by 
ด้วยความช่วยเหลือจากเหล่าสนมในฮาเร็ม ประตูที่ปิดผนึกมานานของศาลาชูซิวจึงถูกเปิดออกในที่สุด
ในไม่ช้า หญิงสาวกว่าพันคนถูกส่งตัวจากกระทรวงพิธีการไปยังขันทีในวังเพื่อทำการตรวจสอบ
นี่เป็นการคัดเลือกเบื้องต้นรอบแรก ซึ่งส่วนใหญ่ดำเนินการโดยขันทีและสตรีชั้นสูงจากกรมพระราชวัง เพื่อตรวจสอบรูปลักษณ์และพฤติกรรมของผู้สมัคร
พระราชวังคึกคักอยู่หลายวัน โดยมีสนมเอกหลายคนถูกเรียกตัวออกมาและรวมตัวกันที่ทางเข้าศาลาชูซิวเป็นระยะๆ
“ดูเด็กผู้หญิงพวกนี้สิ บอบบางและสวยงามเหลือเกิน ใครก็ได้ในพวกเธอสามารถเรียกฉันว่า ‘แม่’ ได้”
“ถูกต้อง! ฝ่าบาทคงไม่ทรงวางแผนให้ชายสูงวัยคบกับหญิงสาวที่อายุน้อยกว่าหรอกใช่ไหม? คนที่อายุน้อยที่สุดดูเหมือนจะอายุแค่สิบสองหรือสิบสามปีเอง!”
“พระองค์ท่านมิได้ไร้ยางอายขนาดนั้นหรอก ควรเลือกตำแหน่งนี้ให้แก่เจ้าชายมากกว่า”
โดยทั่วไปแล้ว ผู้เข้าแข่งขันหญิงในรายการประกวดความสามารถพิเศษจะมีช่วงอายุระหว่างสิบสามถึงสิบแปดปี
อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิจ้าวเหรินอาจทรงรู้สึกว่ามันค่อนข้างเกินไป จึงทรงปรับเปลี่ยนกระบวนการคัดเลือก โดยกำหนดให้เฉพาะหญิงสาวโสดอายุระหว่างสิบห้าถึงสิบแปดปีเท่านั้นที่จะเข้าร่วมได้
แม้ว่าเขาจะมีอายุมากแล้วและไม่มีความปรารถนาที่จะทำร้ายหญิงสาวเหล่านั้น แต่เขาก็ต้องการเลือกสนมให้กับเจ้าชายของเขา
อายุระหว่าง 15 ถึง 18 ปี ถือเป็นช่วงอายุที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการมีบุตรในยุคปัจจุบัน
สองวันที่ผ่านมา ขันทีฟู่ได้ติดตามจักรพรรดิจ้าวเหรินไปยังสำนักชิงอี้ และเซียวปี้เฉิงก็ไปกับเขาเพื่อจัดการเรื่องที่เกี่ยวข้องกับวันหยุดฤดูหนาว ปล่อยให้หยุนหลิงพักผ่อนในวังเพียงลำพังในช่วงตั้งครรภ์
คุณยายเซนจะคุยกับเธอเกี่ยวกับงานประกวดความสามารถพิเศษเป็นครั้งคราว
“ข้ารับใช้ชราผู้นี้เคยได้ยินอาฟู่กล่าวถึงเรื่องที่ว่าฝ่าบาททรงตั้งพระทัยจะเลือกสนมให้แก่เจ้าชายรุยมานานแล้ว แต่ทรงลังเลที่จะเอ่ยถึงเรื่องนี้เพราะความสัมพันธ์ระหว่างฝ่าบาทกับเจ้าเมืองเจิ้งกัวค่อนข้างตึงเครียด”
หยุนหลิงดูประหลาดใจเล็กน้อย “เขายังมีสติคิดถึงเรื่องนี้อีกเหรอ?”
