by 
กลิ่นหอมหวานอบอวลไปทั่วร้านขายขนมหวาน
เจ้าหญิงองค์ที่หกมองดูจักรพรรดิจ้าวเหรินลับสายตาไปจากระยะไกล และอดไม่ได้ที่จะเอียงศีรษะด้วยความงุนงง
“วันนี้พ่อเป็นอะไรไป? มองฉันเหมือนเห็นผีเลย…”
เธอพึมพำกับตัวเองโดยไม่รู้ตัวเลยว่ากู่ฮั่นโมที่อยู่ข้างๆ กำลังจ้องมองไข่มุกบนปิ่นปักผมอย่างตั้งใจ ซึ่งเปล่งแสงระยิบระยับจางๆ ออกมา
มหาสมุทรเต็มไปด้วยไข่มุก ความงดงามของไข่มุกนั้นใสบริสุทธิ์ราวกับแสงจันทร์
ถ้าฉันจำไม่ผิด นี่คือไข่มุกบรรณาการจากทะเลจีนใต้ สมบัติล้ำค่าหายากที่ร่ำลือกันว่าเปล่งประกายเรืองรองเล็กน้อย
ไข่มุกคุณภาพระดับนี้สงวนไว้สำหรับใช้ในราชสำนัก และมีเพียงสมาชิกในราชวงศ์เท่านั้นที่สามารถใช้ได้
เขาเคยเห็นไข่มุกเม็ดเดียวกันนี้บนผมขององค์รัชทายาทมาก่อน หรงรัวถึงกับแอบอิจฉา โดยกล่าวว่าพระญาติของเธอ เจ้าหญิงรุ่ย ก็มีปิ่นปักผมแบบเดียวกันนี้ ซึ่งได้รับเป็นของขวัญตอนอภิเษกสมรสกับเจ้าชายรุ่ย และแทบไม่ได้ใช้เลย
เมื่อเห็นว่าคุณหญิงหลี่ออกมาพร้อมน้ำหวาน กู่ฮั่นโมจึงตั้งสติและเดินไปทักทายเธอด้วยรอยยิ้ม
“แม่คะ ปิ่นปักผมอันนี้มาจากไหนคะ?”
เมื่อรู้ว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินเสด็จออกไปแล้ว เลดี้หลี่ก็ถอนหายใจโล่งอก เมื่อสังเกตเห็นปิ่นปักผม เธอก็รีบเก็บมันและยื่นให้เจ้าหญิงองค์ที่หก
“คุณหนูคนที่หก ของพวกนี้เป็นของท่านอาจารย์คนที่เก้าที่ทิ้งไว้ ดูแล้วมีค่ามากทีเดียว กรุณาเก็บไว้ให้ท่านด้วยนะคะ”
“โอ้……”
เจ้าหญิงองค์ที่หกทรงจำไข่มุกบรรณาการนั้นได้เช่นกัน และทรงตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะทรงเก็บมันไปโดยสัญชาตญาณ
แปลกจัง พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวกำลังทำอะไรอยู่ ถึงได้นำไข่มุกบรรณาการจากทะเลจีนใต้มาที่โรงเรียน?
หลังจากยืนยันแล้วว่าสิ่งของนั้นเป็นของอาจารย์หวง กู่ฮั่นโมก็ก้มหน้าลงเล็กน้อย คิ้วขมวดเข้าหากันอย่างเนียนสนิท
สิ่งของชิ้นนี้พิเศษและไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะครอบครองได้ มีคนไม่มากนักที่สามารถมอบไข่มุกอันล้ำค่านี้ได้อย่างเปิดเผยและซื่อตรง
เมื่อพิจารณาจากท่าทางและอายุของอาจารย์หวงแล้ว ก็สามารถเดาได้ทันที
อาจารย์หวง, หวงหกน้อย…
เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว!
“น้องหก เชิญทานซุปหวานๆ นี่ก่อนนะ แม่มีเรื่องจะไปคุยกับแม่ ขอตัวสักครู่ก่อนนะ”
หลังจากนั้น Gu Hanmo ก็นำ Li Niangzi ไปที่ห้องด้านใน
เขาจึงลดเสียงลงและถามว่า “ท่านแม่ วันนี้ท่านอาจารย์หวงที่เก้าต้องการอะไรจากท่านครับ?”
