by 
ที่ทางเข้าพระราชวัง พระชายาขององค์ชายห้าและพระชายาขององค์ชายเจ็ดกำลังสนทนากันอยู่
“น้องสะใภ้คนที่ห้าจะกลับไปเมืองหรือเปล่า?”
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่เจ็ดถามขึ้น
ตามหลักเหตุผลแล้ว เนื่องจากทั้งองค์ชายห้าและองค์ชายเจ็ดต่างปฏิบัติหน้าที่อยู่ในหอสมุดทางใต้ การกลับไปยังที่ประทับจึงน่าจะเป็นเรื่องสะดวกสำหรับพวกเขา อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพระชายาขององค์ชายเจ็ดไม่ได้อยู่ที่นั่นมาสามเดือนแล้ว การที่พระองค์จะย้ายที่อยู่จึงไม่สะดวก ทำให้การกลับเข้าเมืองล่าช้าออกไป
พระชายาขององค์ชายห้าก็ทรงรู้สึกว่าเมืองไห่เตียนสะดวกสบายกว่าพระราชวัง จึงทรงประทับอยู่ที่นี่เช่นกัน
เมื่อเจ้าหญิงองค์ใหม่ได้เข้ามาประทับในคฤหาสน์ของเจ้าชายแล้ว จึงต้องมีการจัดเตรียมให้เจ้าหญิงคอยปรนนิบัติเจ้าชายในห้องนอนและชงชา เนื่องจากตอนนี้พวกเธอเป็นนายหญิงของบ้านแล้ว จึงไม่เหมาะสมที่จะอยู่ข้างนอกอีกต่อไป
เจ้าหญิงองค์ที่ห้าพยักหน้าและตรัสว่า “วันนี้ฉันได้ถวายความเคารพแด่พระพันปีหลวงแล้ว และจะแจ้งให้พระองค์ทราบว่าฉันจะเดินทางกลับพรุ่งนี้ ฉันคงจะมาถึงช้าไปหน่อยใช่ไหมคะ พี่สะใภ้?”
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่เจ็ดกล่าวว่า “ฉันต้องรออีกสิบวัน หรือจนกว่าจะครบสามเดือนก่อน จึงจะสามารถกลับไปได้”
หน้าที่ความรับผิดชอบของผู้นำครอบครัวฝ่ายหญิงนั้นสำคัญ แต่ก็ไม่อาจเทียบได้กับความสำคัญของสายเลือดราชวงศ์
เมื่อชูชูออกมาและเห็นว่าทั้งสองคนอยู่ที่นั่น เธอก็รีบเดินเข้าไปหาแล้วพูดว่า “ขอโทษที่มาช้าค่ะ”
เจ้าหญิงองค์ที่ห้าเหลือบมองไปยังพระราชวังที่หกแล้วตรัสว่า “ไม่ เราออกมาเร็วเกินไปต่างหาก”
เจ้าหญิงองค์ที่เจ็ดจับมือชูชูและพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจว่า “โชคดีนะที่เจ้าไม่ต้องลำบาก!”
ชูชูพูดเบาๆ ว่า “ฉันแอบดีใจนะ แต่รู้ว่าข้างนอกคงไม่มีอะไรดีไปกว่านี้หรอก พวกเขาคงจะพูดถึงเรื่องสุขภาพที่ไม่แข็งแรงของคุณปู่ขึ้นมาอีก แล้วฉันก็ไม่รู้ว่าท่านจะโกรธแค่ไหนตอนกลับมา…”
ภรรยาขององค์ชายเจ็ดกล่าวว่า “ท่านจะหวังได้เปรียบทุกอย่างได้อย่างไร ปล่อยให้พวกนั้นนินทาไปเถอะ จักรพรรดิและพระมารดาของท่านทรงห่วงใยสุขภาพขององค์ชายเก้า อย่าพยายามทำตัวเป็นหญิงดีเลย!”
