by 
เมื่อนึกถึง “เอกสารราชการ” ฟู่ซงก็เหลือบมองจางทิงลู่
จาง ติงลู่ กำลังจะเข้าร่วมการสอบประจำจังหวัดซุนเทียน ปีนี้เป็นครั้งแรกที่มีการแบ่งข้อสอบ ทำให้ความยากเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน
มีบุตรชายของข้าราชการหลายร้อยคนลงทะเบียนที่อยู่อาศัยในเมืองหลวงเพื่อเข้ารับการสอบราชการ ก่อนที่จะมีการแบ่งข้อสอบ พวกเขาต้องสอบพร้อมกับนักเรียนท้องถิ่นจากเมืองจือหลี่ ในแต่ละครั้ง ร้อยละ 30 ถึง 40 ของผู้ที่สอบผ่านมาจากครอบครัวเหล่านี้ ซึ่งง่ายกว่าการสอบในต่างจังหวัดมาก
หลังจากแบ่งเอกสารกันแล้ว การแข่งขันก็เริ่มขึ้นระหว่างลูก ๆ ของเจ้าหน้าที่เหล่านั้น
เขตปกครองซุนเทียนมีโควตาผู้สมัครสอบระดับจังหวัด 80 คนต่อการสอบแต่ละครั้ง โดยอิงตามอัตราส่วนการรับเข้าศึกษาคือข้าราชการ 9 คนต่อเจ้าหน้าที่ 1 คน ดังนั้นจึงมีบุตรชายของเจ้าหน้าที่เพียง 8 คนเท่านั้นที่สามารถสอบผ่านได้ อย่างไรก็ตาม ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา มีบุตรชายของเจ้าหน้าที่ลงทะเบียนสอบในเมืองหลวงหลายร้อยคน ซึ่งทำให้ความยากในการสอบเพิ่มขึ้นหลายเท่า
เมื่อถึงการสอบราชการ ก็มีการแบ่งข้อสอบออกเป็นหลายส่วนเช่นกัน
ในสมัยนั้น มีตำแหน่งราชการเพียงตำแหน่งเดียวในทุกๆ สิบเก้าปีของการก่อตั้งสาธารณรัฐจีน ซึ่งหมายความว่ามีตำแหน่งว่างสำหรับการสอบแต่ละครั้งเพียงประมาณสิบกว่าตำแหน่งเท่านั้น
ยุคสมัยที่บุตรชายของข้าราชการสามารถสอบผ่านการสอบระดับจังหวัดในมณฑลซุนเทียนและได้เข้าสอบราชการได้อย่างง่ายดายนั้นได้สิ้นสุดลงแล้ว
จากนั้นจางอิงจึงสอบถามเกี่ยวกับการลาออกจากตำแหน่งหัวหน้าสำนักพระราชวังขององค์ชายเก้า
จากนั้นฟู่ซงก็กล่าวว่า “หลังปีใหม่ ท่านอาจารย์ที่เก้าได้เดินทางไปยังภูเขาอู่ไท่พร้อมคณะติดตาม เมื่อท่านกลับมา ท่านก็ถูกปลดจากตำแหน่งในสำนักพระราชวังและไปทำงานในกระทรวงการคลัง”
จางอิงเนียน ชายวัยหกสิบกว่าปีมีเครายาว ลูบเคราหลังจากได้ยินคำพูดของฟู่ซงแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาททรงมีพระบารมีในการคัดเลือกและว่าจ้างคน และท่านอาจารย์ที่เก้าก็มีพรสวรรค์ด้านเศรษฐกิจ”
อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเข้ารับตำแหน่งในราชวงศ์ก่อนหน้า เขาน่าจะได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ขุนนางในไม่ช้า
เนื่องจากสถานที่แห่งนี้อยู่ห่างไกลจากเมืองหลวง รายงานอย่างเป็นทางการล่าสุดจึงยังมาไม่ถึง ดังนั้นทั้งจางอิงและพี่น้องฟู่ซ่งจึงไม่ทราบข่าวการพระราชทานบรรดาศักดิ์เป่ยเล่อแก่องค์ชายเก้า
จางอิงอยากถามข่าวคราวจากราชสำนัก แต่เนื่องจากฟู่ซงเป็นเพียงข้าราชบริพารในวัง ไม่ใช่ข้าราชการในราชสำนัก เธอจึงเปลี่ยนคำถามและถามว่า “ราชสำนักได้ข้อสรุปเกี่ยวกับที่ดินสำหรับบูชายัญของเฉิงจื่อแล้วหรือยัง?”
