by 
เมื่อถึงเวลานั้นก็สว่างเต็มที่แล้ว
หลิงเตี้ยนเอนกายพิงม้าอย่างไม่กระตือรือร้น พูดคุยกับองครักษ์อย่างไม่ใส่ใจ แต่สายตาของเขายังคงมองไปทางปลายอีกด้านของถนนอันยาวเหยียด ราวกับว่าเขากำลังรออะไรบางอย่าง
เขาไม่ต้องรอนาน
ในไม่ช้า เสียงดังกึกก้องของล้อรถก็ดังมาจากอีกฝั่งของถนน พร้อมด้วยเสียงฝีเท้าที่สอดประสานกัน
“ในที่สุดพวกมันก็มาถึงแล้ว…” ดวงตาของหลิงเตียนเป็นประกาย เขาลดแขนลง ยืดตัว และพึมพำกับตัวเอง “ฉันคิดว่าถึงเวลาแล้ว พวกมันน่าจะมาถึงเร็วๆ นี้”
ทหารยามที่อยู่ข้างๆ เขาไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงก้มหัวลงอย่างเงียบๆ และถอยกลับ กลมกลืนไปกับกองทัพเจิ้นเป่ยราวกับเงา
เขาไม่จำเป็นต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องต่อไปนี้อีกต่อไป
รถม้าแล่นผ่านไปตามถนนยาวอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าสู่บ้านพักของมาร์ควิสเจิ้นหนาน ภายใต้การคุ้มกันของกลุ่มทหารยาม
จากนั้น พวกเขาก็ถูกกองทัพเจิ้นเป่ยหยุดยั้งไว้ตามที่คาดไว้
“แคร้ง แคร้ง!” ดาบไขว้สองเล่มขวางทางรถม้า
ผู้บัญชาการกองทัพเจิ้นเป่ยกล่าวอย่างไม่แสดงสีหน้า “ข้างหน้านี้เป็นเขตหวงห้าม ห้ามผ่าน ห้ามกลับ!”
เหล่าทหารคุ้มกันหยุดและโค้งคำนับพลางกล่าวว่า “พวกเรามาจากคฤหาสน์ของเจ้าหญิงชิงอัน พวกเรามาที่นี่ตามคำสั่งของเจ้าหญิงเพื่อนำของบางอย่างไปส่งที่คฤหาสน์ของมาร์ควิส กรุณาหลีกทางให้พวกเราด้วย”
กองทัพเจิ้นเป่ยตอบอย่างเย็นชาว่า “องค์ชายเจิ้นเป่ยทรงรับสั่งให้ปิดที่พักอาศัยของมาร์ควิสเจิ้นหนานโดยเด็ดขาด โดยไม่ต้องมีพระราชโองการจากฝ่าบาท และห้ามมิให้ผู้ใดเข้าหรือออก!”
สีหน้าของทหารรักษาการณ์เปลี่ยนไป: “แม้แต่เจ้าหญิงใหญ่ก็ไม่สามารถทำข้อยกเว้นได้?”
นี่คือป้าของพระองค์เอง!
ทหารกองทัพเจิ้นเป่ยชี้ไปทางรถม้าที่ประตูปิดสนิทด้วยคาง พร้อมกับถามเพียงคำถามเดียวว่า “คนที่นั่งอยู่ในรถม้าคือเจ้าหญิงองค์น้อยใช่หรือไม่”
“…” ยามพูดไม่ออก
“เมื่อไม่เป็นอย่างนั้นก็ไม่มีที่ว่างสำหรับความผ่อนปรน!”
กองทัพเจิ้นเป่ยไม่ยอมแพ้และเที่ยงธรรม กล่าวอย่างเย็นชาอีกครั้งว่า “ทุกคนโปรดกลับ!”
“คุณ!”
