by 
Niohuru Jinzhu มองไปที่ Shushu และ Shushu ก็มองไปที่ Jinzhu เช่นกัน
ตอนที่พวกเขาเข้าร่วมการประกวดความสามารถพิเศษ ซูซูอายุสิบหกปี และจินจูอายุสิบสี่ปี
ตอนนี้ชูชูอายุสิบเก้าปี ส่วนจินจูอายุสิบเจ็ดปี
จึงไม่น่าแปลกใจที่อลินกาและภรรยาจะภาคภูมิใจในตัวจินจูมาก เพราะจินจูมีความงามเป็นพิเศษ มีคิ้วดกดุจใบหลิว ดวงตาดุจนกฟีนิกซ์ และใบหน้าและจมูกที่งดงามกว่าสตรีชาวแมนจูทั่วไป
ทั้งสองได้รับการคัดเลือกให้เป็นสนมเอกในรอบเดียวกัน และอาศัยอยู่ในพระราชวังนานกว่าครึ่งเดือน โดยได้พบกันตลอดเวลา
ชูชูชื่นชอบรูปลักษณ์ของจินจูมาก แต่ทั้งสองมีอายุต่างกันและมาจากค่ายทหารที่แตกต่างกัน จึงไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์กันมาก่อน
หลังจากออกจากพระราชวังแล้ว ก็ไม่มีโอกาสได้พบกันอีก
กล่าวได้เพียงว่า จินจูไม่ค่อยโชคดีนัก
หากตระกูลนิโอฮูรูไม่ได้มุ่งหวังตำแหน่งพระสนมองค์ที่เก้า และไม่ได้เข้าร่วมการคัดเลือกครั้งก่อน แต่กลับเข้าร่วมในครั้งนี้ สถานการณ์ก็จะแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง
ในเวลานั้น ข้อมูลภูมิหลังของนางอาลิงน่าจะถูกเปิดเผยโดยตระกูลตงและตระกูลเหอเช่อหลี่
ทั้งสองตระกูลต่างก็มีแรงจูงใจที่เห็นแก่ตัว และไม่มีตระกูลใดต้องการให้ความช่วยเหลือแก่องค์ชายสิบเลย
ในเมื่อชายชราสองคนที่ก่อปัญหาถูกเนรเทศหรือเสียชีวิตไปแล้ว ก็จะไม่มีใครมายุ่งเกี่ยวกับการแต่งงานของตระกูลนิโอฮูรูอีกต่อไป
ถ้าจินจูเข้าร่วมการประกวดความสามารถในปีนี้ ภูมิหลังของแม่แท้ๆ ของเธออาจจะไม่ถูกเปิดเผย
เจ้าชายลำดับที่สิบสองและเจ้าชายลำดับที่สิบสามต่างก็เป็นเจ้าชายรุ่นเยาว์ ดังนั้นจึงไม่มีใครสนใจที่จะเลือกพระสนมเอกของพวกเขา
เจ้าชายองค์ที่เก้าเองนั้นไร้ความสามารถ แต่เขามีความสัมพันธ์ที่ดีมากกับเจ้าชายองค์ที่แปดและองค์ที่สิบ และเขายังมีพี่ชายของเขาคือเจ้าชายองค์ที่ห้า ซึ่งมีอิทธิพลเหนือกว่าเจ้าชายองค์ที่สิบสองและองค์ที่สิบสามมาก
จินจูจ้องมองเธอด้วยดวงตาเบิกกว้าง แต่ซูซูไม่ได้ใส่ใจอะไร
การเลือกพระสนมของเจ้าชายองค์ที่เก้าเปลี่ยนไป แต่เรื่องนั้นไม่เกี่ยวข้องกับฉันเลย
ถ้าคุณไม่ได้วางแผนล่วงหน้าและบังเอิญได้ของราคาถูกมา ก็ไม่มีอะไรน่าดีใจเลย
สถานการณ์ปัจจุบันของชูชูส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากภูมิหลังครอบครัวของเธอ และอีกส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากความพยายามอย่างหนักของเธอเองหลังแต่งงาน นอกจากนี้เธอยังเปิดเผยและซื่อสัตย์กับจินจูอีกด้วย
จะไม่มีความคิดแปลกๆ อย่างเช่น “ฉันเอามาจากคุณ” หรือ “ฉันขอโทษ” อีกต่อไป
ถ้าจะพูดกันตรงๆ ก็คือเรื่องความบาดหมาง ครอบครัวนิโอฮูรุต่างหากที่ไม่ซื่อสัตย์ พวกเขาสร้างปัญหาขึ้นมาตอนที่ชูชูเพิ่งแต่งงานและยังไม่ได้ตั้งตัวได้มั่นคง
ถ้าชูชูไม่พลิกสถานการณ์และตกหลุมพรางที่แม่กับลูกสาววางไว้ ชีวิตของเธอจะดีขึ้นกว่านี้ไหม?
