by 
หมูต้มหั่น, หมูสามชั้นตุ๋นเหล้าเส้าซิง, ไส้หมูผัดหม้อไฟ, ไตหมูตุ๋น, หมูทอดกรอบ, ไก่ผัดพริกเสฉวน, เครื่องในไก่ผัดกะหล่ำปลีดอง, หน่อไม้ดองและซุปเป็ดแก่, ข้าวหมูหมัก…
เมื่อจัดโต๊ะอาหารเสร็จ กลิ่นเครื่องเทศแรงๆ ก็อบอวลไปทั่วทั้งบ้าน
อาหารสองจานเป็นจานซ้ำกัน ได้แก่ ไก่ผัดพริกเสฉวนและหมูสามชั้นทอด ทั้งสองจานเสิร์ฟมาเป็นชุดเดียวกัน
องค์ชายห้าทรงสั่งขันทีที่อยู่ข้างๆ ว่า “นำจานสองใบนี้ไปที่สำนักพระราชวังเพื่อเติมอาหารให้แก่องค์ชาย”
ในราชวงศ์ก่อนหน้านี้มีผู้คนอยู่ไม่มากนัก และองค์ชายที่สิบสองก็เป็นน้องชายด้วย องค์ชายที่ห้าทรงรักพระองค์มากจนยินดีที่จะดูแลพระองค์เช่นกัน
ขันทีตอบรับแล้วก็จากไป
ผู้คนที่กำลังอ่านแผ่นพับอยู่ข้างเตียงอิฐอุ่นๆ ก็เร่งฝีเท้าขึ้นตามเพราะได้กลิ่นนั้น
ทุกคนมาถึงห้องทำงานทิศใต้ตั้งแต่เช้า พวกเขาเพิ่งทานอาหารเช้าเมื่อสามชั่วโมงก่อนและกำลังหิวจัด
หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจในเวลาสิบห้านาที เจ้าชายองค์ที่สามก็รีบส่งเสมียนไปส่งมอบให้แก่กระทรวงสงคราม
ในบ้านมีอ่างล้างหน้า
หลังจากล้างมือเสร็จแล้ว ชายหนุ่มเหล่านั้นก็เดินมาที่โต๊ะแปดเหลี่ยม
อาหารส่วนใหญ่มีสีแดงสด
มีไก่เพียงตัวเดียว ซึ่งดูธรรมดาๆ มันเป็นไก่ตัวเมียขนาดค่อนข้างใหญ่ น้ำหนักประมาณสามถึงสี่ปอนด์ ผิวหนังเป็นมันเงา
องค์ชายสามก็ชื่นชอบอาหารที่ร้านไป่เหวยจูเช่นกัน แม้จะไม่ได้ใช้วัตถุดิบราคาแพงอย่างแตงกวาทะเลและหอยเป๋าฮื้อ แต่ปริมาณอาหารก็ดูเยอะทีเดียว
องค์ชายห้าล้างมือแล้วกล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า “นี่คืออาหารจานใหม่จากร้านไป่เว่ยจู รสชาติเยี่ยมมาก ข้าต้องกินทุกๆ สองสามวัน ถ้าไม่ได้กินจะรู้สึกอยากกินเหลือเกิน…”
ขณะที่เขาพูด เขาก็ผ่าไก่ผัดพริกเสฉวนออกเป็นสองท่อน แล้วยัดพริกเสฉวนและพริกชี้ฟ้าเข้าไปในช่องท้องของไก่จนเต็ม
เมื่อเขาหั่นไก่ผัดพริกเสฉวนเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วนำไปผสมกับพริกไทยและพริก รสชาติเผ็ดร้อนก็เริ่มออกมา
องค์ชายสามอุทานว่า “พระเจ้าช่วย! ต้องใช้พริกเสฉวนครึ่งออนซ์แน่ๆ! ไก่ตัวนี้ราคาไม่ถูกเลย!”
