by 
เมื่อได้ยินเช่นนั้น คุณนายกัวก็ขมวดคิ้วและกล่าวว่า “โง่! ในเมื่อเจ้าหญิงองค์โตมีความสุขแล้ว ก็ควรอยู่บ้าน ทำไมถึงส่งคุณยายเฉียนไปวิ่งวุ่นไปทั่วแบบนี้ล่ะ”
ภรรยาขององค์ชายสามลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดอย่างตะกุกตะกักว่า “มันไม่ใช่ดอกไม้สักหน่อย ทำไมต้องกังวลกันนัก? ฉันแค่คิดจะบังคับให้องค์ชายสามมาเผชิญหน้ากับฉันเท่านั้นเอง ฉันเลยไม่ได้คิดอะไรให้รอบคอบ…”
คุณหญิงกัวส่ายหัวแล้วพูดว่า “เจ้าทำผิดข้อห้าม หลังจากครบกำหนดกักตัวแล้ว จงไปขอโทษซูซูและภรรยาขององค์ชายสี่!”
สำหรับคุณแม่แล้ว แม้แต่ภัยอันตรายเพียงเล็กน้อยต่อลูกก็อาจทำให้พวกเธอโกรธได้
พระชายาองค์ที่สามรู้สึกขมขื่นในปาก เธอไม่ได้ตั้งใจอย่างนั้นจริงๆ
ในขณะนั้น ฉันโกรธจัดและคิดแต่เพียงว่าจะใช้คนอื่นให้เป็นประโยชน์ ฉันลากคนอื่นๆ มาและสร้างเรื่องวุ่นวายใหญ่โต เพื่อที่องค์ชายสามจะไม่ปกป้องหญิงชั่วช้าคนนั้นในสวนหลังบ้านอีกต่อไป
ชูชูเป็นคนใจแคบและเจ้าคิดเจ้าแค้น ส่วนภรรยาขององค์ชายสี่ก็ดูเป็นมิตรเพียงภายนอกเท่านั้น
พระมเหสีขององค์ชายสามก็ทรงรู้สึกถึงความหวาดกลัวอยู่เช่นกัน
โชคดีที่เธอไม่ได้มา ไม่อย่างนั้น ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเด็ก ฉันคงเป็นคนบาป และในฐานะลูกสะใภ้ ฉันคงหมดศักดิ์ศรีต่อหน้าจักรพรรดิ…
*
ค่ายทหารที่อยู่เลยกำแพงเมืองจีนไป
เมื่อคังซีมองดูคำทักทายขององค์ชายเก้า ใบหน้าของเขาก็ปราศจากความอบอุ่นตามปกติ แต่กลับแสดงออกถึงความโกรธ: “ตงเอ๋อซือ เจ้าคนชั่ว!”
เหลียงจิ่วกงยืนอยู่ด้านข้าง โค้งคำนับเล็กน้อย แต่หูของเขากระดิก
โอ้พระเจ้า!
เป็นไปได้ไหมว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าและพระชายาได้ทะเลาะกัน?
นี่หมายความว่าต้องไปร้องเรียนต่อจักรพรรดิใช่ไหม?
ทำไมคู่รักหนุ่มสาวถึงทะเลาะกันอย่างกระทันหัน?
เจ้าชายองค์ที่เก้า นี่เป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสมสักเท่าไหร่
เหลียงจิ่วกงค่อนข้างอยากรู้อยากเห็น
โดยปกติแล้ว เมื่อจักรพรรดิกล่าวถึงพระมเหสีขององค์ชายเก้า พระองค์มักจะทรงกล่าวชมเชยเท่านั้น
“บอกน้องชายคนที่สามให้มาที่นี่…”
จักรพรรดิคังซีทรงวางอนุสรณ์ลงโดยไม่ทรงพยายามปกปิดพระพิโรธ และทรงสั่งการเหลียงจิ่วกง
เหลียงจิ่วกงรีบกล่าวว่า “ฝ่าบาท องค์ชายสามเสด็จกลับเมืองหลวงแล้ว…”
ฮะ?
