by 
ไม่กี่วันต่อมา ของที่ระลึกจากสำนักพระราชวังและจากองค์ชายสามและบุคคลอื่นๆ ก็ถูกนำมาถึงพระที่นั่งของจักรพรรดิ
“ฮ่าฮ่าฮ่า……”
เมื่อคังซีอ่านข้อความไว้อาลัยที่ระบุว่า “แม่และลูกปลอดภัย” เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่เมื่อเห็นสำเนาเวชระเบียนฉบับแรกของเจ้าชายองค์ที่เก้า เขาก็ดีใจอย่างที่สุด
ผมสีดำและเล็บมือที่สมบูรณ์บ่งบอกว่าเด็กได้รับการเลี้ยงดูอย่างดีในครรภ์
นี่คือลูกชายที่มีสุขภาพแข็งแรง
ใครจะบ่นเรื่องมีลูกชายมากเกินไปล่ะ?
คังซีคิดถึงสิ่งที่องค์ชายเก้าตรัสไว้ก่อนหน้านี้ว่า “บุตรชายร้อยคน”
เขารู้ว่านั่นเป็นเพียงความหวังลมๆ แล้งๆ แต่เขาก็ยังหวังว่าจะมีเจ้าชายอีกสิบหรือแปดองค์
ในเวลานั้น แต่ละตระกูลจะแบ่งออกเป็นสี่หรือห้าสาขา และหลังจากสามหรือสี่ชั่วอายุคน ลูกหลานส่วนใหญ่ของราชวงศ์จะเป็นทายาทของเขา
แม้ว่าเจ้าชายจากสาขาใกล้ชิดของตระกูลจะได้รับตำแหน่งราชการระดับรอง แต่พวกเขาก็ยังคงได้รับบทบาทสำคัญในราชสำนัก ซึ่งค่อยๆ สร้างความสมดุลอำนาจระหว่างพวกเขากับทายาทของเจ้าชายผู้ทรงคุณธรรม
มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่ราชวงศ์จะมีความมั่นคงมากขึ้นและหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าโดยตรงกับทายาทของกษัตริย์แห่งกงได้
จักรพรรดิคังซีทรงวางพระราชดำรัสลงและตรัสกับเหลียงจิ่วกงว่า “จงเรียกองค์รัชทายาทและองค์ชายอื่นๆ มารับประทานอาหารเย็นด้วยกันในคืนนี้ ข้าได้เพิ่มองค์ชายลำดับที่สิบเก้าเข้าสู่ราชวงศ์แล้ว!”
เหลียงจิ่วกงรีบโค้งคำนับแล้วกล่าวว่า “ขอแสดงความยินดีด้วย ฝ่าบาท! ขอแสดงความยินดีกับการมีเจ้าชายองค์ใหม่! เจ้าชายองค์ที่สิบห้าทรงกตัญญู เจ้าชายองค์ที่สิบหกทรงปรีชาญาณ และเจ้าชายองค์ที่สิบเก้าเป็นพระอนุชาของเจ้าชายทั้งสองพระองค์ ย่อมต้องทรงฉลาดและน่ารักเช่นกัน…”
คังซีฟังแล้วสีหน้าผ่อนคลายลงพลางกล่าวว่า “ท่านหญิงหวังนั้นค่อนข้างดีทีเดียว…”
การที่ได้ให้กำเนิดเจ้าชายที่มีสุขภาพแข็งแรงถึงสามพระองค์ติดต่อกัน ถือได้ว่าพระนางทรงได้รับพรอย่างยิ่ง และที่หาได้ยากคือ พระสนมวังทรงมีพฤติกรรมดีและซื่อสัตย์ ไม่ใช่คนประเภทที่เหลวไหลและเย่อหยิ่ง
สาวงามแห่งซูโจวนั้นอ่อนโยนและอ่อนช้อย
คังซีคิดถึงหลี่ซู ผู้ซึ่งมีอายุเกือบห้าสิบปีและมีลูกชายเพียงคนเดียว ซึ่งยังเป็นเด็กอยู่
เขากำลังเตรียมที่จะมอบความช่วยเหลือให้แก่เฉาหยิน และคงไม่ดีที่จะไม่ละเลยตระกูลหลี่ไป
พวกเขาจะรอจนกว่าบุตรชายของหลี่ซูจะบรรลุนิติภาวะเพื่อดูว่าเขาจะตามรอยองค์ชายสิบห้าลงไปอยู่ในตำแหน่งที่ต่ำกว่าหรือไม่ หรือจะได้รับตำแหน่งองครักษ์โดยตรง