ชูชูพยักหน้าและกล่าวว่า “ถ้าไม่ใช่เพราะเฟิงเซิงและคนอื่นๆ ข้าคงทำได้แค่เป็นคนดีเท่านั้น เมื่อมีเฟิงเซิงและคนอื่นๆ อยู่เคียงข้าง ข้าคงไม่ใฝ่หาชื่อเสียงที่ว่างเปล่าเช่นนั้น”
ขณะที่พวกเขากำลังคุยกันอยู่นั้น พระชายาขององค์รัชทายาทลำดับที่สิบก็เสด็จออกมาด้วย
“เสื้อผ้าของฉันสกปรกก่อนออกเดินทาง ฉันเลยเปลี่ยนเสื้อผ้า ซึ่งทำให้ฉันเสียเวลาไป…”
เจ้าหญิงองค์ที่สิบเดินอย่างรีบร้อน หายใจหอบ และชี้ไปที่หน้าอกเพื่ออธิบายให้พี่สะใภ้ฟัง
เจ้าหญิงองค์ที่ห้าทรงยิ้มและตรัสว่า “ไม่ต้องรีบ ยังไม่ถึงเวลา”
ภรรยาขององค์ชายเจ็ดถามด้วยความประหลาดใจว่า “หลานชายของดิฉันอายุเกือบสามเดือนแล้ว คุณยังให้นมลูกอยู่อีกเหรอคะ?”
เนื่องจากซูซูให้นมบุตรแฝดสามของตระกูลเฟิงเซิงด้วยตนเองเป็นเวลาหลายวัน ทำให้แฝดสามหายดี ต่อมาภรรยาคนที่สี่และห้าที่ให้กำเนิดบุตรก็ให้นมบุตรเช่นกัน โดยบางคนให้นมบุตรนานที่สุดเพียงสามวัน บางคนนานที่สุดถึงสิบวัน แต่ไม่มีใครให้นมบุตรนานเท่านี้
อย่างไรก็ตาม สตรีหลังคลอดก็ยังจำเป็นต้องขับน้ำคาวปลาและพักฟื้น ซึ่งต้องใช้ยาจำนวนมาก
เจ้าหญิงองค์ที่สิบทรงยิ้มและตรัสว่า “ตอนแรก ข้าพเจ้าตั้งใจจะป้อนนมให้พระนางเพียงไม่กี่วัน แต่พระบิดาตรัสว่า ตอนที่ข้าพเจ้ายังเป็นเด็ก ท่านป้อนนมให้พระนางนานถึงครึ่งปี และพระนางก็ไม่เคยเจ็บป่วยเลยจนกระทั่งอายุสิบขวบ พระนางมีสุขภาพแข็งแรงมาก”
ทั้งมเหสีของเจ้าชายองค์ที่ห้าและองค์ที่เจ็ดต่างก็ได้ยินเรื่องนี้
ไม่ว่าพระชายาองค์ที่สิบจะมีพระอาการอย่างไรในวัยเยาว์ ก็ไม่เคยมีข่าวว่าพระองค์ทรงประชวรเลยตลอดสี่หรือห้าปีนับตั้งแต่ทรงเข้าพิธีอภิเษกสมรสในเมืองหลวง พระสุขภาพของพระองค์อยู่ในเกณฑ์ดีที่สุดในบรรดาพระสวามีทั้งหลาย
ซูซูเข้าใจแล้วว่าทำไมคังซีจึงพระราชทานบรรดาศักดิ์เจ้าหญิงแก่คฤหาสน์องค์ชายสิบ
ภรรยาของอาบาไฮทำเกินขอบเขตไปแล้ว!
นั่นเป็นที่ประทับของเจ้าชาย แม้ว่าเธอจะเป็นแม่ยายและมีเจตนาดี การที่เธอเข้าไปแทรกแซงก็ไม่เหมาะสม
บรรดาพระมารดาของเหล่าเจ้าชายในฮาเร็มไม่กล้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการภายในของเหล่าเจ้าชาย แล้วคังซีจะยอมให้พระโอรสไปอยู่ใต้อำนาจของพระมารดาของพระมเหสีที่มาจากนอกวัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งพระมารดาของพระมเหสีที่มีฐานะสูงส่งได้อย่างไร?
