by 
เมื่อได้ยินคำพูดขององค์ชายเก้า องค์ชายสี่ก็เยาะเย้ยว่า “ดูเหมือนเจ้าจะกระฉับกระเฉงเสียเหลือเกินนี่นา เจ้าดูแลตัวเองมาหลายปีแล้ว ทำไมยังไม่ดีขึ้นอีก? ก็เพราะเจ้าขี้เกียจนั่นเอง!”
องค์ชายเก้าประท้วงว่า “ใครกันที่เอาเรื่องสุขภาพมาเป็นข้ออ้าง? ครั้งนี้ข้าจะไปภูเขา ภรรยาของข้าเป็นห่วงเป็นใยมาก เธอเกรงว่าที่นั่นจะหนาวและข้าจะเป็นหวัด นอกจากเสื้อกันหนาวแล้ว เรายังเตรียมเสื้อไหมพรมทั้งแบบหนาและบางไว้อีกด้วย เธอย้ำกับเหอหยูจูและคนอื่นๆ หลายรอบแล้วว่าให้แน่ใจว่าข้าไม่ต้องเพิ่มหรือลดเสื้อผ้าหลายชั้นในเวลาที่เหมาะสม…”
องค์ชายสี่รู้สึกแน่นหน้าอกและกล่าวว่า “เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว ทำไมเจ้ายังทำให้คนอื่นเป็นห่วงเรื่องนี้อยู่ ถ้าเจ้าใช้ชีวิตประจำวันอย่างรอบคอบกว่านี้ ภรรยาของเจ้าจะกังวลขนาดนี้หรือ”
องค์ชายเก้าตรัสอย่างภาคภูมิใจว่า “เราเป็นคู่รักที่รักกันมาก ผมก็เป็นห่วงภรรยาของผมเหมือนกัน ผมกลัวว่าเธอจะเหนื่อยกับการดูแลลูกๆ ที่บ้าน เธอต้องดูแลคนแก่และเด็กเล็ก มันคงลำบากมากสำหรับเธอ!”
เจ้าชายองค์ที่สี่ไม่ชอบได้ยินเรื่องเหล่านี้เลย ราวกับว่าทุกคู่ต่างไม่มีความสุขกัน
เมื่อเขาไม่อยู่บ้าน ภรรยาคนที่สี่ของเขาจะคอยดูแลเตรียมทุกอย่างไว้ให้เขาเสมอ
อย่างไรก็ตาม ภรรยาขององค์ชายสี่เป็นคนเก็บตัว และทั้งสองก็แต่งงานกันมานานแล้ว ดังนั้นเมื่อเทียบกับองค์ชายเก้าและภรรยาที่แสดงความรักใคร่กันมาก พวกเขาจึงขาดความอ่อนโยนและความรักใคร่ไปบ้าง
เมื่อถึงเที่ยง ขบวนเสด็จของจักรพรรดิก็มาถึงค่ายทหารเหลียงเซียงแล้ว
ปรากฏว่านอกจากกองทัพกรีนสแตนดาร์ดที่ประจำการอยู่ที่นี่แล้ว ยังมีค่ายของกองทัพแบนเนอร์ซึ่งมีทหารเพียงสามร้อยนายอีกด้วย
การฝึกยิงปืนในช่วงเที่ยงวันนี้ไม่ได้จัดขึ้นในพื้นที่ค่ายสีเขียว แต่จัดขึ้นในพื้นที่ค่ายธง
เจ้าชายองค์ที่เก้าและเจ้าชายองค์ที่สี่เสด็จลงจากรถม้าและเสด็จเข้าเฝ้าจักรพรรดิ
มกุฎราชกุมารและเจ้าชายองค์ที่สิบสามเสด็จมาถึงแล้วและกำลังสนทนากันอยู่
เจ้าชายตรัสว่า “คันธนูนั้นควรจะดึงด้วยแรงสิบไม่ใช่หรือ? ทำไมจึงดึงด้วยแรงเพียงเจ็ดล่ะ?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามตรัสว่า “ธนูสิบพลังนั้นแทบจะไม่พอ เราประมาทไปหน่อยในช่วงปีใหม่ และข้าเกรงว่าจะเผยให้เห็นความอ่อนแอของเรา ธนูเจ็ดพลังน่าจะปลอดภัยกว่า”