เมื่อเหลียงจิ่วกงลงไปแจ้งข่าว ทุกคนในเต็นท์ก็ได้รู้ว่าพระสนมหวังได้ให้กำเนิดโอรสในวันที่แปดของเดือนแปดตามปฏิทินจันทรคติ และทั้งพระมารดาและพระโอรสก็ปลอดภัยดี
เจ้าชายรัชทายาททรงรู้สึกสับสนอย่างมากเมื่อได้ยินเรื่องนี้
เขาได้รับการจัดอันดับโดยตรงว่าเป็นองค์ชายลำดับที่สิบเก้า แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขาเป็นโอรสลำดับที่ยี่สิบเก้าของจักรพรรดิ
ปีนี้ฉันอายุ 28 ปีแล้ว รวมทั้งอักตุนที่เสียชีวิตไปแล้ว ฉันมีลูกชายเพียง 3 คนเท่านั้น ตอนที่พ่อของฉันอายุ 28 ปี ไม่ว่าท่านจะยังมีเพศสัมพันธ์อยู่หรือไม่ ท่านก็มีลูกชายถึง 16 คนแล้ว
ถ้าหากเจ้าหญิงในวังหยูชิงยอมลงมือทำอะไรสักอย่างก็คงจะดี
*
เจ้าชายองค์ที่สี่กำลังสนทนากับเจ้าชายองค์ที่สิบสาม
ข้าได้ยินมาว่าคืนนี้จะมีงานเลี้ยงใหญ่ในครอบครัวเพื่อฉลองการประสูติของเจ้าชายองค์ที่สิบเก้า เจ้าชายองค์ที่สี่และเจ้าชายองค์ที่สิบสามมองหน้ากันด้วยความงุนงง
ถ้าหากเป็นสนมคนอื่น แทนที่จะเป็นสาวใช้เหมือนสนมวังที่ถูกนำมาแนะนำโดยข้ารับใช้ชั้นต่ำ โครงสร้างอำนาจในฮาเร็มอาจจะแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง
ถึงแม้ว่าเจ้าชายทั้งสามพระองค์จะเป็นโอรสของเจ้าชายองค์สุดท้อง พวกเขาก็ยังคงเป็นสนมลำดับแรกในบรรดาสนมชั้นรองลงมาอยู่ดี
องค์ชายสี่ทรงระลึกว่า ในช่วงหลายปีที่จักรพรรดิคังซีประทับอยู่ที่สวนฉางชุนหรือเสด็จประพาสทางเหนือ นอกจากพระสนมเหอแล้ว พระสนมที่พระองค์มักพาไปด้วยก็มีพระสนมหมิน พระนางหวัง และพระนางเฉิน ซึ่งทรงให้กำเนิดโอรสธิดาด้วย
จักรพรรดิกำลังอธิษฐานขอให้มีพระโอรสหรือเปล่า?
เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงครุ่นคิดถึงเรื่องนี้และทรงเห็นว่ามันค่อนข้างไร้สาระและน่าหัวเราะ แต่พระองค์ก็ทรงรู้สึกว่ามันเป็นความจริงเช่นกัน
สำหรับผู้ชาย การมีลูกบางครั้งไม่ใช่แค่การสืบทอดสายเลือด แต่ยังเป็นการแสดงออกถึงความเป็นชายอีกด้วย
เจ้าชายองค์ที่สิบสามกระซิบว่า “น้องชายองค์ที่ยี่สิบคงใกล้จะประสูติแล้ว ถ้าหากโอรสคนโตประสูติก่อนกำหนด เขาจะได้อยู่ทีมเดียวกับพวกเขา…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายสี่ก็เริ่มเป็นห่วงนางจ้าวเจียเล็กน้อย
ทำไมข่านอาม่าถึงชี้ไปที่ครอบครัวนี้?
ถ้าหากเป็นกรณีที่ผู้หญิงสืบทอดคุณธรรมจากมารดา ครอบครัวของเจ้าชายองค์ที่สิบสามก็คงจะเป็นเหมือนกับครอบครัวของเจ้าชายองค์แรก ที่มีเจ้าหญิงสืบต่อกันมาเรื่อยๆ ใช่หรือไม่?
