by 
หลังจากส่งซวนจี้แล้ว หยุนหลิงรู้สึกเหงาเล็กน้อย
หากปราศจากเจ้าตัวป่วนตัวเล็กที่คอยสร้างปัญหาไปทั่วทุกหนทุกแห่ง ชีวิตคงไม่น่าสนใจเท่านี้
โชคดีที่หลังจากซวนจีจากไปได้ไม่ถึงสองวัน ศาลาซื่อฟางก็ได้รับจดหมายจากทูตของฉินเหนือ จดหมายฉบับหนึ่งส่งมาจากหลิวชิง และอีกฉบับเขียนโดยจักรพรรดิฉินหนุ่มถึงจักรพรรดิจ้าวเหริน
เมื่อจักรพรรดิหนุ่มแห่งราชวงศ์ฉินเริ่มฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บ ราชสำนักฉินเหนือก็เริ่มมีเสถียรภาพมากขึ้นเช่นกัน
หลังจากที่กษัตริย์เตอร์กิกตะวันออกองค์ใหม่ทรงตั้งพระทัยที่จะสร้างพันธมิตรกับราชวงศ์โจว เหล่าพี่น้องตระกูลเฟิงซึ่งประจำการอยู่ที่ชายแดนด้วยกัน ก็ได้ออกเดินทางกลับไปยังฉินเหนือเพื่อฉลองปีใหม่เช่นกัน
จดหมายจากหลิวชิงระบุว่าตระกูลเฟิงมีส่วนสำคัญอย่างยิ่งในการปราบปรามการกบฏ และแม่ทัพอาวุโสได้รับการคืนตำแหน่งแล้ว
เธอจะพักอยู่ที่บ้านตระกูลเฟิงในเป่ยฉินเพื่อฉลองปีใหม่กับนายพลเฟิงและคนอื่นๆ ในฤดูใบไม้ผลิเดือนกุมภาพันธ์ปีหน้า เธอจะเดินทางมายังต้าโจวพร้อมกับกู่ฉางเซิงเพื่อพบปะกับพวกเขาอีกครั้ง
เมื่อได้ยินข่าวดีนี้ หยุนหลิงก็ตื่นเต้นมากจนลืมซวนจี เจ้าเด็กแสบไปในทันที
อย่างไรก็ตาม ในจดหมายยังระบุด้วยว่าจักรพรรดิฉินหนุ่มจะทรงเดินทางไปกับพวกเขาด้วย
หลังจากอ่านจดหมายจบ หยุนหลิงก็กล่าวด้วยความประหลาดใจว่า “จักรพรรดิฉินน้อยกำลังจะมาที่ต้าโจวจริงหรือ? ยังรักคนรักอยู่หรือไง ถึงกับไม่อยากปล่อยเธอไป จึงเดินทางมาด้วยความกระตือรือร้น?”
เซียวปี้เฉิงครุ่นคิดว่า “รัฐโจวและรัฐฉินมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกันมาโดยตลอด แม้ไม่มีสถานการณ์พิเศษใดๆ กษัตริย์ทั้งสองก็จะเสด็จเยือนกันทุกๆ ห้าปี หากมีการแต่งตั้งรัชทายาท รัชทายาทก็จะเสด็จไปปฏิบัติภารกิจในนามของกษัตริย์ การพบปะครั้งล่าสุดระหว่างโจวและฉินเกิดขึ้นเมื่อสองปีก่อน การริเริ่มของเขานั้นย่อมทำให้ผู้คนต้องคิดหนักจริงๆ”
เจ็ดปีก่อน จักรพรรดิจ้าวเหรินเสด็จเยือนแคว้นฉินเหนือ แต่ในเวลานั้นจักรพรรดิฉินยังทรงพระเยาว์ และผู้ที่ให้การต้อนรับพระองค์คือ กู่ฉางเซิง
การประชุมเมื่อสองปีก่อนเป็นการประชุมในนามของจักรพรรดิเซียวฉินเมื่อฉางเซิงเสด็จเยือนต้าโจว ดังนั้นตามหลักแล้ว การประชุมครั้งต่อไปควรจะเกิดขึ้นในอีกสามปีต่อมา เมื่อเขาเสด็จเยือนเป่ยฉินในนามของจักรพรรดิจ้าวเหริน
นอกจากนี้ ตามคำบรรยายของกู่ฉางเซิง จักรพรรดิฉินหนุ่มเป็นคนขี้ระแวง ไม่ไว้ใจผู้อื่น และให้ความสำคัญกับราชบัลลังก์และอำนาจเป็นอย่างมาก
ตามหลักเหตุผลแล้ว ในเมื่อเขาได้แลกอิสรภาพที่ผ่อนปรนของเขากับการที่กู่ฉางเซิงสละอำนาจไปแล้ว เขาควรจะจัดระเบียบกองกำลังของตนใหม่และควบคุมราชสำนักให้มั่นคงโดยทันที
