by 
ที่สถาบันเป่ยหวู่แห่งนี้ เรากำลังเตรียมตัวรับประทานอาหารเย็นกัน
ตอนนี้ฟ้าครึ้มช้าลง แต่คู่รักคู่นี้กลับเลื่อนเวลาทานอาหารเย็นให้เร็วขึ้น
หมู่บ้านไห่เตียนเต็มไปด้วยสระน้ำและพืชพรรณเขียวชอุ่ม และหลังพระอาทิตย์ตกดิน ยุงจะออกมารุมล้อมเป็นฝูงใหญ่
ทั้งคู่มีแผนจะรับประทานอาหารให้เสร็จเร็ว และในขณะที่ฟ้ายังสว่างอยู่ ก็จะไปเดินเล่นรอบๆ สวนข้าวหลวงในสวนด้านตะวันตก เพื่อย่อยอาหารและตรวจดูรังผึ้งสองรังของพวกเขาที่นั่น
เมื่อไม่นานมานี้ ในช่วงที่ข้าวราชสำนักกำลังออกรวงและออกดอก ซูซูและองค์ชายเก้าได้นำรังผึ้งสองรังมาจากที่ดินเพื่อทำการทดลองเล็กๆ น้อยๆ
หากการทดสอบประสบความสำเร็จ สำนักพระราชวังอาจซื้อรังผึ้งเพิ่มและนำไปไว้ในนาข้าวหลวงได้
ทั้งสองพระองค์ไม่ชอบรสขม แต่องค์ชายเก้าอ่อนเพลียหลังจากเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวันในเมืองถงโจวเมื่อวานนี้ และทรงมีอาการร้อนใน และรู้สึกแน่นคอเมื่อตื่นนอนในเช้าวันนี้
นอกจากจะได้ดื่มชาเมล็ดบัวแล้ว ซูซูยังได้ทานมะระน้ำผึ้งเป็นอาหารเย็นอีกด้วย
ขณะที่พวกเขากำลังจะจัดโต๊ะอาหารเย็น จักรพรรดิก็ส่งเว่ยจูมา
องค์ชายเก้าไม่แน่ใจและถามเว่ยจูว่า “นี่…ใกล้เวลาอาหารแล้ว ทำไมท่านพ่อถึงนึกถึงข้าล่ะ?”
เว่ยจูกล่าวว่า “ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน ข้าเห็นฝ่าบาทวางอนุสรณ์สถานแล้วจึงสั่งให้ข้ามา”
องค์ชายเก้าหันไปมองซูซูด้วยสีหน้าสำนึกผิด แล้วตรัสว่า “หรือว่าท่านลุงองค์ชายได้ยื่นเรื่องร้องเรียนเกี่ยวกับพวกเรา?”
ชูชูลุกขึ้นยืน ลูบรอยย่นบนหลังของเขา แล้วกล่าวว่า “ท่านคิดมากเกินไปแล้ว ท่านอาจารย์ ข้าเห็นมาตลอดว่าองค์ชายทรงมีเมตตาและใจดีต่อคนรุ่นใหม่ พระองค์จะไม่ถือโทษโกรธท่านหรอก…”
องค์ชายเก้ายังคงกังวลอยู่ จึงเดินตามเว่ยจูไปข้างหน้าและหยุดไว้ พร้อมสั่งเหอหยูจูว่า “ไปที่ห้องครัวแล้วนำจานมะระนั้นขึ้นมา ข้าจะนำไปถวายให้เขาเอง”
เหอ ยูจู ตอบรับแล้วก็จากไป
เว่ยจูมองไปยังองค์ชายเก้าและชื่นชมปฏิกิริยาของเขาเป็นอย่างมาก
องค์ชายเก้ากระซิบกับเว่ยจูว่า “ถ้าพ่อโกรธขึ้นมาล่ะ? เราต้องทำให้พ่อใจเย็นลงก่อน”
เพื่อไม่ให้ตัวเองโมโหจนอยากตะโกนใส่ลูกชาย
องค์ชายเก้าเพิ่งได้รับการยกย่อง และต้องการประพฤติตนดีต่อไปอีกสักพัก ไม่ต้องการถูกตำหนิอีก
เมื่อเหอหยูจูนำกล่องอาหารออกมา ทุกคนก็ออกจากที่พักขององค์ชายและเข้าไปในสวนฉางชุน