อำนาจของนางถูกแย่งชิงโดยพี่เลี้ยงชรา และความรักของสามีก็ตกเป็นของเจ้าหญิงทั้งหลาย
เนื่องจากซูซูได้ชำระหนี้หมดแล้ว เธอจึงจะไม่เก็บความทรงจำเกี่ยวกับแม่และลูกชายไว้ในใจอีกต่อไป
นอกเหนือจากงานแต่งงานนี้แล้ว ทั้งสองก็ไม่ได้ติดต่อกันอีกเลย
บรรยากาศในห้องค่อนข้างอึดอัด
อูย่ายืนอยู่ข้างๆ ใบหน้าซีดเผือด แต่เธอก็ไม่กล้าก่อเรื่อง จึงรีบกล่าวกับเป่าไท่ฟูจินว่า “ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือค่ะ”
ยิ่งเธอประสบความสำเร็จอย่างมากในช่วงปีแรกๆ มากเท่าไหร่ สองปีที่ผ่านมาก็ยิ่งเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากสำหรับเธอมากขึ้นเท่านั้น
โชคดีที่แม่สามีของเธอเสียชีวิตไปนานแล้ว และน้องสาวของเธอมีโอรสสองพระองค์และธิดาหนึ่งพระองค์ มิเช่นนั้นเธออาจถูกหย่าร้างหลังจากถูกถอดถอนยศถาบรรดาศักดิ์
เธอรักลูกสาวมาก แต่เธอรักตัวเองยิ่งกว่า เธอไม่อยากทำให้ใครขุ่นเคืองเพราะลูกสาว และไม่อยากกระทบอนาคตของลูกชายทั้งสองคน
หลังจากใช้ชีวิตอย่างฉูดฉาดมานานกว่าสิบปี ในที่สุดเธอก็กลับไปอยู่บ้านพ่อแม่และเรียนรู้ที่จะอ่อนน้อมถ่อมตนมากขึ้น
เปาไท่ฟู่จินซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ ได้รับดอกไม้กำมะหยี่จากมือของสาวใช้แล้ว
นี่คือดอกอะคาเซียสีแดงที่มีตัวอักษร “ความสุขสองเท่า” อยู่บนนั้น สีแดงสดใสสวยงามมาก
จากนั้นภรรยาของเปาไท่ก็โน้มตัวไปประดับดอกไม้ให้เจ้าสาว
จากนั้นชูชูจึงหยิบผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวขึ้นมาสวมให้เจ้าสาว
ผ้าคลุมหน้าสีแดงสดบดบังสายตาของเจ้าสาว
ในห้องโถงใหญ่ซึ่งเป็นสถานที่ต้อนรับเจ้าสาว มีการจัดที่นั่งไว้ และเลดี้วูยาได้เชิญซูซูและเป่าไท่ฟูจินให้นั่งลง
มีอาหารและไวน์วางอยู่ด้านบน แต่เป็นเพียงการจัดวางเพื่อโชว์เท่านั้น ชาม จาน และตะเกียบยังคงห่อด้วยกระดาษสีแดงและยังไม่ได้แกะออก
หลังจากเกี้ยวเจ้าสาวออกจากห้องแต่งตัวแล้ว ก็มีคนนำซุปมาเสิร์ฟ
ซูซูและเป่าไท่ ฟูจิน ทิ้งกระเป๋าเงินไว้เป็นรางวัลแล้วลุกขึ้นเพื่อจากไป
หญิงทั้งสองคน ในบทบาทเจ้าสาวและเจ้าบ่าว ต้องรับบทเป็นโจรด้วยเช่นกัน
ท่านหญิงเป่าไทใช้แขนเสื้อปิดชามที่บรรจุเครื่องบูชาบรรพบุรุษ แล้วยกออกไป
นอกจากนี้ ชูชูยังแอบซ่อนตะเกียบคู่หนึ่งไว้ให้ลูกหลานของเธออีกด้วย
