by 
รถม้าแล่นออกจากเมืองด้วยความเร็วสูง แต่ชะลอความเร็วลงระหว่างทางกลับ
รถม้าเพิ่งจะเข้าเมืองตอน 23.00 น.
วันนี้องครักษ์ที่มากับผมคือชุนหลิน เขาบังคับม้าและถามว่า “ท่านอาจารย์ เราจะไปที่กระทรวงการคลัง หรือกลับไปที่คฤหาสน์เลยครับ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “เรากลับไปที่คฤหาสน์กันเถอะ!”
เขาเดือดดาลด้วยความโกรธจัด
เขาพูดด้วยความมั่นใจอย่างมากต่อหน้าจักรพรรดิ แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขาค่อนข้างกังวลใจเกี่ยวกับการเลี้ยงไข่มุก
ถ้าไม่มีใครแจ้งความเท็จ เรื่องนี้ก็คงไม่ถูกเปิดเผยเร็วขนาดนี้
ตามแผนที่เขาวางไว้ก่อนหน้านี้ เขาตั้งใจจะลองทำดูสักสองหรือสามปีก่อน และถ้ามันไม่ได้ผล เขาก็จะเลิกทำ
เมื่อเรื่องนี้ได้ถูกนำไปหารือต่อหน้าจักรพรรดิแล้ว เส้นทางหลบหนีครึ่งหนึ่งก็ถูกปิดกั้นไปแล้ว
ถึงแม้เราจะล้มเหลว เราก็ยังจะสร้างความประทับใจที่ไม่ดีต่อจักรพรรดิว่าเราไม่เชื่อฟังอยู่ดี
หลังจากนั้นไม่นาน รถม้าก็หยุดลง
เรามาถึงที่ประทับของเจ้าชายแล้ว
เจ้าชายองค์ที่เก้าเสด็จลงจากรถม้า และภายใต้สายตาที่จับจ้องของทุกคน ความโกรธบนใบหน้าของพระองค์ได้จางหายไป เหลือเพียงร่องรอยของความเหนื่อยล้า
เหอหยูจูที่มองดูอยู่จากด้านข้าง รู้สึกเห็นใจอย่างบอกไม่ถูก
ไม่มีใครสามารถกระทำการโดยประมาทได้
ทุกคนคิดว่าเจ้านายของเขาเป็นเจ้าชายและสามารถทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ แต่คนรอบข้างรู้ว่าไม่ใช่เช่นนั้น
องค์ชายเก้าไม่ได้เข้าไปในบ้านโดยตรง แต่ทรงนึกถึงกรมสรรพากรและทรงสั่งเหอหยูจูว่า “จงไปที่กรมสรรพากรและบอกองค์ชายสี่ว่าไม่มีธุระอะไรต้องทำต่อหน้าจักรพรรดิ และพระองค์ทรงเชิญข้าร่วมรับประทานอาหารเย็นด้วย แต่เนื่องจากใกล้ค่ำแล้ว ข้าจึงไม่ไป และจงบอกองค์ชายสิบว่าไม่จำเป็นต้องรอพระองค์ในบ่ายนี้”
หลังจากให้คำแนะนำแก่เหอหยูจูแล้ว องค์ชายเก้าก็เสด็จไปยังที่ประทับขององค์ชาย
ชูชูกำลังจัดเรียงสมุดบัญชีที่บรรจุของขวัญจากแขกเมื่อวานนี้ เธอกำลังคัดเลือกของที่ใช้ได้และเก็บส่วนที่เหลือไว้ในที่เก็บของ
เธอค่อนข้างประหลาดใจที่เห็นเจ้าชายองค์ที่เก้าเสด็จกลับมาในเวลานี้
ไป๋กัวเก็บสมุดบัญชีแล้วไปเตรียมน้ำร้อน
ชูชูถามว่า “เป็นอะไรไป? โดนดุเรื่องมาสายเมื่อเช้านี้เหรอ?”
