by 
ฟู่กงกงเล่าเรื่องราวทั้งหมดด้วยสีหน้าหมดหวังพร้อมกับถอนหายใจ
“ฝ่าบาทไม่ได้ทรงเพิกเฉยต่อเจ้าหญิงองค์ที่หก แต่ทรงมีพระทัยทุกข์ระทมและไม่รู้จะทรงเผชิญหน้ากับพระองค์อย่างไร จึงทรงต้องการเสด็จกลับพระราชวังเพื่อทรงสงบพระทัย”
เสี่ยวปีเฉิง: “…”
เขาไม่คาดคิดเลยว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินจะรู้เรื่องความหลงใหลขององค์หญิงที่หกที่มีต่อเซียวกู่ได้เร็วขนาดนี้
เขากำลังครุ่นคิดอยู่เงียบๆ ว่าจะบอกอีกฝ่ายอย่างไรให้สุภาพที่สุด
“ฝ่าบาททรงใจร้อนไปหน่อย ฉันคิดว่าพระองค์น่าจะทรงใช้เวลาสักสองสามวันไตร่ตรองก่อนที่จะทรงหยิบยกเรื่องการเข้าวังพร้อมกับนางหลี่ขึ้นมาหารือ”
ก่อนที่เธอจะได้รับคำตอบจากคุณนายหลี่เสียด้วยซ้ำ เธอก็ถูกลูกสาวของตัวเองตีหัวไปแล้ว
คุณก็รู้ว่าเรื่องนี้มันยุ่งเหยิงแค่ไหน
ไม่น่าแปลกใจเลยที่เฟิงเมี่ยนจะตัดสินแบบนั้นในตอนนั้น เพราะนี่แหละที่เขาเรียกว่า “ความปรารถนาที่ไม่สมหวัง”…
ขันทีฟู่อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ “ถ้าฝ่าบาทไม่ยืนกรานที่จะส่งเจ้าหญิงองค์ที่หกไปเรียนที่โรงเรียนชิงอี้ เรื่องทั้งหมดนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น”
เซียวปี่เฉิงคิดในใจว่า ถ้าเขาไม่เลือกที่จะปลอมตัวไปที่โรงเรียนเพื่อพบกับองค์หญิงที่หก เขาคงไม่ได้พบกับท่านหญิงหลี่
เฟิงเมี่ยนกล่าวว่าทั้งหมดนี้เป็นเรื่องของโชคชะตา ไม่มีทางหนีพ้นได้
หลังจากส่งขันทีฟู่เสร็จแล้ว เซียวปี่เฉิงก็จัดการเรื่องที่เหลือด้วยตนเอง และส่งลู่ฉีไปแจ้งข่าวแก่องค์หญิงที่หก ให้กลับวังหลังอาหารกลางวันในวันรุ่งขึ้น
เมื่อยามเย็นย่างเข้ามา เจ้าหญิงองค์ที่หกก็เสด็จมายังห้องทำงานด้วยพระองค์เอง
“น้องชายคนที่สาม ทำไมพระบิดาจักรพรรดิถึงเสด็จกลับมาโดยไม่บอกข้าเลยล่ะ?”
เซียวปี้เฉิงเลี่ยงที่จะตอบคำถาม โดยกล่าวว่า “ขันทีฟู่บอกว่าพระบิดาจักรพรรดิไม่สบาย และอาจเป็นหวัดระหว่างทาง จึงเสด็จกลับก่อนกำหนด”
“ถ้าอย่างนั้น เราควรพักฟื้นที่โรงเรียนชิงอี้สักสองสามวันไม่ใช่เหรอ? แล้วถ้าเกิดเราป่วยหนักจากลมและหิมะอีกล่ะ?”
“…บางทีอาจเป็นเพราะพ่อแก่แล้วและหวงแหนชีวิตของตัวเอง แน่นอนว่าแพทย์ประจำโรงเรียนในสถาบันการศึกษานั้นเทียบไม่ได้กับแพทย์หลวงหรอก”
“โอ้.”
องค์หญิงที่หกรับฟังคำอธิบายของเซียวปี้เฉิงด้วยสีหน้าบึ้งตึง แต่ใบหน้าของเธอก็แสดงออกถึงความผิดหวังอยู่บ้าง
เธอไม่ได้เจอพ่อมาเป็นเดือนแล้ว และคิดถึงเขามาก
ก่อนหน้านี้ จักรพรรดิจ้าวเหรินเคยเสด็จมาเยี่ยมพระนางทุกๆ สองสามวัน เพื่อแสดงความห่วงใยและเอาใจใส่
แต่ความคิดที่จะได้กลับพระราชวังในวันพรุ่งนี้ช่วยบรรเทาความเศร้าหมองของเจ้าหญิงองค์ที่หกได้ และเธอก็วางกล่องใบหนึ่งลงบนโต๊ะ
“ว่าแต่ น้องชายคนที่สาม นี่คือปิ่นปักผมที่พระบิดาจักรพรรดิทิ้งไว้ในร้านขนมหวาน คนโตอย่างพระองค์จะพกของแบบนี้ติดตัวไปได้อย่างไรกัน?”
