by 
ทั้งหมดนี้ทำให้หลายคนเชื่อว่าเลดี้เสี่ยวเฟิงคือรักแท้ของจักรพรรดิจ้าวเหริน
แต่ตอนนี้เซียวปี่เฉิงอดสงสัยไม่ได้ว่า เรื่องนั้นเป็นความจริงหรือเปล่า?
เขาครุ่นคิดอยู่ในความเงียบ และหลังจากนั้นไม่นานเขาก็ได้คำตอบ
แน่นอนว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินโปรดปรานเลดี้เฟิง แต่เขารักตัวเองมากกว่า
นางเซียวเฟิงก็เป็นหญิงธรรมดาคนหนึ่ง รูปลักษณ์และความรู้ของนางอาจไม่โดดเด่นที่สุดในฮาเร็ม แต่นางเป็นคนที่อ่อนน้อมที่สุดต่อหน้าจักรพรรดิจ้าวเหริน
นางไว้วางใจและชื่นชมจักรพรรดิจ้าวเหริน ซึ่งเป็นการสนองความต้องการภายในใจของผู้ชายคนหนึ่ง
การที่อีกฝ่ายเคยลำเอียงเข้าข้างเซียวเฟิงซือมาก่อนนั้น สุดท้ายแล้วก็เพื่อปกป้องศักดิ์ศรีของตนเอง
เมื่อคุณหญิงเฟิงเสียชีวิตไปแล้ว เขาก็รีบหาคนมาทดแทนความเหงาและความเศร้าของเขา นั่นก็คือคุณหญิงหลี่
ท่านหญิงหลี่อ่อนโยนและเข้าใจผู้อื่นไม่แพ้กัน ยิ่งกว่าท่านหญิงเฟิงเสียอีก
อีกฝ่ายหนึ่งมีความงามที่ทัดเทียมกับพระสนมจี และถึงแม้จะมีพื้นฐานมาจากชนชั้นต่ำต้อย แต่ก็ฉลาดและมีมารยาทดี
นางได้รับการศึกษามาตั้งแต่ยังเยาว์วัย และสามารถเติมน้ำหอมลงในแท่นหมึกและบดเทียนในร้านได้ แต่นางก็ไม่ได้โดดเด่นเท่าพระสนมหลี่ ทำให้ผู้ชายรู้สึกด้อยกว่า
ประสบการณ์หลายปีของเธอในการ经营ร้านขายเต้าหู้ ทำให้เธอเชี่ยวชาญในการรับมือกับสถานการณ์ทางสังคม ซึ่งแตกต่างจากพระสนมเหลียงที่แข็งกระด้างและไม่ยืดหยุ่น
เมื่อเข้าใจเรื่องทั้งหมดนี้แล้ว เซียวปี่เฉิงก็เข้าใจได้ไม่ยากว่าทำไมจักรพรรดิจ้าวเหรินถึงได้โปรดปรานเลดี้หลี่
“เลดี้หลี่รู้ตัวตนของคุณหรือเปล่า? ถ้าคุณเรียกเธอเข้าวัง เธอจะยอมหรือไม่?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงตกใจ “แน่นอนว่านางยังไม่รู้ตัวตนของข้า แต่ทำไมนางถึงไม่เห็นด้วย? เมื่อไม่นานมานี้ข้ากับนางก็เข้ากันได้ดี และข้าก็ไม่สนว่านางจะแต่งงานและมีลูกแล้ว ใครบ้างจะไม่ต้องการได้รับพรให้เป็นสนมในวัง?”