เธอรู้สึกไม่สบายใจมาบ้างนับตั้งแต่องค์รัชทายาทองค์ที่เก้าเสด็จไปประทับที่กระทรวงสรรพากร
องค์ชายเก้าเคยชินกับการเกียจคร้าน ส่วนองค์ชายสี่เคยชินกับการมีระเบียบวินัย จึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่พี่น้องทั้งสองจะเกิดความขัดแย้งกันเมื่ออยู่ด้วยกัน
องค์ชายเก้าประทับนั่ง ยืดตัวตรง และมองไปที่ซูซูพลางกล่าวว่า “หลี่ซูช่างไร้ประโยชน์จริงๆ เขาแค่พยายามขายความภักดีให้กับจักรพรรดิเท่านั้น!”
เรื่องทั้งหมดนี้ช่างไร้สาระเสียจนชูชูเองก็งง เธอถามว่า “เขากลับไปเมืองหลวงเพื่อฉลองวันเกิด แล้วยังไม่กลับอีกเหรอคะ ท่านอาจารย์ วันนี้ท่านได้เจอเขาบ้างไหมคะ”
ดวงตาของเจ้าชายองค์ที่เก้าลุกโชนด้วยความโกรธขณะตรัสว่า “เขาควรถูกไล่ออกไปตั้งแต่แรกแล้ว ข้าคิดว่าเขาฉวยโอกาสนินทาต่อหน้าพระบิดาข่านตอนที่พระองค์เสด็จพระราชดำเนินออกไปเมื่อสองสามวันก่อน!”
เงินถูกนำกลับมาจากกระทรวงรายได้เมื่อวันที่ 23 มีนาคม และในวันที่ 25 มีนาคม เฉาซุนได้รับคำสั่งให้นำเงิน 100,000 ตำลึงไปแลกเป็นทองคำและนำไปส่งที่ร้านของตระกูลจี
วันนี้คือวันที่ 29 มีนาคม ซึ่งน่าจะเป็นวันก่อนเมื่อวานนี้ที่ยื่นเรื่องร้องเรียน
องค์ชายเก้าได้เรียบเรียงลำดับเหตุการณ์ระหว่างทางแล้ว แม้จะไม่มีหลักฐาน แต่หลี่ซูเป็นบุคคลที่น่าสงสัยที่สุดที่คอยจับตาดูทั้งจีหงและองค์ชายเก้าอยู่
แม้ว่าตระกูลจีจะเป็นตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดในเจียงหนาน แต่พวกเขาก็ไม่ได้เป็นตระกูลที่มีบทบาทสำคัญในเมืองหลวงอีกต่อไปแล้ว
ชูชูขมวดคิ้วขณะฟัง และกล่าวว่า “อาจมีเรื่องเข้าใจผิดกันหรือเปล่าคะ ทำไมไม่ลองถามเฉาซุนดูก่อนล่ะ…”
เธอเองก็ไม่ชอบหลี่ซูเช่นกัน แต่เธอรู้สึกว่าหลี่ซูคงไม่ประมาทในเรื่องงานขนาดนั้น
คนห่างไกลไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับญาติสนิท
การพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับเหล่าเจ้าชายต่อหน้าจักรพรรดิจะไม่เป็นผลดีต่อหลี่ซูเลย
หลี่ซูมีชื่อเสียงในเจียงหนานยิ่งกว่าเฉาหยินเสียอีก และเป็นที่รู้จักในหมู่ขุนนางของเจียงหนานในนาม “พระพุทธเจ้าหลี่”
แม้ว่าชื่อเสียงดังกล่าวจะเป็นเรื่องที่สร้างขึ้นมา แต่ก็แสดงให้เห็นว่าบุคคลนั้นน่าจะเป็นคนใจกว้างและเอาใจใส่ผู้อื่นในชีวิตประจำวัน
องค์ชายเก้าหันไปมองซูซูแล้วกล่าวว่า “นอกจากหลี่ซูแล้วจะเป็นใครได้อีก? น้องชายทั้งสองของเขาก็ตกงานกันหมดแล้ว ถึงแม้จะไม่ใช่เพราะข้า ข้าก็ไม่ได้แสดงความเมตตาอะไรเลย”
ซูซูกล่าวว่า “ฝ่าบาททรงเป็นพระบิดาผู้ทรงเมตตา หากหลี่ซูทรงแค้นท่านจริง เขาคงจะปกปิดมันไว้ต่อหน้าจักรพรรดิ การร้องเรียนเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้แสดงให้เห็นถึงเจตนาแอบแฝงของเขา และไม่อาจหลอกจักรพรรดิได้…”
หลังจากฟังจบ องค์ชายเก้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “นั่นไม่ใช่สิ่งที่หลี่ซูพูด หรือบางทีหลี่ซูอาจไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไร?”
ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ชอบถูกจ้องมองและอดไม่ได้ที่จะบ่นว่า “ผมอายุยี่สิบแล้ว ทำงานมาสี่ห้าปีแล้ว ผมเคยไม่น่าเชื่อถือตรงไหนกัน? แต่ในสายตาพ่อ พ่อยังคิดว่าผมโง่เขลาและถูกจีหงหลอกลวงอยู่ดี พ่อเชื่อใจผมมากกว่านี้ไม่ได้เหรอ?”
ชูชูปลอบเขาว่า “ในสายตาของพ่อแม่ ไม่ว่าพวกเขาจะอายุเท่าไหร่ พวกเขาก็ยังเป็นเด็กอยู่ดี นี่คือความห่วงใยที่จักรพรรดิมีต่อเจ้า”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ไม่ ข้าต้องหาคำตอบให้ได้ ถ้าหลี่ซูพูดประชดจริง ข้าปล่อยให้เขาเดือดร้อนไปเปล่าๆ ไม่ได้…”
ในขณะนั้นเอง ไป๋กัวก็ยกน้ำร้อนลงมา และองค์ชายเก้าก็สั่งว่า “ไปข้างหน้าแล้วเรียกเฉาซุนมา…”
เนื่องจากฟู่ซงไม่อยู่ในเมืองหลวงในขณะนี้ เฉาซุนและกุ้ยหยวนจึงรับผิดชอบกิจการประจำวันของวัง และปฏิบัติหน้าที่อยู่แนวหน้าในเวลากลางวัน
เมื่อเห็นปฏิกิริยาขององค์ชายเก้า หัวใจของซูซูก็เริ่มหวั่นไหว
อีกความเป็นไปได้หนึ่งคือ เรื่องนี้อาจไม่เกี่ยวข้องกับหลี่ซูเลย และคังซีอาจจงใจเรียกองค์ชายเก้าเข้าพบในช่วงสองวันที่หลี่ซูลาออกจากตำแหน่ง ซึ่งเป็นข้อสันนิษฐานที่น่าพิจารณา
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่เคยปิดบังความใจแคบของตนเลย พระองค์แสดงออกถึงความพยาบาทและต้องการแก้แค้นอยู่เสมอ
ในฐานะพระบิดา จักรพรรดิคังซีทรงทราบถึงอุปนิสัยขององค์ชายเก้าเป็นอย่างดี
หัวใจของซูซูเต้นผิดจังหวะ คังซีระแวงเรื่องที่องค์ชายเก้าเข้ามาเกี่ยวข้องกับราชสำนักหรือเปล่า?
เมื่อคิดถึงเรื่องนั้น เธอก็ก้มหน้าลงและไม่พูดอะไร
หลังจากนั้นไม่นาน เฉาซุนก็มาถึง
องค์ชายเก้าตรัสถามพระองค์โดยตรงว่า “ตระกูลหลี่ทราบเรื่องที่เจ้าไปส่งทองที่ร้านตระกูลจีหรือไม่?”