หลังจากถามเหลียงจิ่วกงเกี่ยวกับปฏิกิริยาของเขาต่อความร้อนในฤดูร้อนแล้ว จักรพรรดิคังซีก็ทรงสอบถามเกี่ยวกับข้าราชบริพารคนอื่นๆ ในวังด้วย
เหลียงจิ่วกงกล่าวว่า “ตอนนี้ยังโอเคอยู่ ยังไม่ร้อนจัดเท่าไหร่ พอถึงช่วงฤดูร้อนที่อากาศร้อนอบอ้าว เหล่าข้าราชบริพารในวังจะได้กินแตงโมทุกวันเพื่อคลายร้อน ตั้งแต่สองปีก่อน ครัวก็เริ่มเสิร์ฟซุปถั่วเขียวด้วย…”
ไห่เตี้ยนเจ๋งกว่าพระราชวังต้องห้ามเยอะเลย
บ้านเรือนในบริเวณนี้ล้วนล้อมรอบด้วยต้นไม้ที่ให้ร่มเงา
ส่วนพระราชวังนั้นยิ่งแย่กว่ามาก มีคนเสียชีวิตจากโรคลมแดดทุกฤดูร้อน
การเกิด การแก่ชรา ความเจ็บป่วย และความตาย
สำนักพระราชวังได้ดำเนินมาตรการต่างๆ เพื่อลดความร้อนแล้ว แต่ผู้ที่ไม่สามารถทนต่อความร้อนได้ก็มีแต่ผู้สูงอายุหรือผู้ป่วย และผู้ที่ไม่สามารถอยู่รอดได้ก็จะเสียชีวิตในที่สุด
นั่นเป็นสิ่งที่ไม่สามารถทำได้ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องนำเรื่องนี้ไปทูลต่อจักรพรรดิ
ไม่เพียงแต่ผู้ที่อยู่ในพระราชวังเท่านั้น แต่แม้แต่ผู้สูงอายุและผู้ป่วยในบ้านเรือนทั่วไป ช่วงฤดูร้อนที่ร้อนจัดก็อาจเป็นเรื่องของชีวิตและความตายได้
เหลียงจิ่วกงยืนเฝ้าอยู่หน้าจักรพรรดิ เพราะทราบว่าจักรพรรดิไม่โปรดปรานคำว่า “แก่” ในช่วงนี้ จึงพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่เอ่ยถึงคำนั้น
ไม่เพียงแต่จักรพรรดิจะไม่พอใจเท่านั้น แต่พระองค์เองก็ไม่ชอบที่จะได้ยินเรื่องนี้เช่นกัน
เมื่อคนเราอายุเกินสามสิบ ชีวิตก็เหมือนแสงอาทิตย์ยามบ่าย แต่เมื่อคนเราอายุห้าสิบ ชีวิตก็เหมือนดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก
เด็กเว่ยจูคนนั้นควบคุมไม่ได้แล้วจริงๆ
โชคดีที่เขาอายุแค่สิบเจ็ดปี ไม่ว่าเขาจะฉลาดแค่ไหน อายุของเขาก็ยังเป็นอายุของเขาอยู่ดี และเขาก็อายุน้อยกว่าฉันมาก ดังนั้นฉันจึงไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับเขา
ในขณะนั้นเอง เว่ยจูได้พาองค์ชายเก้าเข้ามา
องค์ชายเก้าทรงนำกล่องอาหารเข้ามาด้วยพระองค์เอง ทรงแสดงความเคารพ แล้วตรัสด้วยน้ำเสียงประจบประแจงว่า “พระโอรสและพระบิดาของท่านทรงมีพระทัยตรงกันจริงๆ เรากำลังจะนำอาหารมาเสิร์ฟอยู่พอดี ท่านก็เรียกพระโอรสมาเสียก่อน…”
“ฮึ่ม! ความกรุณาที่ไม่ได้รับเชิญมักดูน่าสงสัยเสมอ! รู้สึกผิดหรือเปล่า?”
เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา คังซีจึงไม่ปรานีและพูดตรงประเด็นอย่างมาก
เจ้าชายองค์ที่เก้าหัวเราะเบาๆ สองครั้งแล้วตรัสว่า “ไม่มีอะไรจะซ่อนจากพระบิดาได้หรอก ข้าแค่โมโหไปชั่วขณะและไม่ได้คิดอะไรมาก ดูเหมือนจะมีบางอย่างผิดปกติ…”
คังซีเหลือบตาใส่เขาแล้วพูดว่า “ปีนี้เจ้าอายุสิบเก้า ไม่ใช่เก้าสิบ ทำไมไม่เรียนรู้จากความผิดพลาดของตัวเองบ้างล่ะ”
หมายถึงเหตุการณ์เมื่อปีที่แล้วที่เขาได้ส่งคนไปสอบถามเจ้าชายจ้วงที่บ้านพัก
องค์ชายเก้าตรัสอย่างอึดอัดว่า “คฤหาสน์องค์ชายกงเป็นบ้านของลุงข้า ไม่ใช่ที่อื่น ข้าไม่ได้นึกถึงลุงของข้ากับไห่ซานเลย ลุงของข้าใจดีและรักใคร่เสมอ ดังนั้นท่านคงไม่ถือสาข้าหรอก”
จักรพรรดิคังซีทรงทราบว่าองค์ชายเก้าไม่ใช่คนมีเหตุผล แต่พระองค์ก็ยังทรงไม่พอพระทัยและตรัสว่า “เจ้าจะแยกญาติห่างๆ ออกจากญาติสนิทไม่ได้ เจ้าเป็นหลานชาย จะสนิทกับเขามากกว่าลูกชายของเจ้าได้อย่างไร”
องค์ชายเก้าเหลือบมองคังซีแล้วกล่าวว่า “ลูกชายของข้าถูกไห่ซานรังแก แล้วข้าจะสั่งสอนเขาไม่ได้หรือ? เพียงเพราะเขากับลุงหวังยังไม่ได้แยกบ้านกัน? ไห่ซานกล้าดียังไงมาดูหมิ่นลูกชายของข้า? ลูกชายของข้ากับพ่อข่านยังไม่ได้แยกบ้านกันอย่างถูกต้องไม่ใช่หรือ? เขาไม่กลัวหรือว่าพ่อข่านจะโปรดปรานข้าและไม่ชอบเขา?”
คังซี: “…”
พวกเขาไม่ได้เรียนรู้อะไรมากนักเกี่ยวกับความสัมพันธ์และหลักการของมนุษย์ แต่พวกเขากลับเรียนรู้วิธีการพูดจาที่ผิดพลาดได้อย่างดีเยี่ยม
ถ้าฉันพูดจาฉะฉานแบบนี้เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ฉันคงไม่แพ้คดีที่กองบัญชาการทหารนอร์ทซิตี้
องค์ชายเก้าฉวยโอกาสกล่าวว่า “ท่านพ่อ ไม่แปลกใจเลยที่ข้าจะโกรธ นี่มันตรรกะแบบไหนกัน? ทำดีแล้วไม่ได้รับการตอบแทน! เมียของเขายังไม่รู้จักเราเลยด้วยซ้ำ เธอแค่ขอความช่วยเหลือจากเมียของข้า และเมียของข้าก็รู้ว่าสองตระกูลของเรามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกันทางสายเลือด จึงยินดีตกลงและส่งไม้ไผ่ไปให้ แต่แล้วพวกเขาก็เริ่มพูดจาไร้สาระ ลากเมียและข้าเข้าไปเกี่ยวข้อง ราวกับว่าเรากำลังเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการแย่งชิงตำแหน่งองค์ชายของพวกเขา…”
“เหอะ! ไร้ยางอาย! เราเจอกันแค่ในงานแต่งงานและงานศพเท่านั้น ไม่เคยคุยกันส่วนตัวเลยสักนิด แต่คุณพยายามทำให้ตัวเองดูดี เหมือนตอบแทนความดีด้วยความเป็นศัตรู ลูกชายฉันไม่ยอมรับผิดชอบเรื่องนี้เด็ดขาด!”
