by 
ภายในสำนักงานกรมพระราชวัง องค์ชายเก้ากำลังฟังองค์ชายสิบสองและเกาหยานจงหารือถึงการเดินทางไปทงโจว
เครื่องทอทั้งหมดได้รับการปรับเทียบเรียบร้อยแล้ว และเรากำลังฝึกอบรมคนงาน เราจะเริ่มงานเร็วๆ นี้
คำพูดของเจ้าชายลำดับที่สิบสองนั้นกระชับและเข้าประเด็น
อย่างไรก็ตาม เกาเหยียนจงอธิบายอย่างละเอียดว่า “ผู้รับผิดชอบที่นั่นตอนนี้เป็นชายชราจากสำนักจักรพรรดิ เขาทำงานอย่างซื่อสัตย์และพิถีพิถัน ปฏิบัติตามคำสั่งของปรมาจารย์องค์ที่เก้า คอยควบคุมผู้ใต้บังคับบัญชา และสุภาพต่อช่างฝีมือจากเจียงหนิง เพียงแต่เขาเริ่มแก่และดูเหนื่อยล้าเล็กน้อยเท่านั้น”
เจ้าชายองค์เก้ากล่าวว่า “ข้าชอบผู้ชายที่อายุมากกว่า พวกเขาดูขี้อายกว่า ดังนั้นข้าจึงไม่อยากให้คนหัวร้อนมาสร้างปัญหาให้ข้า…”
ในเวลานั้น จางเป่าจู้ได้รับมอบหมายให้สำรวจเสมียนที่สามารถย้ายมาจากสำนักงานรัฐบาลระดับล่างได้ มีผู้สมัครทั้งหมดแปดคน และหลังจากที่องค์ชายเก้าพิจารณาแล้ว พระองค์ก็ทรงเลือกคนที่อาวุโสที่สุด
ผมอยู่ในตำแหน่งผู้นำมาสิบกว่าปีแล้ว ไม่ใช่ว่าผมขาดความสามารถ แต่เป็นเพราะผมขาดคอนเนคชั่นต่างหาก นั่นแหละคือเหตุผลที่ผมไม่ได้รับการเลื่อนตำแหน่ง
เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงย้ายชายคนนั้นออกไปรับใช้
ขณะที่กลุ่มคนกำลังพูดคุยกัน ก็มีเสียงวุ่นวายดังขึ้นที่ประตู
คิมอีอินขอเข้าพบ
จากนั้นองค์ชายเก้าก็เรียกใครบางคนเข้ามา เดิมทีเขาตั้งใจจะพบกับจิน อี้เหรินด้วย
“อาจารย์เก้า อาจารย์สิบสอง หมอเกา…”
จิน อี้เหรินเข้ามา โดยยังคงถ่อมตัวเช่นเดียวกับเมื่อไม่กี่วันก่อน แต่เธอยังคงจับตาดูเจ้าชายลำดับที่เก้าอย่างลับๆ
เกาหยานจงทักทายเขาแล้วจึงถอนตัวออกไป
จิน อี้เหรินได้เลื่อนตำแหน่งแพทย์รักษาการคนใหม่ และเกา เหยียนจงยังคงมีหน้าที่ที่ต้องส่งมอบต่อไป
สิ่งนี้ต้องอาศัยการค้นหาสมดุลที่เหมาะสม
เราไม่สามารถปล่อยให้อีกฝ่ายอยู่เฉย ๆ ได้ เพราะเกรงว่าเราจะเกาะกุมอำนาจไว้มากเกินไป และเราไม่สามารถสละอำนาจที่มากเกินไปได้ เพราะเกรงว่าอีกฝ่ายจะมารบกวนกรมราชสำนัก
โชคดีที่หัวหน้าแผนกพระราชวังมีแพทย์สองคน ดังนั้น Gao Yanzhong จึงสามารถ “ทิ้ง” ส่วนแบ่งหลักให้กับ Zhang Bao ได้ จึงหลีกเลี่ยงความจำเป็นในการแบ่งแยก
เมื่อมาถึงห้องตรวจของแพทย์ก็พบว่าแพทย์รักษาการก็รออยู่แล้ว
เดิมเขาเป็นผู้ช่วยผู้อำนวยการในแผนกก่อสร้าง และปัจจุบันดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการแผนกนี้
เกาเหยียนจงรีบมอบเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ทั้งหมดภายใต้หน้าที่ของแพทย์ ทิ้งไว้เพียงเรื่องการคัดเลือกข้าราชการพลเรือน เขาบอกกับอีกฝ่ายว่า “เรื่องนั้นอยู่ในอำนาจของท่านจางในขณะนั้น หากมีการปรับเปลี่ยนใดๆ เราจะต้องรอจนกว่าท่านจางจะกลับถึงเมืองหลวงก่อนจึงจะหารือกันได้”
แพทย์ที่ได้รับแต่งตั้งก็มีความสมเหตุสมผลด้วย
ท่านจางคือใคร?