เจ้าชายรัชทายาททรงพยักหน้าและตรัสว่า “หาได้ยากที่จะเห็นคนในวัยของพระองค์แสดงท่าทีสงบเช่นนี้”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามตรัสว่า “ข้าพเจ้าเพียงแต่กลัวว่าจะทำให้ราชวงศ์เสื่อมเสียชื่อเสียง”
เมื่อเห็นองค์ชายสี่เสด็จลงจากรถม้าขององค์ชายเก้า องค์รัชทายาทดูเหมือนจะทรงครุ่นคิดอย่างหนัก
เจ้าชายองค์ที่เก้าและเจ้าชายองค์ที่สี่เสด็จเข้าถวายความเคารพต่อมกุฎราชกุมาร
เจ้าชายรัชทายาททรงพยักหน้าและทรงร้องเรียก
เจ้าชายองค์ที่สิบสามสังเกตสีหน้าของเจ้าชายองค์ที่เก้าอย่างละเอียด และรู้สึกโล่งใจที่เห็นว่าพระองค์ไม่ได้โกรธ
เขาใช้เวลาอยู่กับองค์ชายสี่มากขึ้นในช่วงสองปีที่ผ่านมา และรู้ว่าพี่ชายคนนี้ชอบดุคนอื่น แต่ก็ด้วยเจตนาดี
เจ้าชายองค์ที่เก้าหันไปมองเจ้าชายองค์ที่สิบสามแล้วตรัสว่า “พี่ชายองค์ที่สิบสาม ท่านพ่อข่านได้สั่งให้เจ้าชายทั้งหลายฝึกยิงธนู และท่านก็หวังพึ่งท่านด้วย…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามตรัสว่า “น้องชายองค์ที่เก้าจะไม่เป็นไรหลังการแข่งขัน เขาแค่ต้องเล็งเป้าให้ยิงธนูห้าลูก เขาแค่ต้องนิ่งๆ ไว้”
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่ายศีรษะและกล่าวว่า “ข้าก็ไม่ชอบยิงธนูต่อหน้าคนอื่นเหมือนกัน มันทำให้เหนื่อยล้าทางจิตใจเกินไป”
องค์รัชทายาททรงฟังอยู่ด้านข้าง และเมื่อเห็นท่าทางเฉื่อยชาขององค์ชายเก้า ก็ทรงรู้สึกว่าพระองค์น่าชื่นชมกว่าองค์ชายอื่นๆ อยู่บ้าง
ถ้าหากเจ้าชายทุกพระองค์ที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้วเป็นเช่นเดียวกับเจ้าชายองค์ที่เก้า ที่พอใจที่จะถูกตามใจและใช้ชีวิตอย่างฟุ่มเฟือย เขาก็คงไม่มีอะไรต้องกังวล
หลังจากนั้นไม่นาน คังซีได้พบกับผู้ช่วยผู้บัญชาการและหัวหน้าค่ายทหาร จากนั้นจึงนำเหล่าเสนาบดี ทหารองครักษ์ องค์รัชทายาท และเจ้าชายองค์อื่นๆ ไปยังลานฝึกซ้อม
หลังจากบำเพ็ญเพียรอยู่หนึ่งเดือน คังซีดูสดชื่นขึ้นมาก เขาหยิบธนูพลังสิบสองจากองครักษ์แล้วยิงเข้าเป้าทั้งห้าลูกอย่างแม่นยำ
ฝูงชนที่สวมชุดเกราะต่างเห็นความกล้าหาญของจักรพรรดิและตะโกนว่า “ทรงพระเจริญ!”
