by 
เมื่อเห็นท่าทีของเสี่ยวซื่อ ฟู่ซงจึงไม่อาจปฏิเสธได้
หากพวกเขาไม่ได้รับตำแหน่งงานนอกเมืองหลวง ลูกหลานของทหารรับจ้างชาวแมนจูจะไม่มีโอกาสได้ออกไปนอกเมืองบ้านเกิดเลยตลอดชีวิต
เขาถามว่า “เรียนจบแล้วหรือยัง? เกรดวิชาภาษาจีนและมองโกลของคุณมักจะสูงกว่าเกณฑ์เฉลี่ยไม่ใช่เหรอ?”
เมื่อเห็นว่าเขาใจอ่อนลง เซียวซี่จึงพยักหน้าและกล่าวว่า “ข้าเรียนรู้เกือบทุกอย่างแล้ว แต่ปัจจุบันมีขุนนางแมนจูที่เชี่ยวชาญด้านการสอบราชการมากขึ้น แม้ว่าข้าจะสอบในปีหน้า โอกาสก็ยังครึ่งต่อครึ่ง สอบครั้งต่อไปน่าจะปลอดภัยกว่า”
ฟู่ซงพยักหน้าและมองไปที่ฉีซีและจือหลัวซือพลางกล่าวว่า “พ่อ แม่ เสี่ยวซืออยากออกไปดูโลกกว้าง หลังปีใหม่เราลองให้เขาและลูกชายไปเที่ยวด้วยกันดีไหม”
จุ่ยหลัวขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น
ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ฟู่ซงจะแต่งงานอย่างถ่อมตนและเดินทางไปเมืองถงเฉิงเพื่อฉลองวันเกิดของแม่ยายในอนาคต
หากจะมีใครสักคนไปกับสำนักงานผู้ว่าราชการ ก็ควรจะเป็นญาติสนิทของฟูซง
อย่างไรก็ตาม ฟู่ซงก็มีอายุมากพอสมควร ตามธรรมเนียมของชาวแมนจู เขาถือว่าเป็นผู้ใหญ่แล้ว แต่ตามการนับอายุของชาวฮั่น เขายังไม่บรรลุนิติภาวะ
น่าเสียดายที่ฉีซีเป็นข้าราชการ และเขาก็มีภาระหน้าที่ในครอบครัว จึงไม่สามารถเดินทางไปไหนไกลได้
ฉีซีตำหนิเสี่ยวซื่อโดยตรงว่า “ในเมื่อพี่ชายของคุณกำลังจะไปร่วมงานวันเกิดและมีเวลาเดินทางจำกัด ถ้าเขาต้องล่าช้าเพราะคุณ คุณจะหน้าด้านขนาดนี้ได้อย่างไร”
จุ่ยหลัวมองไปที่เสี่ยวซื่อแล้วพูดว่า “เธอไม่ใช่เด็กแล้วนะ ปีหน้าก็อายุสิบหกแล้ว ต้องรับผิดชอบตัวเองบ้าง ทำไมต้องออกไปข้างนอกอีก คราวนี้ก็สร้างปัญหาให้พี่ชายเปล่า ๆ!”