โชคดีที่ภรรยาของอาบาไฮเสียชีวิตไปแล้ว และลูกสาวของเธอซึ่งแต่งงานไปไกลก็ได้ให้กำเนิดบุตรชายที่ถูกต้องตามกฎหมาย ดังนั้นเธอจึงจะไม่กลับมายังเมืองหลวงอีก เว้นแต่จะมีเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้น
ใกล้ถึงเวลาแล้ว พี่สะใภ้ทั้งสองจึงมาถึงสวนทางทิศเหนือ
พระราชโอรสองค์โต พระราชโอรสองค์ที่สาม และพระราชโอรสองค์ที่สี่ เสด็จถึงแล้ว
คราวนี้เป็นเจ้าหญิงองค์ที่ห้าที่รู้สึกเขินอาย หน้าแดงก่ำขณะกล่าวว่า “ฉันน่าจะมาเร็วกว่านี้ ฉันเลยตามหลังพี่สะใภ้ไปหมด”
เจ้าหญิงองค์แรกส่ายพระเศียรและตรัสว่า “พระอัยยิกาจักรพรรดินีทรงมีพระราชดำรัสว่าไม่ต้องมาถวายความเคารพหลังจากกลับเข้าเมืองแล้ว พวกเราเป็นผู้ที่ได้รับรางวัลจากพระอัยยิกาจักรพรรดินี และมาเพื่อแสดงความกตัญญูค่ะ”
ภรรยาขององค์ชายสามเหลือบมองกลุ่มคนเหล่านั้น สายตาของเธอก็ไปหยุดอยู่ที่ซูซูในที่สุด เธอกล่าวว่า “โอรสขององค์ชายเก้าช่างเป็นคนพิเศษจริงๆ แม้ว่าจะไม่ได้มอบของขวัญใดๆ ให้เขา แต่ความเอาใจใส่เช่นนี้เป็นสิ่งที่หาได้ยากจริงๆ”
ชูชูกล่าวว่า “ทั้งหมดนี้เป็นเพราะพระเมตตาของจักรพรรดิ”
หลังจากทักทายกันเรียบร้อยแล้ว พี่สะใภ้ทั้งสองก็ไปนั่งที่ของตน
พระพันปีหลวงเสด็จออกมาทอดพระเนตรพระราชกรณียกิจไปยังองค์รัชทายาทและคนอื่นๆ แล้วตรัสด้วยสีหน้าไม่พอใจว่า “อากาศยังหนาวอยู่เลย ไม่ต้องวุ่นวายอะไรหรอก ฉันมีพระสนมเอกอยู่กับฉันที่นี่…”
จากนั้นนางก็กล่าวกับบรรดามเหสีขององค์ชายห้าและคนอื่นๆ ว่า “พวกท่านควรกลับไปที่เมืองและกลับมาอีกครั้งเมื่ออากาศอบอุ่นขึ้น ฉันส่งเสี่ยวจิ่วกลับไปแล้ว คงจะดีถ้าได้พักผ่อนอย่างสงบสักพัก…”
ทุกคนกำลังจับตามองภรรยาของเจ้าชายองค์ที่ห้าอยู่
เจ้าหญิงองค์ที่ห้าทรงลุกขึ้นยืนและตรัสว่า “ข้าพเจ้ากำลังจะทูลพระพันปีหลวงว่ามีเจ้าหญิงองค์ใหม่เสด็จมาประสูติในราชสำนักแล้ว ทุกคนควรทำความรู้จักกับพระองค์ ข้าพเจ้าจะเสด็จกลับเมืองในวันพรุ่งนี้”
พระพันปีหลวงทรงพยักหน้าและตรัสว่า “กลับไปเถอะ และอย่าให้องค์ชายห้าเสด็จมายังไห่เตี้ยนบ่อยนัก ตั้งใจทำงานให้ดี เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจแล้ว พวกเจ้าทั้งสองจึงค่อยมาถวายความเคารพอีกครั้ง”