ขณะที่เธออยู่ที่ร้านขายขนมหวานวันนี้ เธอไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า แต่ภายในใจเธอกลับรู้สึกประหลาดใจและงุนงง
“ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน แต่ฉันคิดว่ามันเป็นของขวัญปีใหม่ที่ฉันเตรียมไว้ให้คุณ แล้วเผลอลืมไว้ที่ร้านขายขนมหวาน”
ใบหน้าของเซียวปี่เฉิงยังคงสงบ แต่ภายในใจเขากลับเหงื่อท่วมตัว
แล้วเขาและเจ้าหญิงองค์ที่หกจะอธิบายเรื่องนี้อย่างไร?
เขามีลางสังหรณ์ว่า หากเจ้าหญิงองค์ที่หกทรงทราบว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินทรงประสงค์จะรับนางหลี่เข้าวัง เจ้าหญิงคงจะไม่มีปีใหม่ที่ดีแน่
สำหรับองค์หญิงที่หกแล้ว การที่จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงมีคนรักใหม่แล้วเพียงครึ่งปีหลังจากที่พระนางเสี่ยวเฟิงเสด็จจากไปนั้น ถือเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้
“แต่ชุดสไตล์นี้ไม่เหมาะกับฉันหรอกค่ะ มันเหมาะกับพระสนมเหลียงและคนอื่นๆ มากกว่า”
ไข่มุกจากทะเลจีนใต้หายากมาก และเครื่องประดับทุกชิ้นที่ทำจากไข่มุกเหล่านี้จึงมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว
โดยทั่วไปแล้ว ไข่มุกมักจะถูกมอบให้เป็นของขวัญก่อน จากนั้นช่างฝีมือจะนำไข่มุกไปสร้างสรรค์เป็นเครื่องประดับที่เหมาะสมที่สุดสำหรับผู้รับ
ปิ่นปักผมอันนี้ดูสง่างามและมีระดับมาก ไม่ใช่สไตล์ที่เธอชอบใช้เป็นประจำ
เซียวปี่เฉิงไอเบาๆ “บางทีผมอาจจะหยิบผิดอันก็ได้ เอาล่ะ ผมมีธุระต้องไปเข้าห้องน้ำ”
ด้วยความกลัวว่าอีกฝ่ายจะซักถามหาคำตอบ เขาจึงรีบหาข้ออ้างไปเข้าห้องน้ำแล้วแอบหนีไปทันที
เจ้าหญิงองค์ที่หกยืนอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าสับสน ทำไมทั้งพระบิดาและพระอนุชาองค์ที่สามถึงต้องไปเข้าห้องน้ำกลางคันระหว่างที่กำลังสนทนากันอยู่?
