by 
เมื่อบรรดาหญิงสาวเข้ามาอยู่อาศัย พระราชวังก็ค่อยๆ มีชีวิตชีวาขึ้น ในขณะที่โรงเรียนชิงอี้ยังคงเงียบสงบและร่มรื่น
ในวันแรกของการคัดเลือกสนมเอกเบื้องต้น เซียวปี่เฉิงได้ติดตามจักรพรรดิจ้าวเหรินไปยังโรงเรียน
ม่านหนาทึบแขวนอยู่ด้านนอกตัวรถสามล้อไม้ ช่วยป้องกันมันจากหิมะที่โปรยปราย แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างกระดาษ ทำให้ภายในสว่างเพียงเล็กน้อยแต่ก็อบอุ่น
จักรพรรดิจ้าวเหรินประทับนั่งข้างๆ ทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
เมื่อรถสามล้อไม้มาถึงชานเมือง เขาก็ถามเสี่ยวปี้เฉิงขึ้นมาทันทีว่า “น้องสาม เจ้าไม่คิดว่าสนมในฮาเร็มของข้าน้อยเกินไปหรือ?”
เซียวปี่เฉิงถึงกับอึ้งไป “ตอนนี้ฮาเร็มของคุณมีผู้หญิงไม่ถึงสิบคน ซึ่งนับว่าน้อยจริงๆ”
พระองค์ทรงยอมรับแนวคิดเรื่องการมีคู่ครองเพียงคนเดียวแล้ว แต่ในฐานะอดีตจักรพรรดิ จักรพรรดิจ้าวเหรินไม่ได้มีสนมในฮาเร็มมากมายนัก อย่างน้อยก็ครึ่งหนึ่งของจำนวนสนมของจักรพรรดิในราชวงศ์ก่อนๆ
อีกฝ่ายไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้มาก่อนและดูเหมือนจะไม่สนใจเรื่องการมีภรรยาน้อยหรือการแต่งงานใหม่สักเท่าไหร่ เมื่อจู่ๆ หัวข้อนี้ก็ถูกหยิบยกขึ้นมา เซียวปี้เฉิงจึงรู้สึกได้ถึงบางอย่าง
เขาถามอย่างลังเลว่า “พ่อครับ พ่อไม่ได้หมายความจะรับภรรยาน้อยใช่ไหมครับ?”
“นั่นมันสีหน้าแบบไหนกัน? ข้าจะมีสนมไม่ได้หรือไง?” จักรพรรดิจ้าวเหรินไม่พอใจกับสายตาที่แฝงนัยของเซียวปี้เฉิง
“แน่นอนว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันหมายถึง แต่พูดตามตรง กลุ่มหญิงสาวเหล่านี้…”
ยังเด็กเกินไป
พระบิดาจักรพรรดิไม่ทรงโปรดปรานเรื่องแบบนี้มาก่อน ทำไมจู่ๆ พระองค์จึงทรงเปลี่ยนพระทัย?
จักรพรรดิจ้าวเหรินโบกมือขัดจังหวะ “ข้าไม่ได้เลือกสนมจากบรรดาหญิงที่ถูกคัดเลือก หญิงเหล่านั้นมีอายุราวๆ เดียวกับหรงเอ๋อร์ หากข้าทำอย่างนั้นกับพวกนางได้ ข้าจะเป็นคนแบบไหนกัน?”
“งั้นคุณต้องการ…?”
