by 
เจ้าชายแห่งเหยียนทรงได้รับข่าวนี้และทรงถอนหายใจอย่างหนัก
“แม่ของฉันเลิกพูดถึงเรื่องนี้ไปแล้ว ทำไมพ่อถึงพูดถึงมันอีก? ฉันอยากให้เขาเมินเฉยฉันเหมือนเมื่อก่อนมากกว่า”
เขาขมวดคิ้วและคิดในใจว่า ถ้าหากในอนาคตจักรพรรดิจ้าวเหรินบังคับให้เขารับนางสนม เขาควรทำอย่างไรดี?
หยุนหลิงอดถามไม่ได้ว่า “จริงเหรอคะ พี่น้องทั้งสองเต็มใจที่จะใช้ชีวิตร่วมกับคนๆ เดียวไปตลอดชีวิตจริงๆ เหรอคะ?”
ตระกูลของท่านดยุกเหวินกัว ซึ่งได้วางกฎดั้งเดิมห้ามมีนางสนม มักได้รับการยกย่อง แต่ก็ถูกมองว่าเป็นเรื่องผิดปกติในสายตาของคนทั่วโลกเช่นกัน
แม้แต่เซียวปี่เฉิง เจ้าก้อนถ่านดำนั่น ในตอนแรกก็ยังคิดว่าเป็นเรื่องปกติที่ผู้ชายจะมีภรรยา 3 คนและนางสนม 4 คน
ในสภาพแวดล้อมปกติของเขา เขาได้รับการอบรมสั่งสอนแบบนี้มาตั้งแต่เด็ก
ความคิดของอีกฝ่ายค่อยๆ เปลี่ยนไปอย่างแนบเนียนด้วยคำแนะนำอย่างค่อยเป็นค่อยไปและพิถีพิถันของหยุนหลิง
เจ้าชายแห่งเหยียนและคนอื่นๆ ไม่เคยมีประสบการณ์เหล่านั้นมาก่อน แต่พวกเขาทั้งหมดกลับเลือกที่จะใช้ชีวิตกับคนเพียงคนเดียว ซึ่งทำให้หยุนหลิงประหลาดใจเล็กน้อย
“แน่นอน พูดตามตรง ผมได้รับอิทธิพลจากคุณและพี่ชายคนที่สาม”
กษัตริย์แห่งเหยียนได้สติกลับคืนมา เกาหัวอย่างเขินอายเล็กน้อย จากนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง
“ตอนที่ขาของผมยังไม่หายดี แม่ของผมอยากจะจัดการเรื่องการแต่งงานให้ผม ผมไม่ได้คิดอะไรเป็นพิเศษ ผมแค่คิดว่าผมสามารถเลือกผู้หญิงที่เหมาะสมและถูกใจสองคนจากบรรดาผู้หญิงที่แม่ของผมเลือกไว้”
“น้องชายคนที่สามก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน ตอนนั้นพวกเราทุกคนแอบพูดกันว่า แนวคิดเรื่อง ‘คนเดียวไปตลอดชีวิต’ ของพี่ชายคนโตนั้นช่างไร้เดียงสาและตลกดี”
เมื่อพูดถึงอดีต เจ้าชายแห่งเหยียนดูเหมือนจะรู้สึกคิดถึงเล็กน้อย “โดยเฉพาะน้องชายคนที่สามของข้า ตอนที่เขาอายุครบสิบแปดปี เขาก็เริ่มแอบมองหาหญิงสาวในเมืองหลวงแล้ว เพราะเขารู้ว่าพระมารดาจะไม่ใส่ใจเรื่องการแต่งงานให้เขา ดังนั้นเขาจึงต้องเลือกเอง”
อะไรนะ? เขากำลังคิดเรื่องแต่งงานตอนอายุสิบแปดแล้วเหรอ?