“ทั้งลูกชายและภรรยาต่างตกใจกลัว เมื่อลูกชายยืนกรานที่จะส่งเหอหยูจูไป พวกเขาก็พยายามห้าม แต่เขากลับดุด่าพวกเขา พวกเขาจึงรู้ตัวว่าทำผิดพลาด และบอกว่าต่อไปนี้ควรหลีกเลี่ยงคนแปลกหน้า และควรใกล้ชิดกับคนในครอบครัวมากกว่า เพื่อจะได้ไม่ถูกเอาเปรียบหากไม่ระมัดระวัง…”
“ลุงหวังก็สับสนเหมือนกัน ถ้าเขาอยากยกระดับตระกูลฝ่ายแม่ ทำไมเขาถึงทำไม่ได้ล่ะ ทำไมต้องส่งต่อตำแหน่งให้พวกเขาด้วยล่ะ”
“ในระยะยาว คฤหาสน์เจ้าชายกงจะเป็นคฤหาสน์ของตระกูลไอซินจิโอโร หรือคฤหาสน์ของตระกูลเฉินกันแน่?”
“ถ้าพ่อข่านเป็นอย่างเขา เจ้าหญิงรัชทายาทก็คงมาจากตระกูลตงแล้ว และพระมารดาของพระสนมตงก็คงได้รับการเลื่อนยศเป็นพระสนมเอกไปนานแล้ว…”
เมื่อเห็นว่าองค์ชายเก้าพูดพล่ามไปเรื่อย พูดถึงไห่ซาน พูดถึงองค์ชายกง และสุดท้ายก็พูดถึงตัวเอง คังซีจึงดุว่า “หุบปากซะ! เรื่องนี้ยิ่งไร้สาระขึ้นเรื่อยๆ เจ้าเป็นคนเดียวที่ชอบวิจารณ์การกระทำของผู้อาวุโสหรือ?”
คังซีรู้สึกอับอายและหงุดหงิดเล็กน้อย
แม้ว่าเขาจะไม่ชอบที่เจ้าชายกงมัวแต่ชักช้า แต่เขาก็พอเข้าใจได้ในระดับหนึ่ง
ในบรรดาพี่น้อง ยกเว้นเจ้าชายหยูที่มารดาเสียชีวิตในวัยชรา พี่น้องคนอื่นๆ ต่างสูญเสียมารดาไปตั้งแต่ยังเยาว์วัย
บิดาคืออดีตจักรพรรดิ พระโอรสแห่งสวรรค์ และไม่ใช่หน้าที่ของพวกเขาที่จะแสดงความกตัญญูต่อพระองค์
เป็นเรื่องปกติที่แม่ผู้ให้กำเนิดจะต้องการยกระดับครอบครัวฝั่งแม่ของตนในด้านใดด้านหนึ่ง
ตัวอย่างเช่น เขาอนุญาตให้จักรพรรดินีเซียวอี้เข้าวังได้ และยังอนุญาตให้พระสนมถงเข้าวังได้ด้วย นอกจากนี้ เขายังพึ่งพาญาติและคนในตระกูลของถงอย่างมาก และนั่นคือเหตุผล
อย่างไรก็ตาม เขาได้รับผลกรรมจากการกระทำของเขาไปแล้ว
ถ้าหากพระองค์ไม่ทรงทราบว่าตระกูลถงและตระกูลเหอเช่อหลี่ไม่ลงรอยกัน พระองค์คงทำตามที่องค์ชายเก้าตรัสไว้ และเลื่อนตำแหน่งพระสนมถงขึ้นเป็นพระสนมเอก แม้ว่าจะไม่ทรงมอบอำนาจใดๆ ในวังให้ แต่พระองค์ก็จะทรงรับรองว่าพระสนมถงมีฐานะสูงส่งและเป็นอันดับแรกในบรรดาพระสนมทั้งหลาย
เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงปิดปากเงียบ
คำพูดใดของเขาที่ไม่เป็นความจริง?