“ขอพูดตรงๆ นะครับ เมื่อไม่นานมานี้ ขณะที่ผมไปเยี่ยมโรงเรียนชิงอี้โดยไม่เปิดเผยตัวตน ผมบังเอิญได้พบกับหญิงม่ายคนหนึ่ง เราสนทนากันอย่างสนุกสนานและเข้ากันได้ดีมาก ผมกำลังพิจารณาที่จะรับเธอเข้ามาอยู่ในวังในฐานะสนม”
เมื่อมีการเอ่ยถึงชื่อนางหลี่ สีหน้าของจักรพรรดิจ้าวเหรินก็อ่อนลงเล็กน้อย
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวปี่เฉิงก็มองจักรพรรดิจ้าวเหรินด้วยสีหน้าตกตะลึง ดูเหมือนจะไม่เชื่อในสิ่งที่ได้ยิน
ในประวัติศาสตร์นั้นไม่ใช่เรื่องแปลกที่จักรพรรดิจะรับหญิงม่ายมาเป็นนางสนม
ที่น่าประหลาดใจคือ เพียงเก้าเดือนหลังจากที่เซียวเฟิงซือถูกตัดสินประหารชีวิต พ่อของเขากลับคิดที่จะมีภรรยาน้อยแล้ว
“ทำไม…ทำไมจู่ๆ ท่านถึงอยากมีภรรยาน้อยล่ะ?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินถอนหายใจอย่างหนักและกล่าวอย่างเศร้าๆ ว่า “นับตั้งแต่ท่านหญิงเฟิงสิ้นพระชนม์ ข้าก็รู้สึกโดดเดี่ยวอย่างที่สุด และไม่สามารถหาใครที่จะระบายความในใจได้เลย”
“ท่านก็รู้ว่าพระสนมหลี่เป็นคนแบบไหน การอยู่กับพระสนมหลี่เหนื่อยกว่าการไปราชสำนักเสียอีก ส่วนพระสนมเหลียงนั้นอ่อนโยนและมีคุณธรรม แต่พระสนมหลี่ค่อนข้างเก็บตัว พระสนมจะพูดมากก็ต่อเมื่อพูดถึงองค์ชายห้าเท่านั้น นอกนั้นพระสนมก็จะแค่พยักหน้าเห็นด้วย พระสนมค่อนข้างน่าเบื่อ”
เซียวปี้เฉิงอดถามไม่ได้ว่า “แล้วสนมหลี่ล่ะ? สนมหลี่เป็นหญิงที่สง่างาม มีกิริยามารยาทงดงาม และมีความรู้กว้างขวาง เธอเชี่ยวชาญทั้งบทกวี วรรณคดี มารยาท ดนตรี และศิลปะการต่อสู้ จะไม่เข้ากันกับท่านได้อย่างไร?”
ในบรรดาสนมทั้งหมดในฮาเร็ม สนมหลี่เป็นผู้ที่มีเมตตาและรอบรู้มากที่สุด และเข้ากันได้ดีกับทุกคน
เมื่อไม่มีอะไรทำ เขากับหยุนหลิงมักจะคุยกันอย่างสนุกสนาน
ร่องรอยความเขินอายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจักรพรรดิจ้าวเหริน “พระสนมหลี่ของพระองค์นั้นดีเลิศจริง แต่เมื่ออยู่กับพระนาง ข้ากลับไม่รู้สึกเหมือนเป็นสามีภรรยา”
เขาเลือกที่จะใช้เวลาอยู่ในวังของพระสนมเหลียงมากกว่าที่จะใช้เวลาทั้งหมดอยู่กับพระสนมหลี่
นางสนมผู้นี้ช่างสงบและฉลาดหลักแหลม สายตาของนางแจ่มใสและสงบนิ่งอยู่เสมอ เมื่อนางเล่าปัญหาให้เขาฟัง เขามักรู้สึกว่าตัวเองเป็นคนธรรมดาหรือคนโง่ที่ทุกข์ใจกับเรื่องทางโลก
ยิ่งไปกว่านั้น พระสนมหลี่ทรงมีความรู้รอบด้าน และเมื่อจักรพรรดิจ้าวเหรินอยู่กับพระสนม พระองค์ก็ทรงรู้สึกกดดันอย่างบอกไม่ถูก เหมือนกับตอนที่ยังทรงพระเยาว์และต้องเผชิญหน้ากับพระเชษฐาผู้เก่งกาจกว่า
เซียวปี่เฉิงรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย และเขาสามารถเดาได้ว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินกำลังคิดอะไรอยู่
ก่อนหน้านี้หยุนหลิงเคยคุยกับเขาเป็นการส่วนตัว โดยกล่าวว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินทรงโปรดปรานสตรีที่อ่อนโยน ว่านอนสอนง่าย และเป็นภรรยาและมารดาที่มีคุณธรรม
