by 
หยุนซูมาถึงในเวลาที่เหมาะสมพอดี
หัวหน้ามือสังหารกำลังพูดคุยกับนายกง และสิ่งที่เขาพูดถึงคือเหตุการณ์พยายามลอบสังหารในวันแต่งงาน
“…ตามแผนของคุณ ผมได้นำคนของผมเข้าไปในเมืองหลวงและฉวยโอกาสงานแต่งงานขององค์ชายเจิ้นเป่ยเพื่อปลอมตัวเข้าไปในฝูงชน ส่วนแรกเป็นไปอย่างราบรื่น แต่การลอบสังหารล้มเหลว มีทหารอยู่บนท้องถนนมากเกินไป องค์ชายเจิ้นเป่ยก็ยากที่จะรับมือ และแม้แต่พระมเหสีก็ไม่ใช่คนอ่อนแอ เราสูญเสียกำลังพลไปมากมายโดยเปล่าประโยชน์”
คนป่าเถื่อนอีกคนที่อยู่ใกล้ๆ ขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “สรุปแล้ว เจ้าเสียเวลาเปล่าสินะ?”
หัวหน้ากลุ่มมือสังหารกล่าวด้วยความไม่พอใจว่า “หมายความว่ายังไงที่ว่า ‘ทำงานโดยไม่รับค่าตอบแทน’? คุณคิดว่าผมจะนำคนกลุ่มเล็กๆ ไปฆ่าองค์ชายแห่งเจิ้นเป่ยกลางถนนได้งั้นหรือ?”
“ชิ ถ้าเจ้ามีความสามารถฆ่าเจ้าชายแห่งเจิ้นเป่ยได้ เจ้าคงไม่ต้องมานั่งอยู่ที่นี่หรอก” คนป่าเถื่อนเยาะเย้ย “เจ้าคงได้เลื่อนยศเป็นขุนนางและกลับไปดื่มเหล้าใช้ชีวิตอย่างสุขสบายแล้ว”
หัวหน้ามือสังหารไม่สนใจเขาและพูดต่อว่า “โชคดีที่ผมฟังคำแนะนำของท่านกง และแบ่งคนออกเป็นสองกลุ่มก่อนลงมือ กลุ่มหนึ่งรับผิดชอบการปฏิบัติการ ส่วนอีกกลุ่มซ่อนตัว ปรากฏว่าท่านกงพูดถูก!”
“เกือบทุกคนที่รับผิดชอบปฏิบัติการเสียชีวิต บางคนถูกทหารของรัฐบาลสังหาร บางคนได้รับบาดเจ็บและหนีรอดไปได้ แต่พวกเขาทั้งหมดเสียชีวิตภายในสองวัน”
“ข้าเลือกพี่ชายที่เก่งที่สุดมาเป็นกองหน้าและนำทัพ แต่โชคร้ายที่ชายผู้นั้นถูกเจ้าชายแห่งเจิ้นเป่ยหมายหัว และเสียชีวิตในที่เกิดเหตุ”
เมื่อพูดถึงการตายของลูกน้อง หัวหน้ากลุ่มมือสังหารไม่ได้แสดงความโกรธหรือความเศร้าใดๆ เลย ในความเป็นจริง น้ำเสียงของเขากลับดูถูกเหยียดหยามเสียด้วยซ้ำ
หัวใจของหยุนซูเต้นแรง คนที่เขาพูดถึง คนที่มีฝีมือที่สุด ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ากลุ่มมือสังหารที่ถูกจุนฉางหยวนสังหารด้วยดาบเล่มเดียวระหว่างความพยายามลอบสังหารในงานแต่งงาน
ปรากฏว่า……
บุคคลนั้นไม่ใช่ผู้นำเลย เขาเป็นแค่แพะรับบาปที่ถูกผลักดันออกมาโดยหัวหน้ามือสังหาร!