เจ้าชายองค์ที่สิบสามไม่ได้คิดมากอะไร เพียงแต่คำนวณเวลา แล้วตรัสว่า “ใกล้ถึงเวลาต้องกลับแล้วหรือยัง? เราจะไปถึงที่นั่นทันงานเลี้ยงฉลองสมรส…”
หลังจากพิธีเสกสมรสของเจ้าชายองค์ที่สิบสองเสร็จสิ้นลง การเตรียมการสำหรับพิธีเสกสมรสของพระองค์เองก็จะเริ่มต้นขึ้น
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงตั้งตารอเรื่องนี้เป็นอย่างมาก
องค์ชายสี่ตรัสว่า “เราจะกลับมาหลังเทศกาลไหว้พระจันทร์…”
*
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่อยู่กับเจ้าชายองค์ที่สิบห้าและเจ้าชายองค์ที่สิบหก
เขาได้รับมอบหมายให้ตรวจการบ้านของเจ้าชายหนุ่มทั้งสองทุกวัน
หลังจากตรวจสอบเสร็จสิ้น เขากำลังกล่าวชมองค์ชายสิบหกอยู่ เมื่อเหลียงจิ่วกงมาส่งสาร
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่ทรงยิ้มทันทีและตรัสกับเจ้าชายลำดับที่สิบห้าและสิบหก ว่า “ผู้มีพระคุณของเราได้ประทานน้องชายให้เราแล้ว ช่างเป็นเรื่องดีจริงๆ!”
ฐานะของพระสนมหวังนั้นต่ำต้อย ดังนั้นแม้ว่าพระองค์จะประสูติโอรสสามพระองค์ ก็จะได้รับเพียงเสบียงตามระเบียบสำหรับพระสนมเท่านั้น และจะไม่ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นพระสนมอย่างแท้จริง กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ พระองค์ไม่สามารถย้ายไปอยู่พระราชวังอื่นได้ และองค์ชายสิบเก้าซึ่งมาจากพระราชวังจ้าวเซียงก็จะยังคงได้รับการเลี้ยงดูในพระราชวังหย่งเหอต่อไป
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากจักรพรรดินีมีพระโอรสสองพระองค์และพระโอรสบุญธรรมอีกหนึ่งพระองค์ เจ้าชายองค์ที่สิบเก้าจึงอาจไม่สามารถจดทะเบียนภายใต้พระนามของพระองค์ได้
เรื่องนั้นไม่สำคัญ ตราบใดที่พวกเขาได้รับการเลี้ยงดูในพระราชวังหย่งเหอ พวกเขาก็จะมีความผูกพันกับวัด
กล่าวโดยละเอียดแล้ว มีเจ้าชายห้าพระองค์ในราชวงศ์วังหย่งเหอ
ในตอนนี้ พวกเขาทั้งหมดดูเหมือนจะไม่มีความสำคัญอะไรในฐานะเจ้าชายหนุ่ม แต่ในอีกสิบหรือแปดปีข้างหน้าจะเป็นอย่างไร?
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ทรงหัวเราะเสียงดัง
เขาจะเป็นพี่ชายที่ดี ต่างจากองค์ชายสี่ที่ชอบสั่งสอนคนอื่น
เจ้าชายองค์ที่สิบห้าและเจ้าชายองค์ที่สิบหก ซึ่งมีพระชนมายุเก้าและเจ็ดขวบตามลำดับ ไม่ใช่เจ้าชายหนุ่มอีกต่อไปแล้ว พระมารดาของทั้งสองพระองค์ได้ทรงประสูติพระโอรสและพระธิดาอย่างปลอดภัย และทั้งสองพระองค์ก็ทรงรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง…
*
เจ้าชายองค์ที่แปดไม่ได้อยู่ในเต็นท์ จึงได้รับข่าวเป็นคนสุดท้าย
เขารู้สึกว่างเปล่าภายในใจ
เขาอายุ 21 แล้ว แค่มีลูกสาวตัวน้อยสักคนก็คงดีแล้ว
เช่นเดียวกับเจ้าชายจ้วง แม้จะไม่มีโอรส แต่พระองค์ก็ไม่ได้หยุดมีเจ้าหญิง เพียงแต่พระองค์มีปัญหาเรื่องการมีทายาท…
