by 
ชูชูมองไปที่องค์ชายเก้าแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท โปรดใจเย็นๆ และทำทีละเรื่อง ตอนนี้มีเรื่องโสมเข้ามาเกี่ยวข้อง เพื่อให้บัญชีโปร่งใส โรงสีหลวงย่อมต้องถูกตรวจสอบอย่างแน่นอน แม้แต่คนในราชสำนักจะโง่เขลา พวกเขาก็คงรู้ว่าฝ่าบาทมีส่วนเกี่ยวข้อง จักรพรรดิไม่โปรดปรานความวุ่นวายในราชสำนัก เรื่องของตระกูลจินเป็นเพียงการเปลี่ยนเรื่องเท่านั้น คลังหลวงก็ดูเหมือนจะทำงานได้ดีเช่นกัน”
หน่วยงานทั้งหมดภายใต้สำนักพระราชวังล้วนไม่ได้รับการยกเว้นจากการสอบสวน
การสืบสวนทุกครั้งมีความถูกต้องแม่นยำ
นั่นจะทำให้เกิดภาวะแทรกซ้อนเพิ่มเติม
องค์ชายเก้าฟังคำแนะนำแล้วพยักหน้าพลางกล่าวว่า “เราเลื่อนการขายโสมออกไปก่อน ให้เย่ว์เฟิงหมิงหาตำรับยาที่ใช้โสมมาใช้ เราจะได้ใช้โสมเก่าที่เก็บไว้จะได้ไม่เสียเปล่า”
แม้ว่าชูชูจะกล่าวถึงการจัดงานเลี้ยงเพื่อพบกับพระชายาขององค์ชายสิบและองค์หญิงเก้า แต่ก็ไม่ได้กำหนดวันจัดงานไว้ในวันรุ่งขึ้น
ในเมื่อเรามาถึงที่นี่แล้ว เราควรไปที่สวนทางทิศเหนือเพื่อถวายความเคารพแด่พระพันปีหลวง
หนึ่งวันก่อนวันงาน ไป๋กัวไปสอบถามและทราบว่าพระพันปีหลวงจะทรงว่างในวันรุ่งขึ้น ซูซูจึงวางแผนที่จะไปถวายพระเกียรติ
วันต่อมา ชูชูตื่นแต่เช้าและนำชุดผ้าไหมสีเขียวอมฟ้ามาให้องค์ชายเก้าเปลี่ยนชุด
เสื้อผ้าที่เธอสวมใส่เป็นครั้งแรกดูสดใสมาก นอกจากกระเป๋าถือสีแดงสดแล้ว เธอยังมีเพียงแค่ปลอกพัดและจี้หยกห้อยอยู่ที่เอวเท่านั้น
องค์ชายเก้าตื่นแต่เช้าตรู่ ก่อนที่ดวงอาทิตย์จะขึ้นสูง และเตรียมตัวเดินทางไปยังสวนฉางชุน
เขาส่องกระจก จัดหมวกให้เรียบร้อย แล้วพูดกับซูซูว่า “เตรียมอาหารสำหรับมื้อกลางวันเพิ่มอีกสักหน่อย วันนี้ท่านพ่อข่านเรียกตัวโอรสของเฉิงติ้งทั้งหมด รวมทั้งองค์ชายสิบสองและองค์ชายสิบสาม ถ้าพวกเขากลับจากสวนช้า ฉันจะพาพวกเขากลับบ้านไปทานอาหารกลางวันเอง”
ชูชูรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนี้ เธอไม่ได้คาดคิดว่าองค์ชายสิบสองจะมีส่วนเกี่ยวข้องด้วย
สาเหตุที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะองค์รัชทายาทลำดับที่สิบสองทรงหมั้นหมายแล้ว และคังซีทรงระลึกได้ว่าพระโอรสองค์นี้ทรงบรรลุนิติภาวะแล้ว และสามารถได้รับมอบหมายให้มีกำหนดการเดียวกันกับองค์รัชทายาทองค์อื่นๆ เมื่อเหตุการณ์ต่างๆ เกิดขึ้น
เจ้าชายองค์ที่เก้าก็คิดเช่นนั้นเช่นกัน โดยตรัสว่า “ถึงเวลาแล้วที่จะต้องระลึกไว้ มิเช่นนั้น หากพวกเราทุกคนมารวมกันแล้วนับจากพี่ชายคนโตไปจนถึงพี่ชายคนที่สิบสาม แล้วปรากฏว่าขาดไปเพียงคนเดียว มันก็จะดูไม่ถูกต้อง”
ซูซู่นึกถึงหม่าฉี
นี่เป็นการกระทำเพื่อรักษาหน้าตาของคนสนิทและยกย่องลูกชายของเขาใช่หรือไม่?!