ในวันที่มีการพยายามลอบสังหารในวันแต่งงาน ไม่มีมือสังหารคนใดที่ได้รับบาดเจ็บและหนีรอดไปได้รอดชีวิต พวกเขาเสียชีวิตทั้งหมดจากบาดแผลที่ได้รับ
ไม่น่าแปลกใจเลยที่เมื่อเธอบุกโจมตีบ้านตระกูลซูในเวลากลางคืน เหล่ามือสังหารที่เข้าโจมตีเธอจึงปลอดภัยดี และไม่มีใครได้รับบาดเจ็บเลยสักคน
สรุปแล้ว การลอบสังหารในงานแต่งงานนั้นวางแผนโดยนายกงจริงใช่ไหม?
ข้อมูลมากมายถูกเปิดเผยออกมาในเวลาเพียงไม่กี่คำ ด้วยโอกาสอันหายากนี้ หยุนซูจึงตั้งใจฟังมากยิ่งขึ้น
เธอซ่อนตัวได้อย่างแนบเนียน และคนป่าเถื่อนกับนายกงที่อยู่ในบ้านก็ไม่คาดคิดว่าจะมีใครแอบฟังอยู่ข้างนอกในที่ซ่อนตัวที่ปลอดภัยเช่นนี้ ดังนั้นพวกเขาจึงพูดโดยไม่ปิดบังและตรงไปตรงมา
หลังจากฟังคำบอกเล่าของหัวหน้ากลุ่มมือสังหารแล้ว คุณกงก็ถามทันทีว่า “เรื่องที่ผมขอให้ท่านไปสืบสวนเป็นอย่างไรบ้าง? พิษขององค์ชายแห่งเจิ้นเป่ยหายแล้วหรือยัง?”
หัวหน้ามือสังหารยิ้มเยาะ “ในวันแต่งงาน ข้าเฝ้ามองจากริมถนน พิษขององค์ชายเจิ้นเป่ยไม่ได้หายไปเลย มันเป็นเพียงการแสดงเพื่อหลอกลวงทุกคน! พวกเจ้าดูออกได้ทันทีที่เขาขยับตัว แม้แต่พละกำลังของเขาก็อ่อนลง เขาไม่ได้เก่งกาจเหมือนก่อนแม้แต่น้อย!”
น้ำเสียงของเขามีความสะใจอย่างยิ่ง
นายกงถอนหายใจโล่งอกทันที รอยยิ้มชั่วร้ายปรากฏบนริมฝีปากของเขาขณะที่เขาพูดอย่างเย่อหยิ่งและเก็บอาการว่า “อย่างไรก็ตาม มันเป็นยาพิษที่ปรุงขึ้นโดยเทพธิดาเอง ฤทธิ์ของมันร้ายแรงจริง ๆ และรักษาไม่ง่ายเลย!”
ในขณะนั้นเอง คนป่าเถื่อนที่นั่งอยู่ตรงข้ามกับหัวหน้ามือสังหารทางด้านซ้ายมือ ก็เบ้ปากด้วยความรังเกียจ
“พูดถึงเรื่องยาพิษ ท่านกง ตอนที่ท่านแนะนำเทพธิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ ท่านได้ยกย่องนางอย่างมาก บอกว่าไม่มีใครเทียบฝีมือการทำยาพิษของนางได้ และถ้าหากเจ้าชายแห่งเจิ้นเป่ยถูกวางยาพิษ พระองค์จะต้องสิ้นพระชนม์อย่างแน่นอน—แต่ผลลัพธ์เป็นอย่างไรล่ะ?”
“เจ้าชายแห่งเจิ้นเป่ยถูกวางยาพิษมานานแล้ว แต่เขายังมีชีวิตอยู่และแข็งแรงดี แถมยังฆ่าคนของเราไปไม่น้อยเลยทีเดียว ข้าไม่เห็นสัญญาณใดๆ ที่บ่งบอกว่าเขาจะถูกวางยาพิษจนใกล้ตายเลย ยาพิษของเทพธิดาศักดิ์สิทธิ์นั้นได้ผลจริงหรือ?”