ปรากฏว่า เฉิงหยานซี ผู้สืบเชื้อสายจากเฉิงจื่อและเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านคัมภีร์ห้าเล่ม ได้ยื่นคำร้องขอจัดสรรที่ดินสำหรับประกอบพิธีกรรมบูชาให้แก่เฉิงจื่อเป็นประจำทุกปีในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
นับตั้งแต่สมัยราชวงศ์ซ่ง ลัทธิขงจื๊อใหม่ได้เจริญรุ่งเรือง และเหล่านักปราชญ์ต่างให้ความเคารพนับถือท่านอาจารย์เฉิง
ฟู่ซงเองก็เป็นนักปราชญ์และรู้เรื่องนี้ดี เขาบอกว่า “กรมพิธีการไม่ตอบสนอง ต่อมาเมื่อนำเรื่องไปทูลต่อจักรพรรดิ จักรพรรดิก็ไม่ทรงอนุมัติเช่นกัน พระองค์เพียงแต่สั่งให้กรมพิธีการเร่งรัดให้ผู้ว่าราชการจัดการเรื่องนี้อย่างเหมาะสม และสั่งให้ทายาทตระกูลเฉิงประกอบพิธีบูชาบรรพบุรุษสืบต่อกันไปโดยไม่ขาดตกบกพร่อง”
จางอิงพยักหน้าเห็นด้วย
สิ่งนี้สะท้อนให้เห็นถึงความรู้สึกโดยทั่วไปของราชสำนักเช่นกัน กล่าวคือ ราชสำนักไม่ได้คัดค้านการที่นักปราชญ์ขงจื๊อยกย่องอาจารย์เฉิง แต่ก็ไม่ได้ตั้งใจที่จะยกระดับสถานะของอาจารย์เฉิงให้สูงขึ้น
ควรสังเกตว่าในบรรดาปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งราชวงศ์ซ่ง นอกเหนือจากเฉิงอี้แล้ว ยังมีจูซี ผู้ซึ่งปฏิบัติตามคำสอนของขงจื๊อและเม่งจื๊อ และสังเคราะห์ภูมิปัญญาของนักปราชญ์ขงจื๊อหลายท่านเข้าด้วยกัน
หากเทพครึ่งมนุษย์สององค์ได้รับการยกย่องให้เป็นนักบุญ ผลที่ตามมาจะร้ายแรงมาก
ปัญหาคือ การเรียนของเด็กๆ นั้นหนักเกินไป และจำเป็นต้องปรับเปลี่ยนเรื่องนี้
พี่น้องตระกูลฟู่ซ่งเดินทางมาจากที่ไกลๆ และดูเหนื่อยล้ากันมาก
จางอิงคุยกับพวกเขาประมาณสิบห้านาที จากนั้นจึงขอให้จางถิงลู่พาพวกเขาไปยังห้องพักเพื่อพักผ่อนและเตรียมตัวให้พร้อม
เมื่อว่าที่ลูกเขยมาเยี่ยมพร้อมกับลูกๆ ของพ่อแม่ภรรยา พวกเขาควรได้รับการต้อนรับด้วยความเคารพอย่างยิ่ง
เวลาเริ่มดึกแล้ว ดังนั้นคืนนี้เราจึงทานอาหารค่ำกันแบบครอบครัวเท่านั้น ส่วนงานเลี้ยงต้อนรับอย่างเป็นทางการจะจัดขึ้นพรุ่งนี้
พี่น้องตระกูลฟู่ซงเดินตามจางถิงหลูออกไป
จากนั้นมาดามเหยาจึงสั่งสาวใช้ว่า “ไปบอกห้องครัวว่า นอกจากอาหารจานหลักแล้ว ให้เพิ่มอาหารประเภทเส้นอีกสองอย่างด้วย”
อาหารหลักในเมืองถงเฉิงคือข้าว
ครอบครัวจางอาศัยอยู่ในปักกิ่งมานานกว่าสามสิบปีแล้ว ดังนั้นรสนิยมของพวกเขาจึงค่อนข้างหลากหลาย และพวกเขามักจะมีแป้งอยู่ในครัวเสมอ