พระเขยของจักรพรรดิ พระเขยของเจ้าชายองค์ที่ห้า
แม้ว่าคุณต้องการต่อสู้เพื่อแย่งชิงอำนาจ คุณก็ต้องตัดสินใจว่าคุณต้องการยึดอำนาจนั้นจากมือใคร
แพทย์รักษาการกล่าวว่า “พวกคุณทั้งสองคนเป็นเจ้าหน้าที่อาวุโส และผมยังต้องเรียนรู้อีกมาก ผมทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายมามากพอแล้ว”
เกาเหยียนจงคำนวณเวลาไว้แล้ว เมื่อซุนเหวินเฉิงลงใต้ไปเจียงหนิงเพื่อเข้ายึดครอง และจางเป่าจู่ขึ้นเหนืออีกครั้ง การเดินทางไปกลับจะใช้เวลาอย่างน้อยสามเดือน
เขาพูดกับแพทย์รักษาการว่า “ท่านจางเป็นคนมั่งมีและเกียจคร้าน ท่านจึงหมดความอดทนกับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้มานานแล้ว ท่านมาถูกเวลาแล้ว เมื่อท่านจางกลับมาถึงเมืองหลวงและได้ทราบข่าวเพื่อนร่วมงานคนใหม่ ท่านคงจะดีใจมาก แล้วเราจะได้ร่วมงานเลี้ยงฉลองกันเพื่อแสดงความยินดีกับท่าน…”
แพทย์รักษาการรู้สึกโล่งใจเมื่อได้ยินเช่นนี้
นั่นแหละที่จริง พวกเขาทั้งหมดเป็นพ่อตาของเจ้าชาย คงจะตลกสิ้นดีถ้าพวกเขาสนใจข้าราชการระดับห้าและยึดติดกับอำนาจแม้เพียงเล็กน้อย…
เจ้าชายองค์ที่เก้ากำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่ในห้องของเขาและเขาก็ยิ้มอยู่
เขาชื่นชมจิน อี้เหรินอย่างใจกว้าง โดยอธิบายว่าเขาได้จัดเวลาให้โรงงานหลวงทำงานเป็นสองกะ เริ่มตั้งแต่ประตูพระราชวังเปิด และต่อเนื่องไปจนกระทั่งประตูพระราชวังปิด พระราชวังเซียนอันและตำหนักฝูไหลสร้างเสร็จไปแล้วกว่าครึ่งทาง และจะแล้วเสร็จในอีกสามถึงห้าวัน
“เยี่ยมมาก เยี่ยมมาก! คุณทำงานหนักมากจริงๆ!”