พระองค์ถึงกับเสด็จไปยังราชวงศ์โจวด้วยพระองค์เอง โดยทรงมอบหมายให้พระลุงผู้สูงอายุเพียงไม่กี่พระองค์ดูแลและปกครองประเทศเป็นการชั่วคราว
ทั้งคู่เข้าใจเหตุผลโดยไม่ต้องพูดอะไรสักคำ แต่จักรพรรดิจ้าวเหรินไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก
จดหมายจากจักรพรรดิเซียวฉินระบุว่า ราชวงศ์ต้าโจวได้ช่วยเหลือราชวงศ์ฉินเหนือในการปราบปรามการกบฏ ดังนั้นพระองค์จึงรู้สึกขอบคุณและเตรียมที่จะเสด็จเยือนราชวงศ์ต้าโจวด้วยพระองค์เอง
ประการแรก เพื่อกระชับมิตรภาพอันเก่าแก่ระหว่างสองประเทศ ประการที่สอง เพื่อเจรจาการค้ากับราชวงศ์โจว และประการที่สาม เพื่อเยี่ยมชมสถาบันชิงอี้อันเลื่องชื่อ
พูดถึงโรงเรียนชิงอี้ ตอนนี้เป็นกลางเดือนมกราคมแล้ว ซึ่งเป็นช่วงเวลาของการสอบปลายภาค
หลังจากสอบเสร็จแล้ว โรงเรียนจะปิดภาคเรียนฤดูหนาว และเจ้าหญิงองค์ที่หกจะเสด็จกลับพระราชวังในเวลานั้น
หยุนหลิงซึ่งเป็นทั้งพี่สะใภ้และคณบดี จำเป็นต้องจัดการให้ใครสักคนพาพี่สะใภ้ของเธอกลับมา
โดยไม่คาดคิด จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงริเริ่มจัดการเรื่องนี้เอง โดยตรัสว่า “ในเมื่อเจ้ากำลังตั้งครรภ์ เจ้าควรพักผ่อนอยู่ในวัง ข้าจะไปรับหรงเอ๋อร์กลับมาที่วังเอง”
เซียวปี่เฉิงก้าวออกมาข้างหน้าแล้วกล่าวว่า “ท่านพ่อ ช่วงนี้หิมะบนภูเขาตกหนักมาก การเดินทางของท่านคงลำบากน่าดู ทำไมผมไม่ไปรับโย่วหรงล่ะครับ ผมต้องไปทำธุระที่โรงเรียนสองสามวันข้างหน้า”
“ไม่จำเป็น ไม่จำเป็นเลย ฉันไม่ได้ออกจากวังมาเกือบเดือนแล้ว ฉันจะป่วยแน่ๆ ถ้าต้องอยู่แต่ในวังแบบนี้!”
จักรพรรดิจ้าวเหรินส่ายพระเศียรอย่างแรง แม้แต่หิมะหรือมีดก็ไม่อาจหยุดพระองค์จากการเสด็จออกไปได้
นับตั้งแต่เกิดความขัดแย้งกับพระสนมหลี่ พระองค์ก็ทรงเข้ามาจัดการกิจการในราชสำนัก และลงโทษเหล่าเสนาบดีที่เคยกลั่นแกล้งพระองค์โดยร่วมมือกับอัครมหาเสนาบดีทั้งสองอย่างเด็ดขาด
จากนั้นก็ถึงขั้นตอนการคัดเลือกผู้สมัครและการเตรียมการสำหรับการเข้าพบกษัตริย์แห่งเติร์กตะวันออก ซึ่งทำให้เขาต้องยุ่งอยู่ตลอดจนนอนไม่หลับหลายคืน
ในเมื่อเรื่องการส่งทหารไปสนับสนุนตงฉู่ได้คลี่คลายลงแล้ว ในที่สุดฉันก็มีโอกาสได้เดินเล่นรอบๆ สถาบันชิงอี้เสียที
ช่วงนี้เขารู้สึกหดหู่มากและอยากระบายความในใจกับใครสักคน คนแรกที่เขานึกถึงก็คือคุณหญิงหลี่ผู้เข้าใจและใจดี
เมื่อมองดูบรรดาสนมในฮาเร็มแล้ว ไม่มีใครเลยที่ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลาย สบายใจ และสงบสุขได้เท่ากับนางหลี่
แม้แต่เซียวเฟิงซือก็ยังไม่เคยทำได้เช่นนี้
คืนก่อนวันนั้น ขณะที่จักรพรรดิจ้าวเหรินกำลังจะเข้านอน พระองค์ทรงสุ่มเลือกป้ายชื่อของสนมคนหนึ่ง โดยตั้งใจจะสนทนากับนางเกี่ยวกับปัญหาประจำวันของพระองค์ แต่ใครจะรู้ว่าเสียงกรนของนางจะดังเร็วกว่าพระองค์เสียอีก!
จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงพิโรธ พระองค์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าสนมนั้นไม่เพียงแต่แก่และเหี่ยวเฉาเท่านั้น แต่ยังขาดคุณธรรมด้านความอ่อนโยนและความเข้าใจอีกด้วย
ราวกับโชคชะตาเล่นตลก ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวเขา
ถ้าเพียงแต่เลดี้หลี่อยู่เคียงข้างเขาด้วยก็คงจะดี
เมื่อความคิดนั้นผุดขึ้นมาในหัว มันจะหยั่งรากและงอกงามในหัวใจของคุณ จนกระทั่งมันเข้ามาครอบงำความคิดของคุณ
จากการคัดเลือกหญิงสาวที่จะเข้าสู่ฮาเร็มของจักรพรรดิเมื่อเร็วๆ นี้ ความปรารถนาของจักรพรรดิจ้าวเหรินจึงยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น—ถึงเวลาแล้วที่จะมีหญิงสาวใหม่เข้ามาในฮาเร็มของพระองค์
แต่เขาไม่สนใจหญิงสาวที่มีอายุเท่ากับเจ้าหญิงองค์ที่หก คนที่เขาโปรดปรานคือเลดี้หลี่
เขาเสียภรรยาไปแล้ว และเลดี้หลี่ก็เสียสามีไปแล้วเช่นกัน แต่พวกเขากลับเข้ากันได้ดีเหลือเกิน การพบกันครั้งนี้คงถูกกำหนดไว้โดยโชคชะตา…
เมื่อทราบว่าโรงเรียนจะปิดภาคเรียนฤดูหนาวในไม่ช้า จักรพรรดิจ้าวเหรินจึงวางแผนที่จะประทับอยู่ที่นั่นสองสามวันเพื่อพักฟื้นก่อนจะเสด็จกลับพระราชวังเพื่อจัดการกิจการบ้านเมือง
เมื่อได้สติกลับคืนมาหลังจากความคิดสับสนวุ่นวาย เขาก็พูดด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า “ข้าจะพาโย่วหรงกลับไปที่วังด้วย ในช่วงที่ข้าไม่อยู่ พวกเจ้าสองคนต้องคอยดูแลความเรียบร้อยในราชสำนัก โดยเฉพาะเรื่องการเปิดศาลาฉู่ซิวอีกครั้ง ต้องแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดพลาด”
ในเมื่อจักรพรรดิจ้าวเหรินตรัสเช่นนั้น เซียวปี่เฉิงจึงได้แต่ตอบตกลงว่า “งั้นข้าจะไปโรงเรียนกับท่านในวันอื่น”
ชายชราผู้นั้นอายุมากแล้ว และด้วยสภาพอากาศหนาวจัดในช่วงนี้ โดยเฉพาะในบริเวณภูเขาที่หนาวราวกับห้องเก็บน้ำแข็ง ทำให้เขาค่อนข้างกังวลเกี่ยวกับสุขภาพของอีกฝ่าย
ตลอดสองวันถัดมา หยุนหลิงและสามีของเธอเริ่มให้ความช่วยเหลือสำนักพระราชวังในการคัดเลือกผู้สมัคร
กระบวนการคัดเลือกมีกำหนดจัดขึ้นในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิในเดือนมีนาคม ก่อนหน้านั้น หญิงสาวที่ได้รับการคัดเลือกจากภูมิภาคต่างๆ จะต้องเข้ารับการคัดเลือกเบื้องต้นโดยสำนักพระราชวัง
หลังจากผ่านการคัดเลือกเบื้องต้นแล้ว หญิงสาวที่ได้รับคัดเลือกจะเข้าพักในศาลาชูซิวเป็นเวลาหนึ่งเดือนเพื่อเข้ารับการฝึกอบรมเกี่ยวกับมารยาทและธรรมเนียมในวัง
การคัดเลือกรอบสุดท้ายจะมีขึ้นในเดือนมีนาคม
หยุนหลิงพลิกดูภาพเหมือนของหญิงสาวเหล่านั้น บางภาพเรียบง่ายและไม่โดดเด่น มีฝีแปรงที่รีบร้อน ในขณะที่บางภาพงดงามและประณีต แม้แต่การปักลวดลายบนเสื้อผ้าก็วาดอย่างชัดเจน แสดงให้เห็นอย่างเห็นได้ชัดว่าจิตรกรได้รับค่าจ้างสูงมาก
“หลังจากขั้นตอนการคัดเลือกเบื้องต้นเสร็จสิ้นแล้ว เราขอประกาศข่าวว่าชาวเติร์กตะวันออกกำลังมองหาเจ้าหญิงเพื่อแต่งงาน”
เธออยากรู้ว่าเด็กน้อยใจกล้าคนไหนจะกล้ากระโดดลงไปในกองไฟ