อาหารมื้อนี้เตรียมไว้ล่วงหน้า โดยครึ่งหนึ่งเป็นอาหารขึ้นชื่อของเมืองถงเฉิง และอีกครึ่งหนึ่งเป็นอาหารปักกิ่ง เผื่อในกรณีที่พี่น้องทั้งสองไม่คุ้นเคยกับอาหารเหล่านั้น
สองพี่น้องเดินไปยังห้องพักรับรองของตน นอกจากคนรับใช้ที่มากับพวกเขาแล้ว บรรดาผู้ติดตามและยามที่มากับพวกเขาทั้งหมดต่างก็ไปนั่งรออยู่ในลานด้านนอก
หลังจากจางถิงลู่จากไป เหลือเพียงสองพี่น้องเท่านั้น จูเหลียงถามฟู่ซงว่า “นี่คือบ้านพักของอัครมหาเสนาบดีหรือ? ใหญ่กว่าลานบ้านในเมืองหลวงเสียอีก ฉันคิดว่าลานบ้านในเจียงหนานนั้นเล็กเสียอีก…”
จูเหลียงไม่เคยไปสวนในเจียงหนานมาก่อน แต่เขาเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับสวนเหล่านั้นและรู้ว่าสวนบางแห่งมีขนาดเล็กมาก บางแห่งมีพื้นที่เพียงครึ่งเอเคอร์เท่านั้น
ลานบ้านในเมืองหลวงนั้นกว้างขวาง และสวนขนาดครึ่งเอเคอร์นั้นเล็กกว่าสวนของคนทั่วไปเสียอีก
ฟู่หมิงกล่าวว่า “นอกจากบ้านตระกูลหวู่ที่อยู่ติดกับ ‘ซอยหกฟุต’ แล้ว บ้านทั้งด้านหน้าและด้านหลังล้วนเป็นของตระกูลจาง นี่แหละคือสิ่งที่ตำรากล่าวถึงเกี่ยวกับการอยู่ร่วมกันเป็นตระกูล!”
ฟู่ซงกล่าวว่า “ตระกูลจางย้ายมาอยู่ที่ถงเฉิงเมื่อสามร้อยปีก่อน ในสมัยของจางเซียง พวกเขาเป็นทายาทรุ่นที่เก้าแล้ว เฉพาะลุงและพี่น้องของปู่ทวดของจางเซียงก็มีถึงสามสิบหรือสี่สิบคน และในรุ่นถิงก็มีลูกหลานถึงแปดสิบหรือเก้าสิบคน”
จางอิงมีบุตรชายเจ็ดคน แต่บุตรชายคนที่ห้าของเธอเสียชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อย เหลือบุตรชายเพียงหกคน
ตระกูลจางมีลูกหลานมากมาย และทั้งตระกูลก็กำลังเจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ
จูเหลียงกล่าวว่า “แต่ฉันไม่เคยได้ยินว่ามีข้าราชการระดับสูงในตระกูลจางเลย”
ไม่ว่าจะมีคนในตระกูลกี่คน พวกเขาทั้งหมดก็ต้องพึ่งพาตระกูลสาขาของจางอิง และไม่สามารถให้ความช่วยเหลือใดๆ ได้
ฟู่ซง ผู้ซึ่งสนิทสนมกับจางติงจ้าน รู้เรื่องราวของตระกูลมากกว่า จึงกล่าวว่า “หากจะพูดถึงความรุ่งเรืองของตระกูลจาง ต้องย้อนกลับไปถึงราชวงศ์ก่อน ประมาณสมัยบรรพบุรุษรุ่นที่ห้า ตระกูลจางมีผู้สอบผ่านการสอบราชการชั้นสูงสุด (จินซือ) ซึ่งเปลี่ยนฐานะทางสังคมของพวกเขาไปอย่างสิ้นเชิง ปู่ทวดและลุงของจางเซียงต่างก็เป็นข้าราชการระดับสูงลำดับที่สาม แต่เนื่องจากเป็นข้าราชการในราชวงศ์ก่อน จึงยากที่จะเลื่อนตำแหน่งได้ ยังมีญาติคนหนึ่งที่เป็นข้าราชการระดับสูงในราชวงศ์นี้ ถึงขั้นเป็นเสนาบดีกระทรวงกลาโหม แต่เสียชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อย ตอนนั้นจางเซียงเพิ่งสอบราชการสำหรับเด็ก จึงไม่ได้รับการช่วยเหลือจากเขาเลย”