ท่านหญิงตงเอ๋อผู้นี้ไม่ใช่พระสนมขององค์ชายเก้า แต่เป็นพระสนมขององค์ชายสามต่างหาก!
เจ้าชายองค์ที่เก้าได้บ่นเรื่องอะไรหรือเปล่า?
เมื่อได้ยินเช่นนั้น คังซีก็ระลึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาได้ เนื่องจากไม่มีใครโกรธ เขาจึงยิ่งรู้สึกหงุดหงิดมากขึ้น และกล่าวกับเหลียงจิ่วกงว่า “องค์ชายสามนั่นมันคนไร้ประโยชน์ หมกมุ่นอยู่กับตำแหน่งราชการ ถ้าเขาไม่อยู่ในเมืองหลวงก็คงไม่เป็นไร แต่แม้กระทั่งอยู่ที่นี่ เขาก็ใช้ชีวิตอย่างสับสนวุ่นวาย ยิ่งนานวันก็ยิ่งแย่ลง!”
เหลียงจิ่วกงไม่รู้จะตอบอย่างไรดี หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวว่า “ว่ากันว่าผู้ชายดูแลเรื่องภายนอก ส่วนผู้หญิงดูแลเรื่องภายใน ในชีวิตประจำวันของแต่ละครอบครัว ภรรยาก็ยังคงมีอำนาจตัดสินใจขั้นสุดท้ายอยู่ดี…”
จักรพรรดิคังซีตรัสด้วยความโกรธว่า “ก่อนหน้านี้ข้าคิดว่าพระสนมตงเอ๋อเป็นคนดี แต่ช่วงหลังมานี้พระนางกลับกลายเป็นคนเหลวไหลเสียแล้ว…”
เมื่อโรคอีสุกอีใสระบาดในคฤหาสน์ แทนที่จะล็อกประตูและหน้าต่าง พวกเขากลับจัด “งานฉลองวันที่สาม” เสียด้วยซ้ำ หากไม่ใช่เพราะเจ้าชายองค์ที่เก้ามาห้ามไว้ ใครจะรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นบ้าง
แม้ว่าโรคอีสุกอีใสจะไม่เป็นอันตรายเท่าโรคไข้ทรพิษ แต่ก็ยังเป็นภัยคุกคามต่อเด็กๆ อยู่ดี
ไม่ว่าจะอยู่ในคฤหาสน์ของเจ้าชายและขุนนางในเมืองหลวงหรือในพระราชวัง ทุกคนล้วนมีบุตรหลานที่ได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิเจี้ยนซี
เมื่อนึกถึงเด็กทั้งสามคนในบ้านขององค์ชายเก้า และเด็กสี่คนในบ้านขององค์ชายสี่ ที่เกือบจะได้เกิดเพราะภรรยาขององค์ชายสาม คังซีจึงปรารถนาอย่างยิ่งที่จะหย่ากับภรรยาขององค์ชายสามเพื่อองค์ชายสามเอง
อย่างไรก็ตาม นางเป็นภรรยาคนแรกขององค์ชายสาม ซึ่งให้กำเนิดหลานชายสองคนและหลานสาวสองคน และยังเป็นลูกสาวของเผิงชุนด้วย ดังนั้นคังซีจึงไม่สามารถตำหนินางโดยตรงได้
เขาอดไม่ได้ที่จะบ่นกับเหลียงจิ่วกงว่า “เป็นความผิดพลาดของข้าเอง ในการเลือกสนมให้แก่องค์ชายสาม ข้าไม่ควรพิจารณาแต่เพียงภูมิหลังทางครอบครัวเท่านั้น ข้าควรพิจารณาปัจจัยอื่นๆ ด้วย”
ในตอนนั้น ข้าคิดเพียงว่าตระกูลฝ่ายมารดาขององค์ชายสามเป็นตระกูลธรรมดา และข้าควรเลือกตระกูลที่มีฐานะดีมาเป็นภรรยา แต่สำหรับพระชายาขององค์ชายสาม นอกจากภูมิหลังแล้ว ข้ายังต้องพิจารณาถึงอุปนิสัยและการประพฤติของนางด้วย