เสี่ยวซื่อลุกขึ้นฟัง แต่แล้วก็ไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรดี
แต่เขาก็รู้เช่นกันว่า หากเขาพลาดโอกาสนี้ เขาไม่แน่ใจว่าจะได้ไปเจียงหนานภายในอีกสิบหรือแปดปีข้างหน้าหรือไม่
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ถ้าอย่างนั้นลูกชายก็ควรรับผิดชอบตัวเองและพาคนจากบ้านมาเพิ่มอีกสักสองสามคน ถ้าหากเกิดความล่าช้าระหว่างทางเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมหรืออะไรก็ตาม เขาควรจะรออยู่ที่นั่นจนกว่าพี่ชายจะกลับมาแล้วค่อยมาเจอกัน…”
ในบรรดาเด็กๆ ในครอบครัวนั้น ฝาแฝดและลูกคนที่ห้าอยู่ตรงกลางและมักจะไม่ค่อยพูดมากนัก
หลังจากที่ได้พูดจบ ทั้งฟู่ซงและคู่สามีภรรยาฉีซีก็พยักหน้าเห็นด้วย
เด็กดื้อคงไม่ถูกตามใจ แต่เด็กที่มีพฤติกรรมดีและมีเหตุผลตั้งแต่อายุยังน้อยนั้นน่ารักน่าเอ็นดู
เสี่ยวซื่อดีใจมาก
บรรดาเมียน้อยคนที่สองและสามต่างก็มองดูด้วยความอิจฉาเช่นกัน
เมื่อเห็นเช่นนั้น เซียวหวู่จึงเกิดความปรารถนาที่จะกลับไปยังเจียงหนานเช่นกัน
ในเจียงหนานมีค่ายทหารมากมาย เมื่อเขาเข้ารับราชการในอนาคต เขาจะสามารถสมัครเข้ารับตำแหน่งนอกเมืองหลวงได้ ในเวลานั้น ไม่เพียงแต่พี่น้องของเขาเท่านั้น แต่แม้กระทั่งพ่อและแม่ของเขาก็สามารถไปเจียงหนานเพื่อเที่ยวชมโลกได้เช่นกัน
แต่เซียวหลิวไม่ได้สนใจเจียงหนานมากนัก เขาอยากไปทางตะวันตกเฉียงเหนือมากกว่า
ปัจจุบัน กองกำลังจำนวนมากที่สุดประจำการอยู่ในภาคตะวันตกเฉียงเหนือภายในอาณาเขตของราชวงศ์ชิง และมีความเป็นไปได้ที่ราชวงศ์ชิงและอาณาจักรจุงการ์จะปะทะกันเป็นสงครามอีกครั้งได้ทุกเมื่อ
ในฐานะสมาชิกของกองทัพแปดกอง ใครบ้างจะไม่ต้องการออกไปสู่สนามรบและสร้างชื่อเสียงให้กับตนเอง?
แม้ว่าเขาจะมีอนาคตที่มั่นคงกว่าและสามารถรอจนกว่าเจ้าชายองค์ที่สิบห้าจะตั้งที่ประทับเป็นของตนเองและได้เป็นองครักษ์ในที่ประทับของเจ้าชาย แต่เขาก็ยังต้องการเดินทางไปยังทิศตะวันตกเฉียงเหนือก่อนหน้านั้น
ฉันหวังเพียงว่าสงครามในภาคตะวันตกเฉียงเหนือจะล่าช้าออกไปอีกสักสองสามปี จนกว่าเขาจะออกมาจากห้องศึกษาของจักรวรรดิ…
ในตอนแรก บรรดาบุตรชายของผู้ว่าราชการจังหวัดตั้งใจว่าจะไม่พำนักอยู่ในเมืองหลวง แต่จะออกไปสำรวจโลกกว้างใหญ่ไพศาลภายนอก
เจ้าชายในวังต่างก็เสร็จสิ้นการร่วมงานเลี้ยงและเดินทางกลับบ้านแล้ว
องค์ชายเก้าไม่ได้เสด็จกลับทันที แต่ทรงพาองค์ชายสิบไปยังสำนักพระราชวังแทน
คืนนี้ จะมีการจัดงานเลี้ยงสำหรับสนมเอก ณ พระราชวังเฉียนชิง และงานเลี้ยงส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่ ณ พระราชวังหนิงโชว
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงสอบถามผู้รับผิดชอบที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่ และทรงทราบว่า โต๊ะ เก้าอี้ ชาม และจานที่จำเป็นสำหรับงานเลี้ยงสองงานได้ถูกนับและส่งมาแล้ว และไวน์ที่จำเป็นสำหรับค่ำคืนนั้นก็ถูกส่งออกไปแล้วเช่นกัน พระองค์ทรงโล่งใจและเสด็จออกจากพระราชวัง
เมื่อขึ้นไปบนรถม้าแล้ว องค์ชายเก้าตรัสว่า “ดูงานเลี้ยงในพระราชวังเฉียนชิงสิ แม้แต่สนมก็ยังได้ที่นั่ง แต่พวกเราที่เป็นลูกของพวกนางกลับไม่มีที่นั่งด้วย!”