ท้ายที่สุดแล้ว องครักษ์เหล่านี้ก็ปฏิบัติหน้าที่อยู่ที่พระราชวังของเจ้าหญิงแกรนด์ปรินเซส เนื่องจากสถานะพิเศษของเจ้าหญิงแกรนด์ปรินเซส พวกเขาจึงมักได้รับประโยชน์จากอิทธิพลของเธอ และในเมืองหลวงแทบไม่มีใครไม่เคารพพวกเขาเลย
เมื่อเห็นว่ากองทัพเจิ้นเป่ยขาดความเห็นอกเห็นใจอย่างสิ้นเชิง ทหารยามก็โกรธจัดและมีสีหน้าโกรธเคือง
เมื่อเห็นเช่นนี้ ทหารกองทัพเจิ้นเป่ยที่อยู่ข้างหลังพวกเขาก็ก้าวไปข้างหน้าพร้อมกัน จับมีดที่เอวและจ้องมองพวกเขาอย่างตั้งใจ ราวกับว่าพร้อมที่จะต่อสู้เมื่อมีสิ่งยั่วยุเพียงเล็กน้อย
ทหารยามยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นอย่างอึดอัด
“พวกเจ้าทุกคนออกไปได้แล้ว” เสียงที่สงบและมีสติของยายชุนหลิวดังออกมาจากในรถม้า
ทหารยามก็โค้งคำนับและถอนทัพออกไปทันที
ประตูรถม้าเปิดออก ย่าชุนหลิวผู้สวมชุดเดรสสีฟ้าเรียบๆ ผมสีขาว เดินออกมา เมื่อเห็นกองทัพเจิ้นเป่ยกำลังระแวดระวัง นางก็ไม่ได้แสดงความโกรธออกมาบนใบหน้า ก้าวออกมาโดยไม่ยโสโอหังหรือแสดงท่าทีเป็นทาสรับใช้
“สวัสดี เหล่าทหารแห่งกองทัพเจิ้นเป่ย จากข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยของคุณชุนหลิว”
ทหารจากกองทหารภาคเหนือต่างมองหน้ากัน เก็บดาบเข้าฝัก และโค้งคำนับ แต่ก็ไม่หลีกทาง
คุณย่าชุนหลิวพูดอย่างอ่อนโยน: “ข้ารับใช้ท่านนี้มาตามคำสั่งของเจ้าหญิงใหญ่ ข้าไม่ทราบว่าเกิดอะไรขึ้นที่บ้านพักของมาร์ควิส และเหตุใดทหารจึงปิดกั้นทางของเรา”
ทหารกองทัพเจิ้นเป่ยถามด้วยความประหลาดใจ “เจ้าหญิงใหญ่ไม่รู้เรื่องนี้เหรอ?”
“เจ้าหญิงจำเป็นต้องรู้สิ่งใด” คุณย่าชุนหลิวถามกลับด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัย
เธออธิบายด้วยรอยยิ้ม:
สองสามวันมานี้ องค์หญิงทรงชราภาพลงและทรงรู้สึกไม่สบายเล็กน้อย ทรงพักผ่อนอย่างสงบที่บ้านและไม่ได้ทรงสนใจเรื่องอื่นมากนัก เดิมทีตกลงกันว่าวันนี้ท่านหญิงแห่งเจิ้นหนานจะทรงนำญาติรุ่นน้องมาเยี่ยม แต่องค์หญิงทรงรอมาตั้งแต่เช้าแล้ว และไม่มีใครจากคฤหาสน์ของท่านหญิงมา จึงทรงส่งข้ามาสอบถาม
นัยก็คือ—
เจ้าหญิงผู้ยิ่งใหญ่ไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นในเมืองหลวงและไม่สนใจมันด้วย
เหตุผลที่เธอส่งคนไปก็เพราะว่าตระกูลหยานที่ควรจะมาเยือนยังไม่ปรากฏตัว และเจ้าหญิงใหญ่ก็เป็นห่วงพวกเขา ดังนั้นเธอจึงส่งคนไปสอบถาม
ไม่ว่าเหตุผลนี้จะเป็นจริงหรือเท็จก็ตาม
ในฐานะผู้อาวุโสสูงสุดในลำดับชั้นทางสังคม การกระทำของเจ้าหญิงองค์นี้จึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ กองทัพเจิ้นเป่ยมีอำนาจเหนือทุกสิ่ง แต่ไม่อาจขัดขวางความปรารถนาของคุณยายที่จะได้เจอหลานชายได้
กองทัพเจิ้นเป่ยไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากนิ่งเงียบ กล่าวอย่างเย็นชาว่า “ขออภัย แต่ฝ่าบาททรงมีพระบัญชาห้ามมิให้ผู้ใดเข้าใกล้บ้านพักของจักรพรรดิเจิ้นหนาน เว้นแต่ฝ่าบาทจะทรงออกพระราชโองการ โปรดออกไป!”
คุณย่าชุนหลิวขมวดคิ้ว น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความกดดันเล็กน้อย “แม้แต่เจ้าหญิงใหญ่ก็ไม่สามารถทำข้อยกเว้นได้หรือ?”
กองทัพเจิ้นเป่ยตอบอย่างหนักแน่นว่า “ไม่!”
หากเจ้าหญิงแกรนด์เสด็จมาด้วยตนเอง บางทีอาจมีโอกาสทำข้อยกเว้นได้
แต่พี่เลี้ยงที่อยู่รอบๆ เธอและยามในคฤหาสน์นั้นไม่มีคุณสมบัติอย่างชัดเจน
แต่เจ้าหญิงแกรนด์จะมาด้วยตนเองได้ไหม?
ไม่ได้!
ตามสามัญสำนึกแล้ว เธอ “ไม่รู้” ถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในตำหนักของมาร์ควิส หรือสถานการณ์ในวังเมื่อคืนนี้ ในฐานะผู้อาวุโสที่เคารพนับถือ เธอไม่มีเหตุผลอันสมควรที่จะไปเยี่ยมตำหนักของมาร์ควิสเจิ้นหนานอย่างกะทันหัน
หากเจ้าหญิงแกรนด์มาเอง…
กองทัพเจิ้นเป่ยไม่สามารถหยุดเธอได้ แต่ในช่วงเวลาถัดมา จักรพรรดิเทียนเซิงในวังจะได้รับข่าวและสงสัยว่าเจ้าหญิงใหญ่รู้อะไรบางอย่าง
เธอรู้ได้ยังไง?