พี่สะใภ้ทั้งสองส่งยิ้มให้กัน
ต้องบอกว่า การขโมยของต่อหน้าทุกคนเนี่ย สนุกไม่น้อยเลยทีเดียว
กลุ่มผู้นำรวมตัวกันอีกครั้ง และเสียงฆ้องและกลองก็ดังขึ้นอีกครั้ง
ขบวนแห่ยาวขึ้น มีผู้คนมาควงเจ้าสาวเพิ่มเติมจากผู้ที่มาร่วมงานแต่งงาน
พวกเขาเดินทางกลับไปยังเมืองเตียนเหมินอย่างสนุกสนาน
แม้ว่าเจ้าชายองค์ที่สิบและพระชายาจะไม่ใช่ “ผู้ติดตามเจ้าสาว” หรือ “ผู้คุ้มกันเจ้าสาว” แต่พวกเขาก็ยังถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวเจ้าสาวและเดินทางไปยังบ้านของเจ้าบ่าวพร้อมกับญาติและลูกพี่ลูกน้องของนิโอฮูรู
สิบห้านาทีต่อมา เราก็มาถึงบ้านของซานไตจิ
เจ้าหญิงหรงเซียนและคณะติดตามทอดพระเนตรพิธีจากทางเข้า
ซูซูและภรรยาของเป่าไท่ลงจากเกี้ยว ช่วยเจ้าสาวกราบไหว้ฟ้าดิน แล้วจึงไปยังห้องหอเพื่อโปรยผ้าม่านเจ้าสาว หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจแล้ว จึงได้รับเชิญให้นั่งที่โต๊ะประธาน
เมื่อทั้งสองนั่งลงแล้ว พวกเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เมื่อเห็นเช่นนั้น ภรรยาของเจ้าชายกงก็หัวเราะและกล่าวว่า “ท่านยังหนุ่มอยู่และไม่ชอบเรื่องน่าเบื่อพวกนี้ ถ้าเป็นพวกเรา เราอยากร่วมสนุกด้วยจัง”
ชูชูพยักหน้าอย่างรีบร้อนและกล่าวว่า “พวกเรายังเด็กและไม่มั่นคงเหมือนป้าๆ พวกเรากลัวที่จะทำผิดพลาดและถูกตำหนิ ครั้งนี้พอแล้ว ต่อไปพวกเราคงไม่กล้าเป็นภรรยาอีกแล้ว”
คุณรู้ไหม การมีคนมากมายให้นับว่าเป็นคนโชคดีก็เป็นเรื่องหนึ่ง แต่เมื่อเกี้ยวเจ้าสาวมาถึง คุณก็ต้องช่วยเจ้าสาวและช่วยในเรื่องต่างๆ เช่น การโปรยผ้าม่านเจ้าสาว แต่เจ้าสาวต้องลำบากขนาดนั้น แถมยังต้องรับมือกับญาติและแขกจากทั้งครอบครัวของเธอเองและของสามีอีกด้วย ดังนั้นเธอจึงไม่มีเวลาพักผ่อนเลยสักนิด
ฉันไม่อยากคุยด้วย
ชูชูไม่อยากสร้างแบบอย่างและต้องได้รับการขอความช่วยเหลือไม่รู้จบในอนาคต
ก่อนที่เจ้าหญิงเจียนจะทรงเริ่มไว้ทุกข์ในปีนี้ ตลอดทั้งปี พระองค์จะได้รับเชิญประมาณสิบครั้ง ไม่ว่าจะเป็นการไปร่วมพิธีแต่งงานหรือส่งตัวเจ้าสาว
เจ้าหญิงเจี้ยนทรงเป็นคนชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน ชอบจัดการเรื่องต่างๆ และถึงกับได้รับซองเงินเป็นรางวัลตอบแทนด้วยซ้ำ
ชูชูไม่มีความสนใจในเรื่องนั้น