ลองดูชีวิตของพระมเหสีขององค์ชายสามและองค์ชายสี่สิ พวกเธอมีชีวิตที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
ภรรยาขององค์ชายสี่ก็ไม่เป็นที่โปรดปรานของพระมารดาสามีเช่นกัน แต่ชีวิตของเธอก็แตกต่างจากภรรยาขององค์ชายสาม
ในเวลานี้ จักรพรรดิคังซีทรงตรัสคำพูดที่เที่ยงธรรมออกมาไม่บ่อยนัก โดยตรัสว่า “สาเหตุที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ก็เพราะองค์ชายสามไม่ทรงจัดการราชสำนักอย่างเหมาะสม ทรงอ่อนไหวต่ออิทธิพล และถูกผู้อื่นหลอกลวงอยู่เสมอ ทำให้เหล่าสนมของพระองค์เสื่อมเสีย และนำไปสู่ความหายนะในวันนี้!”
เหลียงจิ่วกงก้มหน้าลง นี่เป็นไปตามพระประสงค์ของจักรพรรดิ
จักรพรรดิเป็นผู้ที่มีความรักใคร่ลึกซึ้ง เมื่อใดที่พระองค์ทรงหมายปองใครแล้ว พระองค์จะทรงคลุกคลีอยู่กับคนนั้นนานถึงสามถึงห้าปี และทรงมอบความรักใคร่ให้คนนั้นอย่างมากมาย
ด้วยเหตุนี้ เจ้าชายและขุนนางทั้งหลายจึงทุ่มเทให้กับคนรักของตนอย่างเหลือเชื่อ
หลังจากบ่นเรื่ององค์ชายสามเสร็จแล้ว คังซีก็เดินไปที่ทางเข้ากระโจมและเงยหน้ามองท้องฟ้า
ท้องฟ้าเหนือทุ่งหญ้าเริ่มปลอดโปร่ง แต่ท้องฟ้าที่อยู่ไกลออกไปยังคงมืดครึ้ม และอากาศก็ชื้น
ปีนี้ฝนตกมากเกินไปหรือเปล่า?
*
เมืองหลวงคือศูนย์การศึกษาภาคใต้
เมื่อมองดูอนุสรณ์ในมือ เจ้าชายองค์ที่สามก็สะดุ้งตื่นและลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน
เจ้าชายองค์ที่ห้าประทับอยู่ข้างๆ เขาและกำลังกินแตงโม โดยถือแตงโมครึ่งลูกแล้วใช้ช้อนตักกิน
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดและเจ้าชายองค์ที่สามนั่งหันหน้าเข้าหากัน มองดูเอกสารข้อสอบกองใหม่
เนื่องจากการกระทำขององค์ชายสาม ทั้งสองจึงหันไปมองพระองค์
เรื่องวุ่นวายอะไรกันเนี่ย? เกิดเหตุร้ายแรงอะไรขึ้นเหรอ?
“เขื่อนแม่น้ำยงติ้งพังทลายแล้ว!”
เจ้าชายองค์ที่สามจ้องมองด้วยดวงตาเบิกกว้าง
เจ้าชายองค์ที่ห้าเกือบทำแตงโมหล่น รีบคว้ามันไว้แน่นแล้วพูดว่า “ไม่มีทาง! ท่านข่านตรวจการณ์ปีละสองครั้ง มีเจ้าหน้าที่จากกระทรวงโยธาธิการและการจัดการแม่น้ำประจำอยู่ และผู้ว่าราชการจังหวัดจือหลี่ก็ส่งคนมาควบคุมดูแล ใครจะกล้ามาหลอกพวกเราได้ล่ะ?”