คำถามของเซียวปี่เฉิงช่างโง่เขลาเหลือเกิน เขาไม่เข้าใจว่าทำไมคุณนายหลี่ถึงปฏิเสธ
เมื่อเธอได้เข้าสู่พระราชวัง เธอจะได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิ และจะไม่ต้องปรากฏตัวต่อสาธารณชนเพื่อหาเลี้ยงชีพอีกต่อไป
ลูกชายของเธอจะไม่ต้องตั้งใจเรียนที่โรงเรียนอีกต่อไป ในอนาคตเขาจะได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นเจ้าชายที่มีนามสกุลต่างไป และได้แต่งงานกับหญิงสูงศักดิ์จากเมืองหลวง
สีหน้าของเซียวปี่เฉิงเปลี่ยนเป็นซับซ้อนขึ้นทันที เขารู้ว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินยังไม่ได้ถามความเห็นของนางหลี่
“แล้วถ้าเลดี้หลี่ไม่อยากล่ะ?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินดูไม่ค่อยพอใจนัก “องค์ชายสาม เจ้าพูดจาให้สุภาพไม่ได้หรือไง? เจ้าอิจฉาความโชคดีของข้าหรือไง?”
เซียวปี้เฉิงกล่าวอย่างหมดหนทางว่า “ท่านพ่อ สามีของนางหลี่เสียชีวิตไปแล้วกว่า 20 ปี และนางก็ไม่เคยคิดจะแต่งงานใหม่เลย เห็นได้ชัดว่านางจงรักภักดีต่อสามีที่ล่วงลับไปแล้ว ท่านพ่อจะมั่นใจได้อย่างไรว่านางจะเต็มใจเข้าวังในฐานะสนม?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินตรัสด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า “แน่นอน ข้ารู้เรื่องนี้ พวกนั้นเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา เป็นเรื่องปกติที่ท่านหญิงหลี่จะไม่แต่งงานใหม่ แต่พวกนั้นจะเทียบกับข้าได้อย่างไร ข้าคือโอรสแห่งสวรรค์!”
เสี่ยวปีเฉิง: “…”
จักรพรรดิค่อนข้างมั่นใจ จึงไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ
ถ้าหยุนหลิงอยู่ที่นี่ ก็คงยากที่จะบอกได้ว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินคือปู่ซินหนานหรือไม่
ในความคิดของเธอ จักรพรรดิจ้าวเหรินเป็นเพียงชายวัยกลางคนธรรมดาคนหนึ่ง แต่ในยุคนั้น เขาคือผู้ปกครองสูงสุดที่ได้รับความเคารพนับถือจากทุกคนอย่างแท้จริง
ยากที่จะบอกได้ว่าเลดี้หลี่จะยอมทำตามหรือไม่
จักรพรรดิจ้าวเหรินจ้องมองเซียวปี่เฉิงด้วยความรำคาญ “ถึงแม้นางจะไม่เต็มใจรับความช่วยเหลือนี้ แต่ท่านหญิงหลี่จะขัดคำสั่งของจักรพรรดิได้อย่างไร?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวปี่เฉิงจึงรีบกล่าวว่า “ท่านพ่อ ท่านทำแบบนี้ไม่ได้! การบังคับให้หญิงม่ายแต่งงานใหม่ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ปกครองที่ฉลาดควรทำ!”
สีหน้าของจักรพรรดิจ้าวเหรินมืดมนลงไปอีก “เจ้าคิดว่าข้าเป็นใครกัน? หากท่านหญิงหลี่ไม่เห็นด้วย ข้าก็จะไม่ละทิ้งความคิดที่จะมีสนม แต่ข้าก็จะไม่บังคับให้เธอยอมจำนนต่อข้า”
“น้องชายคนที่สาม โอ้ น้องชายคนที่สาม พ่อไม่ได้ตั้งใจจะใจร้ายนะ แต่ตั้งแต่ลูกแต่งงานกับไอ้สารเลวนั่น ลูกก็เอาแต่ขัดแย้งกับพ่อตลอด พ่อยังเป็นพ่อของลูกอยู่อีกหรือไง?!”