หยุนหลิงซึ่งกำลังฟังเจ้าชายแห่งเหยียนพร่ำเพ้ออยู่เงียบๆ จู่ๆ ก็เงี่ยหูฟังขึ้นมา
เจ้าชายแห่งเหยียนจมอยู่กับความทรงจำของตนเอง จึงกล่าวออกมาโดยไม่รู้ตัวว่า “เมื่อก่อน ข้าเคยให้คำแนะนำแก่น้องชายคนที่สาม และทดสอบความสามารถและอุปนิสัยของหญิงสาวหลายคน น้องชายคนที่สามของข้ารู้สถานการณ์ของหญิงสาวที่เหมาะสมในเมืองหลวงเป็นอย่างดี”
“ที่จริงแล้ว ชูหยุนฮั่นไม่ได้เป็นผู้ที่เหมาะสมจะเป็นพระสนมแห่งราชวงศ์จิงตั้งแต่แรก แม้ว่าเราจะมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันในตอนนั้น แต่ชาติกำเนิดที่ต่ำต้อยของเธอในฐานะลูกสาวของสนมนั้นต่ำต้อยเกินไป พี่ชายคนที่สามของข้าพิจารณาเธอเป็นเพียงหนึ่งในสนมที่เขาอาจจะแต่งงานด้วยเท่านั้น ต่อมาเมื่อพี่ชายคนที่สามของข้าสูญเสียการมองเห็น เธอได้ดูแลเขาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ด้วยความซาบซึ้งในความจงรักภักดีของเธอ เขาจึงเปลี่ยนใจและตัดสินใจ…”
ขณะที่องค์ชายแห่งเหยียนกำลังพูดอยู่นั้น เขาก็รู้สึกว่าอุณหภูมิรอบตัวลดลงไปแปดองศาอย่างกะทันหัน เขาได้สติกลับคืนมาและเห็นหยุนหลิงมองมาที่เขาด้วยสายตาเย็นชาและห่างเหิน
“ดังนั้น เหตุผลที่เขาตอบรับการแต่งงานที่จักรพรรดิมอบให้โดยไม่ปริปากพูดอะไรสักคำ ส่วนหนึ่งก็เพราะเขาเห็นคุณค่าในสถานะของฉันในฐานะธิดาที่ถูกต้องตามกฎหมายของตระกูลดยุคแห่งเหวิน ใช่ไหม?”
เจ้าชายแห่งเหยียนตัวสั่นและพูดอย่างอึดอัดว่า “เอ่อ…ไม่ทั้งหมดครับ”
“ใช่ค่ะ นั่นไม่ใช่ทั้งหมด อีกเหตุผลหนึ่งก็คือสินสอดของฉันราคาถูกใช่ไหมคะ?” หยุนหลิงยิ้มให้เขา แต่รอยยิ้มนั้นกลับดูน่าขนลุกไม่ว่าจะมองมุมไหนก็ตาม “ฉันรู้ว่าน้องชายคนที่สามของคุณเป็นคนมองโลกในแง่ดี แต่ฉันไม่คิดว่าเขาจะมองโลกในแง่ดีขนาดนี้เรื่องการแต่งงาน”
เธอไม่ได้โกรธแค้นชูหยุนฮั่นแต่อย่างใด
ความคิดที่ว่าเซียวปี่เฉิงเป็นเพียงเด็กวัยรุ่น แต่เขากลับจ้องมองลูกสาวของตระกูลร่ำรวยอย่างเจ้าเล่ห์และวางแผนที่จะจัดงานแต่งงานให้เธอ ทำให้หยุนหลิงรู้สึกไม่สบายใจ
ฉันไม่ได้รู้สึกอิจฉามานานแล้ว แต่จู่ๆ ก็มีคนเทความอิจฉาทั้งหม้อใส่ปากฉัน ทำให้รสชาติมันเปรี้ยวจัดเหลือเกิน
เจ้าชายแห่งเหยียนเหงื่อแตกพลั่ก เมื่อรู้ตัวว่าพูดอะไรที่ไม่ควรพูดออกไป จึงทำได้เพียงพยายามเปลี่ยนเรื่อง