ภรรยาของเปาไท่ฟังอยู่ข้างๆ และพยักหน้าเห็นด้วยกับชูชู
เธอไม่อยากเป็นหญิงที่แต่งงานไปตลอดชีวิต
เธอมีทั้งลูกชายและลูกสาว และที่จริงแล้วเธอเป็นภรรยาของมกุฎราชกุมาร แต่สามีของเธอยังไม่ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการให้เป็นมกุฎราชกุมาร ดังนั้นสถานะของเธอจึงค่อนข้างไม่ชอบด้วยกฎหมายและไม่เหมาะสม
นอกจากนี้ คนในวัยนี้โดยธรรมชาติแล้วมักจะขี้เกียจและไม่ชอบเป็นผู้นำในการจัดการเรื่องต่างๆ
บรรดาภรรยาของเจ้าชายจ้วง เจ้าชายหยู และเจ้าชายเซียน ก็นั่งอยู่ที่โต๊ะประธานเช่นกัน และฟังพวกเขาสนทนาด้วยรอยยิ้ม
แม้ว่าองค์ชายจ้วงและองค์ชายเก้าจะมีเรื่องบาดหมางกัน แต่พระมเหสีขององค์ชายจ้วงก็ทรงเมตตาต่อซูซู่เป็นอย่างมาก และไม่ได้ทรงถือสาเรื่องราวที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้
หญิงผู้นี้มีอายุราวห้าสิบปี เธอเป็นหลานสาวของลิกดัน ข่าน ข่านผู้ยิ่งใหญ่องค์สุดท้ายของมองโกล และเป็นหลานสาวของจักรพรรดิไท่จง เธอมีเชื้อสายจากสามตระกูล ได้แก่ มองโกลชาฮาร์ มองโกลคอร์ชิน และมองโกลไอซิน จิโอโร
ดังนั้น แม้ว่าบิดาและพี่ชายของเธอจะถูกตัดสินว่ามีความผิดและถูกประหารชีวิต แต่ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเธอ เธอเป็นหญิงชราใจดีและมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับพระพันปีหลวง
จากมุมมองของครอบครัวสามีของพวกเธอ คนหนึ่งเป็นป้าสะใภ้ และอีกคนเป็นภรรยาของหลานชาย แต่จากมุมมองของภูมิภาคฮอร์ฉินแล้ว ลำดับชั้นกลับกัน คนหนึ่งเป็นลูกสาวของลูกพี่ลูกน้อง และอีกคนเป็นป้าของลูกพี่ลูกน้อง
เธอมองไปที่ซูซูแล้วพูดว่า “ขนมโมจิที่ครอบครัวเธอส่งมาปีนี้อร่อยดีนะ ดูสดใสและน่ากิน แต่ว่าซนไปหน่อยนะ พวกเขายังใส่ไส้มะระด้วย ดูเหมือนจะใส่ผลไม้เข้าไปเลย…”
ชูชูกล่าวว่า “ทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของหลานชายท่านค่ะ เขาได้ยินจากแพทย์หลวงว่ามะระช่วยบรรเทาความร้อนในฤดูร้อนและล้างพิษได้ เขาเลยคิดว่ามันน่าจะเหมาะกับเทศกาลเรือมังกร เขาบังเอิญเห็นเหล่าข้าราชบริพารกำลังทำขนมโมจิใสๆ เลยอยากเพิ่มสีสันให้ไส้ จึงยืนยันที่จะใส่ไส้มะระ มันดูเขียวสวยงามน่ารับประทานมากค่ะ ภรรยาของหลานชายฉันลองเอาไปจิ้มน้ำตาลทรายแล้วกินดู มันทั้งขมและหวาน รสชาติยากจะบรรยายจริงๆ ค่ะ”