เพิ่งผ่านไปแค่สี่วันเอง ถึงจะไม่มีโปรเจกต์ใหญ่อะไร แค่ซ่อมเล็กๆ น้อยๆ แต่ความเร็วก็ยังน่าประทับใจอยู่ดี
จิน อี้เหรินกล่าวว่า “คนรับใช้คนนี้ใช้แค่ปากเท่านั้น ไม่มีอะไรทั้งนั้น”
เขาไม่สามารถเข้าใจเจ้าชายลำดับที่เก้าได้ดีนัก เขาดูจริงใจมาก เหมือนกับว่าเขากำลังสรรเสริญใครบางคนจริงๆ
องค์ชายเก้านึกถึงคำพูดที่พระองค์ตรัสกับตระกูลฟูฉาเมื่อวานนี้ จึงตรัสถามจิน อี้เหรินว่า “ฝ่าบาททรงจำได้หรือไม่ว่าในพระราชวังเซียนอันมีห้องครัวชั้นใน และได้รับการปรับปรุงใหม่แล้วหรือยัง”
จิน อี้เหรินกล่าวว่า “การปรับปรุงเสร็จสิ้นแล้ว และได้จัดเตรียมพนักงานครัวเรียบร้อยแล้ว อีกไม่กี่วัน เมื่อเหล่าหญิงสาวเข้าไปในวัง พวกเธอก็จะสามารถใช้ห้องครัวด้านในได้โดยตรง”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ดีแล้ว เด็กสาวที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะอยู่ในวังส่วนใหญ่ล้วนเป็นเจ้าหญิงจากตระกูลชั้นสูง ครอบครัวของพวกเธอร่ำรวยและมีค่ามาก คงน่าเสียดายหากพวกเธอกินไม่ได้หรือหลับนอนอย่างสบายในวัง”
จิน อี้เหรินเข้าใจทันทีว่าองค์ชายเก้ากำลังพยายามช่วยเหลือหม่าฉี
ในบรรดาหญิงสาวทั้งหมดที่ได้รับเลือกให้เป็นพระสนมของจักรพรรดินี มีเพียงคนนี้เท่านั้นที่คู่ควรแก่การดูแลของเจ้าชายองค์ที่เก้า
เขาเริ่มรู้สึกโล่งใจอย่างซ่อนเร้น
เขาชอบให้เจ้าชายองค์เก้าไปหาหม่าฉีเพื่อเรื่องส่วนตัวมากกว่าเรื่องธุรกิจ
ไม่เช่นนั้น ทั้งสองคนก็เป็นหัวหน้าเสนาบดีกรมพระราชวังหลวงทั้งคู่ หากพวกเขาสมรู้ร่วมคิดกันต่อต้านข้า ตำแหน่งของข้าคงตกอยู่ในอันตราย
องค์ชายเก้ามองไปที่จิน อี้เหรินและนึกถึงผ้าใหม่จากโรงงานสิ่งทอหางโจวระหว่างการเยือนภาคใต้ของเขา
คิมอีอินมีความสามารถจริงๆ ดังนั้นทำไมต้องเสียเวลาหลายเดือนไปกับการเดินเล่นอยู่ที่แผนกกองบัญชาการกองทัพเพียงเท่านั้น?
เขากล่าวว่า “อย่างที่ท่านทราบ เพื่อจัดการกับขนแกะที่ขนส่งมาจากมองโกเลีย ข้าพเจ้าได้ยืมคนและเครื่องทอผ้าจาก Cao Yin มาตั้งโรงงานขนแกะที่เมืองทงโจว องค์ชายสิบสองและเหล่าเกาเดินทางไปทงโจวเมื่อไม่กี่วันก่อน แต่พวกเขาเป็นฆราวาสและอาจจะมองไม่เห็นอะไรเลย หลังจากผ่านช่วงเวลาที่วุ่นวายนี้ไปแล้ว ท่านอาจหาเวลาไปดูสักหน่อย หรือหากท่านมีหลานชายหรือผู้จัดการที่เชี่ยวชาญด้านการทอผ้า ท่านก็สามารถจัดการไปดูได้ หากมีหลานชายหรือผู้จัดการคนใดที่มีความสามารถ ก็สามารถมาเติมเต็มตำแหน่งที่ว่างและใช้ความสามารถของทุกคนให้เกิดประโยชน์สูงสุดได้”
จิน อี้เหรินรู้สึกดึงดูดใจมากหลังจากได้ยินเรื่องนี้
แม้ว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าจะขอให้เขาจัดเตรียมลูกชายและคนรับใช้ของเขาให้ แต่เขาก็รู้ว่าในฐานะผู้มาใหม่ ไม่เหมาะสมที่จะจัดวางผู้คนในลักษณะนั้น เนื่องจากทุกคนกำลังเฝ้าดูอยู่
แต่ดังที่เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวไว้ ครอบครัวของเขาเป็นเจ้าหน้าที่สิ่งทอมานานกว่าสามสิบปีและคุ้นเคยกับสถานการณ์ในโรงงานสิ่งทอ
แรงงานของครอบครัวพวกเขาเหมาะสมกับโรงงานขนสัตว์ที่เพิ่งก่อตั้งใหม่เป็นอย่างยิ่ง และไม่มีใครสามารถตำหนิเรื่องนี้ได้
เขาพูดด้วยน้ำเสียงสงวนท่าทีเล็กน้อยว่า “ผมได้ยินมาว่ามันเริ่มตั้งแต่ปีที่แล้ว ผมคิดว่าปรมาจารย์เก้าคงได้เลือกบุคลากรไปแล้ว การไปที่นั่นครึ่งทางคงไม่เหมาะสม ใช่ไหม?”