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดตรัสถามตรงๆ ว่า “ส่วนไหนล่ะ?”
องค์ชายสามตรัสว่า “บริเวณนั้นในอำเภอซง จังหวัดเป่าติ้ง…”
องค์ชายเจ็ดถอนหายใจโล่งอก โชคดีที่มันไม่ใช่หนึ่งในเขตปกครองของมณฑลซุนเทียน มิเช่นนั้นมันคงเป็นเรื่องตลกใหญ่โต
จักรพรรดิเสด็จตรวจราชการปีละสองครั้ง และเกณฑ์ทหารจากแปดกองธงครั้งละหนึ่งครั้ง โดยจัดพิธีอย่างยิ่งใหญ่ หากเขื่อนพังทลายอีกครั้ง จักรพรรดิและราชสำนักจะเสียหน้า
องค์ชายห้าทรงวางแตงโมลงแล้วตรัสว่า “เรื่องนี้เป็นเรื่องใหญ่มาก เราควรไปรายงานพระบาทสมเด็จพระจักรพรรดิ!”
เนื่องจากเกิดอุทกภัย ขั้นตอนต่อไปคือการช่วยเหลือบรรเทาภัยพิบัติ
อำเภอซงเซียนอยู่ห่างจากเมืองหลวง 250 ลี้ น้ำท่วมได้ไหลผ่านพื้นที่ไปแล้ว และยังไม่ทราบจำนวนผู้เสียชีวิตที่แน่ชัด
องค์ชายสามพยักหน้า หยิบสมุดบันทึกหลายเล่มเกี่ยวกับการพังทลายของเขื่อนแม่น้ำหย่งติ้ง ใส่ลงในไปรษณีย์ด่วน และส่งออกจากเมืองหลวงในเที่ยงวันนั้น
เมืองเป่าติ้งอยู่ใกล้กับเมืองหลวงมาก เป็นที่พำนักของผู้ว่าราชการจือหลี่ และมีผู้คนเดินทางไปมาระหว่างเมืองหลวงและเป่าติ้งทุกวัน
ดังนั้น ภายในเวลาไม่กี่วัน ข่าวก็แพร่กระจายไปทั่วเมืองหลวงว่าเมืองเป่าติ้งประสบภัยพิบัติและเขื่อนกั้นแม่น้ำหย่งติ้งพังทลายลง
ชาวอำเภอซงเซียนจำนวนมากที่ทำงานในปักกิ่งต่างเดินทางกลับบ้านเกิดหลังจากได้ยินข่าว
หลังจากที่สำนักพระราชวังประกาศระเบียบใหม่ในเดือนกรกฎาคม ไม่มีใครในร้านน้ำชาทั่วเมืองหลวงกล้าที่จะนินทาเกี่ยวกับเจ้าสำนักอีกต่อไป
เมื่อผู้คนนอกเมืองหลวงทราบถึงกฎระเบียบใหม่ของสำนักพระราชวัง พวกเขาก็ยิ่งระมัดระวังตัวมากขึ้น
แม้แต่จักรพรรดิก็ยังห้ามเหล่าสามกองธงแห่งสำนักพระราชวังไม่ให้พูดอะไรออกมา ดังนั้นเหล่าแปดกองธงจึงยังคงกัดฟันด้วยความกลัวว่าจะถูกกำจัด
ทุกคนต่างกลั้นหายใจด้วยความตื่นตระหนกเมื่อข่าวนี้แพร่กระจายออกไป
เขื่อนแม่น้ำยงติ้งพังทลาย!