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงยืนอยู่ในแถว แต่พระองค์ยังไม่แน่ใจเกี่ยวกับอนาคตของพระองค์
เมื่อคังซีวางธนูในมือลง เขาก็หันไปมองโอรสทั้งสองของเขา
สายตาของเขามองไปยังองค์รัชทายาทอยู่ครู่หนึ่ง
เจ้าชายยืนอย่างสง่าผ่าเผย พระองค์มีพระชนมายุ 29 ปี อยู่ในช่วงวัยหนุ่มฉกรรจ์
เขายืนตัวตรง สูงกว่าเจ้าชายลำดับที่สี่ที่อยู่ข้างๆ ประมาณครึ่งกำมือ และดูสง่างามกว่าด้วย
เจ้าชายรัชทายาททรงฉลองพระองค์สำหรับขี่ม้า และทรงเตรียมตัวสำหรับการสาธิตการยิงธนู
สายตาของคังซีเหลือบมองเขาไปโดยรอบ และเหลือบมององค์ชายสี่และองค์ชายเก้าอย่างแผ่วเบา
เจ้าชายองค์ที่สี่ก้มพระเศียรลง ขณะที่เจ้าชายองค์ที่เก้าหันหน้าไปทางอื่นทันที
สายตาของคังซีเหลือบไปมององค์ชายสิบสาม แล้วตรัสว่า “องค์ชายสิบสาม แสดงฝีมือยิงธนูหน่อย!”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงเห็นด้วยและเสด็จไปข้างหน้า เมื่อเสด็จถึงสนามยิงธนู พระองค์ทรงยิงธนูที่มีกำลังเจ็ดเข้าเป้าทั้งห้าดอก
ธนูนี้อาจไม่ได้มีพลังยิงที่โดดเด่น แต่จุดเด่นอยู่ที่ความน่าเชื่อถือ หัวลูกศรสามารถทะลุเป้าหมายได้ลึกถึงหนึ่งนิ้ว
ลำดับต่อไปคือการแข่งขันยิงธนูของหน่วยรักษาการณ์ ซึ่งก็ให้ผลลัพธ์ที่น่าทึ่งเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่สิบสามได้เสด็จออกจากสนามประลองแล้ว และทรงสั่งให้ขันทีที่ติดตามพระองค์เก็บธนู
เจ้าชายองค์ที่สี่เหลือบมองคันธนูของเจ้าชายองค์ที่สิบสามและรู้สึกประหลาดใจ
เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจหรือตั้งใจ?
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงมีพระปัญญาเฉลียวฉลาดกว่าที่ปรากฏ…
*
ที่สวนฉางชุน ณ วิลล่าฮุยชุน พระสนมอี้ทรงยิ้มแย้มแจ่มใส
เมื่อวานนี้จักรพรรดิเสด็จออกจากเมืองหลวงแล้ว และซูซู่กับภรรยาขององค์ชายห้าได้ส่งคนไปสอบถามเรื่องพระสนมอี้ที่สวน วันนี้พี่สะใภ้ทั้งสองได้พาลูกๆ มาที่สวนเพื่อถวายความเคารพพระสนมอี้
มีเด็กสี่คน อายุสามขวบทุกคน
ความแตกต่างก็คือ เด็กแฝดสามจะเกิดในเดือนกุมภาพันธ์ และอีกไม่นานพวกเขาก็จะอายุครบสองขวบแล้ว พวกเขาสามารถเดินได้อย่างมั่นคงและพูดได้แล้ว
เจ้าชายองค์ที่สองแห่งตระกูลเจ้าชายองค์ที่ห้าจะมีวันประสูติในเดือนสิงหาคม พระองค์มีพระชนมายุเพียงหนึ่งปีห้าเดือน และยังทรงตัวไม่ค่อยมั่นคง พูดได้เพียงคำว่า “เอเนะ” เท่านั้น
เมื่อมีหลานๆ ทั้งสี่คนอยู่ด้วย พระสนมอี้จึงตกอยู่ในสถานการณ์ที่แสนอบอุ่นใจ
เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอุ้มหลานสาวไว้ในอ้อมแขน
ส่วนหลานๆ นั้น จะอุ้มหรือไม่อุ้มก็ไม่ใช่เรื่องดี
นิกูจูไม่เขินอายเลยสักนิด เมื่อพระสนมอี้โอบกอดเธอ เธอก็เอนตัวเข้าหาพระสนมอี้แน่น ดมกลิ่นกายของพระสนมอี้เหมือนลูกสุนัข
พระสนมอี้หัวเราะอย่างควบคุมไม่ได้และถามว่า “ท่านได้กลิ่นอะไรหรือ?”