เฉาซุนตกใจเล็กน้อย จากนั้นจึงครุ่นคิดอย่างรอบคอบแล้วกล่าวว่า “ข้าไม่แน่ใจนัก วันที่ 25 นายหลี่มาตามหาข้า แต่ข้ากำลังนำทองไปส่งที่ร้านตระกูลจี่และไม่ได้อยู่บ้าน ดังนั้นเขาจึงไปตามหาข้าที่เมืองทางใต้และพบว่าข้าไปที่บ้านตระกูลจี่”
หลี่ซีเย่ หรือที่รู้จักกันในชื่อหลี่คาน น้องชายของหลี่ซู เป็นช่างซ่อมบำรุงที่ทำงานให้กับหลี่ซู
ใบหน้าขององค์ชายเก้ามืดครึ้มลง และตรัสว่า “ไม่ต้องสงสัยเลย หลี่ซู่นั่นแหละที่บ่นอยู่หน้าพระที่นั่ง! เขาก็แค่สอดรู้สอดเห็น ใช้โอกาสที่ข้าอยู่ต่อหน้าพระที่นั่งเป็นประโยชน์ ทำให้ข้าโดนดุ!”
สีหน้าของเฉาซุนก็ดูไม่พอใจเช่นกัน เขาพูดว่า “จริงอยู่ที่หลี่จือเฉาออกจากเมืองหลวงไปหลังจากที่จักรพรรดิเสด็จพระราชดำเนินออกไปเมื่อวันที่ 26”
หลี่คานจึงไปดักรอเฉาซุน โดยใช้ข้ออ้างว่าหลี่ซู่กำลังจะออกจากเมืองหลวงและต้องการไปพบหลานชาย เพื่อส่งคนไปดักรอ
องค์ชายเก้าเหลือบมองเฉาซุน แต่ดูเหมือนจะไม่ตำหนิเขา
เฉาซุนเป็นคนที่มีความสามารถและน่าเชื่อถือ และเขาไม่ใช่คนเก็บความลับเก่ง
ข้อมูลนี้ต้องมาจากร้านของตระกูลจีแน่ๆ
เขาพูดว่า “ในอนาคตจงระมัดระวังเมื่อต้องติดต่อกับตระกูลหลี่ พวกเขาไม่ซื่อสัตย์ อย่าคิดว่าเพราะพวกเขาเป็นญาติกันจึงจะสนิทสนมกันจริงๆ”
เฉาซุนรู้สึกอับอายอยู่แล้วจึงกล่าวว่า “ข้าต่างหากที่ถูกจับได้โดยไม่ทันตั้งตัว”
องค์ชายเก้าโบกมือแล้วกล่าวว่า “เอาล่ะ เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับท่าน? พวกเราไม่ได้เป็นโจรเสียหน่อย ผมไม่ได้ตั้งใจจะซ่อนมัน ผมแค่ไม่ชอบวิธีการทำงานของตระกูลหลี่เท่านั้นเอง”
หลังจากที่เฉาซุนจากไป องค์ชายเก้ากลับมีท่าทีเจ้าเล่ห์ผิดปกติและกล่าวว่า “หลี่ซูทำเช่นนี้โดยเจตนาหรือ? เขาจงใจเปิดเผยเรื่องนี้ต่อหน้าฮ่องเต้เพื่อให้องค์ชายพิโรธต่อเฉาซุนและสร้างความแตกแยกขึ้นระหว่างองค์ชายกับเฉาซุนใช่หรือไม่?”
อ๋อ?
ชูชูมองไปที่องค์ชายเก้า ราวกับไม่สามารถตามความคิดของเขาให้ทันได้
องค์ชายเก้าเหลือบมองไปรอบๆ แล้วกล่าวว่า “เฉาหยินมีบรรดาศักดิ์และตำแหน่งสืบทอดทางสายเลือด ในขณะที่เฉาซุนเคยเป็นบุตรบุญธรรมและมีอายุมากกว่าบุตรชายของเฉาหยินถึงสิบปี เกรงว่าทั้งตระกูลเฉาและตระกูลหลี่จะไม่พอใจหากอนาคตของเฉาซุนสดใสเกินไป…”
ชูชูคิดในใจว่า “นี่แหละคือสิ่งที่ฉันกำลังบ่นอยู่”
เจ้าชายองค์ที่เก้าประทับอยู่ที่กระทรวงรายได้ในขณะนี้หรือไม่?
ไม่ใช่กระทรวงยุติธรรม!
ฉันมาพัวพันกับศึกแย่งชิงมรดกสุดดราม่าแบบนี้ได้อย่างไรกัน?