ลูกชายของเธอนั้นฉลาดและช่างสังเกตมาโดยตลอด คุณนายหลี่รู้ว่าเขาต้องสังเกตเห็นบางอย่างผิดปกติหลังจากเห็นปิ่นปักผม ดังนั้นเธอจึงไม่ปิดบังเขาและเล่าสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นให้เขาฟังอย่างคร่าวๆ
“ฉันไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าท่านอาจารย์หวงผู้ดูสง่างามและอ่อนโยน จะทำเรื่องบุ่มบ่ามเช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ภรรยาของเขาก็เพิ่งเสียชีวิตไปไม่นาน และเขายังมีภรรยาน้อยอีกหลายคนอยู่ที่บ้าน เขายังอยากจะรับฉันเป็นภรรยาน้อยอีก ถึงแม้ฉันจะเป็นม่ายมาแล้วยี่สิบปี ฉันก็ไม่อาจยอมให้เขาปฏิบัติต่อฉันเช่นนี้ได้!”
ในขณะนั้นเอง ร่องรอยของความโกรธปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันงดงามของมาดามหลี่อย่างที่ไม่ค่อยพบเห็น
ในสายตาของคนทั่วโลก นางสนมเป็นเพียงของเล่น สิ่งที่สมัครใจลดศักดิ์ศรีตัวเองลง แม้แต่ลูกสาวจากครอบครัวยากจนก็คงไม่เลือกเส้นทางนี้เว้นแต่ไม่มีทางเลือกอื่น
“แม่คิดเสมอว่าอาจารย์หวงเป็นคนใจดีและเที่ยงธรรม แต่ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าเขาจะมีความคิดเช่นนี้”
ท่านหญิงหลี่ขมวดคิ้วอย่างหนัก หากไม่ใช่เพราะสถานะพิเศษของอีกฝ่าย เธอคงไม่อยากคบหาสมาคมกับเขาเลย
สีหน้าของกู่ฮั่นโมนั้นแสดงออกถึงความไม่พอใจเล็กน้อย ฝ่าบาททรงต้องการพาพระมารดาเข้าสู่ฮาเร็มจริงหรือ?
เขารู้ว่าแม่ของเขาสวยและขยันขันแข็ง และถึงแม้จะเป็นแม่ม่ายก็ยังมีชายหลายคนอยากแต่งงานกับเธอ แต่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินจะตกหลุมรักเธอ
“ท่านแม่… ตัวตนของอาจารย์หวงอาจจะไม่ธรรมดานะคะ”
กู่ฮั่นโมครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงบอกข้อสันนิษฐานของเขาให้หลี่หนิงจื่อฟัง ซึ่งเขามั่นใจถึง 90%
ท่านหญิงหลี่เอามือปิดปากด้วยความประหลาดใจ “หมายความว่านั่นคือจักรพรรดิหรือคะ?”
ความคิดของเธอแล่นไปมาอย่างรวดเร็ว อดีตจักรพรรดินีถูกปลดออกจากตำแหน่งและถูกบังคับให้ฆ่าตัวตายในช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิปีนี้ไม่ใช่หรือ? นี่ตรงกับช่วงเวลาที่ภรรยาคนแรกของท่านอาจารย์หวงเสียชีวิตพอดี
ไม่น่าแปลกใจเลยที่เจ้าของร้านเกวียนไม้สามารถเชิญอาจารย์ผู้สอนระดับชาติแห่งแคว้นฉู่ตะวันออกมาสาธิตทักษะการเกวียนด้วยตนเองได้
ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาพูดไว้ก่อนหน้านี้ว่าเขาต้องการให้เธอไม่ใช่สนมธรรมดาๆ
ถ้าหากเขาเป็นจักรพรรดิแห่งราชวงศ์โจวอันยิ่งใหญ่ ทุกอย่างก็คงจะสมเหตุสมผล
“ฝ่าบาททรงประสงค์จะเรียกท่านเข้าวังเพื่อเป็นสนม ท่านมีความคิดเห็นอย่างไร?”