จูเหลียงกล่าวด้วยความชื่นชมว่า “นี่แหละคือลักษณะของตระกูลนักปราชญ์ ตระกูลที่ผลิตข้าราชการมามากมาย”
มันก็เหมือนกับตระกูลขุนนางที่มั่งคั่งและมั่งคั่งมาอย่างยาวนาน
ฟู่หมิงยังกล่าวอีกว่า “ไม่ใช่ว่าพ่อตาของท่านผู้น้อยแห่งตระกูลจางจะอยู่ในเมืองหลวงด้วย เมืองถงเฉิง เมืองเล็กๆ แห่งนี้ เป็นแหล่งรวมคนเก่งและทรัพยากรที่มีคุณภาพมากมาย จนเกิดเป็นข้าราชการระดับสูงจำนวนมาก”
ฟู่ซงกล่าวว่า “เมื่อคุณสอบเสร็จแล้ว คุณจะเข้าใจเอง การสอบนั้นต้องอาศัยประสบการณ์และเทคนิคบางอย่าง ซึ่งสืบทอดกันมาจากรุ่นสู่รุ่น และลูกหลานก็มีวิธีการเรียนรู้ของตนเอง มันแตกต่างจากการเอาแต่ตั้งใจเรียนอย่างเดียว ไม่ว่าจะเป็นการสอบระดับจังหวัดซุนเทียนหรือการสอบระดับจังหวัดเจียงหนาน ผู้ที่สอบผ่านส่วนใหญ่ก็เป็นลูกหลานของข้าราชการและขุนนาง มีเด็กจากครอบครัวยากจนจริงๆ น้อยมาก ในอนาคต ตระกูลจางจะมีผู้สอบผ่านการสอบระดับจังหวัดและระดับเมืองอย่างแน่นอน”
จูเหลียงกล่าวว่า “เจียงหนานเป็นเมืองที่ร่ำรวย มีขุนนางมากมาย และอุดมไปด้วยวัฒนธรรม”
ฟู่หมิงส่ายหัวแล้วพูดว่า “ตอนที่ข้าอยู่ในเมืองหลวง ข้าได้ยินมาว่าเจียงหนานร่ำรวยและมีนักปราชญ์มากมาย มันแตกต่างจริงๆ ไม่น่าแปลกใจเลยที่เมื่อมีโอกาส บรรดาบุตรชายของข้าราชการในเมืองหลวงต่างก็อยากมาลงทะเบียนที่อยู่อาศัยเพื่อเข้าสอบ”
จาง ติงลู่ และหลานชายของเขาต่างก็มีทะเบียนเป็นพลเมืองของมณฑลซุนเทียน
เราไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอนาคต
ก่อนที่จะมีการแยกข้อสอบออกเป็นชุดๆ การสอบผ่านระดับจังหวัดในอำเภอซุนเทียนนั้นง่ายกว่าในอำเภอเจียงหนาน
ถ้าไม่นับคนอื่นๆ ลองมาดูเขยคนที่สามของจางอิง ซึ่งเป็นนักเรียนหนุ่มเช่นกัน แต่สอบตกการสอบระดับจังหวัดถึงสี่หรือห้าครั้ง
อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ยังเกี่ยวข้องกับมณฑลที่เมืองถงเฉิงตั้งอยู่ด้วย เมืองถงเฉิงตั้งอยู่ในมณฑลเจียงหนาน และเด็กๆ จากเมืองถงเฉิงต้องเข้าร่วมการสอบระดับมณฑลเจียงหนาน
ในการสอบระดับมณฑลเจียงหนาน โควตาผู้สมัครสูงกว่าการสอบระดับเขตซุนเทียน โดยมีผู้สมัคร 135 คน อย่างไรก็ตาม โควตาเหล่านี้มาจากสองมณฑล โดยมณฑลเจียงซูคิดเป็น 70% และมณฑลอานฮุยคิดเป็น 30%