นี่แหละคือแก่นแท้ของความเป็นราชวงศ์
ความสัมพันธ์ระหว่างพ่อกับลูกชายนั้นแตกต่างจากความสัมพันธ์ในครอบครัวทั่วไป
เธอกล่าวว่า “ถึงแม้จะไม่มีใครได้รับการแต่งตั้งให้ดูแลประเทศและปกครองหลังจากที่มกุฎราชกุมารเสด็จออกจากเมืองหลวง ก็ไม่ควรจะมีเจ้าชายองค์หนึ่งได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งในสำนักพระราชวังภาคใต้หรือคะ?”
การที่จักรพรรดิเสด็จตรวจตราแม่น้ำหย่งติ้งในครั้งนี้มีจุดประสงค์สองประการ ประการแรก เพื่อประเมินสถานการณ์การระบายน้ำในช่วงน้ำท่วมฤดูใบไม้ผลิ และประการที่สอง เพื่อตรวจสอบการเตรียมการป้องกันน้ำท่วมก่อนฤดูน้ำท่วมในฤดูร้อน
มกุฎราชกุมารถูกนำตัวไปแล้ว และจะมีการแต่งตั้งเจ้าชายองค์ใหม่ขึ้นมาดูแลเมืองหลวง
เนื่องจากองค์ชายใหญ่ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง จักรพรรดิคังซีจึงตั้งใจที่จะส่งเสริมผู้สืบทอดตำแหน่งที่สามารถตรวจสอบและถ่วงดุลอำนาจขององค์รัชทายาทได้
ปัจจุบันสภาเจ้าชายและเสนาบดีเป็นเพียงพิธีการเท่านั้น อำนาจส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ในมือของจักรพรรดิคังซี ผู้ทรงออกพระราชกฤษฎีกาไปทั่วโลกผ่านทางหอประชุมทางใต้
สำนักงานศึกษาภาคใต้มีรัฐมนตรีเป็นเจ้าหน้าที่ และนอกเหนือจากเลขาธิการใหญ่ที่ยังคงอยู่ในเมืองหลวงแล้ว ยังจำเป็นต้องมีบุคคลที่มีสถานะสูงมาดูแลด้วย
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าก็เกิดความสับสนขึ้นเล็กน้อย โดยตรัสว่า “ถ้าหากองค์ชายสิบมีส่วนเกี่ยวข้องด้วยล่ะ? เขาอยู่ในราชสำนักมาสามปีแล้ว ฝ่าบาททรงหวังและเป็นห่วงการเสด็จมาของเขาไปพร้อมๆ กัน…”
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชูชูก็กล่าวว่า “พวกเขาน่าจะถูกเลือกมาจากบรรดาองค์ชายแถวหน้า พวกเขาทั้งหมดรับใช้มาแล้วกว่าสิบปี และมีอายุมากพอสมควร พวกเขาเคยรับใช้ในกระทรวงทั้งหกมาแล้ว ดังนั้นจักรพรรดิจะรู้สึกสบายใจมากขึ้น”
องค์ชายเก้าพยักหน้าด้วยความเข้าใจและกล่าวว่า “นั่นก็จริง ไม่ใช่ว่าพี่ชายจะนั่งเฉยๆ ในขณะที่องค์ชายสิบและสิบสองถูกใช้เป็นแค่ตัวประกอบได้ พวกเขาจำเป็นต้องได้เข้าเฝ้าจักรพรรดิสักสองสามปี ทำงานของตนเอง และสั่งสมประสบการณ์ก่อนที่พระบิดาจะรู้สึกสบายใจที่จะใช้งานพวกเขา”
อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงพระชนมายุขององค์โต เขาก็เลิกคิ้วขึ้นมองซูซูแล้วพูดว่า “ข้าพูดถูกแล้วไม่ใช่หรือ? ตอนนี้เหล่าพี่ชายยังอยู่ในวัยหนุ่มฉกรรจ์ แต่ในอีกสิบหรือแปดปีข้างหน้า พวกเขาก็จะแก่กันหมดแล้ว ใครจะรู้ ตอนนั้นเสาหลักของชาติอาจจะยังเป็นคนรุ่นกลางอย่างพวกเราอยู่ก็ได้…”