“สรุปสั้นๆ ก็คือ น้องสะใภ้คนที่สามนั่นแหละที่เปลี่ยนน้องชายคนที่สาม ฉันไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งน้องชายคนที่สามจะทิ้งศักดิ์ศรีของตัวเองและต่อต้านพระบิดาจักรพรรดิอย่างเปิดเผยเพื่อผู้หญิงคนหนึ่ง”
ที่จริงแล้ว ก่อนหน้านั้น เซียวปี่เฉิงได้วางแผนไว้แล้วว่าจะแต่งงานกับสนมกี่คนในอนาคต
แม้จะตกใจกับการเปลี่ยนแปลงของเซียวปี้เฉิง แต่องค์ชายแห่งเหยียนก็เริ่มอิจฉาความสัมพันธ์ของทั้งคู่ และค่อยๆ คิดว่าในอนาคตเขาอยากจะเป็นแบบนั้นบ้าง
เขาและเซียวปี่เฉิงเติบโตมาด้วยกันและมีความสัมพันธ์ที่ดีที่สุดในฐานะพี่น้อง เซียวปี่เฉิงเป็นคนที่เขาชื่นชมและไว้วางใจ ในฐานะน้องชาย เขามักจะเรียนรู้และปฏิบัติตามแบบอย่างของเซียวปี่เฉิงโดยไม่รู้ตัวทั้งในคำพูดและการกระทำ
นอกจากนี้ เรื่องราวชีวิตของพระสนมหลี่ยังทำให้องค์ชายหยานโศกเศร้าและครุ่นคิดอย่างมากอีกด้วย
เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ทำอย่างที่จักรพรรดิจ้าวเหรินทำ คือการทำร้ายคนที่เขารักและคนที่รักเขา
แววตาของหยุนหลิงอ่อนโยนลงช้าๆ “คุณกับเหยาเหยาจะอยู่ด้วยกันจนแก่เฒ่า”
เจ้าชายแห่งเหยียนผ่อนคลายลง รอยยิ้มสดใสปรากฏบนใบหน้า และพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น
“หืม! ถ้าในอนาคตพ่อบังคับให้ฉันแต่งงานกับสนม ฉันจะหนีไปกับเหยาเหยาแล้วท่องเที่ยวไปทั่วโลก!”
พวกเขามีเงินมากมาย พวกเขาสามารถไปไหนก็ได้ตามใจชอบ
หยุนหลิงหัวเราะเบาๆ แล้วแตะศีรษะเขาเบาๆ “อย่าพูดไร้สาระ ถ้าเจ้าหนีไป แล้วสนมหลี่จะเป็นอย่างไร เจ้าเต็มใจที่จะทิ้งเธอไว้ในวังอย่างโดดเดี่ยวและทุกข์ทรมานหรือ?”
เจ้าชายแห่งเหยียนแลบลิ้นและโน้มตัวเข้ามาใกล้พร้อมกับยิ้มเยาะ “น้องสะใภ้คนที่สามมีไอเดียดีๆ บ้างไหมที่จะทำให้บรรดาคุณหนูเหล่านี้ออกจากวังไปโดยสมัครใจ?”
“มีวิธีการอยู่บ้าง แต่ผมไม่แน่ใจว่ามันจะได้ผลหรือเปล่า”
หยุนหลิงใช้นิ้วเรียกให้เจ้าชายแห่งเหยียนโน้มตัวเข้ามาใกล้ แล้วกระซิบคำพูดสองสามคำ
ดวงตาของเจ้าชายแห่งเหยียนเป็นประกาย และเขาก็พยักหน้าทันทีเหมือนไก่จิกข้าวพลางตบหน้าอกตัวเอง
“ไม่ต้องห่วงนะ น้องสะใภ้คนที่สาม ฉันจัดการเองได้!”