แม้ว่าพริกเสฉวนจะไม่ล้ำค่าเท่าในสมัยโบราณ แต่ก็ยังมีการปลูกกันอย่างแพร่หลายในสถานที่ต่างๆ เช่น เจียงหนานและเสฉวน อย่างไรก็ตาม ราคาของมันก็ไม่ถูก โดยราคาพริกเสฉวน 1 จิน (500 กรัม) อาจเทียบเท่ากับข้าวสาร 1 ซือ (500 กรัม)
องค์ชายห้าตรัสอย่างภาคภูมิใจว่า “ของดีสมราคา สูตรอาหารในวังมีวิธีทำไก่ยี่สิบหรือสามสิบวิธี แต่ก็สู้ไก่ผัดพริกเสฉวนจานนี้ไม่ได้เลย อร่อยจนติดใจ ข้ากินไปแล้วอย่างน้อยยี่สิบจานที่เพิ่งเปิดตัวเมื่อเดือนมีนาคม”
ฉันคงไม่บอกว่าเรากินวันเว้นวัน แต่จะบอกว่าทุกๆ สองหรือสามวันมากกว่า
เจ้าชายองค์ที่สามทรงสนใจและตรัสว่า “แม้แต่สิ่งที่ดีที่สุดก็คงทนต่อการกินแบบนี้ไม่ได้ ข้าต้องลองชิมให้ถูกวิธีเสียก่อน”
ทั้งสี่คนนั่งลง
เจ้าชายองค์ที่สามทรงเริ่มรับประทานอาหารก่อน โดยทรงหยิบปีกไก่ขึ้นมาโดยไม่ลังเลเลย
ปีกไก่มีแต่หนัง และไม่ว่าจะเป็นไก่ตุ๋น ไก่ดอง หรือไก่รมควันปรุงรส หนังไก่ก็มักจะนุ่มและอร่อยมากเสมอ
หนังไก่ในปัจจุบันมีเนื้อสัมผัสที่แตกต่างออกไป มันกรอบและเหนียวนุ่ม มีรสชาติเข้มข้นและเผ็ดเล็กน้อย
องค์ชายห้าก็หยิบตะเกียบขึ้นมาและเริ่มรับประทานหมูตุ๋นเหล้าเส้าซิงเช่นกัน
อาหารจานนี้มักเสิร์ฟที่พระราชวัง แต่ก็เทียบไม่ได้กับที่ร้านไป่เว่ยจู
อาหารของร้าน Baiweiju เป็นอาหารที่บรรจุในโหล ตุ๋นด้วยไฟนานถึงสิบสองชั่วโมง ต้องระมัดระวังเวลาหยิบหมูตุ๋นขึ้นมา มิเช่นนั้นมันจะแตกเป็นชิ้นๆ
เมื่อคุณนำเข้าปาก มันจะกลายเป็นซอสหมูตุ๋นที่ละลายในปากทันที
เหล้าเส้าซิงยังช่วยลดความมันของหมูสามชั้น ทำให้มีรสหวานติดปลายลิ้น
องค์ชายเจ็ดมีไตหมูตุ๋นอยู่ตรงหน้า จึงหยิบมาทานอย่างรวดเร็ว
องค์ชายแปดทรงหยิบตะเกียบขึ้นมาและลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
ไม่มีอาหารมังสวิรัติเลยสักจาน ทุกอย่างดูเหมือนจะทำด้วยซอสข้นๆ มันๆ
อากาศร้อนอบอ้าวแบบนี้ คุณไม่กลัวว่าจะเจ็บคอจากการกินสิ่งนี้เหรอ?
รูปร่างกำยำของพี่ชายคนที่ห้ามาจากการกินอย่างเอร็ดอร่อยนั่นเอง
มีน้ำซุปเยอะมาก และหมูกรอบดูมันเยิ้ม เขาเลยหยิบเนื้ออกไก่จากไก่ผัดพริกเสฉวนขึ้นมาทานแทน อันนั้นเบากว่าหน่อย แต่ก็ยังรสชาติอร่อยและเผ็ดนิดหน่อย…
–
กระทรวงมหาดไทย
นอกจากเจ้าชายองค์ที่สิบสองแล้ว เจ้าชายองค์ที่เก้าก็เสด็จมาในวันนี้ด้วย
ก่อนหน้านี้ พระองค์ได้ทรงสั่งให้เจ้าชายองค์ที่สิบสองเสด็จมาทุกๆ สองวัน
เช้านี้ เขาไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากฟังจางเป่าจูเล่าประสบการณ์ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา
จางเป่าจูเพิ่งเดินทางกลับจากทริปอันยาวนานและควรจะพักผ่อนสักสองสามวัน แต่เขายังไม่ได้พบกับองค์ชายเก้า ผู้เป็นหัวหน้าของเขา อย่างไรก็ตาม เขารู้ว่าองค์ชายเก้ามาที่นี่ในวันนี้ ดังนั้นเขาจึงมาด้วยเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่สิบสองตั้งใจฟังอย่างละเอียด ในขณะที่เจ้าชายองค์ที่เก้าซึ่งเคยมาเยือนเมื่อสองปีก่อน กลับมองว่าเรื่องนี้ค่อนข้างธรรมดา
แต่เขาหวนนึกถึงการเดินทางเยือนทางใต้ ซึ่งเขาได้ไปเยี่ยมชมวัดวาอารามมากมายและจุดตะเกียงนับไม่ถ้วน
และต้นไทรใหญ่ต้นนั้นที่อธิษฐานขอพรให้เด็กๆ
ริบบิ้นสีแดงสามเส้น
องค์ชายเก้าตรัสกับจางเป่าจูและองค์ชายสิบสองว่า “เมื่อคิดดูแล้ว มันก็เป็นจริงเสียแล้ว ดูเหมือนว่าฝ่าบาทจะมีโอกาสพาพระราชสวามีเสด็จพระราชดำเนินไปเสด็จพระราชดำเนินอีกครั้งเพื่อทำตามคำปฏิญาณของพระองค์…”
ครั้งต่อไปที่จักรพรรดิเสด็จพระราชดำเนินไปทางใต้ พระองค์จะมีเหตุผลให้ขอติดตามไปด้วย
จากนั้นฉันจะไปที่ทะเลสาบไท่หูเพื่อไปเยี่ยมชมไร่ชาของฉัน
หลังจากจางเป่าจูพูดจบ เขาก็สอบถามรายละเอียดเกี่ยวกับความผิดที่ตระกูลจินก่อขึ้นอย่างละเอียด แล้วจึงจากไป
เมื่อเขากลับบ้านเมื่อวานนี้ แม่ของเขามองเขาด้วยสายตาไม่ค่อยดีนัก จนกระทั่งจางเป่าจูเล่าเรื่องชะตากรรมของตระกูลจินให้ฟัง แม่ของเขาจึงเข้าใจว่าไม่มีอะไรในกรมราชสำนักที่ได้มาฟรีๆ
มีเพียงสิ่งที่คุณเจ้านายสั่งเท่านั้นที่คุณสามารถทำได้ หากคุณเอื้อมมือไปหยิบเอง คุณจะไม่เพียงแต่ทำร้ายตัวเองเท่านั้น แต่ครอบครัวของคุณก็จะได้รับผลกระทบด้วย
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา กระทรวงมหาดไทยได้ดำเนินการกับประชาชนโดยไม่ลงโทษเพียงบุคคลเดียว แต่ส่วนใหญ่จะดำเนินการกับทั้งครอบครัว
บทลงโทษที่เบาที่สุดคือการไล่คนรับใช้ชายออกจากงาน ส่วนบทลงโทษที่หนักที่สุดคือการเนรเทศหรือริบยึดทรัพย์สิน
คุณนายทาทาระยังคงไม่พอใจและหยุดพูดถึงเรื่องเหล่านั้น แต่เธอยังคงหงุดหงิดและบ่นอยู่นาน
เจ้าชายองค์ที่เก้าเสด็จกลับเข้าเมืองในวันนี้โดยไม่ได้นำกล่องอาหารมาด้วย
อากาศร้อน และอาหารจะไม่สดหากทิ้งไว้ครึ่งวัน
เช้าวันนั้นเขาบอกกับเจ้าชายองค์ที่สิบสองโดยตรงว่าเขาจะรับประทานอาหารง่ายๆ ด้วยกันในตอนเที่ยง
ตอนเที่ยง กล่องอาหารกลางวันถูกส่งมาจากสถาบันที่ห้าแห่งกานซี
เมื่อขันทีที่อยู่ข้างองค์ชายห้ามาส่งอาหาร องค์ชายเก้าและองค์ชายสิบสองกำลังจะหยิบตะเกียบขึ้นมาพอดี
เมื่อเห็นไก่ผัดพริกเสฉวน น้ำลายไหลเลย แต่พอเห็นหมูกรอบกลับทำหน้าเบ้
การรับประทานอาหารทอดในวันที่อากาศร้อนไม่สอดคล้องกับหลักการด้านสุขภาพ
เขาหันไปมองขันทีขององค์ชายห้าแล้วถามว่า “องค์ชายห้า เจ้าเอาอาหารมาเท่าไหร่? ส่งมาที่นี่หมดแล้วหรือ?”