เมืองถงเฉิงอยู่ภายใต้เขตอำนาจการปกครองของอำเภออันชิง มณฑลอานฮุย
หลังจากที่แบ่งการสอบออกเป็นส่วนๆ จำนวนบุตรชายของข้าราชการในเมืองหลวงที่เข้าสอบมีจำนวนมากกว่าบุตรชายของข้าราชการที่เข้าสอบระดับมณฑลในเจียงหนานหลายเท่า แต่จำนวนที่นั่งว่างกลับมีน้อยกว่าการสอบระดับมณฑลในเจียงหนาน ซึ่งทำให้การสอบยากขึ้นอย่างมาก
สมาชิกที่อายุน้อยกว่าของตระกูลจางสามารถเลือกที่จะสอบในบ้านเกิดของตนได้
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากจางถิงลู่และหลานชายของเขา จางรัวหลิน ได้จดทะเบียนครัวเรือนไว้ในเขตซุนเทียนแล้ว พวกเขาจึงสามารถสอบได้เฉพาะในเขตซุนเทียนเท่านั้น
เส้นทางสู่การสอบคัดเลือกเข้ารับราชการของลุงและหลานชายคู่นี้ อาจจะไม่ราบรื่นเหมือนกับเส้นทางของพี่น้องจางติงจ้านและจางติงหยู
เวลาเริ่มดึกแล้ว ดังนั้นหลังจากล้างหน้าและเปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างรวดเร็ว สามพี่น้องก็กลับไปยังห้องโถงใหญ่ของบ้านตระกูลจางอีกครั้ง
ในกลุ่มนั้นมีทั้งสามคน รวมถึงว่าที่ลูกเขย ลูกพี่ลูกน้องของคู่หมั้นอีกสองคน และคนนอกอีกหลายคน โดยทั้งครอบครัวของตระกูลจางมาร่วมงานด้วย
นอกจากจางอิงและสามีแล้ว สมาชิกครอบครัวจางที่ยังคงอาศัยอยู่ในถงเฉิงในปัจจุบัน ได้แก่ จางถิงลู่ บุตรชายคนที่สามและภรรยา ติงเหว่ย บุตรชายคนที่สี่และภรรยา ติงกวน บุตรชายคนที่หกและภรรยา ติงจั่ว บุตรชายคนที่เจ็ด จางซื่อกุนเหนียง และน้องสาวคนที่สามและสามีของเธอ ซึ่งปัจจุบันอาศัยอยู่ที่บ้านพ่อแม่ของเธอ
ในบรรดาหลานๆ ของตระกูลจาง มีเพียงหลานชายคนโต คือ จาง รัวหลิน เท่านั้นที่แต่งงานแล้ว ส่วนหลานคนอื่นๆ มีประมาณสิบคน รวมถึงหลานทางฝั่งแม่อีกสองคน
มีคนมากกว่ายี่สิบคน และห้องโถงหลักก็เต็มไปด้วยผู้คน
ยกเว้นเด็กเล็กบางคน ลูกๆ และหลานๆ ของจางอิงทุกคนได้เดินทางมากับแขกด้วย
บรรดาผู้หญิงต่างล้อมรอบคุณนายเหยาอยู่
เมื่อพี่น้องทั้งสามคนออกจากปักกิ่ง นางจิโอโรได้กำชับพวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าธรรมเนียมของชาวฮั่นนั้นแตกต่างจากธรรมเนียมของชาวแมนจู และพวกเขาควรสุภาพอ่อนโยนต่อหน้าสตรีให้มากกว่านี้
ทั้งสามคน ฟู่ซง ต่างประพฤติตนอย่างเชื่อฟังและไม่มองไปยังผู้หญิงเหล่านั้นเลย
อย่างไรก็ตาม เหล่าสตรีต่างรู้ว่าในบรรดาเด็กชายทั้งสามคน คนที่โตที่สุดและหน้าตาดีที่สุดคือลูกเขยคนที่สี่
พี่สะใภ้ทั้งสองมองไปที่ลูกสาวคนที่สี่แล้วก็หัวเราะ