มีการใช้เงินมากกว่าหนึ่งล้านตำลึงเงินในโครงการนี้ทุกปี แต่ผลลัพธ์กลับทำให้เขื่อนพังทลาย สำนักงานขนส่งทางน้ำ กระทรวงโยธาธิการ และสำนักงานผู้ว่าราชการจังหวัดจือหลี่ ล้วนถูกพบว่าทุจริต!
พวกเขาทั้งหมดเริ่มเป็นห่วงประเทศและประชาชนทีละคน ส่วนการเสียชีวิตของท่านดยุคเซียงจวงเมื่อต้นเดือนและการเสียชีวิตของจอมทัพกู่ไท่ในเทศกาลผีนั้น เป็นข่าวเก่าไปแล้ว
ไม่กี่วันต่อมา จักรพรรดิได้รับข่าวและได้ออกพระราชกฤษฎีกา สั่งให้เจ้าชายจือและรัชทายาทของเจ้าชายเจี้ยนเดินทางไปยังเมืองเป่าติ้งเพื่อตรวจสอบการพังทลายของเขื่อนกั้นแม่น้ำหย่งติ้ง
*
ที่ประทับของเจ้าชายองค์ที่เก้า ห้องหลัก
ซูซูเห็นว่าทุ่งถั่วลิสงในต้าซิงจวงจื่อถูกน้ำท่วม และน้ำจากร่องน้ำไม่สามารถระบายทันกับความเร็วของฝนได้
ที่ดินปลูกถั่วลิสงสองร้อยไร่นี้ รัฐบาลได้สั่งซื้อเป็นพิเศษเมื่อฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา แต่ตอนนี้หลายต้นเริ่มเน่าที่รากแล้ว เจ้าของไร่ไม่กล้าที่จะรอช้า จึงรีบไปแจ้งเรื่องนี้ต่อรัฐบาลโดยตรง
ขณะนี้เป็นช่วงเวลาที่ร้อนที่สุดของปี และด้วยฝนที่ตกต่อเนื่อง พืชผลต่างๆ จึงขาดอากาศหายใจ
ชูชูเพิ่งได้ยินว่ามีคนมาถึง จึงเรียกพวกเขามาถามว่าเกิดอะไรขึ้น จากนั้นเธอก็ได้รู้ว่าเนื่องจากภูมิประเทศเป็นที่ราบต่ำ หมู่บ้านจึงถูกน้ำท่วมสูงกว่าครึ่งฟุต และน้ำฝนไม่มีทางระบายออกไป
“ผู้เช่าเป็นอย่างไรบ้าง? บ้านจะทนทานได้ไหม? คอยจับตาดูพวกเขาให้ดี เกรงว่าบ้านจะพังลงมาและทำให้ใครบาดเจ็บ…”
“ชูชูถาม”
หัวหน้าหมู่บ้านกล่าวว่า “บ้านสองหลังพังถล่มเมื่อไม่กี่วันก่อน แต่ทุกคนได้รับการช่วยเหลือออกมาแล้ว และตอนนี้กำลังพักอยู่ในห้องเก็บของ”
ชูชูพยักหน้า ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “ดีแล้วที่ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ หากพวกเขาต้องการสร้างบ้านใหม่ในภายหลัง พวกเขาสามารถกู้เงินได้ แต่ละครัวเรือนสามารถกู้ได้ไม่เกินยี่สิบตำลึงเงิน และต้องมีผู้ค้ำประกัน เงินต้องชำระคืนภายในสามปี”
หัวหน้าหมู่บ้านจดบันทึกอย่างละเอียดแล้วจึงจากไป
ไป๋กัวนำลูกพลัมออกมาแล้วพูดว่า “ปีนี้เรากินแตงหรือผลไม้ไม่ได้เลย และลูกพลัมพวกนี้ก็ไม่หวานด้วย”