ขันทีกล่าวว่า “เราสั่งอาหารสิบอย่างจากร้านไป่เว่ยจู สองอย่างเป็นของซ้ำกัน พวกเขาเตรียมไว้เป็นพิเศษสำหรับท่านอาจารย์ลำดับที่สิบสอง ท่านอาจารย์ไม่ทราบว่าท่านอยู่ที่นี่”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ข้าขอชิมแค่คำเดียวก็พอ”
การนำอาหารมามากขนาดนี้ไม่เพียงพอสำหรับสองคน
จากนั้นเจ้าชายองค์ที่เก้าจึงสอบถามถึงสาเหตุและได้ทราบว่าพี่ชายทั้งสี่ที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่ในห้องศึกษาทิศใต้ได้เปลี่ยนตารางเวรของตน
นี่เป็นการแสดงความสุภาพมากเกินไปอย่างเห็นได้ชัด เพียงแต่ว่าน้องชายคนที่ห้าของผมพยายามจะอู้เท่านั้นเอง
องค์ชายเก้าหัวเราะสองครั้ง บอกให้เหอหยูจูมอบกระเป๋าเงินให้ แล้วก็ไล่เขาไป
เมื่อเห็นไก่ทั้งตัว เจ้าชายองค์ที่สิบสองก็ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหนก่อนดี
จากนั้นองค์ชายเก้าก็สั่งเหอหยูจูว่า “ล้างไก่ที่ฉีกเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วแยกปีกไก่ออกมาต่างหาก…”
เมื่อได้ยินเสียงนั้น เหอหยูจูจึงล้างมือแล้วไปปรนนิบัติเขา
ในเวลาไม่นาน ไก่ตัวนั้นก็ถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งประกอบด้วยปีกไก่สองข้าง และอีกส่วนหนึ่งประกอบด้วยเนื้อไก่ที่ผสมกับพริกเสฉวนและพริกชนิดอื่นๆ
เจ้าชายองค์ที่เก้าหยิบปีกไก่ขึ้นมาหนึ่งชิ้นแล้วอธิบายให้เจ้าชายองค์ที่สิบสองฟังว่า “ไก่ชิ้นนี้อร่อยนะ แต่เผ็ดเกินไป ฉันกินเผ็ดไม่ไหว”
องค์ชายสิบสองหยิบเนื้อน่องไก่ชิ้นหนึ่งขึ้นมา ซึ่งเผ็ดจริง ๆ แล้วก็ดื่มชานมไปสองอึกทันที
เมื่อเห็นเช่นนั้น องค์ชายเก้าจึงตรัสว่า “ถ้ากินไม่ได้ก็อย่าฝืนกินเลย คราวหน้าอย่าคนมันก็ได้”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองส่ายพระเศียรและตรัสว่า “กินได้ และกินแล้วสดชื่นดีทีเดียวในฤดูร้อน”
ไก่ผัดพริกเสฉวนจานนี้แช่เย็น เนื้อไก่จึงแน่นและเคี้ยวหนึบ
องค์ชายเก้าเสวยปีกไก่ไปเพียงชิ้นเดียว แล้วแบ่งที่เหลือให้องค์ชายสิบสองพลางกล่าวว่า “ถ้าไม่มีพริกเสฉวนอยู่ข้างในไก่ มันก็แค่เผ็ดนิดหน่อย รสชาติต่างออกไป”
องค์ชายสิบสองมองจานพริกเสฉวนที่เหลือครึ่งจานแล้วถามว่า “ยังใช้ได้อยู่ไหม?”
เครื่องเทศไม่ได้รวมอยู่ในเสบียงประจำวันของพระราชวัง
เครื่องปรุงรสที่คุณเห็นได้แก่ เกลือ น้ำตาล ซอสหวาน ซอสถั่วเหลือง และน้ำส้มสายชู
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช้ได้ แต่เหมาะสำหรับฤดูหนาว แต่คงใช้ได้ไม่นานในฤดูร้อน”
เขากล่าวว่า “หากครัวหลวงทั้งห้าต้องการเครื่องเทศใดๆ พวกเขาสามารถส่งคนไปที่ไป๋เว่ยจูเพื่อไปเอามาได้ ที่นั่นมีทุกอย่าง”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองพยักหน้าและกล่าวว่า “ครับ ผมเข้าใจแล้ว…”
หลังจากนั้นไม่นาน สองพี่น้องก็รับประทานอาหารกลางวัน จากนั้นเจ้าชายองค์ที่เก้าก็เสด็จออกมา
ขณะที่เขาเดินผ่านประตูเฉียนชิง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง คิดว่าควรจะเดินชมห้องศึกษาทิศใต้ดีหรือไม่
หลังจากคิดทบทวนแล้ว เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป
ที่นั่นเป็นสถานที่สำหรับเรื่องสำคัญ ไม่ใช่สถานที่สำหรับพูดคุยไร้สาระ
เจ้าชายองค์ที่เก้าเสด็จออกจากพระราชวังโดยตรง
เนื่องจากเจ้าชายองค์ที่สิบไม่อยู่ เขาจึงขึ้นรถม้าไปเพียงลำพัง ไม่ได้ส่งใครไปรับจากเมืองหลวง และกลับไปยังที่ประทับของเจ้าชายแทน
ทั้งคู่ไม่ได้อาศัยอยู่ในเมือง แต่ที่ประทับของเจ้าชายยังคงต้องการผู้ดูแลจัดการปฏิสัมพันธ์ทางสังคมในชีวิตประจำวัน
ฟู่ซงบังเอิญอยู่ที่นั่นพอดี
องค์ชายเก้าเสด็จมาเพื่อตามหาฟูซง
“ได้กำหนดวันแต่งงานสำหรับคฤหาสน์ของเจ้าชายคังและคฤหาสน์ของเจ้าชายซุนเฉิงแล้วหรือยัง?”