สำหรับเจ้าชายที่มีที่ประทับเป็นของตนเองแล้ว ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่พวกเขาไม่ได้มีส่วนร่วมในเรื่องนี้เมื่อยังเยาว์วัย
เป็นที่ชัดเจนว่าพระราชวังต้องห้ามนั้นเป็นเพียงพระราชวังต้องห้ามของจักรพรรดิเท่านั้น เจ้าชายและเจ้าหญิงที่เติบโตในพระราชวังแห่งความสุขยืนยาวนั้นเป็นเพียงผู้ที่เดินทางผ่านไปเท่านั้น
เจ้าชายองค์ที่สิบตรัสว่า “ทำไมพี่ชายองค์ที่เก้าถึงหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด?”
องค์ชายเก้าพ่นลมหายใจออกมา “ในงานเลี้ยงสำหรับเหล่าเจ้าชายช่วงบ่ายนี้ พระบิดาข่านเสด็จออกมาดื่มไวน์กับทุกคนสองสามแก้วก่อนจะเสด็จกลับไป ข้าเป็นห่วงว่าพระองค์อาจจะไม่สบาย แต่ดูสิว่าเกิดอะไรขึ้น! งานเลี้ยงที่พระราชวังเฉียนชิงดำเนินไปตามแผน พระองค์กำลังเก็บรักษาพลังไว้เพื่อฉลองปีใหม่กับเหล่าสนม…”
องค์ชายสิบทรงทราบว่าพระบิดามีพระทัยเมตตาและกตัญญู จึงตรัสว่า “พระอนุชาองค์ที่เก้า อย่ากังวลเลย หากพระบิดาประชวรจริง ๆ พระองค์ก็คงไม่ฝืนพระทัยให้อยู่ร่วมงานเลี้ยงหรอก งานเลี้ยงเหล่านี้จัดขึ้นทุกปีก็เป็นเพียงพิธีการเท่านั้น พระบิดาเองก็ทรงออกจากงานเลี้ยงแต่เช้าตรู่ตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์แล้ว”
“จริงเหรอ? ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ มันมักจะเกิดขึ้นอย่างน้อยก็ครึ่งทางของเกมแล้ว…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงเข้าร่วมเฉพาะเหตุการณ์ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาเท่านั้น และไม่ได้ทรงใส่ใจกับเหตุการณ์ก่อนหน้านี้
เจ้าชายองค์ที่สิบพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ ข้าเคยได้ยินพี่ชายองค์ที่เจ็ดพูดถึงเรื่องนี้”
บังเอิญว่าคืนนี้เขาได้นั่งอยู่กับองค์ชายเจ็ด และเมื่อเขาเห็นจักรพรรดิเสด็จออกไปก่อนเวลา เขาก็สังเกตเห็น และองค์ชายเจ็ดก็ได้กล่าวอะไรบางอย่างกับเขา
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงรู้สึกอับอายและตรัสว่า “เป็นเพราะข้าพเจ้าไม่รู้เรื่องนี้มาก่อน…”
เรื่องนี้เคยมีกรณีตัวอย่างมาก่อนแล้ว ดังนั้นความกังวลของเขาจึงไม่จำเป็น…
*
พระราชวังเฉียนชิง ศาลาตะวันตก