ก่อนอาหารค่ำ องค์รัชทายาทและเจ้าชายอีกหลายพระองค์เสด็จมาถึงพระที่นั่งในพระราชพิธี
ไม่ว่าผู้คนจะซุบซิบกันอย่างไร ทุกคนก็ดูมีความสุขและแสดงความยินดีกับจักรพรรดิเนื่องในโอกาสประสูติของพระโอรส
คำร้องต่างๆ ที่ส่งถึงสำนักพระราชวังและองค์รัชทายาทองค์ที่สาม ได้รับการอนุมัติจากจักรพรรดิคังซีแล้ว
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ในอนุสรณ์แด่องค์ชายเก้า มีการกล่าวถึงว่า พระสนมหวังได้มีส่วนช่วยในการคลอดบุตรเป็นอย่างมาก และควรเตรียมเงินเป็นรางวัลตามระเบียบสำหรับสนม
ตามกฎของวัง นางสนมที่ให้กำเนิดบุตรจะได้รับรางวัล โดยรางวัลสำหรับนางสนมชั้นสูงคือเงิน 100 ตำลึงและเงินสด 20 พวง ส่วนรางวัลสำหรับนางสนมธรรมดาคือเงิน 200 ตำลึงและเงินสด 40 พวง
อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางความยินดี จักรพรรดิคังซีไม่ได้ลืมพระสนมเหอที่กำลังจะประสูติ พระองค์ทรงตรัสเป็นพิเศษว่า เมื่อพระสนมเหอประสูติอย่างราบรื่นแล้ว พระองค์จะทรงเตรียมของรางวัลเป็นเงิน 300 ตำลึงและเงิน 70 ม้วน ตามระเบียบสำหรับพระสนม
สามวันต่อมา อนุสรณ์สถานก็มาถึงสำนักพระราชวัง และองค์ชายเก้าก็มองดูด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
สำนักพระราชวังเฉิงเฉียนเพิ่งรายงานว่าพระสนมเหอทรงเริ่มการโจมตีเมื่อวานนี้ และหลังจากนั้นก็ไม่มีข่าวคราวใดๆ อีกเลย
รวมแล้วก็ประมาณเจ็ดหรือแปดชั่วโมง
เนื่องจากเคยเป็นพ่อและเคยคลอดบุตรมาแล้วครั้งหนึ่ง เจ้าชายลำดับที่เก้าจึงย่อมรู้ดีว่าหากกระบวนการคลอดใช้เวลานานเกินไป ก็จะเป็นอันตรายได้
ณ จุดนั้น สถานการณ์อาจเป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับมารดา หรือทารกอาจขาดอากาศหายใจเสียชีวิตได้
เมื่อไม่กี่วันก่อนยังประกาศข่าวดีอยู่เลย แล้วตอนนี้กลับประกาศข่าวร้าย?
วันนี้ยังคงเป็นวันที่ 15 สิงหาคม ซึ่งเป็นวันหยุดสำคัญ ฉันหวังว่าทุกอย่างจะเป็นไปด้วยดี…
*
พระราชวังแห่งความสุขสงบยืนยาวเงียบสนิท
แม้ว่าพระพันปีหลวงจะทรงยกเว้นให้พระชายาของเจ้าชายไม่ต้องไปถวายความเคารพนอกพระราชวังเนื่องจากจักรพรรดิไม่อยู่ แต่ในวันนี้เป็นวันเทศกาลไหว้พระจันทร์ ซึ่งเป็นวันแห่งการรวมญาติ แม้ว่าจะไม่มีงานเลี้ยงในพระราชวัง พระชายาของเจ้าชายก็ยังคงต้องไปถวายความเคารพต่อพระมารดาของพระสวามีอยู่ดี
วันนี้ซูซูและคนอื่นๆ จึงไปที่พระราชวังหนิงโช่วเพื่อแสดงความเคารพ
พระราชสวามีองค์ที่สามไม่ได้เสด็จมา เนื่องจากยังทรงพักฟื้นหลังคลอดบุตร
พระชายาขององค์ชายสิบก็ไม่ได้มาด้วยเช่นกัน
เธอตั้งครรภ์ได้ค่อนข้างนานแล้ว
เจ้าชายที่เหลือและพระชายาได้เสด็จมาถึงแล้ว
เมื่อเดินทางมาถึงพระราชวังหนิงโช่ว ทุกคนก็ได้ยินข่าวว่าพระสนมเหอได้เปิดฉากโจมตีเมื่อคืนก่อน
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพระสนมเหอทรงประสูติเป็นครั้งแรก จึงไม่สามารถระบุเวลาที่แน่นอนได้