นั่นคงไม่สุภาพ
เมื่อสองปีก่อน ตอนที่พวกเขาแต่งงานกัน คฤหาสน์ของเจ้าชายคังได้มอบที่ดินสำหรับเป็นสินสอดให้แก่ชูชู เจ้าชายองค์ที่เก้าจดจำเรื่องนี้ไว้เสมอและวางแผนที่จะตอบแทนบุญคุณในครั้งนี้
ฟู่ซงกล่าวว่า “ทั้งหมดอยู่ในเดือนพฤษภาคม คฤหาสน์ขององค์ชายคังอยู่กลางเดือน ซึ่งแตกต่างจากคฤหาสน์ขององค์ชายจือไม่กี่วัน ส่วนคฤหาสน์ขององค์ชายซุนเฉิงอยู่ช่วงปลายเดือน”
ยังไม่มีการส่งคำเชิญ แต่ฟูซงได้รับข้อความจากสำนักงานผู้ว่าราชการจังหวัดแล้ว
วันมงคลสำหรับการแต่งงานตามปฏิทินจีนมีจำกัด มีเพียงไม่กี่วันในแต่ละเดือนเท่านั้น
เจ้าชายองค์ที่เก้าลังเลใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น
ของขวัญจากคฤหาสน์เจ้าชายซุนเฉิงก็ไม่ควรจะน้อยเช่นกัน เพราะเป็นครอบครัวฝ่ายมารดาของท่านเคาน์เตส ดังนั้นของขวัญเหล่านั้นควรจะมีมูลค่ามากกว่าของขวัญจากพี่ชายคนอื่นๆ ของเธอหลายเท่า
ตอนนี้ฉันยังไม่รู้จริงๆ ว่าควรส่งอะไรไปที่วังขององค์ชายคัง
สำนักวังเจ้าชายคังเป็นสำนักหลักของตระกูลเจ้าชายหลี่หลี่
เจ้าชายหลี่หลี่ ในฐานะพระโอรสองค์โตของจักรพรรดิไท่จู่และพระเชษฐาองค์โตของจักรพรรดิไท่จง ทรงมีอาวุโสสูงสุด พระองค์ทรงนำพระโอรสและพระราชโอรสธิดาในการรบและทรงครอบครองดินแดนมากที่สุดหลังจากเข้ายึดครองช่องเขา
ในบรรดาพระราชวังของราชวงศ์ พระราชวังของเจ้าชายคังมีที่ดินมากที่สุดและมีทรัพย์สินมากที่สุด
เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้าตอบแทนด้วยของขวัญ ไม่ว่าจะเป็นคฤหาสน์หรือร้านค้า อีกฝ่ายก็ไม่เคยขาดแคลนของขวัญตอบแทนเลย
จากนั้นเขาก็ถามฟู่ซงว่า “ตอนที่พี่สาวคนโตของคุณแต่งงาน ท่านหญิงใหญ่ได้มอบที่ดินและของมีค่าหลายกล่องให้เธอ คราวนี้คุณจะตอบแทนอย่างไรบ้างครับ?”
ฟู่ซงส่ายหัวแล้วกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ที่เก้าไม่จำเป็นต้องคืนของขวัญนั้นหรอก นั่นเป็นสินสอดจากพระราชสวามีให้แก่น้องสาวของข้า เราสามารถแสดงความเคารพต่อพระราชสวามีได้มากกว่านี้ในวันเกิดของท่าน หรือมอบสินสอดเพิ่มเมื่อทายาทรุ่นน้องแต่งงาน การคืนของขวัญในเวลานี้ดูไม่เหมาะสม เพราะเราเป็นญาติสนิทกัน”
ถ้าหากเจ้าชายคังเป็นผู้หญิง ก็คงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้หากพวกเขาจะเพิ่มสินสอดให้เขาเมื่อแต่งงานในเวลานี้ แต่เนื่องจากเขาจะแต่งงานกับเจ้าหญิง พวกเขาก็คงจะเพิ่มสินสอดเพียงไม่กี่เปอร์เซ็นต์จากจำนวนปกติที่เจ้าชายองค์อื่นๆ มอบให้เท่านั้น
ญาติควรดูแลรักษาความสัมพันธ์โดยการไปเยี่ยมเยียนกันอย่างสม่ำเสมอ ไม่ว่าจะเว้นช่วงไปนานแค่ไหนก็ตาม
เจ้าชายองค์ที่เก้าขมวดคิ้วและตรัสว่า “นี่มันง่ายเกินไปไม่ใช่หรือ?”