พระชายาจ้วงทรงหัวเราะเสียงดัง “องค์ชายของเราช่างใจแคบเสียจริง เขาถึงกับบอกว่าองค์ชายเก้าตั้งใจทำ ส่งมาให้เป็นพิเศษ และใช้เวลานานมากในการกิน แต่สุดท้ายก็กินหมดเกลี้ยง ตอนนี้เจ็บคอ ตาพร่ามัวไปหมด หมอหลวงยังบอกให้กินมะระเพื่อลดความร้อนในร่างกายเลย…”
ชูชูที่ยืนอยู่ข้างๆ เธอหัวเราะตามไปด้วย
คฤหาสน์ของเจ้าชายจ้วงแตกต่างจากคฤหาสน์ของเจ้าชายซิน ทั้งสองเป็นญาติสนิทกัน และการปฏิสัมพันธ์ทางสังคมระหว่างกันจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
หญิงชราใจดี ดังนั้นชูชูจึงยินดีที่จะเชื่อฟัง
ภรรยาขององค์ชายจ้วงมีอุปนิสัยดี ไม่น่าแปลกใจเลยที่หญิงชราผู้นี้มีอายุยืนยาว
เมื่อไปทานอาหารนอกบ้าน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนั่งร่วมโต๊ะกับผู้สูงอายุ ชูชูประพฤติตัวดีมาก
นอกจากนี้เรายังจ้างเชฟฝีมือเยี่ยมมาปรุงอาหารมื้อพิเศษจากรังนกและหูฉลามอีกด้วย
อาหารดูน่ารับประทานมาก แต่ในแง่ของรสชาติแล้ว ไม่ค่อยถูกปากเท่าไหร่
ชูชู หมายถึง การสำรวจเพียงผิวเผินเท่านั้น
พี่สะใภ้คนอื่นๆ นั่งอยู่ที่โต๊ะด้านข้างกันหมด และเสียงในบริเวณนั้นก็คึกคักกว่าฝั่งของพวกเธอมาก
ทุกคนรับประทานอาหารกันเป็นเวลานาน
เมื่อถึงเวลาต้องจากไป พวกเขาก็ไม่ลังเลและทยอยกันจากไป
ภรรยาขององค์ชายสิบขึ้นไปบนรถม้าของซูซู ส่วนองค์ชายเก้าไปนั่งกับองค์ชายสิบ พวกเขาเดินทางมุ่งหน้าไปทางเหนือและออกจากเมืองผ่านประตูอันติง
องค์หญิงที่สิบตรัสกับซูซูว่า “วันนี้องค์หญิงจินจูมีท่าทีแปลกๆ วันนี้เป็นวันมงคล ทำไมพระองค์ไม่ยิ้มเลยล่ะ? ทั้งๆ ที่ก่อนขึ้นเกี้ยวพระองค์ก็ร้องไห้ แต่พอขึ้นเกี้ยวแล้วดูไม่มีความสุขเลยสักนิด…”
ชูชูกล่าวว่า “ฉันคิดว่าฉันไม่อยากจากพ่อแม่ไป ซานไทจิอยู่ที่เมืองหลวงตอนนี้ แต่สุดท้ายเขาก็ต้องกลับไปบาห์เรน”
เจ้าหญิงองค์ที่สิบส่ายพระเศียรและตรัสว่า “ฉันคิดว่าพระนางไม่เต็มใจจะอภิเษกสมรสกับเจ้าชายองค์ที่สาม พระนางคงคิดว่ารูปลักษณ์ของเขานั้นธรรมดาเกินไป…”
ซานไทจิมีรูปลักษณ์ทั่วไปของเด็กหนุ่มชาวมองโกล เขาไม่สูงมากนัก แต่แข็งแรงมาก เขามีใบหน้าใหญ่ ซึ่งทำให้ดวงตาของเขาดูเล็กลงไปอีก
ชูชูถามว่า “ผู้อาวุโสในตระกูลนิโอฮูรูให้ความเคารพท่านหรือไม่?”