จากนั้นพระพันปีหลวงก็หันไปมองภรรยาขององค์ชายเจ็ด ซึ่งลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า “หลานสะใภ้ของฉันจะออกเดินทางได้ก็ต่อเมื่อสิ้นเดือนนี้ ดังนั้นเธอจึงต้องอยู่ที่ไห่เตียนอีกสองสามวัน”
พระพันปีหลวงตรัสด้วยความห่วงใยว่า “พักผ่อนให้ดี แต่ห้ามจัดเล่นไพ่อีก อย่านั่งอยู่เฉยๆ ตลอดเวลา”
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่เจ็ดหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ฉันจะไม่จัดการอะไรเพิ่มเติมแล้ว ปล่อยให้เขาพักผ่อนและฟื้นตัวเถอะ”
พระพันปีหลวงทรงมองไปที่ซูซูแล้วตรัสว่า “องค์ชายเก้าไม่อยู่ในเมืองหลวง ฉะนั้นอย่าไปคนเดียว กลับไปกับน้องสะใภ้คนที่เจ็ดและคนอื่นๆ หรือกลับไปกับองค์ชายสิบและพระชายา ก็ได้ จะมีคนมาช่วยดูแล”
ชูชูก็ลุกขึ้นและกล่าวว่า “ใช่ ท่านอาจารย์ที่เก้าก็บอกก่อนจากไปว่าที่นี่มีทั้งคนแก่และคนหนุ่มสาว ถ้ามีปัญหาอะไรก็ถามลุงป้าป้าของท่านเถอะ”
เมื่อพวกเขามาถึงบ้านของภรรยาองค์ชายสิบ พระพันปีหลวงก็ได้ให้คำแนะนำแก่เธอว่า “ลูกๆ ของคุณยังเล็กอยู่ ดังนั้นคุณต้องระมัดระวังให้มาก ควรรอให้สภาพอากาศอบอุ่นขึ้นก่อนแล้วค่อยกลับไป”
เจ้าหญิงองค์ที่สิบพยักหน้าและตรัสว่า “เราไม่รีบร้อน เราจะกลับเมืองด้วยกันเมื่อถึงเวลาที่พี่สะใภ้องค์ที่เจ็ดนัดไว้”
บรรดาน้องสะใภ้คนเล็กประพฤติตัวดี ในขณะที่บรรดาพี่สะใภ้คนโตมองหน้ากันด้วยความงุนงง
เจ้าหญิงองค์โตลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “พระพันปีหลวงทรงต้องการคนรับใช้เสมอ และท่านเจ้านายของเราก็ตรัสว่าจะเสด็จกลับในช่วงกลางเดือน…”
เจ้าหญิงองค์ที่สามตรัสเสริมว่า “ค่ะ พระอัยยิกา พอดีว่าน้องๆ ของดิฉันจะเสด็จกลับเมืองในปลายเดือนนี้ เราจะผลัดกันมาที่ไห่เตียนกันค่ะ”
ฉันคิดว่าขบวนเสด็จของจักรพรรดิจะกลับเข้าสู่เมืองหลวงภายในสิ้นเดือนนี้
เช่นเดียวกับปีที่ผ่านมา จักรพรรดิจะประทับอยู่ที่สวนฉางชุน
พระพันปีหลวงทรงโบกพระหัตถ์และตรัสว่า “ไม่จำเป็น ไม่จำเป็นเลย ไห่เตียนเป็นสถานที่หลบความร้อนในฤดูร้อน หากมาในฤดูร้อน ลมฤดูใบไม้ผลิจะพัดแรงจนเหมือนเสียงหอนของผีและหมาป่า ท่านจะไม่ต้องมาหรอก…”
หลังจากจบการสนทนาอย่างเป็นกันเอง เจ้าหญิงองค์แรกก็ทรงลุกขึ้นและแสดงความขอบคุณ