นิกูจูถามอย่างห้วนๆ ว่า “เซียง ลูกแพร์อยู่ไหน?”
ขณะที่เธอพูด สายตาของเธอก็เหลือบมองไปที่แขนของสนมอี้
พระสนมอีทรงสวมชุดกี่เพ้าผ้าไหมสีชมพูอมแดงที่ดูเก่าไปบ้าง แต่แม้จะประทับนั่งอยู่ ร่างกายของพระองค์ก็ยังคงแสดงอาการขยับเขยื้อนอยู่
พระสนมอี้รีบสั่งให้คนนำถาดผลไม้ที่ใช้สำหรับเพิ่มความหอมให้ห้องมาพลางกล่าวว่า “มาครบแล้ว!”
จากนั้นนิกูจูมองไปที่จานผลไม้ที่เต็มไปด้วยแอปเปิ้ลและลูกแพร์ เพื่อนำไปรมควันบ้าน
นิกูจูหันหน้าหนี
นอกจากนี้ ชูชูยังใช้ถาดผลไม้แบบนี้ในการรมควันบ้านเด็กกำพร้าด้วย
นิกูจูรู้ว่าสิ่งนี้กินไม่ได้ เขาจึงหมดความสนใจ
เฟิงเซิง อักดัน และองค์ชายสอง นั่งเรียงแถวกัน
แม้ว่าเจ้าชายองค์ที่สองจะมีอายุอ่อนกว่าฝาแฝดครึ่งปี แต่พระองค์เป็นโอรสเพียงองค์เดียวและได้รับการเลี้ยงดูมาเป็นอย่างดี
เขาได้รับการดูแลจากแม่นมซึ่งเป็นพี่เลี้ยงของเจ้าชายองค์ที่ห้าเมื่อครั้งยังเป็นเด็ก
ดังนั้น เจ้าชายองค์ที่สองจึงมีขนาดตัวใกล้เคียงกับอัคดัน และญาติทั้งสองก็หน้าตาคล้ายกันมาก
พระสนมอี้มองดูพวกเธอแล้วตรัสกับสะใภ้ทั้งสองว่า “ดูสิ สองคนนี้ช่างเหมาะสมกันเหลือเกิน…”
พระชายาองค์ที่ห้าตรัสว่า “พวกเขาทั้งหมดมีลักษณะคล้ายฝ่าบาท มีพระเนตรเรียวสวยและคิ้วงดงาม”
ชูชูกล่าวว่า “พวกเขามีบุคลิกคล้ายกัน ทั้งคู่สุภาพเรียบร้อยและเงียบขรึม เหมาะที่จะเป็นลุงและพี่ชายกันจริงๆ”
พระสนมอี้รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยหลังจากได้ยินสิ่งที่ซูซูพูด
เรียบร้อยและเงียบใช่ไหม?
นั่นมันก็แค่ความขี้เกียจไม่ใช่เหรอ?
เมื่อทราบว่าองค์ชายห้าทรงโปรดปรานความสงบมากกว่าความวุ่นวุ่น พระสนมอี้จึงทรงกังวลอยู่บ้าง
เธออยากให้ลูกๆ ของเธอซนบ้างเล็กน้อยมากกว่า
เด็กๆ ชอบเล่นกับเด็กโตกว่า
เจ้าชายองค์ที่สองก็ไม่มีข้อยกเว้น
อย่างไรก็ตาม เขากลับปฏิบัติต่อนิกู่จูราวกับเป็นเด็กโตคนหนึ่ง เขามองไปที่เฟิงเซิงและอักดัน จากนั้นก็หันความสนใจไปที่นิกู่จู
เมื่อเห็นเช่นนั้น นิกูจูจึงตรวจสอบองค์ชายสองอย่างละเอียดสองครั้ง จากนั้นเหลือบมองอัคดันและอุทานด้วยดวงตาเบิกกว้างว่า “ลุงคนที่สิบแปด!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระสนมอี้จึงตรัสว่า “ดูให้ดีกว่านี้ นี่ไม่ใช่ลุงลำดับที่สิบแปดของคุณ ลุงลำดับที่สิบแปดของคุณสูงพอๆ กับคุณ นี่คือน้องชายของคุณต่างหาก…”
นิกูจูดูงุนงงเล็กน้อยแล้วถามซูซูว่า “พระนางซูสีไทเฮา พระนางซูสีไทเฮา พระอนุชาคนที่สองที่อยู่ข้างนอกคือลุงลำดับที่สิบแปด!”