“นับตั้งแต่องค์ชายรุยถูกงูกัด ความสัมพันธ์ของพระองค์กับคฤหาสน์ของท่านดยุคเจิ้งกัวก็ดีขึ้นอย่างมาก แม้ว่าเจ้าหญิงรุยจะยังคงประทับอยู่ที่บ้านของพระบิดาและพระมารดาและยังไม่เสด็จกลับ แต่องค์ชายรุยก็เสด็จมาประทับค้างคืนที่คฤหาสน์ของท่านดยุคเจิ้งกัวบ่อยครั้งในช่วงหลังนี้”
ท่านดยุคแห่งคฤหาสน์เจิ้งกัวทรงเห็นชอบกับการกระทำของพระองค์โดยปริยาย และไม่เคยหยิบยกเรื่องการหย่าร้างขึ้นมาพูด ทั้งสองฝ่ายจึงอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขและราบรื่น
คุณยายเซ็นพูดต่อด้วยเสียงเบาว่า “ฝ่าบาททรงคิดไตร่ตรองไว้แล้ว ตอนนี้เจ้าหญิงรุยทรงเป็นพระมารดาแล้ว ทรงใช้เวลาอยู่กับพระโอรสธิดามาก และทรงไม่อยากจากไป พระองค์จะไม่ทรงหย่ากับฝ่าบาทในอนาคตอย่างแน่นอน ฝ่าบาททรงประสงค์จะคัดเลือกหญิงสาวที่โดดเด่นจากกลุ่มผู้สมัครเหล่านี้สักสองสามคน และเก็บไว้ในรายชื่อของพระองค์ หลังจากสองหรือสามปี พระองค์จะทรงหาเวลาที่เหมาะสมเพื่อมอบให้แก่เจ้าชายรุย”
หลังจากที่สำนักพระราชวังทำการคัดเลือกเบื้องต้นแล้ว ผู้สมัครเข้ารับตำแหน่งสนมเอกจะได้รับการคัดเลือกขั้นสุดท้ายโดยจักรพรรดิและจักรพรรดินี ผู้ที่ได้รับการคัดเลือกจะถูกบันทึกไว้ในทะเบียนพระราชวัง
ในอนาคต พวกนางอาจถูกรับไปเป็นนางสนม ถูกหมั้นหมายกับเจ้าชาย หรือบางครั้งก็อาจถูกมอบให้เป็นรางวัลแก่เหล่าเสนาบดี
โดยทั่วไปแล้ว ระยะเวลาการจดทะเบียนสมรสคือห้าปี สตรีที่ได้รับเลือกจะไม่ได้รับอนุญาตให้แต่งงานแบบส่วนตัว หากระยะเวลาการจดทะเบียนสมรสสิ้นสุดลงแล้ว และสตรีเหล่านี้ยังไม่มีการจัดการเรื่องการแต่งงาน พวกเธอก็จะต้องอยู่เป็นโสดตลอดชีวิตตามกฎเช่นกัน
หยุนหลิงอดไม่ได้ที่จะขยี้ขมับและบ่นว่า “เขาอยากให้องค์ชายรุยใช้ชีวิตสุขสบายบ้างหรือไง? เขาไม่รู้เลยหรือไงว่าองค์ชายรุยมีสมองพอที่จะรับมือกับราชสำนักได้หรือเปล่า?”