น้องสาวคนที่สี่กำผ้าเช็ดหน้าแน่น ใบหน้าแดงก่ำ
หลังเทศกาลแข่งเรือมังกร เธอจะต้องออกจากบ้านไปเมืองหลวงกับน้องชายคนที่สามเพื่อรอการแต่งงาน แต่แล้วฟู่ซงก็มาที่เจียงหนานในเวลานี้โดยไม่คาดคิด
จางซานเจี๋ยยืนอยู่ข้างน้องสาวของเธอ เธออยู่ในวัยสามสิบกว่าๆ แต่ดูแก่กว่าวัยเพราะความยากลำบากในชีวิต และเธอกับน้องสาวดูเหมือนจะมาจากคนละยุคสมัย
ลูกสาวคนโตของเธอมีอายุถึงเกณฑ์ที่ควรแต่งงานแล้ว
เมื่อมองไปยังกลุ่มวัยรุ่นที่อยู่ตรงหน้า เธอก็นึกถึงเรื่องการแต่งงานของลูกสาวไปด้วย
ถ้าเธอสามารถแต่งงานกลับไปอยู่บ้านเกิดของพ่อแม่ได้ก็คงจะดีที่สุด แต่โชคร้ายที่ไม่มีใครอายุเหมาะสมเลย
พวกเขาอาจมีอายุมากกว่าหลายปี หรือไม่ก็อายุน้อยกว่ามาก
ในเวลานั้น เราสามารถหาผู้สมัครที่เหมาะสมได้จากบรรดาญาติพี่น้องของเราเท่านั้น
ส่วนญาติคนอื่นๆ ของสามีนั้น จางซานเจี๋ยไม่มีความตั้งใจที่จะไปพบพวกเขาเลย
เธอได้รับความทุกข์มามากพอแล้ว และไม่อยากให้ลูกสาวทำผิดพลาดซ้ำรอยเดิม
เนื่องจากตระกูลจางกำลังเจริญรุ่งเรือง สาขาตระกูลทางฝั่งมารดาของเธอจึงถูกเรียกขานโดยคนในตระกูลว่า “สาขานายกรัฐมนตรี”
เธอมีญาติสนิทประมาณแปดสิบหรือเก้าสิบคน และเหลนอีกด้วย…
ถึงเวลานั้น หากลูกสาวถูกดูหมิ่น พ่อและพี่ชายของเธอจะสามารถปกป้องเธอได้ และเธอจะไม่ต้องกังวลว่าจะถูกตราหน้าว่าใช้อำนาจในทางที่ผิดหรือเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของญาติฝ่ายสามี
ฟูซงได้พบปะกับทุกคน รวมถึงพี่เขยและพี่เขยของภรรยาเขาด้วย
ในบรรดาพวกเขาทั้งหมด อาจารย์จางโดดเด่นเป็นพิเศษ
เขามีรูปร่างผอมมาก ชายวัยกลางคนอายุยี่สิบกว่าปี รูปร่างไม่ดีไปกว่าฟู่หมิงที่ตัวสูงขึ้นเรื่อยๆ และสีหน้าของเขาก็ดูหม่นหมองเล็กน้อย
ฟู่ซงนึกถึงคำพูดของจางติงจ้านที่ว่า อาจารย์จางผู้นี้มีสุขภาพไม่แข็งแรงและไม่ได้เข้าสอบคัดเลือกเข้ารับราชการ
ตามหลักเหตุผลแล้ว ครอบครัวนักวิชาการที่มีบุตรชายเช่นนี้ มักจะต้องรับผิดชอบในการดูแลบิดามารดาและบริหารกิจการของครอบครัว แต่ท่านอาจารย์จางมีร่างกายอ่อนแอ จึงไม่สามารถเข้ารับการสอบราชการหรือแบกรับภาระหน้าที่ของครอบครัวได้ จึงกลายเป็นคนร่ำรวยแต่เกียจคร้านอยู่ในตระกูลจางไปโดยปริยาย
ตราบใดที่จางอิงและภรรยายังมีชีวิตอยู่ ครอบครัวยังไม่ได้แบ่งทรัพย์สิน เมื่อจางอิงและภรรยาเสียชีวิตลง บุตรชายของพวกเขาจะแบ่งทรัพย์สิน และตระกูลจางรุ่นที่สี่จะต้องเผชิญกับความยากลำบาก