เธอจำได้อย่างชัดเจนว่าเมื่อครั้งที่องค์ชายสิบและพระชายาหมั้นหมายกันครั้งแรก บรรดาสตรีในตระกูลนิโอฮูรูต่างวิพากษ์วิจารณ์คำพูดและการกระทำของพระชายาองค์ชายสิบอย่างมาก
ภรรยาขององค์ชายสิบหัวเราะและกล่าวว่า “พวกเขาไม่กล้าหรอก องค์ชายสิบเคยตรัสไว้เมื่อนานมาแล้วว่า หากใครไม่เคารพข้า ครอบครัวของเราจะไม่ส่งคำเชิญไปให้พวกเขา หรือรับคำเชิญจากฝ่ายตรงข้ามเลย”
ชูชูพยักหน้าเห็นด้วย ตราบใดที่เธอไม่โกรธ
ตราบใดที่พระมเหสีขององค์ชายสิบยังคงดำรงฐานะอยู่ คนเหล่านั้นก็จะไม่กล้าเอาเปรียบพระองค์
ความผิดหวังมากมายที่เราประสบในความสัมพันธ์ระหว่างบุคคลนั้น เกิดจากตัวเราเองเป็นส่วนใหญ่
ธรรมชาติของมนุษย์เป็นเช่นนี้: คนมักรังแกผู้ที่อ่อนแอกว่าและหวาดกลัวผู้ที่แข็งแกร่ง ยิ่งคุณสุภาพและให้เกียรติผู้อื่นมากเท่าไหร่ โอกาสที่พวกเขาจะเอาเปรียบคุณก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น
ด้วยท่าทีที่เหนือกว่า ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้หรือรบกวนผู้อื่น
–
ในรถม้าด้านหลัง เจ้าชายองค์ที่สิบก็กำลังคุยกับเจ้าชายองค์ที่เก้าเกี่ยวกับตระกูลนิโอฮูรู โดยกล่าวว่า “คู่สามีภรรยาหยินเต๋อเป็นบุตรชายของท่านดยุค และเป็นพี่ชายและพี่สะใภ้ของอาลิงกา พวกเขาเคยได้รับความเคารพนับถือในตระกูล แต่ตอนนี้พวกเขาตกงานและแค้นเคืองคฤหาสน์ของท่านดยุค ไม่มีใครสนใจพวกเขาอีกแล้ว ข้ารู้สึกดีขึ้นมากเกี่ยวกับเรื่องนี้”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเยาะเย้ยว่า “สมควรแล้ว! ข้าได้เรียนรู้สิ่งใหม่แล้ว และข้ารู้แล้วว่าการอกตัญญูหมายความว่าอย่างไร!”
ถ้าหากหยินเต๋อไม่ผิดสัญญาและไม่เป็นที่ชื่นชอบขององค์ชายสิบ เขาคงได้ดำรงตำแหน่งข้าราชการระดับสามในพระราชวังขององค์ชายสิบสักสองสามปี เมื่อมีประสบการณ์มากพอ เขาก็อาจได้รับการแต่งตั้งเป็นทูตหลวงหรือรองผู้บัญชาการทหารสูงสุด ซึ่งเป็นตำแหน่งข้าราชการระดับสอง
แม้แต่ในครอบครัวใหญ่เช่นตระกูลนิโอฮูรู ข้าราชการระดับสูงลำดับที่สองก็ยังมีที่ยืนของตนเอง
พวกเขาเป็นคนก่อเรื่องนี้ขึ้นมาเอง
เจ้าชายองค์ที่สิบตรัสว่า “เขายังคงพยายามเข้าใกล้ข้า แต่ข้าก็ไม่สนใจ ข้าเข้าใจแล้ว พี่น้องนิโอฮุรุยังคงก่อเรื่องวุ่นวาย ใครจะรู้ว่าอนาคตจะเกิดอะไรขึ้น ข้าจะรักษาระยะห่างจากพวกเขาและไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยว…”