ก่อนหน้านี้เธอเคยรู้สึกไม่พอใจแทน “ก้อนถ่าน” ของตัวเอง (ซึ่งเป็นคำดูถูกสำหรับคนที่ค่อนข้างจะโดดเด่นไม่เป็นเอกฉันท์) แต่ตอนนี้เธอกลับรู้สึกสงสารเจ้าชายรุยอยู่บ้าง
เจ้าชายรุยเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว และไม่ใช่เด็กชายที่ “ไร้เดียงสาและอ่อนต่อโลก” เหมือนแต่ก่อน แต่เขาก็ยังคงมีจิตใจดีอยู่เช่นเดิม
นี่คือจุดอ่อนของเจ้าชายรุย หากเขาเผชิญหน้ากับกลุ่มสตรีเจ้าเล่ห์ พวกนางอาจกลืนกินเขาได้อย่างหมดจด
เมื่อมองไปที่หยุนหลิง คุณยายเซ็นอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเบาๆ “ไม่ใช่ทุกคนจะเป็นเหมือนเจ้าหญิงรัชทายาทได้ ไม่ใช่ผู้ชายทุกคนในโลกจะเป็นองค์รัชทายาท การแต่งงานของเหล่าเจ้าชาย… ไม่ใช่ว่าพวกเขาเลือกเองเสมอไป”
ถึงแม้เจ้าชายแห่งเหยียนจะโอ้อวดอยู่เสมอว่าการมีเหยาองค์ที่ห้าก็เพียงพอแล้ว แต่จักรพรรดิจ้าวเหรินแม้จะไม่เอ่ยพระทัย แต่ก็ไม่ทรงพอพระทัยเลยแม้แต่น้อย
หยุนหลิงแข็งแกร่งเกินไป เขาไม่สามารถเอาชนะเธอได้และต้องยอมแพ้
กษัตริย์โมเองก็มีอาการป่วยที่ซ่อนเร้นอยู่ และเป็นกรณีพิเศษที่เขาจำใจยอมรับ
แต่หากโอรสของพระองค์ คือ องค์ชายรุย องค์ชายเหยียน และองค์ชายหก ปฏิบัติตามองค์ชายสามและพระชายาในเรื่อง “การไม่เรียนรู้สิ่งที่ดี” พระองค์ก็จะไม่ทรงยอมรับ
หยุนหลิงเข้าใจความหมายแฝงที่อยู่เบื้องหลังคำพูดของยายเซ็นว่า “นอกจากองค์ชายรุยแล้ว ท่านพ่อยังมีแผนการอื่นอีก”
“เมื่อทรงเลือกสนมขององค์ชายรุยแล้ว พระองค์จะทรงวางแผนสำหรับองค์ชายเหยียนและองค์ชายหกต่อไป”
จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงให้ความสำคัญกับการคัดเลือกผู้มีความสามารถเป็นอย่างมาก และไม่ได้ทรงทำอย่างลวกๆ หญิงสาวทุกคนได้รับการคัดเลือกอย่างเข้มงวดตามมาตรฐานท้องถิ่น
พวกเขาเชี่ยวชาญในศิลปะทุกแขนง รวมถึงดนตรี หมากรุก การเขียนพู่กัน และการวาดภาพ อีกทั้งยังมีประสบการณ์ด้านงานเย็บปักถักร้อยและการทำอาหาร แต่ละคนมีฝีมืองดงามยิ่งกว่าคนก่อนหน้า
หยุนหลิงรู้สึกว่ามันค่อนข้างขบขัน แม้ในตอนนี้ จักรพรรดิจ้าวเหรินก็ยังคงคิดที่จะให้เจ้าชายรุยเลือกผู้ที่เหมาะสมที่สุดก่อน แล้วค่อยมอบที่เหลือให้คนอื่น
อย่างไรก็ตาม คำพูดของยายเซ็นทำให้เธอเข้าใจอะไรบางอย่าง “ถ้าพระบาทสมเด็จพระจักรพรรดิคิดแบบนี้จริง ๆ แล้ว ข้าก็ต้องแจ้งให้หยูจือและคนอื่น ๆ ทราบล่วงหน้า”