ทุกวันนี้ คุณและคุณนายจางเป็นผู้ดูแลงานบ้านในบ้านเกิดของพวกเขา
ฟู่ซงมองจางหลิวเย่ด้วยสายตาที่พิจารณามากขึ้น ตระกูลจางมีบุตรนอกสมรสสองคน คนหนึ่งเสียชีวิตตั้งแต่ยังเด็ก ส่วนอีกคนก็คือตัวเขาเอง อย่างไรก็ตาม เขาก็ได้รับการเลี้ยงดูจากคุณหญิงเหยาเช่นกัน จึงไม่ได้มีนิสัยขี้ขลาดเหมือนบุตรนอกสมรสทั่วไป เขาดูร่าเริงและมีชีวิตชีวามากทีเดียว
หลังจากจำทุกคนได้แล้ว สองพี่น้องตระกูลฟู่ซงก็เดินตามจางอิงและลูกชายไปยังห้องด้านหน้าเพื่อเตรียมงานเลี้ยง
ผู้หญิงและเด็กพักอยู่ในห้องโถงใหญ่
เมื่อพวกเขามาถึงด้านหน้า เห็นพ่อและพี่น้องกำลังคุยกับฟู่ซงและจูเหลียง จางหลิวเย่จึงเดินเข้าไปทักทายฟู่หมิง
ลุงจางกล่าวว่า “งานวัดที่วัดหลงฟู่ยังจัดทุกปีอยู่ไหมครับ มีร้านขายชาชื่อหวังซิมิอันฉา ผมสงสัยว่ายังอยู่ไหมครับ ชาของร้านนั้นมีงาบดสองชั้น และไม่เหนียวเกินไป”
เขาเกิดและเติบโตในปักกิ่ง และเพิ่งกลับไปเรียนที่บ้านเกิดเมื่ออายุประมาณสิบขวบ เขาเต็มไปด้วยความโหยหาเมื่อพูดถึงปักกิ่ง
อ้อ และเขาก็เป็นหนึ่งในผู้โชคร้ายที่ต้องเดินทางไปเมืองหลวงเพื่อสอบคัดเลือกในระดับจังหวัด
ฟู่หมิงพยักหน้าและกล่าวว่า “ไม่เป็นไร ร้านขายน้ำชาของหวังซิมิอันยังคงมาขายทุกปี แต่เจ้าของเปลี่ยนไปแล้ว น้ำจิ้มงาไม่ดีเท่าเมื่อก่อน ยังมีสองชั้นอยู่ แต่ถ้ารวมกันแล้วก็ไม่ได้ต่างจากของคนอื่นที่มีชั้นเดียวมากนัก”
อาจารย์จางกล่าวด้วยความเสียดายว่า “น่าเสียดายจัง ผมกำลังคิดว่าจะไปเมืองหลวงสักวันเพื่อจะได้ไปทานอาหารที่นั่นอีกสักสองสามครั้ง”
มีพี่สาวคนหนึ่งที่ชอบทดลองทำอาหาร ในคฤหาสน์ของผู้ว่าการมีสูตรโจ๊กข้าวฟ่างอยู่หลายแบบ มีทั้งสูตรที่ใช้แป้งข้าวฟ่างผสมกับแป้งข้าวฟาง สูตรที่ใช้แป้งข้าวฟ่างอย่างเดียว สูตรที่ใช้แป้งข้าวฟ่างผสมกับแป้งข้าวเจ้า และสูตรที่ใช้แป้งข้าวฟ่างผสมกับแป้งข้าวฟาง
ฟู่หมิงกล่าวว่า “สูตรโจ๊กข้าวฟ่างนั้นง่ายมาก ถ้าอยากกินก็แค่ขอให้ใครสักคนทำให้ เคล็ดลับความอร่อยอยู่ที่การเจือจางงาบดให้ดีและใส่น้ำมันงาให้ถูกวิธี”
คนฉลาดมักไม่เข้าใกล้ห้องครัว
ในครอบครัวอย่างตระกูลจาง เด็กๆ ตั้งแต่โตพอที่จะเข้าใจได้ ก็จะเมินเฉยต่อโลกภายนอกและมุ่งมั่นศึกษาตำราคลาสสิกเพื่อเตรียมตัวสอบราชการเท่านั้น
“ฮะ?”
ท่านอาจารย์จางถามด้วยความสงสัยว่า “ท่านรู้วิธีทำโจ๊กข้าวฟ่างไหมครับ? เขาบอกว่าทำจากแป้งข้าวฟ่างไม่ใช่เหรอครับ? แม้แต่พ่อครัวฝีมือดีก็ทำอาหารไม่ได้ถ้าไม่มีข้าว และที่เจียงหนานก็ไม่มีข้าวฟ่างด้วย…”