ชูชูมองต้นแปะก๊วยแล้วพูดว่า “ผลไม้ไม่สามารถทำให้เราอิ่มท้องได้ แต่พืชผลต่างหากที่อันตรายอย่างแท้จริง หากเกิดน้ำท่วมในเวลานี้ การเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงจะล่าช้า และพอถึงเดือนกันยายนหรือตุลาคม ผู้ประสบภัยก็จะพากันมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวง…”
มณฑลจือหลี่ประสบภัยแล้งถึงเก้าในสิบปี ทำให้เป็นพื้นที่ที่ไม่สามารถทำการผลิตได้มากนัก อย่างไรก็ตาม พื้นที่โดยรอบเมืองหลวงได้รับผลกระทบอย่างหนักจากแม่น้ำหย่งติ้ง ซึ่งเกิดภัยแล้งและน้ำท่วมสลับกันไป ทำให้ประชาชนได้รับความทุกข์ยากอย่างแสนสาหัส
ผลที่ตามมาคือเหตุการณ์แปลกประหลาดได้เกิดขึ้น
ทุกฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาว ผู้ประสบภัยพิบัติจะมารวมตัวกันที่หน้าประตูเมืองทางทิศใต้
เราปล่อยให้ประชาชนหนาวตายต่อหน้าต่อตาจักรพรรดิไม่ได้ เราต้องให้ความช่วยเหลือและส่งพวกเขากลับไปยังบ้านเกิด
บางคนกลายเป็นผู้ลี้ภัย เพราะโหยหาความมั่งคั่งและความเจริญรุ่งเรืองของเมืองหลวง และปฏิเสธที่จะจากไป
ด้วยเหตุนี้ สถานการณ์ด้านความปลอดภัยในเมืองหลวงจึงไม่มั่นคงนักในช่วงปลายปีทุกปี
อย่างไรก็ตาม ความวุ่นวายส่วนใหญ่เกิดขึ้นในเขตทางใต้ของเมือง ใจกลางเมืองเป็นที่ตั้งของกองทหารแปดกอง และประตูเมืองมีการตรวจสอบการเข้าออกอย่างเข้มงวด ทำให้ผู้ลี้ภัยยากที่จะแอบเข้าไปได้
บริเวณทางใต้ของเมืองอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่มาก การลักขโมยเล็กๆ น้อยๆ เป็นเรื่องปกติ และการบุกรุกบ้านก็เกิดขึ้นบ่อยครั้ง
ขณะที่เจ้านายและคนรับใช้กำลังสนทนากันอยู่ เจ้าชายองค์ที่เก้าก็เสด็จกลับมาจากลานหน้าบ้าน
เกาปินส่งที่ปรึกษาของเขากลับไปยังเมืองหลวง โดยกล่าวถึงเรื่องฝนในฤดูร้อน
“มันฝรั่งปลูกไม่ดี ต้นไม้ผลเสียหายหมด และฟาร์มไก่และเป็ดที่เราตั้งไว้เมื่อฤดูใบไม้ผลิก็ล้มป่วยเพราะฝนตกไม่หยุด…”
องค์ชายเก้าประทับนั่งลงและเล่าเรื่องเหตุการณ์เซียงเหอให้ซูซูฟัง โดยกล่าวว่า “ในจดหมายฉบับที่แล้ว เกาปินยังเปี่ยมไปด้วยพลัง แต่คราวนี้กลับดูหดหู่ใจอย่างกะทันหัน…”
ชูชูกล่าวว่า “เราทำอะไรไม่ได้เลย นี่เป็นครั้งแรกในรอบกว่าสิบปีที่ฝนตกหนักขนาดนี้…”
ในฐานะผู้พิพากษาประจำอำเภอ การประเมินผลการปฏิบัติงานของเกาปินครอบคลุมถึงแง่มุมต่างๆ เหล่านี้ ได้แก่ ความเป็นอยู่และสภาพเศรษฐกิจของประชาชน
ต่อให้คุณทำงานหนักมาครึ่งปี ปีนี้ก็ยังคงเป็นปีที่ยากลำบากอยู่ดี…