องค์ชายเก้าโบกมือและกล่าวว่า “ก็แค่เลือกคนตัวสูงที่สุดในบรรดาคนตัวเตี้ย ฉันเลือกชายชราเพราะเขาขยันและซื่อสัตย์ แต่เขาไม่ดีพอสำหรับฉัน ฉันเป็นห่วงเขา ดังนั้นอย่าเป็นทางการมากนัก!”
เมื่อได้ยินคำเหล่านี้ จิน อี้เหรินรู้สึกใกล้ชิดกับพวกเขา
ปรมาจารย์องค์ที่เก้าหมายความว่าเนื่องจากพวกเขาทั้งหมดทำงานในแผนกครัวเรือนของจักรพรรดิ พวกเขาจึงถือเป็นคนของเขาเอง
เขาก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน
เขาและปรมาจารย์องค์ที่เก้าอยู่ฝ่ายเดียวกัน แล้วพวกเขาจะไปถึงจุดต่อสู้กันได้อย่างไร อย่างที่คนนอกพูดกัน?
เจ้าชายองค์ที่เก้าขี้เกียจ แต่ฉันขยัน การจับคู่แบบนี้สมบูรณ์แบบ และนี่คือเจตนาของจักรพรรดิในการจัดการเรื่องนี้
จิน อี้เหรินถอนหายใจด้วยความโล่งอกและจากไป
ขณะที่เขาเดินไปที่ประตู เขาก็ได้ยินเจ้าชายลำดับที่เก้าคุยกับเจ้าชายลำดับที่สิบสอง
“อย่าช้า ไปกับข้าเถิด พวกเรากำลังจะไปที่ประตูเสินหวู่เพื่อไปรับน้องสะใภ้ลำดับที่เก้าของเจ้าและพาเธอออกไปกินข้าว…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองกล่าวว่า “พี่ชายเก้า เป็นเวลาเพียงสี่สิบห้านาทีเท่านั้น”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “การเดินทางจากประตูซีฮัวไปยังประตูเซินหวู่นั้นใช้เวลาค่อนข้างนาน…”
จิน อี้เหรินอยู่ไกลเกินไปจนไม่ได้ยินส่วนที่เหลือ
ดูเหมือนว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าจะชนะเจ้าชายลำดับที่สิบสองไปแล้ว
อีกประเด็นหนึ่งคือ เจ้าชายองค์ที่สิบสองยังขาดทักษะทางสังคมอยู่บ้าง ถ้าเจ้าชายองค์ที่เก้าจะพาเขาออกไปกินข้าว เขาก็ยินดี แต่เนื่องจากพี่สะใภ้ก็อยู่ที่นั่นด้วย เขาจึงไม่สามารถพูดจาสุภาพได้
ไม่ว่าจิน อี้เหรินจะคิดอย่างไร องค์ชายเก้าและองค์ชายสิบสองก็ไม่ชักช้าและออกจากกรมพระราชวังไปพร้อมกัน
เมื่อพวกเขามาถึงประตูเสินหวู่ ภรรยาของเจ้าชายซึ่งมาแสดงความเคารพจักรพรรดิก็เพิ่งจะออกมา
ชูชูไม่อยู่ที่นี่
เจ้าหญิงสวามีองค์ที่สี่ก้าวออกมาข้างหน้าและกล่าวว่า “พี่สะใภ้ พระพันปีหลวงทรงให้ท่านอยู่ที่นี่เพื่อสนทนา ท่านคงต้องรอสักครู่”