จักรพรรดิคังซีประทับนอนบนคัง (เตียงอิฐอุ่น) โดยไม่สวมเสื้อ และมีแพทย์หลวงผมขาวอยู่ข้างๆ คอยทำการรมยาให้พระองค์
การรมยาด้วยสมุนไพรสามารถขับไล่ความเย็น เปิดทางเดินลม บำรุงพลังหยาง และช่วยยืดอายุขัยได้
ในช่วงสองฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวที่ผ่านมา จักรพรรดิได้รับการรักษาด้วยการรมยา
อาจเป็นเพราะว่าฤดูหนาวนี้ฉันออกไปข้างนอกบ่อยกว่าปีก่อนๆ ความหนาวเย็นในร่างกายจึงรุนแรงกว่าที่ผ่านมา ซึ่งกระตุ้นให้โรคไขข้ออักเสบของฉันกำเริบขึ้นในช่วงไม่กี่วันที่อยู่ที่พระราชวังไจกง และอาการก็กำเริบขึ้นในวันนี้
เหลียงจิ่วกงและเว่ยจูยืนอยู่ด้านข้าง สายตาจ้องมองไปที่หมอชราอย่างไม่ละสายตา
ผมของหมอชราขาวโพลนไปหมด ดวงตาดูหมองคล้ำ และแขนก็ดูอ่อนแรงไร้เรี่ยวแรง
ทั้งสองต่างกังวลและไม่กล้าเดินไปไกลนัก เกรงว่ามือของหมอชราอาจจะไม่นิ่งและทำให้พระศพของจักรพรรดิไหม้ได้
คังซีหลับตาลง สัมผัสได้ถึงความร้อนที่แผ่ออกมาจากจุดฝังเข็มบนหลังของเขา
ไม่ว่าจะได้ผลเพราะการรมยาหรือเหตุผลทางจิตวิทยา เขารู้สึกว่าร่างกายที่เคยแข็งเกร็งของเขาผ่อนคลายและรู้สึกอบอุ่น
การรักษาด้วยการรมยาใช้เวลาประมาณครึ่งชั่วโมง
จักรพรรดิคังซีทรงจัดฉลองพระองค์ให้เรียบร้อย ประทับนั่งขัดสมาธิ และทรงฟังคำแนะนำทางการแพทย์จากแพทย์หลวง
คุณไม่ควรอาบน้ำภายในสามชั่วโมง และไม่ควรอยู่ในที่ที่มีลมพัดเย็นจัดภายในสองชั่วโมง เป็นต้น
สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่จักรพรรดิคังซีทรงคุ้นชินกับการได้ยินมานานแล้ว
แพทย์หลวงคนอื่นๆ คงไม่กล้าพูดพล่ามแบบนี้ต่อหน้าจักรพรรดิหรอก
อย่างไรก็ตาม หมอชราผู้นี้แก่มากแล้ว อายุเกินเจ็ดสิบปี และความจำก็ไม่ค่อยดี แม้ว่าจะถูกเรียกตัวมาทุกเดือน แต่ก็ต้องพูดซ้ำทุกครั้ง
จักรพรรดิคังซีทรงมีพระเมตตาและไม่ทรงพิโรธ
เมื่อเห็นสภาพที่สติแตกและสับสนของหมอชรา เขาก็รู้สึกถึงอารมณ์มากมาย
นี่คือภาพของความชรา—น่าสงสารและน่ารังเกียจ
เมื่อแพทย์หลวงชราจากไป เขาก็เดินโซเซ จักรพรรดิคังซีทรงสงสารเขา จึงตรัสกับเหลียงจิ่วกงว่า “คราวหน้าให้คนอื่นมารมยาแทนเถอะ!”
เหลียงจิ่วกงโค้งคำนับและเห็นด้วย
พวกเขาควรจะเปลี่ยนตัวเขาไปนานแล้ว!
หากร่างของมังกรถูกเผา ใครจะเป็นผู้รับผิดชอบ?
