by 
ตี้หยูจับโลงแก้วไว้แน่น ร่างของเขาโน้มตัวลง เลือดไหลออกมาจากมุมปากหยดลงไปในโลงแก้ว
ติ๊กต็อก…
ติ๊กต็อก…
สีหน้าของดีทซ์เปลี่ยนไป
เธอลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว “ฝ่าบาท!”
เพื่อช่วยตี่หยูลุกขึ้น ตี้หยูพูดด้วยน้ำเสียงแหบห้าว “ออกไป”
เสียงของเขานั้นเบาและแหบแห้งอย่างน่ากลัว
ดีทซ์ยืนอยู่ตรงนั้น มองดูเลือดที่มุมปากของตี้หยู และน้ำตาก็เอ่อล้นขึ้นมาทันที
นางอยู่เคียงข้างเจ้าชายมานานไม่ต่ำกว่าสิบปี และไม่เคยเห็นพระองค์เป็นแบบนี้มาก่อน
เธออยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับพบว่าตัวเองไม่รู้จะพูดอะไรดี
ดีทซ์ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันหลังและจากไป
ประตูห้องด้านข้างเปิดออกแล้วก็ปิดลง
ห้องนั้นเงียบสนิท
ตี้หยูมองดูเลือดของตนหยดลงบนชุดสีฟ้าของซ่างเหลียงเยว่ ราวกับดอกไม้ที่ผลิบานท่ามกลางใบไม้เขียวขจี
งดงามอย่างหาที่เปรียบมิได้
แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นเรื่องที่สะเทือนใจอย่างยิ่ง
เขายื่นมือออกไป นิ้วเรียวยาวผิวขาวเนียนสั่นเทาขณะค่อยๆ เข้าใกล้ฝ่ามือของซ่างเหลียงเยว่ การเคลื่อนไหวของเขาราวกับกำลังสัมผัสสิ่งที่เขาอยากสัมผัสแต่ไม่กล้า
หลังจากนั้นไม่นาน ปลายนิ้วที่สั่นเทาเหล่านั้นก็แตะลงบนมือของซ่างเหลียงเยว่ จากนั้น ตี้หยูจับมือของซ่างเหลียงเยว่ขึ้นมาจูบ และพูดด้วยเสียงแหบพร่าว่า “หลานเอ๋อร์…”
จดหมายที่ชูจินส่งไปนั้นถูกส่งถึงเมืองหลวงด้วยความเร่งด่วนที่สุด
อย่างไรก็ตาม กว่าที่สิ่งของเหล่านั้นจะถูกส่งไปถึงเมืองหลวงก็ใช้เวลาถึงสองวัน
พระราชวังอิมพีเรียล
ทหารองครักษ์รีบไปยังห้องบรรทมของจักรพรรดิพร้อมจดหมายด่วนที่เพิ่งได้รับ และคุกเข่าลงกับพื้น “ฝ่าบาท นี่คือจดหมายด่วนจากพระอัยยิกาองค์ที่สิบเก้า”
จักรพรรดิวางพู่กันลงทันทีและมองดูจดหมายด่วนในมือของทหารองครักษ์
ในขณะเดียวกัน ขันทีหลินก็เดินออกมา หยิบจดหมายด่วนนั้นมายื่นให้จักรพรรดิพลางกล่าวว่า “ฝ่าบาท”
จักรพรรดิรับจดหมายมา ฉีกซองออก แล้วรีบเริ่มอ่าน
ก่อนที่จักรพรรดิจะอ่านจบ สีหน้าของพระองค์ก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
หลังจากที่จักรพรรดิอ่านจบ พระองค์ก็ตบมือลงบนโต๊ะรูปมังกรและอุทานอย่างเคร่งขรึมว่า “ทำได้ดีมาก! เหล่าพสกนิกรที่ดีของข้า!”
“พวกเขาเป็นพลเมืองที่ดีของดินแดนจักรวรรดิของข้าอย่างแท้จริง!”
ในชั่วพริบตา จักรพรรดิก็กวาดจารึกและหมึกทั้งหมดจากแท่นมังกรลงพื้น และเหล่าข้าราชบริพารและขันทีที่ยืนอยู่ในห้องโถงก็คุกเข่าลงกับพื้นทันที
ทุกคนเงียบลง ตัวสั่นด้วยความกลัว
จักรพรรดิทรงพิโรธมาก
ไม่มีใครกลัว
ขันทีหลินคุกเข่าลงกับพื้น ศีรษะกระแทกพื้น ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย
จักรพรรดิไม่เคยโกรธขนาดนี้มาก่อน
ข่าวอะไรที่ทำให้จักรพรรดิมีปฏิกิริยาเช่นนั้น?