เจ้าชายเก้ากล่าวว่า “ขอบคุณค่ะ พี่สะใภ้คนที่สี่ ไม่ต้องรีบร้อนนะคะ ยังเช้าอยู่ก่อนเที่ยง”
เจ้าหญิงสวามีองค์ที่สี่พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม
ทั้งคู่ยังเคยออกไปกินข้าวข้างนอกตอนที่พวกเขาอยู่มัธยมต้นปีที่ 1 ซึ่งหมายความว่าพวกเขายังคงอยากกินข้าวข้างนอกอยู่
ภรรยาคนอื่นๆ ก็เข้าใจสถานการณ์เช่นกัน และแต่ละคนก็มีความคิดเป็นของตัวเอง
เป็นเรื่องยากที่จะเห็นคนสองคนที่แต่งงานกันมาสามหรือสี่ปียังคงแยกจากกันไม่ได้เหมือนคู่บ่าวสาว
เท่านั้น……
ไอ้ก้อนเล็กๆนี่มันอะไรวะ?
พี่น้องทั้งสองรออยู่ประมาณ 15 นาที ก่อนที่ชูชูจะออกมา
เมื่อเห็นเจ้าชายลำดับที่สิบสองอยู่ที่นั่น เธอก็ทักทายเขาด้วยรอยยิ้ม โดยไม่แสดงความแปลกใจแต่อย่างใด
ตรงกันข้าม เจ้าชายองค์เก้าอธิบายว่า “เมนูของร้านอาหารหลายรายการมาจากคฤหาสน์ และพวกเราได้ลองมาหมดแล้ว ไม่พบอะไรดีหรือไม่ดีเลย ดังนั้นให้เจ้าชายองค์สิบสองเลือกเถอะ”
ชูชูพยักหน้าและกล่าวว่า “โอเค งั้นก็ขอบคุณนะลุงที่สิบสอง…”
ครึ่งหลังของประโยคส่งถึงเจ้าชายองค์ที่สิบสอง
จากนั้นเจ้าชายองค์ที่สิบสองจึงตระหนักว่ามันไม่ใช่แค่การรับประทานอาหารกลางวันเท่านั้นแต่ยังเป็นงานอีกด้วย
โดยไม่รอช้า กลุ่มดังกล่าวออกจากตี้อันเหมินและมุ่งตรงไปยังไป๋เว่ยจู่
ล็อบบี้ชั้นล่างว่างเปล่าเพราะยังไม่ถึงเวลาอาหารกลางวัน
จากนั้นเจ้าชายองค์ที่เก้าพร้อมคณะก็ขึ้นไปยังห้องส่วนตัว
ผู้ดูแลจำเจ้าชายลำดับที่เก้าและชูชูได้ และพาพวกเขาขึ้นไปด้วยตัวเองโดยฟังคำแนะนำของพวกเขา
เจ้าชายองค์ที่เก้านึกถึงร้านอาหารอันเจียและกล่าวว่า “อาหารขึ้นชื่อสี่จานและอาหารตามฤดูกาลสี่จาน…”
ขณะที่เขาพูด เขาก็ส่งเมนูให้เจ้าชายลำดับที่สิบสองและพูดว่า “ลองคิดดูว่าคุณเป็นแค่นักทาน เลือกสิ่งที่คุณอยากกิน และนำอาหารมาเพิ่มอีกแปดจาน…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองกล่าวว่า “พี่เก้า ถ้าอย่างนั้นก็สิบหกรอบเลยเหรอ? มันไม่ฟุ่มเฟือยเกินไปเหรอ?”