ซูซูกล่าวว่า “พี่ชายคนโตอายุมากกว่านายน้อยเพียงสิบเอ็ดปีเท่านั้น และนายน้อยก็อายุมากกว่าองค์ชายสิบห้าและสิบหกมากกว่าสิบปี แม้ว่าภายหลังเขาจะไม่เป็นที่โปรดปราน เขาก็คงรู้สึกดีขึ้น”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “เอาล่ะ ข้าจะไม่พูดเรื่องนี้อีกแล้ว คือข้ารู้สึกว่าพี่ชายคนโตของข้าดูแก่ลงมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แม้ว่าเขาจะโกนหนวดแล้วก็ตาม แต่เวลาอยู่กับท่านพ่อ พวกเขาก็ดูไม่เหมือนพ่อลูก แต่ดูเหมือนพี่น้องมากกว่า…”
ชูชูไม่ได้ตอบอะไร เธอคิดถึงโอรสองค์เล็กของคังซี องค์ชายที่ 24 ซึ่งดูเหมือนจะมีพระชนมายุใกล้เคียงกับพระราชโอรสของจักรพรรดิ
หากมองข้ามสิ่งอื่นใดไป พิจารณาเฉพาะรัชสมัยของจักรพรรดิคังซี และไม่นับรวมความสำเร็จอื่นๆ แล้ว พระองค์ทรงเป็นเลิศในเรื่องการสืบพันธุ์อย่างแท้จริง
หลังจากพระองค์แล้ว ครึ่งหนึ่งของราชวงศ์สืบเชื้อสายมาจากบรรพบุรุษผู้ศักดิ์สิทธิ์
นอกจากสายตรงขององค์รัชทายาทองค์ที่สี่แล้ว ยังมีราชวงศ์สาขาอื่นอีกสิบแปดสาขา
ควรสังเกตว่าจักรพรรดิทั้งเจ็ดพระองค์ที่สืบทอดต่อจากพระองค์นั้น ได้เพิ่มสาขาของราชวงศ์ขึ้นเพียงสิบหกสาขาเท่านั้น
แม้แต่เจ้าชายองค์โต ซึ่งมีโอรสมากที่สุดในบรรดาเจ้าชายรุ่นของเจ้าชายองค์ที่เก้า ก็มีโอรสเพียงสิบห้าองค์เท่านั้น
หลังอาหารเช้า องค์ชายเก้าเสด็จออกมาและเสด็จไปยังสวนฉางชุนพร้อมกับองค์ชายสิบ
มีผู้คนต่อแถวยาวอยู่ด้านนอกห้องทำงานของชิงซีแล้ว
ทุกคนเดินทางมาถึงแล้ว ยกเว้นมกุฎราชกุมาร
องค์ชายเก้ายืนอยู่ด้านหลังองค์ชายแปดและถามด้วยความสงสัยว่า “ทำไมยังไม่มีการประกาศออกมาล่ะครับ ท่านกำลังรอผมกับองค์ชายสิบอยู่หรือเปล่าครับ?”
เจ้าชายองค์โตทรงนิ่งเงียบ
เมื่อเทียบกับการถูกกักตัวอยู่ในเมืองหลวง การเดินทางพร้อมคณะติดตามย่อมมีความสุขสบายกว่าอย่างแน่นอน
เขาค่อนข้างไม่พอใจที่ถูกเปลี่ยนตัวในนาทีสุดท้าย โดยเฉพาะโดยมกุฎราชกุมาร และไม่ต้องการพูดคุยในตอนนี้
เจ้าชายองค์ที่สามเหลือบมองเจ้าชายองค์แรกแล้วตรัสว่า “องค์รัชทายาทเสด็จมาแล้ว”
เจ้าชายองค์ที่สี่มองไปยังเจ้าชายองค์ที่เก้าและกลืนคำแนะนำของเขาลงไปในลำคอ
การมาสายเป็นการฝ่าฝืนกฎ
อย่างไรก็ตาม การทำเช่นนี้ก็เหมือนกับการเอาใจลา แม้ว่าคุณอยากจะฝึกมันในภายหลัง คุณก็ต้องทำต่อหน้าคนอื่นอยู่ดี
เมื่ออายุมากขึ้น ฉันเริ่มใส่ใจเรื่องชื่อเสียงของตัวเองมากขึ้น
หลังจากถูกเจ้าชายองค์ที่เก้าตำหนิเมื่อเดือนที่แล้ว เจ้าชายองค์ที่สี่จึงยังคงแค้นอยู่
เจ้าชายองค์ที่ห้าจ้องมองเจ้าชายองค์ที่เก้าอย่างไม่ยั้งคิด แล้วตรัสว่า “เจ้าก็ย้ายเข้ามาอยู่ที่นี่แล้ว ทำไมถึงมาที่นี่โดยตั้งใจล่ะ?”