เมื่อเห็นว่าเขาไม่เข้าใจ ฟูซงจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพูดตรงๆ ว่า “แต่ปีนี้มีเจ้าชายสามพระองค์จะอภิเษกสมรส ถ้าพวกเจ้าเตรียมของขวัญมากมายให้กับวังของเจ้าชายคัง แล้วพวกเจ้าจะเตรียมของขวัญสำหรับงานแต่งงานของเจ้าชายทั้งสามพระองค์อย่างไร คนนอกจะไม่สนใจหรอกว่าจะเป็นของขวัญตอบแทนหรือไม่ พวกเขาจะคิดว่าพวกเจ้าไม่ให้เกียรติครอบครัวต่างหาก…”
ของขวัญที่เตรียมไว้สำหรับญาติมีน้ำหนักมากกว่าของขวัญที่เตรียมไว้สำหรับพี่น้องแท้ๆ ดังนั้นจึงไม่แน่ใจว่าของขวัญเหล่านั้นจะตกไปอยู่ที่น้องสาวเองหรือไม่
เจ้าชายองค์ที่เก้าตบหน้าผากแล้วตรัสว่า “ข้าลืมเรื่องนั้นไปเสียสนิท ไม่ควรทำให้มันชัดเจนเกินไป”
ฟู่ซงยื่นสมุดของขวัญเทศกาลเรือมังกรที่เขาจัดเตรียมไว้ให้แก่องค์ชายเก้าพลางกล่าวว่า “ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว และของขวัญจากหน่วยงานราชการภายนอกก็มาถึงแล้วเช่นกัน”
ส่วนของขวัญที่ส่งจากสำนักขององค์ชายเก้าไปยังบ้านเรือนต่างๆ นั้น ยังคงเหมือนกับปีที่แล้ว คือ กล่องขนมจงจี้จากร้านเบเกอรี่ กล่องเนื้อตุ๋นจากร้านไป่เว่ยจู รวมทั้งชาและเหล้า เป็นต้น
องค์ชายเก้าคิดถึงเงินสองพันตำลึงที่จางเป่าจูได้รับเป็นของขวัญในงานเทศกาลที่หางโจว จึงเปิดไปที่หน้าสุดท้ายของสมุดเพื่อตรวจสอบจำนวนแท่งเงิน
หกพันตำลึงเงิน
สิ่งสำคัญที่ควรทราบคือ ในช่วงเทศกาลสำคัญสามเทศกาลและวันเกิดอีกสองครั้ง ของขวัญประจำปีมักจะเพิ่มเป็นสองเท่า
ด้วยวิธีนี้ เงินบริจาคประจำปีเพียงอย่างเดียวก็มีจำนวนถึง 36,000 เหรียญเงินแล้ว
หลังจากจ่ายบรรณาการให้แก่จักรพรรดิไปแล้ว 50% ก็ยังเหลือเงินอยู่มากกว่า 10,000 เหรียญ
ธุรกิจนี้สร้างรายได้มากกว่าธุรกิจรวมกันของทั้งคู่เสียอีก!
องค์ชายเก้าชี้ไปที่สิ่งนั้นแล้วตรัสกับฟู่ซงว่า “ทีหลังเราค่อยบันทึกเรื่องนี้ด้วยวิธีอื่นดีกว่า เพื่อไม่ให้คนนอกรู้และเกิดความอิจฉา”
ฟู่ซงพยักหน้า คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “งั้นก็บันทึกไว้ในบัญชีสาธารณะแค่ครึ่งเดียวใช่ไหม อีกครึ่งรวมอยู่ในรายได้จากธุรกิจภายนอก”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ครึ่งหนึ่งก็พอแล้ว แค่ทำตัวให้เงียบๆ และสร้างฐานะร่ำรวยอย่างเงียบๆ ไม่จำเป็นต้องโอ้อวด…”
ของขวัญบางส่วนที่มอบให้ในช่วงเทศกาลเรือมังกรนั้นรวมถึงผลไม้สดจากบริเวณโดยรอบด้วย
ฟู่ซงกำลังจะส่งคนไปที่ไห่เตี้ยนพอดี แต่องค์ชายเก้าก็เสด็จกลับมา จึงพาองค์ชายเก้าไปด้วย
เมื่อกลับมาถึงที่ประทับขององค์ชายห้าทางทิศเหนือ องค์ชายเก้าได้หยิบยกเรื่องซองเงินสำหรับของขวัญเทศกาลเรือมังกรขึ้นมาพูดคุยกับซูซู โดยกล่าวว่า “เก็บเงินได้ปีละ 18,000 ตำลึงอย่างง่ายดาย ซึ่งเทียบเท่ากับองค์ชายชั้นหนึ่งสององค์เลยทีเดียว นั่นก็วันละห้าสิบตำลึง แทบจะเป็นเงินค่าใช้จ่ายรายเดือนของฉันเลยนะ…”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า “ท่านครับ ท่านควรจะขยันกว่านี้ มิเช่นนั้นท่านจะรู้สึกผิดที่รับเงินก้อนนี้…”
ชูชูรู้ว่าองค์ชายเก้าทรงเกียจคร้านและคงไม่มีความอดทนที่จะทำงานตลอดทั้งปีเหมือนปีก่อนๆ ดังนั้นนางจึงกล่าวว่า “ฝ่าบาททรงเปลี่ยนกิจวัตรประจำวันหรือไม่? เมื่อฝ่าบาทไม่อยู่ในเมืองหลวง พระองค์ก็เสด็จไปรายงานตัวที่สำนักทุกวัน และเมื่อฝ่าบาทประทับอยู่ในเมืองหลวง ก็ทรงพักผ่อนให้มากขึ้น?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงสนใจเรื่องนี้มากและตรัสว่า “นั่นเป็นความคิดที่ดี มันแสดงให้เห็นว่าข้ามีความรับผิดชอบสูงและเป็นคนติดดิน ไม่ใช่แค่พูดอย่างเดียว งั้นเราทำแบบนี้กันเถอะ!”
