by 
อย่างไรก็ตาม ลำธารบนภูเขามีน้ำมาก และพุ่มไม้หนามที่อยู่ใกล้เคียงก็เขียวชอุ่มเป็นพิเศษ ทำให้ถนนชื้นแฉะและยากต่อการสัญจร
โดยที่พวกเขาไม่รู้ตัว พวกเขาได้เดินป่าลึกเข้าไปในภูเขาเป็นเวลาทั้งวัน ตั้งแต่เที่ยงวันจนถึงมืดสนิท แต่ก็ยังไม่พบร่องรอยของมือสังหารเลย
ยามที่เสนอให้ใช้ทางลัดตั้งแต่แรกนั้นรู้สึกอับอายขายหน้าจนเงยหน้าไม่ขึ้น และหัวใจก็เต็มไปด้วยความวิตกกังวล
เมื่อเห็นสีหน้าอับอายและหวาดกลัวของลูกน้อง อันอี้จึงตบไหล่เขาเบาๆ แล้วพูดว่า “ค้างคาวอาศัยอยู่ในที่มืดและสร้างรังในถ้ำตามธรรมชาติ เจ้าไม่รู้มาก่อน ดังนั้นไม่ใช่ความผิดของเจ้า องค์ชายก็ไม่ได้ตั้งใจจะตำหนิเจ้าเช่นกัน อย่าคิดมากเลย”
ยามกล่าวด้วยความหดหู่ว่า “ถึงแม้องค์ชายจะไม่ตำหนิข้า แต่ความผิดพลาดของข้าก็ทำให้เสียเวลาไปเกือบทั้งวันแล้ว ตอนนี้ก็เกือบมืดแล้ว…”
เขาขบฟันแน่น: “เรายังหาเบาะแสของมือสังหารไม่เจอ และเราก็ไม่รู้ว่าเจ้าหญิงปลอดภัยหรือไม่ เจ้าชายคงเป็นห่วงมาก… ทั้งหมดเป็นความผิดของฉัน! ถ้าฉันรู้มาก่อนหน้านี้ก็คงดี”
อันอี้ส่ายหัว “ใครจะไปทำนายอนาคตได้? ทุกอย่างเป็นการตัดสินใจในนาทีสุดท้าย ต่อให้ไม่ใช้ทางลัด การเดินทางมาที่นี่ทางถนนสายหลักก็ใช้เวลาเกือบวัน เกือบเท่ากับตอนนี้เลย ส่วนพระสนม…”
อันอี้ขมวดคิ้ว ไม่อยากพูดอะไรมาก จึงตบไหล่ลูกน้องเบาๆ แล้วเร่งฝีเท้าเดินไปยังจุนฉางหยวน
“ฝ่าบาท พวกเราเดินสำรวจภูเขามาทั้งวันแล้ว แต่ยังไม่พบร่องรอยของมือสังหารเลย ฝ่าบาทมีแผนการอะไรหรือคะ?”
จุนฉางหยวนหยุดชะงักและหรี่ตาลงเล็กน้อย มองไปยังป่าทึบอันกว้างใหญ่เบื้องหน้า
หลังจากเงียบไปนาน เขาก็กล่าวว่า “จงตามรอยแหล่งน้ำต่อไป”
อันอี้รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย: “ใช่ แต่แล้วพระราชสวามีล่ะ…? ท่านไม่รีบร้อนหรือ?”
“ภูเขาใกล้เมืองหลวงมีแหล่งน้ำน้อย เมื่อมือสังหารหลบหนีเข้าไปในภูเขาแล้ว ก็เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะลงมาได้ง่ายๆ พวกเขาพึ่งพาอะไรมากที่สุดเมื่อปฏิบัติการในภูเขา?”
จุนฉางหยวนขัดจังหวะ เสียงทุ้มลึกของเขาถูกพัดพาไปตามสายลมบนภูเขา ราวกับไวน์รสเลิศที่ค่อยๆ ไหลวนเป็นวงกลม
อันอี้จึงนึกขึ้นได้ทันทีว่า “นี่คือแหล่งน้ำ!”
ในเทือกเขาสูงนั้นมีเหยื่อให้ล่ามากมาย และเหล่านักฆ่าเหล่านั้นก็เชี่ยวชาญศิลปะการต่อสู้ ดังนั้นการหาอาหารจึงไม่ใช่เรื่องยาก
น้ำสะอาดเป็นสิ่งเดียวที่หาได้ยาก แต่กลับเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้
คนเราสามารถอยู่ได้โดยไม่กินอาหารหลายวัน แต่ไม่สามารถอยู่ได้โดยไม่ดื่มน้ำ
“ฝ่าบาททรงสั่งให้พวกเราเดินตามลำธารบนภูเขา เป็นเพราะฝ่าบาททรงคิดว่าพวกมือสังหารก็คงต้องพักและตักน้ำ และมีโอกาสสูงที่จะปรากฏตัวใกล้แหล่งน้ำใช่หรือไม่?”