ในเมื่อจักรพรรดิเริ่มสงสัยตระกูลหยานแล้ว องค์หญิงใหญ่ไม่อาจเสี่ยงก่อเรื่องวุ่นวายต่อไปได้อีก หากนางสงสัยมากขึ้น สถานการณ์ของตระกูลหยานก็ยิ่งเลวร้ายลง
ดังนั้นเจ้าหญิงผู้ยิ่งใหญ่จึงไม่สามารถมาด้วยตนเองได้ และเธอไม่สามารถเปิดเผยได้ว่าเธอรู้ทุกอย่างแล้ว
แม้ว่าพวกเขาจะดำเนินการเป็นการส่วนตัว พวกเขาก็ทำได้เพียงใช้ข้ออ้างและให้ชุนหลิวไปแทนที่เธอ
น่าเสียดายที่สถานะของยายชุนหลิวไม่สูงพอ
แม้แต่ในนามของเจ้าหญิงผู้ยิ่งใหญ่ พวกเขาก็ไม่สามารถบังคับให้กองทัพเจิ้นเป่ยปล่อยให้พวกเขาผ่านไปได้
คุณย่าชุนหลิวรู้สึกอายที่ถูกกองทัพเจิ้นเป่ยปฏิเสธ ใบหน้าสง่างามของเธอแข็งขึ้นเล็กน้อย แต่เธอก็ฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว
“เมื่อเป็นเช่นนี้ ข้ารับใช้ผู้นี้คงไม่กล้าขัดขวางเรื่องสำคัญของราชสำนักหรอก ข้าเข้าวังมาร์ควิสไม่ได้ก็ไม่เป็นไร แต่เจ้าหญิงใหญ่ยังรออยู่ในวัง พระองค์ไม่สบายและหวังจะมีลูกหลานอยู่เคียงข้าง ขอท่านช่วยทำข้อยกเว้นให้หน่อยได้ไหม ขอแค่มีองค์ชายรองเสด็จไปกับเจ้าหญิงใหญ่ จะเป็นการแสดงความกตัญญูต่อเจ้าหญิง”
เมื่อเห็นว่าพวกเขาไม่สามารถเข้าไปในบ้านของมาร์ควิสได้ พวกเขาก็ตัดสินใจทำตรงกันข้าม
พวกเขาต้องการพาตระกูลหยานออกจากคฤหาสน์ของมาร์ควิส
ไม่ว่าใครจะถูกนำตัวออกมา ตราบใดที่เจ้าหญิงใหญ่ได้พบกับคนรุ่นใหม่ของตระกูล Yan เธอจะสามารถติดต่อกับมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานในวังได้โดยธรรมชาติ ทำให้เธอทำทุกอย่างที่เธอต้องการได้ง่ายขึ้น
กองทัพเจิ้นเป่ยตอบโดยไม่ลังเลว่า “ฝ่าบาททรงสั่งห้ามผู้ใดจากบ้านพักของมาร์ควิสเจิ้นหนานออกไป!”
แล้วเราจะปล่อยพวกเขาออกมาได้อย่างไร?
คุณย่าชุนหลิวขมวดคิ้ว น้ำเสียงเย็นชาลง “บ้านของมาร์ควิสก่ออาชญากรรมร้ายแรงอะไร? การไม่ให้ใครเข้าก็เรื่องหนึ่ง แต่แม้แต่คนเดียวก็ออกไปไม่ได้หรือ? นี่เป็นพระราชกฤษฎีกาของฝ่าบาทหรือ?”
ก่อนที่กองทัพเจิ้นเป่ยจะพูดได้ เสียงยิ้มแย้มของหลิงเตี้ยนก็ดังขึ้นทันที:
“ถูกต้องแล้ว นี่คือพระราชกฤษฎีกาของพระองค์!”
ทหารกองทัพเจิ้นเป่ยที่ขวางรถม้าแยกออกไปด้านข้าง หลิงเตี้ยนที่ไม่ได้นอนมาทั้งคืนก็ก้าวเข้ามา ใบหน้าหนุ่มหล่อเหลาของเขาไม่แสดงอาการเหนื่อยล้าใดๆ เขาจึงทักทายพวกเขาด้วยรอยยิ้ม
“เจ้าคงเป็นชุนหลิว พี่เลี้ยงที่เจ้าหญิงองค์ใหญ่ไว้ใจที่สุดสินะ? บังเอิญจริงๆ! เมื่อคืนฝ่าบาทเพิ่งสั่งปิดบ้านของมาร์ควิส แล้วเจ้าก็รีบมาแต่เช้าเลยงั้นหรือ? มีเรื่องด่วนอะไรที่ทำให้ต้องไปพบคนจากบ้านมาร์ควิสตอนนี้เลยหรือ?”
ทุกคำพูดของเขาเหมือนรอยยิ้มที่ซ่อนมีดเอาไว้