จักรพรรดิยืนอยู่หลังโต๊ะมังกร มองไปยังผู้คนที่คุกเข่าอยู่ในห้องโถงใหญ่ จากนั้นก็มองไปยังผู้คนที่คุกเข่าอยู่นอกห้องบรรทมหลวง แววตาของพระองค์ฉายแววดุดันอยู่ตลอดเวลา
เขาได้รับยศถาบรรดาศักดิ์และตำแหน่งอย่างเป็นทางการของจักรพรรดิ กินอาหารของจักรพรรดิ และได้รับเงินเดือนของจักรพรรดิ แต่เขากลับทำงานรับใช้ประชาชนแห่งนังกา
ดี!
บรรดารัฐมนตรีที่ดีของพระองค์!
จักรพรรดิขยำจดหมายในมือเป็นก้อนเล็กๆ คำสารภาพนั้นถูกเขียนไว้เป็นวงกลม และบรรยากาศในห้องบรรทมของจักรพรรดิก็เงียบสงัดอย่างน่าขนลุก
หลังจากนั้นไม่นาน จักรพรรดิก็ได้ประทับบนบัลลังก์มังกร ความดุร้ายในดวงตาของพระองค์หายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือไว้เพียงความสง่างามของพระมหากษัตริย์เท่านั้น
“เก็บของให้เรียบร้อย แล้วให้มกุฎราชกุมารเสด็จมา”
“ใช่แล้ว ฝ่าบาท”
ขันทีหลินรีบลุกขึ้น ออกจากห้องบรรทมของจักรพรรดิ แล้วตรงไปยังพระราชวังขององค์รัชทายาท
ภายในพระราชวังของมกุฎราชกุมาร จักรพรรดิฮัวรูทรงพิจารณาเอกสารราชการ คำร้อง และรายงานเร่งด่วนที่ส่งมาถึงพระองค์
เขาเป็นคนยุ่งมากและไม่มีเวลาว่างเลยสักนาที
ดูเหมือนว่าตี้ฮวารูจะเป็นแบบนี้มาตั้งแต่ได้ยินว่าซ่างเหลียงเยว่ตกน้ำและจมน้ำตายแล้ว
ไม่มีวันไหนที่งานจะหย่อนยานเลย
จักรพรรดิพอใจมากกับลัทธิขงจื๊อแบบจักรวรรดินี้
หลักการเดียวกันนี้ใช้ได้กับจักรพรรดินีด้วยเช่นกัน
สิ่งที่พวกเขาต้องการคือกษัตริย์ กษัตริย์ที่ไร้หัวใจและไร้อารมณ์ ไม่ใช่กษัตริย์ที่มีความรู้สึก
ความโหดเหี้ยมของตี้ฮวารูเป็นเงื่อนไขที่จำเป็นอย่างยิ่งสำหรับการขึ้นเป็นกษัตริย์
ชิงเหอยืนอยู่ด้านข้าง จัดเรียงเอกสารราชการที่ตี้ฮวารูได้ดำเนินการไว้ ห้องทำงานเต็มไปด้วยความวุ่นวายอย่างเงียบๆ
“ฝ่าบาท ขันทีหลินเสด็จมาแล้ว” ขันทีหนุ่มคนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามาและคุกเข่าลงกับพื้นเพื่อกล่าว
ตี้ฮวารูหยุดการเคลื่อนไหวของมือชั่วครู่ แล้วเงยหน้าขึ้นมอง
เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นขันทีหลินเดินตรงมาหาเขาพร้อมกับพัดในมือ
สีหน้าวิตกกังวลและก้าวเดินอย่างรีบร้อนของเขาบ่งบอกอย่างชัดเจนว่ามีเรื่องด่วนเกิดขึ้น
Di Huaru มองไปที่ขันทีหลิน
ขันทีหลินเดินเข้ามาและโค้งคำนับ “ฝ่าบาท จักรพรรดิทรงมีพระราชดำรัสขอให้ฝ่าบาทเสด็จไปยังห้องบรรทมโดยด่วน”
หลินกงกงเพิ่งเริ่มหอบหายใจหลังจากพูดจบอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าเขารีบมาที่นี่อย่างกระทันหัน
จักรพรรดิฮวารูปิดเอกสารที่ระลึกในพระหัตถ์ ลุกขึ้นและเดินออกไป
“เรื่องนี้สำคัญอะไรกัน?”