อันอี้ก้มศีรษะลงมองลำธารบนภูเขาที่ไหลเอื่อยๆ เลียบทางเดินไม่ไกลจากเท้าของพวกเขา
“นั่นยังไม่หมด” จุน ชางหยวนกล่าวเสริม “คุณคิดว่ามีความเป็นไปได้มากน้อยแค่ไหนที่กลุ่มชนเผ่าเร่ร่อนจากทุ่งหญ้าจะคุ้นเคยกับภูมิประเทศของภูเขาที่ล้อมรอบเมืองหลวง?”
อันอี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบอย่างระมัดระวังว่า “ไม่น่าเป็นไปได้ แต่ถ้าพวกมือสังหารมีแผนที่ ก็คงไม่แน่ใจนัก หลังจากลักพาตัวเจ้าหญิงไปแล้ว พวกมือสังหารก็มีเป้าหมายที่ชัดเจนและมุ่งหน้าเข้าไปในภูเขาลึกโดยตรง ข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะกล้าทำเช่นนี้เว้นแต่จะแน่ใจอย่างยิ่ง”
สิ่งสำคัญที่ควรทราบคือ แทบไม่มีภูเขาเลยในบริเวณทุ่งหญ้าเหล่านั้น
ชนเผ่าป่าเถื่อนที่อาศัยอยู่ในที่ราบตลอดทั้งปีนั้น ไม่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมและภูมิประเทศของเทือกเขาสูงมากเท่ากับผู้คนในที่ราบภาคกลาง
ป่าทึบที่อุดมสมบูรณ์เป็นเขาวงกตธรรมชาติ แม้แต่นักล่าที่มากประสบการณ์ที่สุดก็ยังหลงทางได้ นับประสาอะไรกับชนเผ่าป่าเถื่อนบางเผ่าที่ไม่เคยไปภูเขาหรือแทบไม่เคยเดินทางไปที่นั่นเลย
หากปราศจากความแน่นอนอย่างแท้จริง การเข้าไปในภูเขาแล้วหลงทางอาจนำไปสู่ความตายได้อย่างแน่นอน
แต่หลังจากลักพาตัวหยุนซูไปแล้ว กลุ่มมือสังหารก็ไม่ลังเลที่จะหนีเข้าไปในภูเขาลึก ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพวกเขามั่นใจว่าจะสามารถออกจากภูเขาได้
นี่เป็นสิ่งที่ทำได้ยากมากหากอาศัยเพียงความทรงจำส่วนตัวเท่านั้น
เว้นเสียแต่ว่า……
มือสังหารมีแผนที่!
สีหน้าของอันอี้เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด: “ถ้าพวกคนป่าเถื่อนพวกนี้มีแผนที่จริง ๆ ล่ะก็ เรื่องมันต้องร้ายแรงแน่!”
แผนที่โบราณไม่ใช่สิ่งที่ใครๆ ก็สามารถมองเห็นได้ เพราะเป็นความลับทางทหารระดับสูง
มีเพียงบุคคลเดียวเท่านั้นที่มีคุณสมบัติในการรวบรวมแผนที่ นั่นคือจักรพรรดิผู้ครองราชย์
แม้แต่จอมพลและนายพลที่นำทัพเข้าสู่สนามรบ ก็ยังต้องขออนุญาตจากพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวเพื่อ “ยืม” แผนที่ก่อนการรบเพื่อใช้ในการเดินทัพเท่านั้น
เมื่อสงครามสิ้นสุดลง แผนที่นี้จะต้องถูกส่งคืนให้แก่จักรพรรดิ ใครก็ตามที่กล้าคัดลอกหรือเก็บรักษาไว้ จะถูกลงโทษอย่างรุนแรงเช่นเดียวกับผู้ที่เก็บรักษาเสื้อคลุมมังกร ครอบครัวของพวกเขาทั้งหมดจะถูกกำจัดให้สิ้นซาก
แม้แต่จุนฉางหยวนก็ไม่มีแผนที่เมืองหลวงหรือเทียนเซิง เขามีเพียงแผนที่ป้องกันชายแดนทางเหนือเท่านั้น นี่คือสมบัติทางทหารที่จักรพรรดิองค์ต่อมาทรงสั่งให้สำนักเจ้าชายเจิ้นเป่ยเก็บรักษาไว้ ซึ่งใช้ได้เฉพาะในการรบชายแดนกับพวกอนารยชนเท่านั้น
ห้ามนำออกไป แจกจ่าย หรือวาดโดยส่วนตัว!