เมื่อวานนี้พวกเขาได้รับคำสั่งให้เข้าเฝ้าฯ พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวในเช้าตรู่ของวันนี้
เจ้าชายองค์ที่เก้าและเจ้าชายองค์ที่สิบเสด็จมาถึงในเวลาใกล้เคียงกัน โดยห่างกันประมาณสิบห้านาที
เจ้าชายองค์ที่เก้าหัวเราะและกล่าวว่า “ที่สะดวกในการสำรวจสถานที่ก็เพราะเราอาศัยอยู่ใกล้ๆ นี่แหละ ถ้าเราอยู่ในเมือง เราอาจจะล่าช้า ดังนั้นเราจึงควรมาถึงก่อน แต่ถ้าเราอยู่ใกล้ๆ ทำไมเราต้องมาแต่เช้าแล้วรออยู่เฉยๆ ล่ะ นั่นมันโง่สิ้นดี”
เจ้าชายองค์ที่ห้า: “…”
ดูเหมือนจะสมเหตุสมผล แล้วทำไมฉันถึงมาที่นี่แต่เช้าล่ะ?
เหมือนคนโง่เลย
เขาค่อนข้างสับสนเล็กน้อย แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ว่าเขาเข้ามาในสวนแต่เช้าเพราะกลัวว่าจะไม่เคารพพี่ชายของเขา
ตอนนั้นฉันลืมไปว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าได้ย้ายเข้ามาอยู่แล้ว และฉันก็ไม่ได้คิดที่จะโทรหาใครเลย
เมื่อเห็นว่าพี่น้องคนอื่นๆ กำลังจะอบรมสั่งสอน เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงตรัสกับเจ้าชายองค์ที่สิบสองและองค์ที่สิบสามว่า “เราควรจะย้ายดอกไม้และต้นไม้บางส่วนไปไว้ที่ลานกลางบ้านดีไหม? เราเคยย้ายบางส่วนไปก่อนงานแต่งงานของเจ้าชายองค์ที่แปดแล้ว…”
เมื่อได้ยินสิ่งที่เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัส ทุกคนก็หันไปมองเจ้าชายองค์ที่สิบสอง
เจ้าชายองค์ที่สิบสองหยุดชั่วครู่ก่อนจะตรัสว่า “น้องชายองค์ที่เก้าไม่ได้ขยับตัว”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ท่านไม่จำเป็นต้องทำตามตัวอย่างของข้า ข้าไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นในตอนนั้น จนกระทั่งข้าได้เห็นลานขององค์ชายแปด ข้าจึงตระหนักว่าการปลูกต้นกล้วยและต้นแอปเปิ้ลป่าจะทำให้ดูสวยงาม มิเช่นนั้นลานก็จะดูโล่งเตียน”
ทุกคนต่างจับตามองเจ้าชายองค์ที่แปดอีกครั้ง
เจ้าชายองค์ที่แปดทรงหวนรำลึกถึงวันเวลาที่ประทับอยู่ในพระราชวังแห่งแรก ซึ่งเป็นช่วงเวลาแห่งความรักอันยิ่งใหญ่ระหว่างพระสวามีและพระชายา ต่อมาเนื่องจากพระชายาองค์โตประชวรหนัก ทั้งสองพระองค์จึงย้ายไปประทับในพระราชวังส่วนพระองค์ก่อนกำหนด การย้ายเกิดขึ้นในช่วงฤดูหนาว และการขนย้ายต้นไม้ก็เป็นไปอย่างยากลำบาก ปีต่อมา พระองค์เสด็จพระราชดำเนินไปเสด็จพระราชดำเนินทางภาคใต้ และหลังจากเสด็จพระราชดำเนินกลับแล้ว ทั้งสองพระองค์จึงได้ย้ายไปประทับในพระราชวังส่วนพระองค์