อนิจจา คำแนะนำที่จริงใจนั้นยากที่จะยอมรับ ไม่มีอะไรจะจริงไปกว่านี้แล้ว
ข่าน อาม่า เริ่มเรียนรู้ที่จะหลอกตัวเองด้วยเช่นกัน
เมื่อเห็นสีหน้าท้าทายของเขา คังซีก็ยิ่งโกรธและอยากจะดุเขาอีก แต่ทันใดนั้นก็มีเสียงเอะอะโวยวายที่ประตู
ขันทีที่เฝ้าประตูเข้ามาแจ้งว่าเจ้าชายกงเสด็จมาถึงแล้วและขอเข้าเฝ้าด้านนอกห้องทำงาน
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าก็รู้สึกไม่ดีขึ้นมาทันที
เพื่อแสดงให้เห็นถึงความยุติธรรม ข่านอาจต้องตำหนิตัวเองอีกครั้ง
เขารีบพูดว่า “โอ้ ไม่นะ นานแล้วที่ผมไม่ได้เจอคุณลุงหวัง ผมจะไปทักทายเขาดีไหมครับ?”
การสุภาพมากเกินไปไม่ใช่เรื่องผิดเสมอไป ลองไปขอโทษก่อนสิ
จักรพรรดิคังซีไม่พอใจท่าทีประจบประแจงของเขา จึงตรัสว่า “ตอนนี้เจ้ารู้จักความกลัวแล้วใช่ไหม?”
องค์ชายเก้าส่ายหัวอย่างรวดเร็วแล้วกล่าวว่า “ไม่ใช่ว่าข้ากลัวหรอก แต่ข้าชื่นชมลุงหวังต่างหาก ลุงหวังประพฤติตนด้วยความกล้าหาญ เหมือนกับข้าในเรื่องนี้”
ใบหน้าของคังซีเย็นชาลงทันที และเขากล่าวว่า “ความกล้าหาญอะไรกัน? มันก็แค่การไม่ปฏิบัติตามกฎเท่านั้น!”
คดีที่ตระกูลกัวลั่วลั่วสมคบกับตระกูลจินเพื่อจำหน่ายโสมอย่างผิดกฎหมายในเจียงหนานนั้น ได้ถูกเปิดโปงไปเกือบหมดแล้ว
ไม่เพียงแต่คฤหาสน์ของเจ้าชายอันเท่านั้นที่เกี่ยวข้อง แต่คฤหาสน์ของเจ้าชายซินและคฤหาสน์ของเจ้าชายกงแห่งธงสีฟ้าธรรมดาก็มีส่วนเกี่ยวข้องด้วยเช่นกัน
เจ้าชายกงไม่ทราบหรือว่าการกระทำนี้ผิดกฎหมาย?
แต่พวกเขาก็ยังเข้ามาเกี่ยวข้องอยู่ดี ทั้งหมดก็เพื่อหวังจะได้ส่วนแบ่งจากผลกำไรของโสม
เขาไม่ได้เก็บเงินไว้ใช้เอง ส่วนใหญ่ถูกนำไปช่วยเหลือครอบครัวของนายพลและนายทหารที่เสียชีวิตในยุทธการอูลานบูตง
แต่เรื่องนี้สามารถได้รับการสนับสนุนจากภาคเอกชนได้หรือไม่?
ไม่ว่าคนเหล่านั้นจะเสียชีวิตอย่างกล้าหาญในการรบหรือถูกชาวจุงการ์สังหารระหว่างการถอยทัพ กระทรวงสงครามก็มีระเบียบและมาตรการปฏิบัติที่เหมาะสม ไม่ว่าจะเป็นการชดเชยหรือการลงโทษ
นี่ไม่ใช่การช่วยเหลือส่วนตัว
พวกเขาไม่เข้าใจแม้แต่หลักการที่ว่าจิตใจที่อ่อนโยนไม่สามารถบัญชาการกองทัพได้ สิ่งที่พวกเขารู้ก็คือความภักดีที่ไร้สาระนี้เท่านั้น
จักรพรรดิคังซีทรงพิโรธมาก หากเจ้าชายกงมีเจตนาแอบแฝง พระองค์คงลงโทษเขาไปนานแล้ว แต่เจ้าชายกงนั้นมีจิตใจดีงามและไม่มีเจตนาแอบแฝงใดๆ
หมายความว่าอย่างไร?