ตงชิงเข้ามาเสิร์ฟน้ำชาและเห็นองค์ชายแห่งเหยียนกำลังเดินออกไปด้วยสีหน้าตื่นเต้น ดวงตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“องค์รัชทายาททรงตรัสอะไรที่ทำให้องค์ชายแห่งเมืองเหยียนทรงมีพระทัยมากขนาดนั้น?”
“ฉันแค่แซวเขานิดหน่อยเอง” หยุนหลิงกล่าวพลางหันหน้าไปทางอื่นและถามด้วยรอยยิ้ม “เรื่องที่ฉันขอให้คุณไปสอบถามเป็นยังไงบ้างคะ?”
ตงชิงรีบก้าวออกมาและกระซิบรายงานว่า “ข้าได้ตรวจสอบแล้ว พบว่ามีสตรีผ่านการคัดเลือกเบื้องต้นทั้งหมดหนึ่งร้อยคน สำนักพระราชวังได้จัดที่พักให้พวกเธอในศาลาชูซิวเรียบร้อยแล้ว”
“ฝ่าบาท เหล่าสาวใช้บางคนในที่นี้มีความทะเยอทะยานมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งพวกที่ถูกคัดเลือกมาจากนอกเมืองหลวง พวกนั้นยังไม่เคยได้สัมผัสความงามและความสามารถของพระองค์ด้วยพระองค์เองเลย แต่กลับกล้าหมายปององค์รัชทายาท!”
หญิงสาวส่วนใหญ่ในเมืองหลวงต่างได้เห็นการเปลี่ยนแปลงของหยุนหลิงจากลูกเป็ดขี้เหร่กลายเป็นองค์รัชทายาท และมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่หมายปองเซียวปี้เฉิง
สถานการณ์แตกต่างออกไปสำหรับหญิงสาวที่อยู่นอกเมืองหลวง ยิ่งสถานที่นั้นอยู่ไกลออกไปเท่าไหร่ ข่าวสารที่ได้รับก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น ชื่อเสียงของหยุนหลิงเพิ่งแพร่กระจายไปเมื่อปีหรือสองปีที่ผ่านมาเท่านั้น หลายคนยังคงจดจำรูปลักษณ์อันสง่างามและความกล้าหาญขององค์รัชทายาทได้
นอกจากนี้ ด้วยความที่พวกเขายังอายุน้อยและมีความคิดที่ไม่เป็นผู้ใหญ่ หลายคนจึงยังคงใฝ่ฝันที่จะได้รับการคัดเลือกให้เข้าไปในพระราชวังตะวันออก
ตงชิงบ่นไม่หยุดว่า “พอฉันกลับมา ฉันแอบไปดูข้างนอกศาลาชูซิวสักพัก พวกเด็กสาวเหล่านั้นกำลังคุยกันเรื่ององค์รัชทายาทและเจ้าชายอีกหลายองค์ ถ้าไม่สังเกตดีๆ คงคิดว่าพวกเธอกำลังซื้อหมูอยู่ที่ตลาด”
หยุนหลิงพยักหน้าเล็กน้อย ไม่รู้สึกประหลาดใจเลยสักนิด ในโลกนี้ก็มีคนที่หยิ่งยโสและอวดดีอยู่เสมอ
อย่างไรก็ตาม เด็กสาวอายุน้อยเหล่านั้นง่ายต่อการชักจูง เมื่อองค์ชายแห่งเหยียนประกาศข่าวนี้ออกไป ก็คงทำให้ผู้สมัครถึง 80 หรือ 90% หวาดกลัวและถอนตัวไป
อย่างไรก็ตาม…เราจะต้องยอมเสียชื่อเสียงของยูชิ ลีไปก่อน
หยุนหลิงจุดเทียนในใจ รู้สึกสำนึกผิดต่อกษัตริย์ชาวเติร์กตะวันออกองค์นี้ที่เธอไม่เคยพบมาก่อน