ในเวลานั้น ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ตึงเครียด ดังนั้นดอกไม้และต้นไม้ในบ้านจึงไม่ได้ถูกย้ายไปไว้ในลานบ้านหลัก แต่ถูกนำไปปลูกในสวนโดยตรง
ต้นแอปเปิ้ลป่า ต้นทับทิม และกระถางดอกโบตั๋นหลายกระถาง
จากนั้นพระองค์ตรัสกับองค์ชายสิบสองว่า “ที่จิงซานมีเรือนเพาะชำดอกไม้ หากท่านต้องการย้ายต้นไม้ชนิดใด ก็ให้ส่งคนไปเลือกที่นั่นได้เลย”
“ขอบคุณนะ พี่ชายคนที่แปด…” เจ้าชายองค์ที่สิบสองกล่าวเพียงว่าขอบคุณ และไม่ได้บอกว่าได้ไปที่นั่นหรือไม่
องค์ชายสิบสามซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ กล่าวว่า “พี่ชายสิบสอง วันนี้บ่ายเราไปเที่ยวสวนจิงซานกันไหม ไปดูกันว่ามีอะไรบ้าง ข้าอยากเห็นต้นสนสองต้น แค่มองดูใบสนก็รู้สึกสงบแล้ว”
เจ้าชายองค์ที่สิบสอง: “…”
ฉันไม่อยากเปลี่ยนแปลงอะไร แต่ในอนาคตลานบ้านหลักจะเป็นที่อยู่อาศัยของญาติผู้หญิง และดอกไม้และต้นไม้บางชนิดก็ดูสวยงามดี
ในศาลบูชาของหญิงชรา มีกระถางต้นไม้เลื้อยสองกระถางและตู้ปลาทองหนึ่งตู้
คุณยายบอกว่า ถ้าตาเมื่อยล้า ให้มองดูต้นไม้ใบแมงมุมและปลาทอง จะช่วยให้ดวงตาผ่อนคลายได้
ปลาทองในห้องทำงานของฉันนั้น พี่เลี้ยงเป็นคนให้มา
เขาพยักหน้าเล็กน้อยแล้วพูดว่า “อืม”
เจ้าชายองค์ที่สามมองไปที่เจ้าชายองค์ที่สิบสองและองค์ที่สิบสามด้วยรอยยิ้มและกล่าวว่า “งานแต่งงานใกล้เข้ามาแล้ว พวกเจ้าตั้งตารออยู่ใช่ไหม ห้องครัวของเหล่าเจ้าชายก็พร้อมแล้ว…”
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เขาหวนนึกถึงช่วงเวลาก่อนงานแต่งงานและกล่าวกับองค์ชายเก้าว่า “สำนักพระราชวังไม่ควรตรวจสอบเรื่องนี้ให้ดีกว่านี้หรือ? เบี้ยเลี้ยงขององค์ชายน้อยเกินไป ก่อนงานแต่งงานมีของใช้เพียงไม่กี่อย่าง เครื่องปรุงรสประจำวันก็ยังไม่ครบ หลังจากงานแต่งงานถึงได้รวมกับเบี้ยเลี้ยงของเจ้าหญิง นี่มันสถานการณ์แบบไหนกัน? ต้องมาเบียดเบียนคนอื่นเพื่อให้ได้อาหารครบชุดสักสองสามคำหรือ?”
องค์ชายเก้าหวนนึกถึงวันที่ตนอดอยากและกล่าวว่า “เหตุใดท่านจึงเพิ่งคิดที่จะพูดเรื่องนี้ขึ้นมาตอนนี้ องค์ชายสาม? หากท่านพูดเรื่องนี้ขึ้นมาตอนที่พวกเรากำลังอดอยาก พวกเราคงจะรอดพ้นจากความทุกข์ทรมานเช่นนี้ไม่ใช่หรือ?”