กลางวันและกลางคืนต่างก็เป็นเรื่องธรรมดา
พระราชวังเฉิงเฉียนแตกต่างจากพระราชวังหย่งเหอ
เมื่อพระสนมเต๋อซึ่งเคยให้กำเนิดพระชนมายุหกพระองค์ประทับอยู่ในพระราชวังหย่งเหอ ทุกอย่างก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น
อย่างไรก็ตาม ในพระราชวังเฉิงเฉียนมีเพียงพระสนมเหอเท่านั้น เมื่อใดก็ตามที่พระสนมเหอขยับพระทัย นางนมก็จะรายงานไปยังองค์รัชทายาททันที
องค์รัชทายาท พร้อมด้วยแพทย์หลวงและบุคคลอื่นๆ ทำหน้าที่รักษาความปลอดภัยในพระราชวังเฉิงเฉียน
เนื่องจากพระสนมหวังได้ให้กำเนิดโอรสอย่างปลอดภัย ทุกคนจึงรู้สึกว่าพระสนมเหอคงจะมีข่าวดีในวันนี้
อย่างไรก็ตาม พระสนมเหอยังทรงพระเยาว์อยู่
เมื่อพระพันปีหลวงเสด็จออกเสด็จ เจ้าหญิงรัชทายาทได้ส่งคนไปขอเข้าเฝ้าฯ โดยขออนุญาตเป็นพิเศษเพื่อเข้าเฝ้าฯ ราชสำนักโดยลำพัง
ห้องโถงเงียบลงทันที
พระสนมอี้กำผ้าเช็ดหน้าแน่น สีหน้าแสดงออกถึงความกังวลใจ
เจ้าหญิงรัชทายาทจะไม่ขาดแคลนโสมอย่างแน่นอน
ข้าพเจ้ามาเพื่อรายงานต่อพระพันปีหลวง เป็นเพียงการดำเนินการตามขั้นตอนเท่านั้น
ถ้าถึงขั้นต้องใช้ซุปโสม นั่นจะอันตรายมาก
เมื่อพูดถึงเรื่องสายเลือดราชวงศ์แล้ว ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องช่วยพี่ชายหรือน้องชาย รัชทายาทมีความสำคัญสูงสุด
แม้จะเป็นเพียงนางสนม ต่อให้จักรพรรดินีทรงคลอดบุตรอย่างยากลำบาก ก็ทำได้เพียงช่วยชีวิตทารกเท่านั้น
พระพันปีหลวงทรงมีพระทัยเมตตา และทรงลังเลที่จะทำเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม เมื่อทรงทราบว่าไม่มีเวลาที่จะล่าช้า จึงทรงมีพระราชดำรัสแก่ยายไป๋ว่า “จงส่งไปที่วังเฉิงเฉียน!”
คุณยายไป๋ตอบรับแล้วก็จากไป
พระสนมเดทรงก้มพระเนตรลง พระหัตถ์ทรงถือลูกประคำพุทธ แสดงออกถึงความเมตตากรุณา
ทั้งพระสนมเซียนฟู่และพระสนมถงต่างไม่มีสีหน้าใดๆ
พระสนมเหลียงซึ่งเคยอาศัยอยู่ในวังเดียวกันกับพระสนมเหอ ก็ดูวิตกกังวลเช่นกัน
พระสนมสีจิ้นผิงดูเหมือนจะเหม่อลอยและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
พระพันปีหลวงทรงหมดความสนใจในการพูดคุยและหัวเราะกับพระราชสะใภ้ทั้งสอง และตรัสกับเจ้าหญิงองค์โตและคนอื่นๆ ว่า “เนื่องจากมีเรื่องต้องไปจัดการในวัง เราจะไม่รั้งพวกท่านไว้อีกต่อไป วันนี้เป็นวันเทศกาล พวกท่านควรกลับบ้านกันได้แล้ว!”
เหล่าเจ้าชายและพระชายาควรเสด็จออกจากพระราชวังหนิงโช่วทั้งหมด
เหล่าสนมที่เหลือไม่ได้จากไป พวกนางยังคงรอข่าวจากพระราชวังเฉิงเฉียนอยู่
*
นอกห้องคลอดในห้องโถงด้านหลังของพระราชวังเฉิงเฉียน องค์รัชทายาททรงฟังเสียงเอะอะโวยวายภายใน ทรงนึกถึงคำบ่นของพระสนมเหอเมื่อก่อนหน้านี้ และรู้สึกขมขื่นในใจ
ใครกันจะกล้าทำร้ายนางสนมที่กำลังตั้งครรภ์ด้วยการไปยุ่งเกี่ยวกับอาหารของนาง?