“ฝ่าบาท ท่านจะเข้ามาแทรกแซงเรื่องนี้หรือคะ?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ย่าเฉินก็มองหยุนหลิงด้วยสีหน้าไม่พอใจ “ฟังคำแนะนำของข้าเถิด การตัดสินใจเรื่องของฝ่าบาทนั้นไม่เป็นไร แต่การเข้าไปแทรกแซงเรื่องขององค์ชายอื่นๆ นั้นไม่เหมาะสม…”
คุณยายเซ็นไม่คิดว่าหยุนหลิงกำลังยุ่งเรื่องของคนอื่น
อย่างไรก็ตาม หยุนหลิงได้ปิดกั้นเส้นทางไม่ให้ขุนนางส่งธิดาเข้าไปในพระราชวังตะวันออกแล้ว หากนางยังคงขัดขวางไม่ให้พวกเขาสร้างพันธมิตรกับเจ้าชายองค์อื่น ๆ นางก็จะต้องถูกประชาชนโจมตีอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
แม้แต่บรรดาข้าราชการรุ่นเยาว์เหล่านั้นก็ยังมีความคิดเห็นส่วนตัวอยู่บ้าง
หยุนหลิงยิ้ม ดวงตาเป็นประกาย และลูบมือคุณยายเซ็นเบาๆ
“ไม่ต้องห่วง ฉันรู้ว่าฉันกำลังทำอะไรอยู่ ฉันแค่บอกข่าวให้พวกเขาทราบ การตัดสินใจในอนาคตขึ้นอยู่กับพวกเขาเอง”
“นับเป็นเรื่องดีที่เจ้าหญิงรัชทายาททรงมีพระทัยแจ่มใส”
ในที่สุดคุณยายเซ็นก็ถอนหายใจโล่งอก เมื่อจักรพรรดิจ้าวเหรินคุยเรื่องนี้กับเธอก่อนหน้านี้ พระองค์ทรงบ่นพึมพำเกี่ยวกับหยุนหลิงอยู่บ้าง
—ผมไม่สามารถและไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการแต่งงานของเธอกับเจ้าชายองค์ที่สาม แต่ถ้าเธอยังคงขัดขวางการแต่งงานของเจ้าชายองค์โตและคนอื่นๆ ต่อไป ผมจะไม่ยอมทนหรือยอมถอยไม่ว่ากรณีใดๆ นี่คือจุดยืนสุดท้ายของผม!
หยุนหลิงยิ้ม แม้ว่าเธออยากจะส่งเสริมการแต่งงานแบบผัวเดียวเมียเดียวในยุคปัจจุบัน แต่เห็นได้ชัดว่าตอนนี้ยังทำไม่ได้
ถ้าเธอเจอคนที่ถูกใจ การช่วยเป็นแม่สื่อก็คงเป็นเรื่องง่ายสำหรับเธอ แต่เธอก็ไม่ใช่คนขี้เกียจถึงขนาดไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องแบบนั้น
เธอได้ส่งข้อความไปแล้ว ส่วนพวกเขาจะทำอย่างไรต่อไปนั้นก็ขึ้นอยู่กับพวกเขา
หลังจากนั้นไม่นาน สีหน้าของเจ้าชายรุยก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินข่าว
“…พี่สะใภ้คนที่สาม ขอบคุณที่บอกเรื่องนี้ให้ฉันทราบนะคะ และอย่าบอกเสี่ยวฉานนะคะ ฉันจะจัดการเรื่องนี้เอง”
ความสัมพันธ์ของเขากับหรงฉานเพิ่งจะดีขึ้นเพราะเรื่องลูก และตอนนี้เขากำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะชักชวนหรงฉานให้กลับไปที่วังกับเขา
หากข่าวนี้ไปถึงหูของหรงฉาน ความพยายามทั้งหมดของเธอที่ผ่านมาก็จะสูญเปล่า
นานมาแล้ว เจ้าชายรุยเคยใฝ่ฝันที่จะใช้ชีวิตร่วมกับคนรักจนแก่เฒ่า
เขาเคยคิดว่าคนคนนั้นคือชูหยุนฮั่น แต่ความรู้สึกที่แท้จริงของเขากลับผิดพลาดไป ต่อมาเมื่อเขาตื่นจากความฝัน ความโหยหาก็ยังคงอยู่
ตอนนี้ คนที่เขาปรารถนาจะใช้ชีวิตด้วยมากที่สุดคือ หรง ชาน