นางเคยติดตามพระพันปีหลวงเสด็จประพาสภาคใต้และได้พบกับเฉาหยินมาก่อน จึงมองเขาด้วยอคติเล็กน้อย นางกล่าวว่า “นี่… ข้าได้ยินจากฝ่าบาทว่าเฉาขุนทอผ้าเป็นทั้งผู้ทรงความรู้และนักรบ อีกทั้งยังมีรูปงามเป็นเลิศ เขาคงไม่ใจแคบขนาดนั้นหรอกหรือ? นอกจากนี้ ตระกูลเฉาในรุ่นเยาว์ก็มีเพียงไม่กี่คน และคนรุ่นน้องก็ยังไม่แสดงศักยภาพออกมามากนัก เฉาซุนนั้นมีความสามารถและเก่งกาจมาก หากขุนทอผ้าต้องการจะกดขี่พวกเขาจริงๆ เขาคงไม่ผลักดันพวกเขาไปอยู่ฝ่ายฝ่าบาทในตอนนั้นหรอก…”
องค์ชายเก้าพิจารณาอุปนิสัยและการกระทำของเฉาหยินแล้ว จึงตระหนักว่าการคิดเช่นนั้นไม่เหมาะสม จากนั้นจึงกล่าวว่า “บางทีหลี่ซูอาจกระทำไปโดยพลการ ด้วยเจตนาร้ายเพื่อหลานชายของตน!”
คราวนี้ ซูซูไม่ได้ปกป้องหลี่ซู
นับจากนี้ไป ฟาร์มไข่มุกของฉันจะย้ายไปอยู่ที่ซูโจว ความสัมพันธ์ของฉันกับหลี่ซูนั้นแย่มาก แต่ข้อเสียมีมากกว่าข้อดี ถ้าเราใกล้ชิดกันมากขึ้น มันจะยิ่งแย่ลงไปอีก
ไม่ว่าหลี่ซูจะบริสุทธิ์หรือไม่ก็ตาม การมีเหตุผลที่จะไม่คบหาสมาคมกับเขาอีกต่อไปนั้นนับว่าเป็นเรื่องดี
เธอพูดเพียงว่า “ถ้าอย่างนั้นคุณก็ควรระมัดระวังตัวในอนาคต”
องค์ชายเก้าพ่นลมหายใจออกมา “ข้าไม่อยากเสียอะไรไปเปล่าๆ เขาสามารถสอบถามเรื่องของข้าได้ แต่ข้ากลับสอบถามเรื่องของเขาไม่ได้หรือ? ข้าจะส่งซุนจินไปซูโจวในภายหลังเพื่อคอยจับตาดูตระกูลหลี่ ช่างเป็น ‘หลี่ฝอ’ ที่แสนดีอะไรเช่นนี้! เป็นเพียงชื่อที่ว่างเปล่าที่สร้างขึ้นจากเงินทอง ข้าอยากรู้ว่าเขาหาเงินมาได้อย่างไร!”
ซูซู่กล่าวว่า “ท่านอาจารย์ตัดสินใจแล้ว ท่านต้องการส่งซุนจินไปซูโจวเพื่อดูแลตลาดไข่มุกหรือ? แต่ท่านอาจารย์จะมีคนคอยช่วยเหลือเพียงพอหรือไม่?”