คราวนี้เป็นพระสนมอี้และพระชายาขององค์ชายห้าที่สับสน
ชูชูกล่าวกับนิกูจูว่า “ลุงคนที่สิบแปดของคุณไม่อยู่ที่นี่ เขาจะกลับมาในอีกไม่กี่วัน นี่คือน้องชายของลุงคนที่ห้าของคุณ…”
เฟิงเซิงซึ่งยืนอยู่ด้านข้างกล่าวว่า “ลุงรุ่นที่สิบแปดนั้นแก่กว่า ส่วนน้องชายนั้นอ่อนกว่า”
อัคดันพยักหน้าเห็นด้วยกับพี่ชายของเขา
พระสนมอี้ตรัสถามด้วยความประหลาดใจว่า “ผ่านมาครึ่งเดือนกว่าแล้ว ยังจำได้อีกเหรอ?”
ก่อนหน้านี้ เมื่อซูซูและองค์ชายเก้าไปรับองค์ชายสิบเจ็ดและสิบแปดเพื่อไปยังพระราชวังที่ห้า คือวันที่เจ็ดของเดือนแรกตามปฏิทินจันทรคติ วันนี้คือวันที่ยี่สิบเก้าของเดือนแรกตามปฏิทินจันทรคติ
ชูชูกล่าวว่า “ปู่ของเรากลัวว่าพวกเขาจะสับสนเรื่องรุ่น จึงคอยบอกพวกเขาว่า ถ้าเจอเด็กที่หน้าตาเหมือนเฟิงเซิง นั่นคือลุงลำดับที่เจ็ด และถ้าเจอเด็กที่หน้าตาเหมือนอักดัน นั่นคือลุงลำดับที่สิบแปด นิกูจูจำคำพูดของปู่ได้…”
พระสนมอี้ทรงยิ้มและตรัสว่า “ฉลาดพอแล้ว”
ภรรยาขององค์ชายห้าเหลือบมองหนี่กู่จูในอ้อมแขนของพระสนมอี้แล้วรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย
ก่อนตั้งครรภ์ เธอปรารถนาที่จะมีลูกชาย และหลังจากคลอดลูกชายแล้ว เธอก็ปรารถนาที่จะมีทั้งลูกชายและลูกสาว
นิกูจู่ก้มหน้าลงมองท้องของสนมอี้ แล้วพูดกับซูซู่ว่า “ป้ากับลุงของฉันอยู่ไหน พวกท่านหน้าตาเหมือนฉันเลย…”
ชูชูเองก็งงงวยกับความทรงจำของตัวเองเช่นกัน ดูเหมือนว่าเรื่องเกี่ยวกับป้าและลุงของเธอจะถูกพูดถึงเพียงครั้งหรือสองครั้งเท่านั้น แต่เธอกลับจำได้ทั้งหมด
ซูซูไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอธิบายเรื่องนี้ให้พระสนมอี้และพระชายาขององค์ชายห้าฟัง
ทั้งแม่สามีและลูกสะใภ้ต่างพูดไม่ออก
มีหลานสาวที่หน้าตาเหมือนป้า และมีหลานสาวที่หน้าตาเหมือนลุง แต่ฉันไม่เคยได้ยินว่าคนรุ่นพี่คนไหนหน้าตาเหมือนคนรุ่นใหม่เลย
คุณจะเกลี่ยเด็กแบบนั้นได้อย่างไร?
พ่ออย่างเจ้าชายองค์ที่เก้าจะสามารถเลี้ยงดูลูกสามคนได้อย่างเหมาะสมหรือไม่…?