน ในที่สุดเขาก็ไล่ตามไม่ทันและได้แต่ยืนมองคู่ต่อสู้ล้มลงร้องด้วยความเจ็บปวดอย่างช่วยไม่ได้
ลู่ฉีได้เปรียบรุ่ยหวางไปหนึ่งก้าว เขาชี้ดาบที่ชักออกมาแล้วไปที่หญิงสาวชุดเขียวและตำหนิเธออย่างดุดัน
“เจ้าเป็นนางกำนัลจากวังไหนกัน? ไม่รู้หรือว่าต้นพุทราต้นนี้จักรพรรดิองค์ก่อนปลูกเอง? จักรพรรดิองค์ก่อนตรัสว่ามีเพียงพระมเหสีเท่านั้นที่จะได้กินพุทราจากต้นนี้ ใครอนุญาตให้เจ้าปีนต้นไม้มาขโมยพุทรากัน!”
ในยุคปัจจุบัน ผลไม้สดถือเป็นของหายากในช่วงฤดูหนาว
นอกจากนี้ หยุนหลิงกำลังตั้งครรภ์ และพุทราแดงเป็นแหล่งบำรุงเลือดและพลังปราณที่ดี ดังนั้นจักรพรรดิผู้ทรงสละราชสมบัติจึงออกคำสั่งเป็นพิเศษว่าห้ามมิให้ใครเก็บพุทรา
แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังกินเฉพาะพุทราที่ถูกนกจิกและร่วงลงพื้นเท่านั้น
หญิงสาวในเสื้อสีเขียวถึงกับตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น
นางเพียงต้องการคว้าโอกาสที่จะได้พบกับเจ้าชายรุยโดยไม่คาดคิด และแทนที่จะใช้วิธีแบบเก่าๆ อย่างการเต้นรำและการเล่นเปียโน นางจึงคิดไอเดียอันชาญฉลาดนี้ขึ้นมา
ใครจะไปรู้ว่าต้นพุทราต้นนี้มีที่มาที่น่าทึ่งขนาดนี้?
“ฝ่าบาท โปรดไว้ชีวิตข้าพเจ้าด้วย! ข้าพเจ้าไม่ได้ตั้งใจจะขโมยอินทผลัม ข้าพเจ้าเป็นสนมใหม่ เพิ่งมาถึง ข้าพเจ้าเห็นอินทผลัมบนต้นและอยากจะเด็ดมาสักสองสามลูก ข้าพเจ้าไม่รู้ว่ามันเป็นฝีมือของจักรพรรดิผู้สละราชสมบัติ!”
หญิงสาวในชุดสีเขียวพยายามลุกขึ้นและคุกเข่าลงเพื่อขอความเมตตา แต่พบว่าขาซ้ายและแขนซ้ายของเธอได้รับบาดเจ็บสาหัสเกินกว่าจะขยับได้ เธอทำได้เพียงนอนอยู่บนพื้น น้ำตาคลอเบ้า เหงื่อไหลท่วมตัวด้วยความเจ็บปวด
ในที่สุดเจ้าชายรุยก็เสด็จมาถึง และเมื่อได้ยินเช่นนั้นก็รีบตรัสว่า “เอาล่ะ ความไม่รู้ไม่ใช่ข้อแก้ตัว ปล่อยนางไปในครั้งนี้ ลู่ฉี ดูเหมือนขาของนางจะหัก รีบส่งคนกลับไปที่ศาลาชูซิวและเรียกแพทย์หลวงมารักษานาง”
“ขอบคุณสำหรับพระเมตตาของพระองค์ องค์ชายรุย! ข้าพเจ้าซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง!”
หญิงสาวในชุดสีเขียวรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง สมกับที่ชาวเมืองหลวงได้กล่าวไว้ องค์ชายใหญ่ทรงเป็นคนอ่อนโยนและใจดีจริงๆ
เธอตัดสินใจถูกต้องแล้ว แต่น่าเสียดายที่ครั้งนี้เธอทำไม่สำเร็จ!
อย่างไรก็ตาม เสียงเย็นชาและไร้ความรู้สึกดังมาจากเบื้องบน
“ความไม่รู้ไม่ใช่ข้อแก้ตัว แต่ประเทศก็มีกฎหมาย วังก็มีระเบียบ ลู่ฉี ให้คนพาตัวนางไป แล้วแจ้งสำนักพระราชวัง เมื่อนางหายดีแล้ว ให้ลบชื่อนางออกจากทะเบียนและขับไล่นางออกจากวัง!”
ลู่ฉีพยักหน้าและกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “ฝ่าบาท ข้าจะปฏิบัติตามคำสั่งของพระองค์!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หญิงสาวในเสื้อสีเขียวก็ตัวสั่นอย่างรุนแรงและเงยหน้าขึ้นมองด้วยความหวาดกลัว
ชายผู้นั้นมีบุคลิกสง่างามและน่าเกรงขาม ดวงตาเย็นชาและเฉียบคมจนทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว
ด้วยความหวาดกลัว เธอจึงตัวอ่อนปวกเปียกและหน้าซีดเผือด เธอไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะขอความเมตตา ก่อนที่ลู่ฉีและคนของเขาจะพาเธอไป
ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมากจนเจ้าชายรุยตกตะลึงไปชั่วขณะ “ปี่เฉิง นี่มันโหดร้ายและไร้มนุษยธรรมเกินไปหรือเปล่า…?”
หลังจากหญิงสาวในชุดสีเขียวจากไป สีหน้าเย็นชาของเซียวปี่เฉิงก็อ่อนลงบ้าง และมีร่องรอยของความสิ้นหวังปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น
พี่ชายของฉันพัฒนาทักษะการเข้าสังคมได้ดีขึ้นมาก แต่เขายังขาดประสบการณ์ในสถานการณ์แบบนี้อยู่
“พี่ชาย นางเป็นสนมที่ได้รับการคัดเลือกสำหรับตำแหน่งสนมหลวง”
“ฉันรู้เรื่องนั้น”
“ถึงแม้เธอจะไม่รู้ว่าต้นพุทรานั้นปลูกโดยปู่ของจักรพรรดิ ทำไมเธอถึงปีนต้นไม้ไปคนเดียวแทนที่จะขอความช่วยเหลือจากทหารองครักษ์? คุณหนูไม่ควรระมัดระวังคำพูดและการกระทำของตนเองอยู่เสมอหรือ?”
เซียวปี่เฉิงมองเขาและพูดต่ออย่างใจเย็นว่า “ถ้านางล้มใส่คุณเมื่อกี้นี้ คงมีนางสนมอีกคนอยู่ในสวนหลังบ้านแล้วล่ะ”
เจ้าชายรุยเข้าใจความหมายของเขาในทันที และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
เมื่อนึกถึงสิ่งที่หยุนหลิงเคยพูดไว้ว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินต้องการให้เขาเป็นสนมและมีนางสนมอีกคน เขาจึงรู้สึกหวาดกลัวอยู่ลึกๆ