ไม่ว่าใครจะเป็นผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมด ผู้ที่จัดการเรื่องเหล่านั้นมักจะเป็นบรรดาข้ารับใช้และขันทีที่ทำงานอยู่ในห้องครัวของราชสำนักเสมอ
เป็นไปไม่ได้เลยที่จะป้องกันมันได้จริงๆ
เช่นเดียวกับเธอในวัย 37 ปี เธอคิดว่าเป็นการแท้งบุตรเนื่องจากสภาพร่างกายของเธอเอง ใครจะไปคิดว่ามันเกิดจากความไม่เข้ากันของอาหารกันล่ะ?
เจ้าหญิงรัชทายาททรงมีความรู้สึกที่หลากหลาย ในด้านหนึ่ง พระองค์ทรงรู้สึกสงสารเผ่าพันธุ์ของพระองค์ และในอีกด้านหนึ่ง พระองค์ทรงคิดถึงสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้นต่อไป
ความโปรดปรานของพระสนมเหอที่มีต่อจักรพรรดิเป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคน
ถ้าการส่งมอบเป็นไปอย่างราบรื่นก็ถือว่าดี แต่ถ้าเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา จักรพรรดิอาจจะพิโรธใส่พวกเขา
เธอยังต้องคิดถึงวิธีการปกป้องตัวเองด้วย
สักพักต่อมา คุณยายไป๋ก็มาถึงพร้อมกับโสม
เมื่อซุปโสมพร้อมเสิร์ฟแล้ว หมอตำแยที่อยู่ข้างในก็ได้รับข่าวเช่นกัน
มันสามารถปกป้องรัชทายาทได้
เราไม่สามารถรอต่อไปได้อีกแล้ว
ระยะเวลาที่พระสนมเหอทรงแตกน้ำคร่ำนั้นนานเกินไป
ยายคนหนึ่งไปนวดและลูบท้องของสนม ในขณะที่อีกคนหนึ่งหยิบกรรไกรมาเผาไฟเทียน
นางนมของพระสนมเหอยืนอยู่ข้างๆ ร่างของนางอ่อนแรงลง น้ำตาไหลอาบแก้ม
พระสนมเหอซึ่งหมดสติอยู่ ตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหันเพราะความเจ็บปวด
เธอมีผ้าเช็ดหน้าคาบไว้ในปาก และใบหน้าซีดเผือด
นางนมรีบคว้ามือของพระสนมเหอแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท โปรดเบ่งแรงๆ เบ่งแรงๆ! เจ้าชายน้อยกำลังรอฝ่าบาทเบ่งอยู่…”
พระสนมเฮดูอ่อนเพลียและมึนงง
นางนมเม้มริมฝีปากและบีบปากเสือของพระสนมเหออย่างแรงพลางกล่าวว่า “ฝ่าบาท พระองค์ต้องแก้แค้น!”
ดวงตาของพระสนมเหอเป็นประกายเมื่อนึกถึงความเจ็บปวดแสนสาหัสที่เธอต้องทนทุกข์ทรมานมาตั้งแต่เมื่อวานจนถึงวันนี้ ใบหน้าของเธอแสดงความขุ่นเคือง และเธอออกแรงอย่างสุดกำลัง…
เจ้าหญิงรัชทายาทและคุณยายไป๋รออยู่ในห้องด้านนอก คอยฟังเสียงที่ดังมาจากข้างใน
พยาบาลผดุงครรภ์พูดไม่หยุด
มีการขนอ่างน้ำเข้ามาแล้วก็ขนออกไป
เมื่อได้ยินคำว่า “พระธิดาประสูติแล้ว” เจ้าหญิงรัชทายาทและคุณยายไป๋ก็ลุกขึ้นยืน
จากนั้น เสียงร้องไห้ของทารกที่คุ้นเคยก็หายไป
ห้องเริ่มมีเสียงดังขึ้น และทั้งสองก็รีบเข้าไปข้างใน
ห้องนั้นอบอวลไปด้วยกลิ่นเลือด และพระสนมเหอก็หมดสติไปแล้ว
พยาบาลผดุงครรภ์อุ้มทารกตัวเล็ก ๆ ผิวสีม่วงแดงและลูบคลำ แต่ก็ไม่ได้ผล…