จากนั้น ไม่ว่าพวกเขาจะได้รับรางวัลหรือไม่ก็ตาม ไม่มีใครนั่งอยู่เฉยๆ ได้อีกต่อไป และทุกคนก็ลุกขึ้นยืน
พระพักตร์ของพระนางซูสีไทเฮาดูเคร่งขรึมยิ่งขึ้น เมื่อทอดพระเนตรไปยังพระสะใภ้ทั้งสอง พระองค์ตรัสว่า “จักรพรรดิหวังว่าราชวงศ์จะเจริญรุ่งเรือง ทุกครั้งที่พระองค์ตรัสถึงองค์ชาย พระองค์ก็ทรงเป็นห่วงพระโอรสธิดาของแต่ละราชวงศ์ พวกเจ้าเป็นพระมเหสีเอกขององค์ชาย นอกจากจะปรนนิบัติองค์ชายให้ดีแล้ว พวกเจ้ายังต้องมีคุณธรรมด้วย”
ทุกคนตอบพร้อมกัน
พระพันปีหลวงทรงออกคำสั่งเพียงข้อเดียวก่อนจะทรงขอให้ทุกคนนั่งลง
ตั้งแต่ต้นจนจบ ทุกคนได้รับการแต่งตั้งจากจักรพรรดิทั้งสิ้น เจ้าชายและพระชายาทุกคนควรเข้าใจเรื่องนี้
จักรพรรดิ…ทรงมีพระราชดำรัสที่เข้มงวดมากขึ้นเรื่อยๆ…
การเป็นภรรยาของเชื้อพระวงศ์นั้นไม่ง่ายเลย
พระพันปีหลวงทรงหวังเพียงว่าบรรดาพระราชสะใภ้จะทรงระมัดระวังพระองค์เอง และหากพวกพระองค์ไม่ทรงประพฤติตนดี ก็ควรแสร้งทำเป็นดีเสียบ้าง เพื่อไม่ให้พระจักรพรรดิพิโรธอย่างแท้จริง…
มันเป็นเรื่องที่ทนไม่ได้ที่จะเห็นคนอย่างภรรยาขององค์ชายแปด
แม้ว่าพระพันปีหลวงจะไม่โปรดปรานนิสัยดื้อรั้นและเอาแต่ใจของพระมเหสีขององค์ชายแปด แต่พระองค์ก็อดถอนหายใจกับสถานการณ์ปัจจุบันไม่ได้ ซึ่งเทียบเท่ากับการถูกปลดออกจากตำแหน่งแม้จะไม่ใช่การปลดอย่างเป็นทางการก็ตาม
*
ถนนสายหลักของอำเภอฝูผิง
ขบวนเสด็จของพระราชวงศ์นั้นยิ่งใหญ่และสง่างามมาก
เจ้าชายองค์ที่เก้าประทับอยู่ในรถม้าพลางลูบต้นขา
จักรพรรดิเสด็จถึงภูเขาอู่ไท่ในวันที่เก้าของเดือน และทรงใช้เวลาหกวันถัดมาในการสักการะพระพุทธเจ้า!
โดยรวมแล้ว เราไปเยี่ยมชมวัดและอารามทั้งหมดสิบเก้าแห่ง!
เจ้าชายองค์ที่เก้า ในฐานะเจ้าชายผู้ติดตาม ได้อยู่กับกลุ่มตลอดเวลาและตอนนี้ก็เหนื่อยล้าอย่างมากแล้ว
ดวงตาของเขาเหลือบมองไปรอบๆ อย่างมีเลศนัย
เจ้าชายองค์ที่สี่สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงหันไปมองและถามว่า “ทำไมพวกเจ้าถึงกระตือรือร้นกันจัง?”
องค์ชายเก้าขยิบตาแล้วตรัสว่า “หกวันแรก พระบิดาประทับอยู่ในวัดต่างๆ และพบปะกับพระภิกษุอาวุโสหลายรูป องค์ชายสี่ไม่คิดมากเรื่องนี้บ้างหรือ?”