รอยยิ้มเยาะเย้ยของมิสเตอร์กงหยุดชะงัก แล้วค่อยๆ จางหายไป เผยให้เห็นสีหน้าที่ชั่วร้ายและไร้ความปรานี:
“เจ้าชายแห่งเจิ้นเป่ยถูกวางยาพิษมานานแล้ว พลังของเขาจึงลดลงอย่างมาก นี่ไม่ใช่การพิสูจน์ว่ายาพิษของเทพธิดาศักดิ์สิทธิ์นั้นทรงพลังเพียงใดหรอกหรือ?”
“แต่เขายังไม่ตาย! นี่มันเรื่องน่าอัศจรรย์อะไรกันเนี่ย?”
คนป่าเถื่อนคนนั้นยิ้มเยาะอย่างไม่พอใจ
“ท่านบอกพวกเราตั้งแต่แรกแล้วว่าพิษของเทพธิดาจะทรมานเจ้าชายแห่งเจิ้นเป่ยและฆ่าเขาอย่างแน่นอน! นั่นเป็นเหตุผลที่พวกเราร่วมมือกับแผนการของท่านและใช้มัน เพียงครั้งนั้น นักรบเผ่าของเรากว่าสามร้อยคนเสียชีวิต พวกเราจ่ายราคาสูงลิ่ว แต่ผลลัพธ์เป็นอย่างไร? เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่แล้ว? เจ้าชายแห่งเจิ้นเป่ยสิ้นพระชนม์แล้วหรือ?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกคนป่าเถื่อนคนอื่นๆ ก็แสดงความเห็นคล้ายคลึงกับเขา
“ใช่แล้ว ผมอยากพูดแบบนี้มานานแล้ว”
“ก่อนหน้านี้พวกเขาเชิดชูเทพธิดาศักดิ์สิทธิ์กันอย่างมาก แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเธอจะไม่ใช่คนพิเศษอะไรเลย ข้อมูลที่ฉันได้รับบอกว่าเจ้าชายแห่งเจิ้นเป่ยไม่ได้ถูกวางยาพิษเลย และยังคงตามล่าคนของเราไปทั่วทุกหนแห่ง พลังแบบนั้นมันคืออะไรกัน?”
“ในทางตรงกันข้าม เพราะเหตุการณ์วางยาพิษ เราจึงได้ปะทะกับกองทัพเจิ้นเป่ยโดยตรงหลายครั้ง และมีคนตายไปกี่คนกัน?”
“เดิมที ตามแผนของท่านกง เราแทรกซึมเข้าไปในเทียนเซิงและทุกอย่างก็ราบรื่น มีผู้บาดเจ็บล้มตายเพียงเล็กน้อย แต่หลังจากที่เทพธิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์มาถึงและใช้ยาพิษ เจ้าชายแห่งเจิ้นเป่ยไม่ถูกวางยาพิษจนตาย แต่คนของเรากลับได้รับความสูญเสียอย่างหนัก!”
“ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป คนที่เรารับมาอย่างยากลำบากจากเผ่าเกือบทั้งหมดจะตายหมด เราจะอธิบายเรื่องนี้ให้ราชสำนักฟังยังไงเมื่อเรากลับไป?!”
บรรดาผู้นำชนเผ่าป่าเถื่อนเจ็ดหรือแปดคนเริ่มแสดงความไม่พอใจมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่พวกเขาพูด ราวกับว่ากำลังระบายความคับแค้นใจที่สะสมมานานออกมาพร้อมกัน
แม้แต่เหลียนหยุนซูที่แอบฟังอยู่ข้างนอกหน้าต่างก็ยังประหลาดใจ
เธอรู้เพียงว่าจุนฉางหยวนถูกโจมตีหลายครั้งและได้รับบาดเจ็บสาหัสเกือบตาย แต่เธอไม่รู้ว่าชนเผ่าป่าเถื่อนที่ลอบสังหารเขาก็ได้รับความสูญเสียอย่างหนักเช่นกัน
“หญิงสาวผู้ศักดิ์สิทธิ์” คนนี้คือใครกันแน่?