ขณะที่เขาพูด เขานึกถึงองค์ชายสิบ แต่หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจไม่เชิญท่าน
สำนักพระราชวังแตกต่างจากกรมพระราชวัง
สำนักพระราชวังมีสำนักงานย่อยหลายสิบแห่ง และมีเรื่องเล็กน้อยมากมายให้ต้องจัดการในแต่ละวัน ในอดีต การอดทนกับเรื่องเหล่านั้นถือว่าเป็นความขยันหมั่นเพียรแล้ว
นอกเหนือจากช่วงปลายปีที่คึกคักแล้ว ราชสำนักส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงสถานที่พักผ่อนและดื่มชาเท่านั้น องค์ชายสิบจึงไม่จำเป็นต้องมาพักอยู่ที่นั่น
วันต่อมา องค์ชายเก้าเสด็จไปยังสำนักพระราชวัง
เจ้าชายองค์ที่สิบสองงุนงง แต่เจ้าชายองค์ที่เก้าแย้งว่า “เมื่อฝ่าบาทเสด็จกลับเมืองหลวง ข้าต้องระมัดระวังในการปฏิบัติหน้าที่ให้มากยิ่งขึ้น เพื่อไม่ให้เกิดความผิดพลาดที่จะทำให้พระบิดาข่านทรงกังวล ข้าจะผ่อนคลายลงเมื่อฝ่าบาทเสด็จกลับ!”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองไม่รู้สึกประหลาดใจเมื่อได้ยินเรื่องนี้
คนอื่นอาจคิดว่าพี่ชายคนที่เก้าขี้เกียจ แต่เขารู้ว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่
ตอนเที่ยง เจ้าชายองค์ที่ห้ายังคงนำอาหารมาส่ง และพระองค์ทรงมาส่งด้วยพระองค์เอง
เมื่อเห็นเจ้าชายองค์ที่เก้าอยู่ที่นั่น เขาจึงกล่าวว่า “ข้าได้ยินว่าท่านมาเมื่อวานนี้ ทำไมท่านไม่ไปที่ห้องศึกษาทิศใต้ล่ะ?”
เขาคิดว่าน้องชายจะไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขารอแล้วรอเล่าก็ไม่มีใครมา เมื่อเขาถามอีกครั้ง ทุกคนก็ออกจากวังไปหมดแล้ว
เจ้าชายองค์ที่เก้าพ่นลมหายใจออกมา “ข้าก็แค่ทำอย่างมีเหตุผลไม่ใช่หรือ? แต่การไปที่นั่นมันน่ารำคาญ ข้ามีหน้าที่ของตัวเองต้องทำ จะไปสนใจหน้าที่ของพวกเจ้าทำไม?”
การได้ดำรงตำแหน่งทางการเมืองในปักกิ่งฟังดูมีเกียรติมาก
แต่เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ได้อิจฉา
มันก็แค่การทำงานโดยไม่ได้รับค่าตอบแทน ไม่ต่างอะไรจากการทำงานในกระทรวงทั้งหกก่อนหน้านี้
เจ้าชายองค์ที่ห้าไม่ได้เอ่ยถึงห้องศึกษาทางใต้ แต่ถามด้วยความสงสัยว่า “แล้วทำไมท่านถึงมาที่นี่อีกในวันนี้ล่ะ?”
จากนั้นเจ้าชายองค์ที่เก้าก็กล่าวซ้ำสิ่งที่เพิ่งพูดไป
เจ้าชายองค์ที่ห้าทรงชมว่า “เจ้าฉลาดขึ้นแล้ว ไม่เลวเลย ไม่เลวเลย ที่จริงแล้ว เพราะท่านพ่อไม่อยู่ที่นี่ เราจึงต้องระมัดระวังไม่ให้ผู้คนประมาท”
คุณจะชมเชยแต่พี่ชายของตัวเองที่ประสบความสำเร็จอยู่ได้อย่างไร?