“นั่นคือสิ่งที่ฉันคิดมาก่อน และตอนนี้ก็ยังคิดอย่างนั้นอยู่ พ่อของคุณคือคนเดียวในหัวใจของฉันในชาตินี้ เมื่อเขาจากไป หัวใจของฉันก็ตายไปพร้อมกับเขา แม้ว่าจักรพรรดิหยกจะต้องการให้ฉันไปสวรรค์เพื่อเป็นพระราชินีแห่งทิศตะวันตก ฉันก็ขอเกิดใหม่เพื่อตามหาเขาดีกว่า!”
ร่องรอยแห่งความเศร้าปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลี่หนิงจื่อ แม้ว่าเธอจะเป็นคนอ่อนโยนและสง่างาม แต่เธอก็เลี้ยงดูลูกชายเพียงลำพังมาหลายปี และในใจลึกๆ แล้วเธอก็ค่อนข้างดื้อรั้นและหัวแข็งมากเช่นกัน
ไม่ว่าจักรพรรดิเหรินจ้าวเหรินจะอ่อนโยน ร่ำรวย และสูงส่งเพียงใด ก็ไม่อาจเอาชนะใจนางได้
นอกจากนี้ เธอก็ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายอยู่แล้วในตอนนี้ เธออายุมากแล้ว มีแต่คนบ้าเท่านั้นที่จะอยากเข้าไปเป็นนางสนมในวัง
เธอเป็นแค่หญิงชาวบ้านธรรมดาคนหนึ่ง ถึงแม้บรรพบุรุษของเธอจะเคยทำงานในครัวหลวง แต่มันก็เป็นแค่ตำแหน่งที่ไม่มีความหมายอะไร เมื่อเธอเข้าไปในวัง เธอก็จะถูกกลืนกินจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก
นอกจากนี้ เธอยังไม่ต้องการให้ลูกชายของเธอไปสร้างความเดือดร้อนให้คนอื่นอีกด้วย
กู่ฮั่นโมพยักหน้าและพูดเสียงเบาว่า “ถ้าอย่างนั้นแม่ก็จะปฏิเสธนายท่านหวง ถ้าเขาไม่เปิดเผยตัวตน ก็แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง ถ้าเขายืนยันหนักแน่น ข้าจะไปตามองค์รัชทายาทเอง”
การได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดินั้นไม่ใช่สิ่งที่สามารถปฏิเสธได้ง่ายๆ
อย่างไรก็ตาม มีบุคคลหนึ่งที่แตกต่างออกไป เจ้าหญิงรัชทายาทมีชื่อเสียงฉาวโฉ่มายาวนาน และแน่นอนว่าเธอจะสามารถควบคุมจักรพรรดิจ้าวเหรินได้
แม่และลูกชายกระซิบกันอยู่ครู่หนึ่ง และเมื่อพวกเขากลับมาที่ห้องโถง พวกเขาก็ทำหน้าตาเหมือนปกติ
เจ้าหญิงองค์ที่หกดูเหมือนจะไม่รู้เรื่องอะไรเลย และยังคงสนทนากับพระมารดาและพระโอรสอย่างสบายๆ เหมือนเช่นเคย
“ท่านอาจารย์ที่เก้ามาที่นี่เพื่อพาคุณหนูที่หกกลับเมืองใช่ไหม?”