ทำให้เขาดูเหมือนจักรพรรดิผู้โหดเหี้ยมและไร้ความปรานี
แต่ถ้าทุกคนได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกัน นั่นก็ถือว่าไม่ยุติธรรมอย่างแท้จริง
คนเราอาจธรรมดาและไม่กล้าหาญในสนามรบได้ แต่จะเป็นตัวปัญหาไม่ได้ มิเช่นนั้นจะต้องถูกลงโทษตามกฎหมายทหาร
หากปราศจากกฎเกณฑ์ ก็ไม่อาจบรรลุสิ่งใดได้
ถ้าเราปล่อยให้ความพ่ายแพ้ดำเนินต่อไป ใครจะเป็นคนต่อสู้จนตายในสนามรบในอนาคต?
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ คังซีก็ยิ่งไม่พอใจองค์ชายกงมากขึ้นไปอีก ใบหน้าของเขาแข็งกร้าวขึ้น และเขามองไปที่องค์ชายเก้าพลางกล่าวว่า “ไปต้อนรับเขาสิ ข้าอยากรู้ว่าองค์ชายกงมาสอบสวนข้าหรือมาขอโทษ!”
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่กล้าประชดประชันอีกต่อไปแล้ว จึงยอมตกลงอย่างนอบน้อม และออกไปทักทายประชาชน
นี่ดูไม่เหมือนการเลือกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมเลย
เจ้าชายองค์ที่เก้ายังคงมีสติสัมปชัญญะอยู่
เขารู้สึกเสียใจที่พูดเร็วเกินไป
เท้าฉัน! พวกเขาควรจะคุกเข่าแล้วกลับไปยังห้องของเจ้าชายต่างหาก…
ฉันทำผิดพลาดไปแล้ว…
เจ้าชายกงยืนอยู่หน้าห้องศึกษาชิงซี สีหน้าของเขาค่อนข้างหม่นหมอง
องค์ชายเก้ารีบก้าวออกมา โค้งคำนับ แล้วกล่าวว่า “หลานชายขอคารวะลุง”
เจ้าชายกงรีบช่วยพยุงเขาขึ้น ตรวจดูอาการแล้วกล่าวว่า “ดีแล้วที่เจ้าไม่ได้ระบายความโกรธใส่ลุงของเจ้า…”
องค์ชายเก้ารีบตอบว่า “ท่านสุภาพเกินไปแล้ว ทุกคนรู้ว่าท่านลุงเจ้าชายเป็นคนที่มีเหตุผลที่สุด ท่านเป็นหนึ่งในคนที่ไม่มีวันเข้าข้างคนที่สนิทกับท่านลุงเจ้าชายหรือ?”
เจ้าชายกงหัวเราะและกล่าวว่า “ญาติที่รัก เราค่อยมาคุยกันด้วยเหตุผลหลังจากได้เจอกันก่อนก็ได้ ข้าได้ขอร้องพวกท่านอย่างรอบคอบแล้ว ไม่ว่ายังไงก็ตาม ทั้งหมดเป็นความผิดของไอ้สารเลวไห่ซานนั่นแหละ ข้าขอโทษที่ไม่สามารถตอบแทนความกรุณาของพวกท่านได้”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ ใช่แล้ว ในใจของข้า นอกจากพี่น้องของข้าแล้ว ญาติๆ จากตระกูลของท่านและตระกูลลุงหวังก็ใกล้ชิดกับข้ามากที่สุด ข้ามีความสุขที่ได้ใกล้ชิดกับพวกเขา แต่หลังจากถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว ข้าก็ไม่อยากใกล้ชิดกับใครอีกแล้ว…”