บางทีอาจเป็นเพราะอากาศหนาวในฤดูหนาวทำให้เธอต้องปัสสาวะบ่อยขึ้น เธอรู้สึกปวดปัสสาวะอย่างกะทันหัน
อย่างไรก็ตาม เธอรู้สึกสังหรณ์ใจว่าทั้งสองคนกำลังปกปิดอะไรบางอย่าง และเธอจะต้องหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับเรื่องนั้นเมื่อเธอกลับไปที่พระราชวัง
…
วันนั้น หลังอาหารกลางวัน
หลังจากเก็บข้าวของเสร็จ เซียวปี่เฉิงก็หยิบสมุดรายชื่อและทะเบียน แล้วเตรียมตัวกลับวัง
วันนี้เป็นวันเริ่มต้นอย่างเป็นทางการของช่วงปิดเทอมฤดูหนาวที่โรงเรียน ประตูหลักเต็มไปด้วยผู้คนมากมาย ทุกคนล้วนเป็นนักเรียนที่กำลังเตรียมตัวกลับบ้านเพื่อฉลองตรุษจีน
คณะกรรมการบริหารได้เตรียมการล่วงหน้า โดยเตรียมของขวัญปีใหม่มากมายไว้ให้นักเรียนนำกลับบ้านไปด้วย
เมื่อเห็นว่ากู่ฮั่นโมก็มาซื้อของสำหรับปีใหม่เช่นกัน เซียวปี่เฉิงจึงถือโอกาสชมเชยเขาหลายครั้ง
“คุณทำข้อสอบปลายภาคได้ดีมากและได้รับทุนการศึกษามากมายใช่ไหม? คราวหน้าก็ทำผลงานให้ดีต่อไปนะ”
กู่ฮั่นโมยิ้มและพยักหน้า “ขอบคุณสำหรับคำชม ฝ่าบาท”
ทุนการศึกษาที่โรงเรียนชิงอี้มีมากมายมหาศาล นักเรียนที่ได้คะแนนสูงสุดในวิชาใดวิชาหนึ่งจะได้รับรางวัลเป็นเงิน 50 ตำลึง และนักเรียน 10 อันดับแรกจะได้รับรางวัลเป็นเงินจำนวนต่างๆ กัน
เขาทำคะแนนสูงสุดในทุกวิชาอย่างท่วมท้น จนได้รับทุนการศึกษาเป็นเงินหลายร้อยตำลึงเงิน
เดิมทีเซียวปี่เฉิงคิดว่ากู่ฮั่นโมมาเพื่อรับของขวัญปีใหม่ แต่เขากลับเห็นว่ากู่ฮั่นโมหยิบโคมไฟทำมือสุดประณีตออกมาจากกองหนังสือด้านหลัง
โครงและฐานของโคมไฟทำจากไม้ แต่แกะสลักได้อย่างประณีตงดงาม
ภาพเหมือนของหยุนหลิงปรากฏอยู่บนทั้งสี่ด้านของสี่เหลี่ยมผืนผ้า แต่ละภาพดูสมจริงและงดงามมาก
“ฝ่าบาท โคมไฟนี้เป็นฝีมือของข้าพเจ้าและหวู่จี้ เป็นของขวัญปีใหม่สำหรับฝ่าบาทและพระชายา และเพื่อแสดงความยินดีกับพระชายาในโอกาสที่ทรงบรรลุธรรมและทรงได้รับพรจากพระอาทิตย์และพระจันทร์”
ข่าวที่ว่าหยุนหลิงตั้งครรภ์อีกครั้งได้แพร่กระจายไปทั่วโรงเรียนชิงอี้แล้ว
ดังนั้น สองพี่น้องจึงช่วยกันคิดและประดิษฐ์โคมไฟนี้ขึ้นมา ท่ามกลางตารางงานที่ยุ่งของพวกเขา
นอกจากนี้ยังหมายความว่าเจ้าหญิงรัชทายาททรงเป็นแสงสว่างนำทางในชีวิตของพวกเขาด้วย
สีหน้าของเซียวปี่เฉิงอ่อนลง และเขายิ้มขณะรับโคมไฟ
“พวกเธอสองคนช่างใส่ใจจริงๆ หลิงเอ๋อร์จะต้องประหลาดใจมากแน่ๆ เมื่อได้รับของขวัญชิ้นนี้ พวกเธอเป็นคนวาดภาพเองหรือเปล่า ฝีมือการวาดภาพของพวกเธอเทียบได้กับราชาหมึกเลยนะ”
เขามองภาพนั้นสองสามครั้ง ภาพเหมือนนั้นเป็นการผสมผสานเทคนิคการใช้ดินสอสีและหมึก ซึ่งแปลกใหม่แต่ก็งดงาม
“นักเรียนกำลังเลียนแบบสไตล์การวาดภาพของเจ้าชายโม”
โม หวัง มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในการผสมผสานการวาดภาพด้วยหมึกและการใช้ดินสอสี
เซียวปี่เฉิงกล่าวชมว่า “ภาพวาดสวยงามมากจริงๆ ถ้ามีผมอยู่ในภาพด้วยก็จะยิ่งดีขึ้นไปอีก”
กู่ฮั่นโมยิ้มเล็กน้อย “ข้าไม่เคยวาดภาพเหมือนของท่านมาก่อนเลย ข้าจึงไม่กล้าลงมือวาด เพราะกลัวว่าจะทำให้ท่านขุ่นเคืองหากวาดไม่ดี”
พูดตามตรง เขาเก่งกาจอย่างเหลือเชื่อในการวาดภาพเจ้าหญิงรัชทายาท เขาคงฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วนแน่ๆ
อย่าไปสนใจเจ้าชายรัชทายาทเลย ใครจะไปเสียเวลาวาดรูปผู้ชายวัยผู้ใหญ่แบบนั้นกัน?
เขาไม่ใช่ถัง จูซิง