องค์ชายสามตรัสว่า “เมื่อก่อนข้าพเจ้าไม่ค่อยมี食欲มากนัก แต่ช่วงไม่กี่ปีมานี้ ข้าพเจ้าได้รับอิทธิพลจากท่าน และตอนนี้ข้าพเจ้าถึงกับไม่อยากหยิบตะเกียบขึ้นมาเลยเวลาทานอาหารจานหลัก”
องค์ชายเก้ารีบกล่าวว่า “ข้าไม่มีความสามารถที่จะลักพาตัวน้องชายคนที่สามได้หรอก มันหมายความว่าประชาชนในเมืองมีอาหารกินอิ่มนอนหลับ และเริ่มอยากกินอาหารที่ดีขึ้นต่างหาก ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ข้าเห็นร้านอาหารใหม่ๆ เปิดมากมายทั้งในและนอกเมือง ตราบใดที่พวกเขามีเมนูเด็ดที่เป็นเอกลักษณ์ ธุรกิจของพวกเขาก็ไม่เคยตกต่ำเลย”
องค์ชายสามทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “นั่นก็สมเหตุสมผล ไม่เพียงแต่จะมีร้านอาหารมากขึ้นเท่านั้น แต่ยังมีอาหารหลากหลายประเภทมากขึ้นด้วย อาหารทะเลสดจากภาคตะวันออกเฉียงเหนือ อาหารทะเลแห้งจากมณฑลซานตง และอาหารถ้ำจากชานเมืองปักกิ่ง ล้วนเป็นของหายากเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นของธรรมดาไปแล้ว”
คนอื่นๆ ต่างเงียบ ต่างคนต่างจมอยู่กับความคิดของตนเอง
นั่นเป็นเรื่องจริง เมืองหลวงเปลี่ยนแปลงไปมากในช่วงสิบปีที่ผ่านมา ไม่เพียงแต่ร้านอาหารและร้านขายของว่างจะเจริญรุ่งเรืองเท่านั้น แต่ร้านขายผ้าและร้านขายผ้าไหมก็เฟื่องฟูเช่นกัน
สำหรับชาวแมนจูทั่วไป การซื้อเสื้อผ้าใหม่ให้เข้ากับฤดูกาลที่เปลี่ยนไปกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว
สำหรับครอบครัวที่ไม่ร่ำรวย การนำเสื้อผ้าฤดูหนาวไปจำนำเพื่อแลกกับเสื้อผ้าฤดูร้อนเป็นเรื่องปกติ
ในฤดูหนาว พวกเขาจะนำเสื้อผ้าฤดูร้อนไปจำนำ แล้วจึงไถ่ถอนเสื้อผ้าฤดูหนาวคืน
วิถีชีวิตที่ฟุ่มเฟือยของแปดกองธงได้แพร่กระจายจากบนลงล่าง
ทหารธรรมดาทั่วไป ครอบครัวของพวกเขาไม่มีทรัพย์สินเหลือเฟือ
ในขณะนั้นเอง เหลียงจิ่วกงก็เดินออกมา เหลือบมองเหล่าองค์ชาย แล้วกล่าวกับองค์ชายใหญ่ว่า “ฝ่าบาท จักรพรรดิทรงเรียกท่านและองค์ชายอื่นๆ เข้าเฝ้า…”
องค์ชายใหญ่พยักหน้าและนำทุกคนเข้าไปในห้องศึกษาชิงซี
ในห้องทำงานของจักรพรรดิชิงซี จักรพรรดิคังซีประทับบนคัง (เตียงอิฐที่ให้ความอบอุ่น) โดยมีเก้าอี้วางอยู่ข้างๆ ซึ่งเป็นที่นั่งขององค์รัชทายาท
พ่อและลูกชายยืนห่างกันเพียงสองสามก้าว ดูเหมือนกำลังพูดคุยกันเรื่องบางอย่าง เป็นภาพที่แสดงถึงความรักของพ่อและความกตัญญูต่อลูก
เมื่อเห็นทุกคนเข้ามา เจ้าชายรัชทายาทก็ไม่มีท่าทีจะลุกขึ้น
หลังจากที่ทุกคนได้แสดงความเคารพต่อจักรพรรดิและพระองค์แล้ว พระองค์ก็ทรงลุกขึ้น พยักหน้าให้แก่องค์รัชทายาทองค์แรก จากนั้นก็พยักหน้าให้แก่คนอื่นๆ แล้วจึงประทับลงอีกครั้ง
องค์รัชทายาททรงมีฐานะทางสังคมที่ต่ำกว่าจักรพรรดิมาโดยตลอด และทุกคนก็คุ้นเคยกับเรื่องนี้ดี
อย่างไรก็ตาม ชูชูเคยคิดที่จะรับตำแหน่งในสำนักวิชาภาคใต้มาก่อนแล้ว และเจ้าชายองค์โตอื่นๆ นอกเหนือจากเจ้าชายองค์ที่ห้าก็เคยคิดเรื่องนี้เช่นกัน
หัวใจของเจ้าชายองค์ที่สามเต้นแรงมาก
เจ้าชายองค์นี้ไม่ใช่เจ้าชายรัชทายาท
เมื่อมกุฎราชกุมารประทับอยู่ในเมืองหลวง พระองค์สามารถดูแลประเทศและผูกขาดกิจการของรัฐบาลได้
เมื่อพูดถึงเจ้าชายแล้ว การที่คนคนเดียวรับผิดชอบทุกอย่างนั้นไม่เหมาะสม
นอกจากเจ้าชายองค์โตแล้ว พระองค์ก็ควรจะเป็นผู้ที่ประทับอยู่ในเมืองหลวงเพื่อช่วยเหลือในกิจการของรัฐบาลด้วยไม่ใช่หรือ?