อีกฝ่ายหนึ่งต้องเป็นคนมีเหตุผล แต่ไม่ควรฉลาดเกินไป เพราะเขาเป็นเพียงคนธรรมดาคนหนึ่ง
ผู้ชายส่วนใหญ่หวังว่าผู้หญิงจะเคารพนับถือพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งบุคคลอย่างจักรพรรดิจ้าวเหริน ผู้ทรงเชื่อฟังและกตัญญู และถูกเหล่าขุนนางอาวุโสในราชสำนักบงการและบั่นทอนกำลังใจมาครึ่งพระชนม์ชีพ
มีเพียงต่อหน้าผู้หญิงเช่นนี้เท่านั้นที่เขาจะพบความสงบสุขและความพึงพอใจในตนเองได้
ถึงแม้ว่าพระสนมหลี่จะงดงามและโดดเด่นกว่านางสนมเซียวเฟิง แต่เธอก็ไม่เคยได้รับความสนใจหรือความรักจากจักรพรรดิจ้าวเหรินเลย และยังเป็นแบบที่พระองค์ไม่โปรดปรานที่สุดอีกด้วย
จักรพรรดิจ้าวเหรินกล่าวต่อว่า “สนมที่เหลือก็ไม่รู้เรื่องความรักเลยเช่นกัน”
“ในฐานะสนมของจักรพรรดิ พวกนางดูเหมือนจะไม่ค่อยใส่ใจเรื่องรูปลักษณ์ภายนอกเท่าไหร่ พวกนางใช้เวลาทั้งวันกลิ้งไปมาในโคลนและทำไร่ทำนา… โรงครัวหลวงปล่อยให้พวกนางอดอยากหรือไง? ไม่ใช่ว่าสำนักพระราชวังจะไม่จัดหาเครื่องสำอางให้พวกนางเสียหน่อย พวกนางแต่งตัวเหมือนหญิงชาวบ้านทั่วไป”
เธอไม่ได้เก่งกาจเท่าคุณหญิงหลี่ด้วยซ้ำ ซึ่งเป็นหญิงสาวจากชนชั้นสามัญชน
เซียวปี่เฉิงฟังคำบ่นของเขาอย่างเงียบๆ แล้วจึงถามอย่างลังเลว่า “เป็นเรื่องธรรมดาที่ท่านอยากมีใครสักคนอยู่เป็นเพื่อน แต่เมื่อท่านถูกเรียกตัวเข้าวัง ท่านวางแผนจะให้ตัวเองมียศตำแหน่งอะไรครับ?”
“ยศ?” จักรพรรดิจ้าวเหรินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “ให้พระราชทานยศจ้าวอี้ก่อนแล้วกัน”
เซียวปี่เฉิงแสดงสีหน้าประหลาดใจอีกครั้ง นั่นคือหนึ่งในสนมทั้งเก้า ซึ่งมีฐานะรองลงมาจากสนมธรรมดาเท่านั้น
ตำแหน่งนี้สูงกว่าตำแหน่งของพระสนมหลี่เสียอีก แม้ว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินต้องการแต่งตั้งเธอเป็นพระสนมเต๋อ แต่พระสนมหลี่ปฏิเสธ
“คนนั้นเป็นใครกันแน่คะ ท่านพ่อ ท่านเรียกเธอมาที่วังเพียงเพื่อให้มีคนมาอยู่เป็นเพื่อนหรือคะ?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินตรัสว่า “นางชื่อหลี่ว่านเจิ้ง สามีของนางเสียชีวิตไปหลายปีแล้ว นางมีบุตรชายเพียงคนเดียว ซึ่งกำลังศึกษาอยู่ที่โรงเรียนชิงอี้เช่นกัน นางเปิดร้านขายขนมหวานในตลาดเล็กๆ ทุกคนเรียกนางว่าท่านหญิงหลี่ ท่านน่าจะรู้จักนาง”
“พูดตามตรง ผมรักเธอจริงๆ นะ การได้อยู่กับเธอทำให้ผมนึกถึงวัยหนุ่มเสมอ”
เซียวปี้เฉิงตกใจอย่างมาก
ไม่ใช่เพียงเพราะจักรพรรดิจ้าวเหรินโปรดปรานมารดาของกู่ฮั่นโมเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะทัศนคติของจักรพรรดิจ้าวเหรินที่มีต่อเธอด้วย
ความรักนั้นเป็นความรักที่แท้จริงมากน้อยแค่ไหน?
เซียวปี่เฉิงรู้สึกสับสน ไม่แน่ใจว่าสนมหลี่หรือนางเฟิงน่าสงสารกว่ากัน
พระบิดาจักรพรรดิเคยรักและเอ็นดูเลดี้เฟิงมากเหลือเกิน ทั้งๆ ที่เธอเพิ่งสิ้นพระชนม์ไปได้ไม่ถึงปี…