สิ่งของล้ำค่าและเป็นความลับเช่นนี้ ซึ่งตกอยู่ในครอบครองของกลุ่มนักฆ่าป่าเถื่อนที่แทรกซึมเข้าไปในเทียนเซิง บ่งชี้ว่ามีบางสิ่งที่ร้ายแรงกว่านั้นกำลังเกิดขึ้น
น้ำเสียงของจุนฉางหยวนเบาและเย็นชา “เมื่อวาดแผนที่ ไม่ว่าจะละเอียดหรือเรียบง่าย คุณต้องมีจุดอ้างอิงสำหรับการเปรียบเทียบเพื่อลดความคลาดเคลื่อน และในภูเขาลึกและถิ่นทุรกันดาร นอกเหนือจากภูเขาสูงชันแล้ว จุดอ้างอิงเดียวก็คือแหล่งน้ำที่แน่นอน”
มันเหมือนกับการวาดรูป ก่อนอื่นคุณต้องกำหนด “จุดยึด” ก่อน จากนั้นจึงค่อยขยายภาพจากจุดนั้น เพื่อให้แน่ใจว่าสัดส่วนของภาพจะไม่เสียสมดุล
หลักการเดียวกันนี้ใช้ได้กับการวาดแผนที่ด้วย
ในพื้นที่ขนาดใหญ่ มักจำเป็นต้องหาองค์ประกอบที่มั่นคง โดดเด่น และไม่เปลี่ยนแปลง เพื่อใช้เป็นจุดอ้างอิงสำหรับพื้นที่ทั้งหมด ก่อนที่จะวางผังบริเวณโดยรอบ
และการดำรงอยู่ที่ไม่เปลี่ยนแปลงนี้ ไม่ใช่ทั้งภูเขาหรือน้ำ
เช่นเดียวกับแผนที่ภูมิศาสตร์ของประเทศที่เก็บรักษาไว้ในพระราชวัง แผนที่นี้ก็สร้างขึ้นโดยอิงจากที่ตั้งของภูเขาและแม่น้ำที่มีชื่อเสียง จากนั้นจึงค่อยๆ เพิ่มรายละเอียดเข้าไปทีละน้อย
หากมือสังหารมีแผนที่ จุดอ้างอิงบนแผนที่นั้นแทบจะแน่นอนว่าจะต้องมีน้ำรวมอยู่ด้วย
“แหล่งน้ำในเทือกเขานี้มีจำกัด การค้นหาตามลำธารบนภูเขาจะมีประโยชน์มากกว่าการค้นหาอย่างไร้จุดหมายในภูเขา”
จุนฉางหยวนกล่าวอย่างไม่แยแสว่า “เดินหน้าต่อไปเรื่อยๆ”
“ใช่” อันอี้ตอบก่อน แล้วลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “แต่ฝ่าบาท แม้ว่าในภูเขาจะมีลำน้ำไม่มากนัก แต่นี่ก็ไม่ใช่ลำน้ำสายเดียว ถ้าหากเราค้นหาไปตามลำน้ำเรื่อยๆ แล้วพลาดล่ะคะ?”
ถึงแม้ว่ามือสังหารจะติดตามแผนที่และทิศทางการไหลของน้ำ ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะอยู่บนทางน้ำเดียวกันกับมือสังหารเสมอไป
แล้วถ้าพวกเขาเลือกเส้นทางนี้ แต่คนร้ายกลับเลือกเส้นทางอื่น แล้วพวกเขาพลัดหลงกันล่ะ?
พวกเขาจะไม่มีโอกาสแม้แต่จะมองเห็นมือสังหารเลยหรือ?
“ไม่เป็นไร ฉันมีวิธีของฉันเอง” จุนฉางหยวนไม่สนใจเลยสักนิด “แค่เดินหน้าต่อไปก็พอ”
“……ใช่.”
อันอี้พูดอะไรมากกว่านี้ไม่ได้ จึงทำได้เพียงพยักหน้าเห็นด้วย
หลังจากเดินไปอีกครึ่งชั่วโมง ลำธารบนภูเขาก็เริ่มมาบรรจบกัน ลำธารอีกสายหนึ่งไหลเชี่ยวมาจากป่าที่อยู่ไกลออกไป รวมกับลำธารบนภูเขา ก่อให้เกิดลำธารกว้างที่ไหลลงมาจากภูเขา
มีก้อนกรวดจำนวนมากถูกกระแสน้ำพัดมา และมีพืชน้ำสีเขียวมรกตเป็นกลุ่มๆ เกาะอยู่บนก้อนกรวดเหล่านั้น โยกไปมาตามกระแสน้ำ
ในขณะนั้นเอง ยามคนหนึ่งกระซิบว่า “ฝ่าบาท มีความเคลื่อนไหวอยู่ในกรง!”
“เอามานี่” จุนฉางหยวนหยุดชะงักทันที