พระองค์เป็นเจ้าชายองค์ที่สาม และพระชนมายุของพระองค์นั้นถัดจากเจ้าชายองค์แรกและมกุฎราชกุมาร
ถ้าเป็นสองคน เขาก็ควรจะอยู่ตรงนั้นด้วย
ถ้าต้องเลือกคนสี่คน เขาควรเป็นหนึ่งในนั้น
คังซีมองไปที่องค์ชายใหญ่แล้วกล่าวว่า “บรรดาผู้บัญชาการมณฑลที่ถึงวัยอันควรควรเดินทางมายังเมืองหลวงเพื่อรอการแต่งตั้ง บางคนรอมาหลายปีแล้วยังไม่ได้รับการแต่งตั้ง ข้าได้ยินมาว่าบางคนติดอยู่ในเมืองหลวงนานที่สุดคือสิบปี ในระหว่างที่อยู่ในเมืองหลวงนี้ เจ้าควรนับจำนวนผู้บัญชาการที่รอการแต่งตั้งและแต่งตั้งตามลำดับอาวุโส นอกจากนี้ จงนับจำนวนนายทหารที่ถูกส่งมาจากกองทหารรักษาการณ์ในเมืองหลวง จำนวนนั้นไม่ควรเกินร้อยละ 40 ของตำแหน่งว่างในแต่ละพื้นที่ มิฉะนั้นจะเกิดความไม่เท่าเทียมกัน”
แม้แต่ผู้สมัครเข้ารับราชการก็ต้องวิ่งเต้นเพื่อให้ได้ตำแหน่ง และได้รับการคัดเลือกจากผู้สมัครหลายคนที่ได้รับการแนะนำจากกระทรวงต่างๆ
ตำแหน่งผู้สมัครนายทหารนั้นค่อนข้างซับซ้อน
เนื่องจากตำแหน่งว่างในเมืองหลวงมีจำกัด บุตรชายของตระกูลขุนนาง หลังจากได้รับตำแหน่งในรัฐบาลแล้ว จะทำงานภายในกระทรวงกลาโหม และจะได้รับมอบหมายให้ดำรงตำแหน่งในท้องถิ่นเมื่อถึงวัยที่กำหนด
ด้วยเหตุนี้ เมื่อมีตำแหน่งว่างในระดับล่างๆ ผู้ที่ได้รับการแต่งตั้งจึงมักมาจากเมืองหลวงเสมอ
อย่างไรก็ตาม เป็นเรื่องยากสำหรับนายทหารท้องถิ่นที่ดำรงตำแหน่งครบตามเกณฑ์ที่กำหนดแล้วที่จะคงอยู่ในตำแหน่งเดิม เมื่อพวกเขาบรรลุนิติภาวะและเดินทางไปยังเมืองหลวงเพื่อเข้าเฝ้าจักรพรรดิ ก็ไม่มีตำแหน่งว่างให้เติมเต็ม
แม้ว่าเจ้าชายองค์โตจะไม่ค่อยพอใจกับเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ แต่พระองค์ก็ทรงเชื่อฟังพระราชโองการด้วยการโค้งคำนับ
คังซีพิจารณาสีหน้าของเขาอย่างถี่ถ้วน และเมื่อไม่พบสิ่งผิดปกติใด ๆ ก็หันไปสนใจคนอื่น ๆ
เจ้าชายทั้งสองพระองค์ยืนเรียงกันตามลำดับพระชนม์ชีพ
ถัดจากองค์รัชทายาท คือ องค์ชายสาม องค์ชายห้า องค์ชายแปด องค์ชายสิบ และองค์ชายสิบสาม
เจ้าชายองค์โตสุด ตามมาด้วยเจ้าชายองค์ที่สี่ เจ้าชายองค์ที่เจ็ด เจ้าชายองค์ที่เก้า และเจ้าชายองค์ที่สิบสอง
แม้แต่เจ้าชายองค์สุดท้อง เจ้าชายลำดับที่สิบสาม ก็ดูเหมือนผู้ใหญ่แล้ว เพราะเขากำลังจะแต่งงาน