ตี้ฮวารูเดินมาหาขันทีหลินแล้วพูดว่า…
ขันทีหลินก้มตัวลงฟังคำพูดของตี้ฮวารูแล้วกล่าวว่า “ข้าไม่รู้เรื่อง ฝ่าบาท โปรดเสด็จไปยังห้องบรรทมด่วนเถิด”
แค่คิดก็รู้สึกหวาดกลัวกับสีหน้าของจักรพรรดิแล้ว
ในเวลานั้น แม้แต่ขันทีหลินก็ยังรู้สึกเหมือนศีรษะของตนกำลังจะถูกขยับ
ตี้ฮวารูได้ยินความหวาดกลัวในน้ำเสียงของขันทีหลิน จึงพยักหน้าเห็นด้วย และเดินไปยังห้องบรรทมโดยไม่ถามอะไรเพิ่มเติมอีก
จักรพรรดิกำลังรออยู่ในห้องบรรทมของจักรพรรดิ
เหล่าสาวใช้ในวังและขันทีช่วยกันเก็บกวาดสิ่งของที่เพิ่งถูกโยนลงพื้น
เมื่อตี้ฮวารูมาถึงห้องบรรทมของจักรพรรดิ ทุกอย่างก็กลับสู่สภาพปกติแล้ว ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น
จักรพรรดิฮวารูโค้งคำนับ “พสกนิกรของท่านขอคารวะพระองค์ท่าน”
จักรพรรดิซึ่งกำลังตรวจดูบันทึกต่างๆ ด้วยพู่กันอยู่แล้ว เงยหน้าขึ้นมองเขาเมื่อได้ยินคำพูดของเขา แล้วตรัสว่า “พวกเจ้าทุกคน ออกไปซะ”
“ใช่แล้ว ฝ่าบาท”
ในไม่ช้าก็เหลือเพียงตี้ฮวารูและจักรพรรดิอยู่ในห้องโถงใหญ่
จักรพรรดิปิดจดหมายในมือ โยนทิ้งไป แล้วหันไปมองตี้ฮวารู “ข้าเพิ่งได้รับรายงานด่วน ดูนี่สิ”
“ครับพ่อ”
ตี้ฮวารูยังคงสงบและเดินไปอย่างมั่นคงเพื่อรับรายงานด่วนจากจักรพรรดิ
รายงานด่วนนั้นไม่ได้มีอะไรพิเศษ มันเป็นเพียงคำสารภาพของโจว หูเหว่ย ที่เกา กวงคัดลอกลงด้วยตนเอง
อย่างไรก็ตาม เมื่อจักรพรรดิได้อ่านคำสารภาพนั้น มันก็ยับยู่ยี่ไปหมดแล้ว
เห็นได้ชัดว่ามันถูกนวดให้เป็นวงกลมมาก่อนแล้ว
ดวงตาของตี้ฮวารูว่องไวขึ้นเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้พูดอะไร เขาสารภาพความจริงต่อหน้าจักรพรรดิ
ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นมืดมนลงอย่างรวดเร็ว
คำกล่าวนี้ไม่สั้นเลย ที่จริงแล้วมันค่อนข้างยาว
และคำให้การของพวกเขาทั้งหมดล้วนประกอบด้วยชื่อเท่านั้น
รายชื่อเจ้าหน้าที่ในเขตปกครองต่างๆ อำเภอ และเมืองต่างๆ
และพวกเขาทั้งหมดก็สมรู้ร่วมคิดกับนังกา
ก่อนที่ตี้ฮวารูไห่จะอ่านจบ ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความเศร้าหมองแล้ว เมื่ออ่านจบ สีหน้าของเขาก็ยิ่งเย็นชาและบึ้งตึงยิ่งขึ้นไปอีก
ตี้ฮวารูมองไปที่จักรพรรดิและกล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า “ท่านพ่อ กรงเล็บของหนานเจียได้แทรกซึมเข้ามาในตี้หลินของเราแล้ว หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ข้าเกรงว่าจะไม่ได้ผล”
เขาพูดออกมาอย่างใจเย็นมาก
น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและชัดเจนมาก
ไม่มีใครตื่นตระหนกแม้แต่น้อย
จักรพรรดิพอใจกับปฏิกิริยาของตี้ฮวารูและตรัสว่า “เจ้าคิดอย่างไร?”
เมื่อเวลาผ่านไป จักรพรรดิก็ทรงตระหนักว่าพระสุขภาพของพระองค์ไม่แข็งแรงเหมือนแต่ก่อนแล้ว
เขาต้องฝึกฝนตี้ฮวารูให้เก่งกาจภายในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เพื่อให้เขาสามารถปราบปรามตี้หลินและข่มขู่ดินแดนชิงตะวันออกทั้งหมดได้ในวันที่เขาขึ้นครองบัลลังก์!
ตี้ฮวารูมองดูรายชื่อข้าราชการในมืออีกครั้งแล้วกล่าวว่า “ตระกูลหนานเจียหมายปองอำนาจของข้ามานานแล้ว เมื่อชื่อเหล่านี้ปรากฏออกมาแล้ว ก็ไม่น่าแปลกใจเลย”
“โอ้?”
จักรพรรดิรอให้ตี้ฮวารูพูดต่อ ดวงตาของพระองค์เปี่ยมด้วยความพึงพอใจมากยิ่งขึ้น
ตี้ฮวารูสบตากับจักรพรรดิและกล่าวอย่างหนักแน่นว่า “ข้าเชื่อว่าสักวันหนึ่งพวกสมุนเหล่านี้จะถูกเปิดโปง มันเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น”
“ในเมื่อเราขุดพบมันแล้ว เราจะตื่นตระหนกไม่ได้ เราต้องดำเนินการอย่างค่อยเป็นค่อยไป”
จักรพรรดิยิ้ม “ค่อย ๆ เป็นค่อยไปเถอะ”
แววตาของตี้ฮวารูฉายแววเย็นชาขณะที่เขาพูด