“ฉันยังไม่ได้ทำอะไรเลย คุณก็รีบมาดับไฟแห่งความพยายามของฉันแล้ว ฉันเสียเวลาเปล่าที่เลี้ยงดูคุณมา! ในที่สุดฉันก็ได้เจอผู้หญิงที่ฉันชอบ แต่แทนที่จะช่วยฉันคิดหาไอเดียและวิธีแก้ปัญหา คุณกลับเอาแต่พูดจาเสียดสี คุณอิจฉาความสำเร็จของฉันหรือไง?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินพิโรธและตำหนิเซียวปี้เฉิงอย่างหนัก
ในฐานะบุตรชาย เซียวปี่เฉิงไม่มีสิทธิ์ที่จะขัดคำสั่งบิดา และทำได้เพียงเชื่อฟังและอดทนต่อพระพิโรธของจักรพรรดิจ้าวเหรินเท่านั้น
ในที่สุดจักรพรรดิจ้าวเหรินก็เงียบลงเมื่อรถสามล้อไม้มาถึงเชิงบันไดครึ่งทางขึ้นโรงเรียนชิงอี้ ตอนนั้นหัวของเซียวปี้เฉิงก็เริ่มมึนแล้ว
เขารู้สึกเสียใจกับการระเบิดอารมณ์ของตัวเองก่อนหน้านี้
นับตั้งแต่เหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับพระสนมหลี่ จักรพรรดิจ้าวเหรินก็เก็บกดความโกรธไว้อย่างเห็นได้ชัด และตอนนี้พระองค์ก็เดินเข้าไปในกับดักอย่างเต็มตัวแล้ว
เมื่อมาถึงทางเข้าโรงเรียนชิงอี้ จักรพรรดิจ้าวเหรินพร้อมด้วยขันทีฟู่ก็เสด็จออกไปอย่างรวดเร็ว
เซียวปี่เฉิงถอนหายใจออกมาทันที และความคิดของเขาก็ค่อยๆ สงบลง
ลู่ฉีแอบเข้าไปใกล้ “ฝ่าบาท ท่านทำอะไรให้จักรพรรดิพิโรธหรือคะ? ดิฉันกำลังขับรถม้าให้ขันทีฟู่ข้างหน้าอยู่ แล้วได้ยินฝ่าบาททรงสบถค่ะ”
“หยุดนินทาแล้วทำงานซะ คุณเป็นคนแบบไหนกัน พูดจาเหมือนยายแก่ขี้เม้าท์ในตลาด!” เซียวปี่เฉิงผลักเขาออกไปแล้วลูบขมับตัวเอง
ลู่ฉีทำหน้าบึ้งและพึมพำเบาๆ ว่า “คุณเป็นคนชอบนินทาที่สุดในวังตะวันออกเลยล่ะ รู้ไปหมดทุกเรื่อง ไม่ว่าจะเป็นขุนนางคนไหนมีภรรยาน้อย ใครถูกสนมนอกใจ ลูกสาวคนไหนรักลูกชายคนไหน…”
เรื่องซุบซิบที่เขามักได้ยินส่วนใหญ่มาจากเซียวปี้เฉิง และเขายังกล้าที่จะวิจารณ์เขาอีก
เมื่อได้ยินคำพูดของลู่ฉี เซียวปี่เฉิงก็หยุดชะงักไปชั่วขณะ ราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้
เดี๋ยวก่อน เจ้าหญิงองค์ที่หกไม่ได้รักกู่ฮั่นโมเหรอ?
ถ้าพระบิดาจักรพรรดิ์ทรงประสงค์จะรับนางหลี่เข้าวัง…พระองค์ทรงทราบเรื่องนี้หรือไม่?
…
จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงพิโรธ ทรงแยกทางกับเซียวปี้เฉิง และตรงไปยังร้านขนมของท่านหญิงหลี่ทันที
วันนี้เป็นวันสุดท้ายของการสอบปลายภาคที่โรงเรียนชิงอี้ นักเรียนทุกคนกำลังสอบกันอยู่บนห้องใต้หลังคา ตลาดเล็กๆ เงียบสงบ มีเพียงควันจางๆ ลอยขึ้นมาจากปล่องไฟ
หลี่หนิงจื่อกำลังทำความสะอาดร้านขนมหวาน เมื่อฤดูหนาวใกล้เข้ามาและอากาศเริ่มหนาวเย็น ขนมหวานทุกอย่างในร้านจึงเสิร์ฟแบบร้อน
กลิ่นหอมหวานลอยอบอวลไปในอากาศ กลิ่นที่คุ้นเคยนี้ช่วยคลายสีหน้าของจักรพรรดิจ้าวเหรินลงได้บ้าง
“คุณนายหลี่ ช่วยนำน้ำเชื่อมอุ่นมาสองชามด้วยค่ะ!”
เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย คุณนายหลี่เงยหน้าขึ้นมองบุคคลนั้น แล้วยิ้มตามปกติและเดินไปทักทาย
“นานแล้วที่ผมไม่ได้เจออาจารย์หวงและคุณชายฟู่ อะไรทำให้พวกท่านมาที่ร้านผมวันนี้ครับ?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินเสด็จไปยังที่ประทับประจำพระองค์ตรัสว่า “ข้าพเจ้ามีเวลาว่างเพียงไม่กี่วันเท่านั้น เพราะทรงยุ่งอยู่กับกิจการภายใน”
ท่านหญิงหลี่หยิบซุปหวานรสโปรดของเขาออกมาแล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า “ท่านอาจารย์ที่เก้า ท่านคงยุ่งอยู่กับธุรกิจเกวียนไม้ใช่ไหมคะ? อาจารย์ประจำสำนักตงฉู่เพิ่งมาสาธิตเกวียนไม้ที่สำนักเมื่อสักครู่ ฉันได้ยินมาว่าธุรกิจของท่านกำลังจะขยายไปยังตงฉู่ในอนาคต น่าชื่นชมจริงๆ ค่ะ”
จักรพรรดิจ้าวเหรินรู้สึกยินดีกับคำชมและยิ้มอย่างอ่อนโยน “กิจการเป็นเรื่องรอง ช่วงนี้ข้าติดขัดอยู่กับเรื่องเล็กน้อยที่เกิดจากบรรดาสตรีในวังเสียมากกว่า”
“เรื่องราวภายใน?”
ท่านหญิงหลี่มองจักรพรรดิจ้าวเหรินด้วยความสงสัย “ขออภัยในความไม่สุภาพของข้าพเจ้า แต่ภรรยาของท่าน…”
“ฉันยังไม่ได้บอกคุณมาก่อน แต่ฉันมีนางสนมหลายคน ซึ่งทั้งหมดนั้นครอบครัวของฉันพามาเพื่อหาคู่ครอง”
เขาไม่ได้บอกเรื่องนี้กับเลดี้หลี่ก่อนหน้านี้ แต่เนื่องจากเขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะรับเธอมาเป็นสนม เขาจึงไม่คิดที่จะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ
ท่านหญิงหลี่ตกตะลึง เธอไม่คาดคิดมาก่อนว่านายท่านหวงจิ่วจะมีสนมหลายคน
ในการพบปะครั้งก่อนๆ อาจารย์หวงมักจะเล่าเรื่องครอบครัวให้เธอฟังเสมอ แต่เมื่อใดก็ตามที่เธอมาที่ร้านขนมเพื่อพูดคุยกับอาจารย์หวง เธอมักจะเล่าปัญหาของเธอให้ฟังเป็นส่วนใหญ่
อีกฝ่ายหนึ่งเป็นผู้ลงทุนในสถาบันชิงอี้และเป็นผู้มีอุปการคุณต่อบุตรชายของเธอ ดังนั้นคุณนายหลี่จึงตั้งใจฟังและให้คำแนะนำแก่เธออยู่เสมอ
ท่านอาจารย์หวงมักกล่าวถึงภรรยาผู้ล่วงลับของเขาอยู่เสมอ โดยคร่ำครวญและรำลึกถึงวันเวลาแห่งความรักในวัยเด็กต่อหน้าเธอ
เธอคิดมาตลอดว่าเขาเป็นผู้ชายที่น่าสงสาร อ่อนโยน และโหยหาอดีต จึงรู้สึกเห็นใจเขาอยู่บ้าง
โดยไม่คาดคิด ครอบครัวของอีกฝ่ายมีภรรยาน้อย หรือพูดให้ถูกคือ มีภรรยาน้อยหลายคน