คังซีเล่าว่า ในปีที่ 22 แห่งรัชกาลของพระองค์ พระองค์ได้ติดตามพระพันปีหลวงไปยังกู่เป่ยโข่วเพื่อหลบความร้อนในฤดูร้อน พระองค์พาองค์รัชทายาท องค์ชายใหญ่ และองค์ชายสามไปด้วย ในเวลานั้น พวกเขายังเป็นเด็ก และองค์ชายสามยังพูดไม่คล่อง
นั่นเป็นครั้งแรกที่เขาพาลูกชายออกไปข้างนอก
ในปีที่ยี่สิบหก เจ้าชายองค์ที่แปดซึ่งเข้าศึกษาในราชสำนัก ได้เสด็จพระราชดำเนินไปตรวจราชการนอกกำแพงเมืองจีน ส่งผลให้พระองค์กลายเป็นเจ้าชายน้อยในสายตาของชาวมองโกล
ยี่สิบปีผ่านไปราวกับพริบตาเดียว
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “องค์รัชทายาทเสด็จพระราชดำเนินไปตรวจราชการแม่น้ำหย่งติ้ง จึงควรมีคนเฝ้าห้องทำงานทางใต้…”
ณ จุดนี้ เขาเริ่มเอ่ยชื่อต่างๆ โดยกล่าวว่า “องค์ชายสาม องค์ชายห้า องค์ชายเจ็ด องค์ชายแปด…”
ชายทั้งสี่คนก้าวออกมาเพื่อตอบรับ
คังซีกล่าวว่า “พวกเจ้าจะถูกแบ่งออกเป็นสองกะ และผลัดเปลี่ยนกันเข้าเวรในพระราชวัง”
ทั้งสี่คนตอบพร้อมกัน
องค์ชายเก้าเหลือบมององค์ชายสิบที่อยู่ตรงข้าม และเมื่อเห็นว่าท่านดูปกติดี ก็รู้สึกโล่งใจ
ชูชูพูดถูกแล้ว
หากไม่มีเจ้าชายองค์ที่สิบ ก็สามารถเลือกเจ้าชายองค์โตที่อยู่แถวหน้าได้
แม้แต่คนขี้เกียจอย่างฟิฟธ์บราเธอร์ก็ยังถูกดึงตัวออกมาเพื่อให้ครบจำนวน
ผลลัพธ์นี้เป็นไปตามที่คาดไว้ แต่เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ยังรู้สึกเศร้าอยู่บ้าง
เจ้าชายที่อยู่แถวหน้า ยกเว้นเจ้าชายลำดับที่ห้าและเจ็ด รวมทั้งมกุฎราชกุมาร ต่างได้รับการยกย่องจากทุกคนในเรื่องความสามารถของพวกเขา
นับจากเขาเป็นต้นมา ไม่มีใครสรรเสริญเขาอีกเลย
เขาทำหน้าที่ได้ดี เขาไม่ได้เข้าเฝ้าฯ หรือจัดการกิจการของรัฐบาล และก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ใดๆ ในสำนักพระราชวังด้วย ดังนั้น ถ้าไม่มีคำชม ก็คือไม่มีคำชม
ส่วนน้องชายคนที่สิบนั้น เขาไม่เคยได้รับโอกาสที่จะแสดงความสามารถเลย
ทุกคนต่างพูดว่าพี่ชายคนที่สามและพี่ชายคนที่สิบสามต่างก็มีความรู้และเชี่ยวชาญในศิลปะการต่อสู้ แต่เขารู้ว่าพี่ชายคนที่สิบก็มีความรู้และเชี่ยวชาญในศิลปะการต่อสู้เช่นกัน
ข่าน เจ้าพรากบุตรชายสามคนไป และมอบหมายงานให้บุตรชายห้าคน ทำไมเจ้าไม่นึกถึงบุตรชายคนที่สิบเล่า?