ควรทราบว่าหลังจากทั้งสองแต่งงานกันแล้ว เดิมทีซุนจินได้รับมอบหมายให้รับใช้ซูซู ต่อมาเมื่อองค์ชายเก้าไปทำงานในสำนักพระราชวัง เหอหยูจูไม่สามารถรับใช้พระองค์ได้อย่างเพียงพอ ซูซูจึงส่งซุนจินกลับไปให้องค์ชายเก้าอีกครั้ง
ในบรรดาขันทีในคฤหาสน์ ซุนจินเป็นผู้ที่มีไหวพริบเฉียบแหลม รอบรู้ และมีความสามารถมากที่สุด
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ข้าคิดว่าจะจัดหาคนอื่นไปแทน แต่ในเมื่อท่านพ่อข่านทรงทราบเรื่องนี้แล้ว งั้นให้ซุนจินพาคนไปสักสองสามคนก็แล้วกัน จะได้ไม่ต้องยุ่งยาก”
เจียงหนานเป็นสถานที่ที่เหล้า ผู้หญิง ความมั่งคั่ง และอำนาจมาบรรจบกัน หากเราส่งคนอื่นไปที่นั่น ผู้สูงอายุอาจมีแรงจูงใจที่เห็นแก่ตัว และคนหนุ่มสาวอาจควบคุมตัวเองไม่ได้
ซุนจินเป็นขันทีผู้ดูแลข้าราชบริพารส่วนพระองค์ขององค์ชายเก้า และเป็นหนึ่งในบุคคลที่ทั้งสองพระองค์ไว้วางใจมากที่สุด
ชูชูไม่ได้คัดค้านตัวเลือกนี้ เพียงแต่กล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นคุณควรไปถามซุนจินก่อน ในเมืองหลวง ขันทีไม่ค่อยเป็นที่สังเกต แต่ภายนอกเมือง เขาอาจจะไม่คุ้นเคย ถ้าเขาไม่อยากไป คุณก็ไม่ควรบังคับเขา”
เนื่องจากการใช้อำนาจในทางที่ผิดของข้าราชการในสมัยราชวงศ์หมิง ราชวงศ์ชิงจึงได้ออกข้อจำกัดมากมายสำหรับขันทีหลังจากสถาปนาราชวงศ์ขึ้น
ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ออกจากเมืองหลวงโดยไม่ได้รับอนุญาต
คุณต้องไม่เข้าไปแทรกแซงการปฏิบัติหน้าที่ของผู้อื่น
บุคคลภายนอกไม่ควรได้รับเชิญ
เจ้าหน้าที่จากนอกภูมิภาคไม่ได้รับอนุญาตให้ติดต่อ
ไม่ควรแอบติดต่อสื่อสารกับญาติพี่น้อง
การซื้อขายที่ดินทำกินส่วนบุคคลเป็นสิ่งต้องห้าม เป็นต้น
อย่างไรก็ตาม ขันทีในวังของเจ้าชายมีอิสระในการกระทำมากกว่า โดยขึ้นอยู่กับคำสั่งของเจ้านายเท่านั้น
องค์ชายเก้าผู้ซึ่งมักเอาใจใส่คนรอบข้างเสมอ กล่าวหลังจากได้ยินคำพูดของซูซูว่า “อืม งั้นฉันจะไปถามเขาดู ถ้าเขาไม่คุ้นเคย เราก็หาคนมาแทนได้…”
ขันทีที่มีอายุมากสามารถแยกแยะได้ง่าย ในขณะที่ขันทีที่มีอายุน้อยจะดูไม่แตกต่างจากผู้ชายมากนัก…
*
เฉาซุนกลับมาจากที่เฝ้าลานหน้าบ้านและรู้สึกจุกในอกเมื่อนึกถึงพี่น้องตระกูลหลี่
ก่อนหน้านี้ คำพูดของหลี่คานบ่งบอกถึงความไม่พอใจของเขา โดยเขารู้สึกว่ายามชั้นสามนั้นต่ำเกินไป
คราวนี้ หลังจากได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นองครักษ์ชั้นสอง หลี่คานกล่าวว่า ฟู่ซงเป็นเพียงหุ่นเชิด ส่วนเฉาซุนผู้ซึ่งทำงานหนักทั้งในและนอกวัง ควรจะเป็นเจ้าสำนักมากกว่า
ถ้าเป็นคนหนุ่มสาวคนอื่น การถูกยุยงแบบนี้คงทำให้พวกเขารู้สึกโกรธเคืองไปนานแล้ว แต่เฉาซุนกลับยังคงสงบและไม่หวั่นไหว
หากปราศจากการสนับสนุนจากองค์ชายเก้า เขาคงเป็นเพียงนักเรียนในโรงเรียนนายร้อยหลวงเท่านั้น
ปัจจุบัน ในฐานะองครักษ์หลวงลำดับที่สี่ เขามียศสูงกว่าบิดาแล้ว
การไม่รู้จักบุญคุณคือการไร้หัวใจ…