หลังจากกลับมายังห้องศึกษาทางทิศใต้ เจ้าชายองค์ที่ห้าอดไม่ได้ที่จะกล่าวชมเจ้าชายองค์ที่เก้าต่อหน้าพี่น้องของเขา
เมื่อนึกถึงของขวัญเทศกาลเรือมังกรที่ได้รับเมื่อปีที่แล้ว ซึ่งมีมูลค่าหลายพันตำลึง องค์ชายสามจึงกล่าวอย่างไม่พอใจว่า “พี่เก้าคงสบายดีมากในฐานะคนดูแล ถ้าเป็นข้า ข้าก็คงทุ่มเทเหมือนกัน…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายห้าจึงรีบกล่าวว่า “อย่าคิดถึงหัวหน้าผู้ดูแลพระราชวังเลย มันเป็นลางร้าย ข้าเห็นว่าดวงชะตาของหัวหน้าผู้ดูแลพระราชวังเข้ากันได้กับองค์ชายเก้า แต่เขาเข้ากับคนอื่นได้ไม่ดีนัก ทำให้เขาโชคร้ายได้ง่าย”
เจ้าชายองค์ที่สาม: “…”
แน่นอนว่าหลายคนไม่ได้มีตอนจบที่ดี
นับตั้งแต่ปีที่สามสิบเจ็ด ผู้ดูแลคนเก่าก็แขวนคอตาย
เหออี้ยังมีชีวิตอยู่ แต่ไร้ซึ่งอนาคต เขาจึงกลายเป็นบุคคลที่ถูกมองข้ามในครอบครัว
ไม่เพียงแต่จิน ยี่เหรินจะเสียชีวิตเท่านั้น แต่ภรรยาและลูกๆ ของเขายังกล่าวโทษเขา และครอบครัวของเขาก็เสื่อมเสียเกียรติไปด้วย
เจ้าชายองค์ที่แปดซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ สัมผัสได้ถึงความหมายแฝงในคำพูดของเจ้าชายองค์ที่ห้า
หรือว่าบรรดาหัวหน้าผู้ดูแลพระราชวังเหล่านั้นไม่เหมาะสมกับตำแหน่งหน้าที่ของตนกันแน่?
เธอยังคงมีความสัมพันธ์ที่ไม่ราบรื่นกับเจ้าชายองค์ที่เก้า…
เรื่องอื่นๆ ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่การล่มสลายของตระกูลจินเป็นสิ่งที่องค์ชายแปดไม่เคยคาดคิดมาก่อน
ลูกพี่ลูกน้องของเขา พร้อมกับจินอี้เหริน สูญเสียตำแหน่งเลขานุการรักษาการของสำนักพระราชวัง เมื่อจินอี้เหรินถูกสอบสวน
ในเวลานั้น เขาได้ไปที่พำนักขององค์ชายแปดเพื่อขอความช่วยเหลือ แต่องค์ชายแปดไม่ยินยอม
ในขณะนั้น ตระกูลจินกำลังทำการสืบสวนอย่างละเอียดถี่ถ้วน และองค์ชายแปดซึ่งไม่ทราบเรื่องราวภายใน ไม่ต้องการที่จะทำให้ตัวเองเดือดร้อน
เขาคิดว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าจะยอมปล่อยเรื่องนี้ไปเพราะเห็นแก่เขา แต่เขาคิดผิด
องค์ชายเจ็ดทรงยืนอยู่ด้านข้าง มองดูอาหารบนโต๊ะ อาหารเหล่านั้นเป็นอาหารของเมืองหวยหยาง ซึ่งดูสวยงามประณีต แต่รสชาติธรรมดา
เขาพูดว่า “พี่ห้า อย่าสั่งอาหารจากข้างนอกอีกเลย มันแพงและรสชาติก็ไม่ค่อยอร่อย ไปกินไป๋เหว่ยจูกันดีกว่า”
องค์ชายห้าเสวยอาหารตามปกติในวันนี้ พยักหน้าและกล่าวว่า “ตกลง จากนี้ไปก็ยังคงเป็นร้านไป๋เว่ยจูเหมือนเดิม…”
–
ในวันนั้น จักรพรรดิประทับอยู่บนเรือหลวง
เมื่อได้รับข่าวจากเมืองหลวง ฉันจึงได้ทราบว่าระบบการหมุนเวียนงานที่ Southern Study ได้ถูกเปลี่ยนแปลงไปแล้ว
เจ้าชายองค์ที่สามทรงมีความสามารถมาก และเจ้าชายองค์ที่เจ็ดและองค์ที่แปดก็ทรงปฏิบัติหน้าที่ได้ดีเช่นกัน
แม้ว่าเจ้าชายองค์ที่ห้าจะเกียจคร้าน แต่ก็ไม่มีใครบ่น และสามารถทำให้พี่น้องพอใจได้สำเร็จ
เป็นที่น่าประหลาดใจที่เจ้าชายองค์ที่เก้ากลับขยันหมั่นเพียรมากขึ้น
คำกล่าวชมเชยของเจ้าชายองค์ที่ห้าที่ยกย่องเจ้าชายองค์ที่เก้าในเรื่องความรับผิดชอบนั้น ได้ถูกบันทึกไว้เป็นลายลักษณ์อักษรด้วยเช่นกัน
จักรพรรดิคังซีทรงพอพระทัยเป็นอย่างยิ่ง การที่ได้คิดถึงคนที่ไม่ทำให้พระองค์ต้องกังวลใจ นั่นแหละคือความกตัญญูที่แท้จริง…