เจ้าชายองค์ที่สี่ส่ายพระเศียรแสดงความไม่เห็นด้วย และตรัสว่า “มันไร้สาระทั้งนั้น!”
เห็นได้ชัดว่าบุคคลผู้นี้เคยได้ยินเรื่อง “การตายปลอม” ของจักรพรรดิชิซูมาก่อน
องค์ชายเก้าลูบคางแล้วตรัสว่า “ตอนแรกข้าก็คิดว่ามันไร้สาระ ดวงอาทิตย์สองดวงบนท้องฟ้าเป็นไปไม่ได้ แต่ตอนนี้ข้ากลับรู้สึกแปลกใจ ทำไมท่านข่านถึงชอบพระภิกษุชรานัก? ทั้งสองรูปก็อายุเจ็ดสิบหรือแปดสิบปีแล้ว ไม่ใช่ว่าอายุจะเท่ากัน แต่ก็แปลกใจอยู่ดี หมายความว่าพระภิกษุหนุ่มไม่มีประสิทธิภาพแล้วหรือ?”
องค์ชายสี่ซึ่งถือกำไลไม้จันทน์อยู่หยุดชั่วครู่
กำลังมองหาพระภิกษุชราอยู่…
มองเผินๆ พวกเขากำลังพูดคุยกันเรื่องพุทธศาสนา แต่จริงๆ แล้วพวกเขามาที่นี่เพื่อศึกษาหลักปฏิบัติทางด้านสุขภาพตามหลักพุทธศาสนาหรือเปล่า?
การเกิด การแก่ชรา ความเจ็บป่วย และความตาย ล้วนเป็นสิ่งที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของมนุษย์
ไม่ว่าจะเป็นคนธรรมดาหรือจักรพรรดิ ก็ไม่มีใครหลีกเลี่ยงได้
พ่อและลูกชายอายุมากแล้วแต่ยังแข็งแรง…
จักรพรรดิหวู่แห่งฮั่น… จักรพรรดิไท่จงแห่งถัง…
จักรพรรดิทั้งสองพระองค์ที่ปลดรัชทายาทออกจากตำแหน่งนั้น ต่างอยู่ในสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกัน และต่างก็แสวงหาความเป็นอมตะผ่านการปฏิบัติทางลัทธิเต๋า
จักรพรรดิผู้ชราภาพที่ไม่โปรดปรานโอรสองค์โตผู้แข็งแกร่ง ย่อมปรารถนาที่จะอยู่ใกล้ชิดและเอาใจใส่เจ้าชายองค์เล็กๆ มากกว่า
เช่นเดียวกับเจ้าชายองค์ที่สิบสามในปัจจุบัน ที่ได้รับพระราชทานพระบรมราชานุญาตให้ประทับในรถม้าหลวงในฐานะข้าราชบริพาร
องค์ชายสี่ทรงคิดในใจ แต่ก็ตรัสออกมาว่า “พระภิกษุผู้ทรงคุณวุฒิย่อมใช้เวลาเผยแพร่ธรรมะในโลกมนุษย์มากกว่าอยู่แล้ว มันมีอะไรพิเศษนักหนาหรือ? พระบิดาข่านก็เสด็จไปวัดที่มีชื่อเสียงหลายแห่งพร้อมกับพระภิกษุมากมาย ผู้ที่มีคุณสมบัติเข้าเฝ้าจักรพรรดิย่อมเป็นผู้ที่มีอาวุโสสูงเป็นธรรมดา…”
เมื่อนึกถึงวัดวาอารามอันหรูหรา และยุ้งฉางที่ล้นไปด้วยข้าว แป้ง และน้ำมันงา องค์ชายเก้าก็ส่ายพระเศียรและตรัสว่า “พวกเขาไม่ทำงานอะไรที่เป็นประโยชน์เลย เอาแต่กินอิ่มหนำสำราญ พวกที่แก่กว่าก็คงจะกินอาหารที่ได้มาอย่างง่ายๆ ไปอีกหลายปี…”