จากสิ่งที่พวกคนป่าเถื่อนพูดมา เธอได้รับการแนะนำจากท่านกงหรือเปล่า? หรือว่าเธอเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการทำยาพิษ?
พิษประหลาดที่จุนฉางหยวนได้รับนั้น แท้จริงแล้วเป็นยาพิษที่เธอปรุงขึ้นเอง
เขาอาจมาจากที่ราบภาคกลางด้วยหรือเปล่า?
อย่างไรก็ตาม ชื่อ “พระแม่มารี” ฟังดูแปลก ๆ ไม่น่าจะใช่คำที่ใช้กันในที่ราบภาคกลาง แต่กลับให้ความรู้สึกเหมือนเป็นคำที่ใช้กับชนกลุ่มน้อยหรือชนเผ่าต่างชาติมากกว่า…
หยุนซูไม่ค่อยรู้เรื่องราวภายนอกเทียนเซิงมากนัก เมื่อได้ยินเสียงบ่นไม่หยุดภายในห้อง เธอจึงไม่เข้าใจความหมายบางส่วนในตอนนี้ จึงจดบันทึกไว้และเล่าให้จุนฉางหยวนฟังในภายหลัง เขาแน่ใจว่าจะเข้าใจ
นี่คือข้อมูลข่าวกรองทั้งหมด
ในขณะที่พวกคนป่าเถื่อนเหล่านั้นกำลังบ่นพึมพำ คิ้วของมิสเตอร์กงก็ยิ่งขมวดเข้าหากันมากขึ้นเรื่อยๆ
ทันใดนั้นเสียงผู้หญิงที่เย็นชาและเย่อหยิ่งก็ดังขึ้นในห้อง:
“ถ้าพวกเจ้าไม่ไว้ใจยาพิษที่ข้าปรุงขึ้น ก็อย่าใช้มันสิ! อีกอย่าง พวกเจ้าพวกป่าเถื่อนนั้นช่างหยาบกระด้างและไร้สมองเสียจริง พวกเจ้าจะเข้าใจความละเอียดอ่อนและความไม่แน่นอนของยาพิษได้อย่างไร?”
เมื่อได้ยินเสียงนั้น เหล่าคนป่าเถื่อนทั้งแปดก็ขมวดคิ้วพร้อมกันและมองไปยังทิศทางที่เสียงนั้นดังมาด้วยสายตาที่เป็นปรปักษ์
นายกงคลายคิ้วลงทันที ลุกขึ้นยืน และกล่าวอย่างสุภาพและให้เกียรติว่า “เหตุใดพระแม่มารีจึงเสด็จมาด้วยพระองค์เอง ข้าพเจ้าไม่ได้ไปต้อนรับพระองค์ด้วยซ้ำ เป็นการเสียมารยาทอย่างแท้จริง”
“ฮึ่ม ถ้าข้าไม่ได้มาด้วยตัวเอง ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าพวกเจ้าคนป่าเถื่อนดูถูกยาพิษที่ข้าปรุงขึ้น? แล้วพวกเจ้ายังกล้าพูดอีกหรือว่าชื่อเสียงของข้าในฐานะปรมาจารย์ด้านยาพิษนั้นไม่สมควรได้รับ?!”
น้ำเสียงของหญิงคนนั้นเริ่มแสดงความไม่พอใจมากขึ้นเรื่อยๆ แล้วทันใดนั้น ประตูข้างที่อยู่ด้านหลังฉากกั้นก็เปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยด
รูปทรงอันงดงามค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากฉากกั้นผ้าไหมโปร่งแสง