องค์ชายเก้าส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่เป็นไร แค่ครั้งนี้ครั้งเดียวเท่านั้น พวกเรามาที่นี่เพื่อลองอาหารเพิ่มเติม ดังนั้นแน่นอนว่าเราจะเลือกอีกสักสองสามอย่าง ส่วนที่เหลือพนักงานครัวกินเองได้”
มันเป็นธุรกิจของพวกเขา เป็นพนักงานของพวกเขา และพวกเขาไม่ได้กินเงินใครไป
จากนั้นเจ้าชายองค์ที่สิบสองก็หยิบเมนูขึ้นมาดูอย่างระมัดระวังและชี้ไปที่อาหารแปดจาน
ผู้รับผิดชอบลงไปที่ห้องครัวเพื่อส่งข้อความ
เลือกไม่ง่ายเลย เพราะมีเมนูแค่หน้าเดียว ทั้งของว่าง อาหารเย็น และซุป ซึ่งมีทั้งหมดประมาณ 60 รายการเท่านั้น
นอกเหนือจากแปดคนที่เจ้าชายองค์เก้ากล่าวถึงแล้ว ไม่มีตัวเลือกอื่นมากนัก
เจ้าชายองค์ที่เก้าจำได้ว่าป้ายที่แขวนอยู่ครึ่งหนึ่งของผนังของร้านอาหาร An Family Restaurant จึงถามซู่ซู่ว่า “เรามีอาหารไม่น้อยเกินไปหรือ?”
ชูชูส่ายหัวแล้วพูดว่า “มีเยอะอยู่เหมือนกัน เมนูขึ้นอยู่กับปริมาณอาหารที่ปรุง ยิ่งปรุงน้อยเท่าไหร่ กำไรก็ยิ่งสูงเท่านั้น”
องค์ชายเก้าผู้มีความรู้ด้านเศรษฐศาสตร์ ได้ยินดังนั้นก็เข้าใจทันที จึงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “เข้าใจแล้ว การขาดทุนน้อยลงย่อมนำไปสู่กำไรที่สูงขึ้น”
เมื่อได้ยินดังนั้น เจ้าชายสิบสองจึงมองลงไปที่เมนูและถามว่า “น้องสะใภ้คนที่เก้า ตั้งใจให้มีเมนูขึ้นชื่อแค่ห้าจานเท่านั้นหรือ?”
เขาเคยไปทานอาหารที่บ้านของพี่เก้ามาก่อน และรู้จักเมนูของร้านเป็นอย่างดี ร้านนี้ใหญ่กว่าร้านนี้หลายเท่า มีอาหารอร่อยๆ มากมาย บางเมนูก็ขายเป็นอาหารพื้นเมืองได้ด้วย
ชูชูพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ใช่ครับ ห้าจานก็พอครับ สามจานคงที่ อีกสองจานเปลี่ยนตามฤดูกาล หลักการเดียวกันครับ ถ้ามีจานเด่นๆ น้อยลง ทุกคนก็จะสั่งครับ การเตรียมวัตถุดิบก็ง่ายขึ้น เสิร์ฟเร็วขึ้น และซื้อได้มากขึ้น ซึ่งจะช่วยลดต้นทุนและเพิ่มกำไร”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองรู้สึกว่าทั้งหมดนี้คือความรู้ ความรู้ที่ไม่สามารถพบได้ในหนังสือ และเขาจำมันได้อย่างระมัดระวังมาก…
–
กระทรวงมหาดไทย
เกาหยานจงดูเหมือนกำลังจัดระเบียบเอกสาร แต่ในความเป็นจริง เขากำลังดูประวัติของรักษาการเลขานุการ
มันยากที่จะบอกอะไร
แต่บุคคลนี้เป็นญาติทางการแต่งงานกับตระกูลเว่ย
ตระกูลเว่ย องค์ชายแปด
คิมอีอินเข้าไปพัวพันกับองค์ชายแปดตั้งแต่เมื่อใด?