“ผมคิดว่าอย่างนั้นนะ แต่การกลับไปคงน่าเบื่อมาก หลังจากไปเยี่ยมปู่ย่าตายายแล้ว ผมจะกลับไปที่อะคาเดมี่เพื่อเล่นฟุตบอลต่อ”
ขณะที่เจ้าหญิงองค์ที่หกตรัส เธอก็แอบมองกู่ฮั่นโม แก้มของเธอแดงระเรื่อเล็กน้อย บ่งบอกถึงความคาดหวัง
เมื่อปีใหม่มาถึง นักเรียนส่วนใหญ่ในโรงเรียนจะกลับบ้าน แต่กู่ฮั่นโมไม่มีบ้านในเมืองหลวง ดังนั้นเขาจึงจะอยู่ที่นี่ต่อไปอย่างแน่นอน
ปกติแล้วเขายุ่งมากเพราะเป็นประธานสภานักเรียน และมักถูกรายล้อมไปด้วยสาวๆ อย่างหรงรัวอยู่เสมอ ทำให้เธอรู้สึกเขินอายเกินกว่าจะไปรบกวนเขา
เธออยากใช้โอกาสนี้เพื่อใช้เวลาอยู่กับเขาให้มากขึ้นอีกสักสองสามวัน และมันจะดียิ่งขึ้นไปอีกถ้าพวกเขาสามารถอยู่ด้วยกันจนถึงเช้าเพื่อฉลองปีใหม่ด้วยกันได้
พ่อของเธอรักเธอมาก เขาควรปล่อยให้เธอทำตามใจตัวเองในครั้งนี้
กู่ฮั่นโมสังเกตเห็นความรักใคร่ในดวงตาของเธอและถอนหายใจเบาๆ ในใจ
เขารู้ดีว่าหญิงสาวกำลังคิดอะไรอยู่ แต่เขามักแสร้งทำเป็นไม่รู้ และรักษาระยะห่างที่เหมาะสมเสมอ
ใครจะไปคิดว่าอีกฝ่ายจะเป็นเจ้าหญิงกันล่ะ?
ดูเหมือนว่าเขาจะไม่สามารถติดต่อกับอีกฝ่ายได้มากนักนับจากนี้ไป
การได้รับความโปรดปรานจากเจ้าหญิงนั้นไม่ใช่สิ่งที่คนอย่างเขาจะยอมรับโดยสมัครใจ
…
ภายในห้องใต้หลังคาของสถาบันการศึกษา
ขณะนี้ เซียวปี่เฉิง กำลังจัดการเรื่องต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับวันหยุดของโรงเรียนชิงอี้
ภาคเรียนแรกจบลงด้วยดี นักเรียนไม่คุ้นเคยกับวิธีการสอนนี้ในตอนแรก แต่พวกเขาก็ปรับตัวได้ดีในภายหลัง
ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น และเขากำลังจะแจ้งให้ดยุคอู่อันเตรียมการรับนักศึกษาแพทย์ในช่วงปิดเทอมฤดูหนาว
ตามคำแนะนำของหยุนหลิง เขาได้ก่อตั้งสาขาวิชาเฉพาะทางขั้นพื้นฐานหลายสาขา ได้แก่ อายุรศาสตร์ ศัลยกรรม โรคหายากและรักษายาก ยาสมุนไพร และการพยาบาล
นอกจากนี้ หยุนหลิงยังแนะนำให้กลุ่มอู่อันกงรับนักศึกษาหญิงเข้าศึกษาเพิ่มมากขึ้น เพื่อจะได้จัดกิจกรรมทางสังคมในอนาคต และให้นักศึกษาหญิงได้หาคู่ครองภายในชุมชน
เซียวปี้เฉิงเห็นด้วยกับแผนการนี้อย่างเต็มที่ มิเช่นนั้น เขาคงกังวลมากว่าหากหนุ่มๆ ผู้มากความสามารถเหล่านี้หาภรรยาไม่ได้ พวกเขาทั้งหมดคงลงเอยเหมือนถังจูซิง
เขากำลังตั้งใจจัดเรียงรายชื่อผลสอบอยู่ จู่ๆ ก็เห็นขันทีฟู่เคาะประตูแล้วเดินเข้ามา
“ฝ่าบาท พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวทรงมีพระอาการประชวรและประสงค์จะเสด็จกลับประชวรโดยเร็วที่สุด พระองค์ทรงมอบหมายภารกิจนำเจ้าหญิงองค์ที่หกเสด็จกลับพระราชวังให้ฝ่าบาท”
เซียวปี่เฉิงตกตะลึง “เช้านี้พ่อยังสบายดีอยู่เลย ยังดุด่าผมอย่างแรงอยู่เลย ทำไมจู่ๆ ถึงรู้สึกไม่สบายขึ้นมาล่ะ? อีกอย่าง พ่อก็ยังพาโย่วหรงกลับไปที่วังอีกนี่นา”
เขา insists ที่จะมา แล้วทำไมผู้หญิงคนนี้ถึงทิ้งเขาไปอย่างกระทันหัน?