แม้ว่าจะมีแพทย์หลวงจำนวนมากในสถาบันการแพทย์หลวง แต่มีเพียงจำนวนจำกัดเท่านั้นที่มีคุณสมบัติที่จะรักษาจักรพรรดิได้โดยตรง
จักรพรรดิมีนิสัยอ่อนไหวและจะไม่เปลี่ยนแพทย์หลวงโดยง่าย เว้นแต่ว่าแพทย์เหล่านั้นจะทำผิดพลาดอย่างร้ายแรง
แพทย์หลวงอาวุโสท่านนี้รับใช้ราชสำนักมานานกว่าสี่สิบปีแล้ว แต่เนื่องจากท่านได้รับการแต่งตั้งจากจักรพรรดิ ท่านจึงยังไม่เกษียณและยังคงปฏิบัติหน้าที่อยู่ที่โรงพยาบาลหลวง
เมื่อเห็นว่าคังซีมีพระทัยหม่นหมองและไม่ค่อยสนใจ เหลียงจิ่วกงจึงกล่าวว่า “ฝ่าบาท หัวหน้าพ่อครัวได้นำแผนผังที่นั่งสำหรับคืนนี้มาและกำลังรอถวายให้ฝ่าบาททรงพิจารณา…”
การจัดที่นั่งของสนมในราชสำนักควรจะกำหนดไว้ให้แน่นอนแล้ว
แม้แต่ในงานเลี้ยงของจักรพรรดิ บรรดาสนมและพระสนมที่ได้รับความโปรดปรานเป็นพิเศษก็ไม่ได้รับแจ้งล่วงหน้าเกี่ยวกับที่นั่งของตน พวกเธอส่วนใหญ่เพียงแค่เพลิดเพลินกับอาหารเท่านั้น
เหตุผลที่หัวหน้าพ่อครัวมาขอพระราชทานอภัยโทษนั้นไม่ใช่เรื่องไร้สาระ แต่เป็นเพราะเขาไม่แน่ใจในสถานะของพระสนมเหอและนางสนมหวัง
ควรทราบว่า การจัดโต๊ะอาหารสำหรับสนมในฮาเร็มของจักรพรรดินั้นถูกกำหนดไว้อย่างเคร่งครัดตามสถานะและลำดับชั้น และห้ามสับสนกัน
พระสนมสวมจานสีเหลืองลายมังกรสีเขียว พระสนมเล็กสวมจานสีฟ้าลายมังกรสีเหลือง สตรีชั้นสูงสวมจานสีเขียวลายมังกรสีม่วง นางกำนัลสวมจานห้าสีลายมังกรสีแดง และนางกำนัลใหญ่สามารถใช้ได้เฉพาะจานสีต่างๆ เท่านั้น
ปัจจุบันพระสนมเหอมีฐานะและสิทธิพิเศษเทียบเท่าพระสนม แต่ยังไม่ได้รับพระราชทานตำแหน่งพระสนมอย่างเป็นทางการ เช่นเดียวกับท่านหญิงหวัง ที่มีฐานะและสิทธิพิเศษในชีวิตประจำวันเทียบเท่าพระสนม แต่ยังไม่ได้รับพระราชทานตำแหน่งพระสนมอย่างเป็นทางการเช่นกัน
ในยุคแรก ระบบพิธีกรรมยังไม่สมบูรณ์ และการเลื่อนตำแหน่งในฮาเร็มของจักรพรรดิก็เหมือนกับการเลื่อนตำแหน่งที่ได้รับโดยพระราชกฤษฎีกาและการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ
เช่นเดียวกับพระสนมแห่งวังเซียนฟู่ พระนางได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์โดยคำสั่งด้วยวาจาเสมอมา ไม่เคยได้รับการพระราชทานอย่างเป็นทางการ
นอกจากนี้ยังมีพระสนมหมินและพระสนมเหลียง ซึ่งได้รับมอบอำนาจบัญชาการพระราชวังชั้นในครึ่งหนึ่งก่อนการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการถึงสิบปี และได้รับพระราชทานพระยศเป็นพระสนมด้วย
พระสนมเหอและพระนางหวัง องค์หนึ่งได้รับความโปรดปราน อีกองค์หนึ่งมีคุณความดี ทั้งสองต่างได้รับความสะดวกสบายในชีวิตประจำวันในระดับสูง
อย่างไรก็ตาม แตกต่างจากพระสนมเซียนฟู่ พระสนมหมิน และพระสนมเหลียง พระสนมเหอเป็นเพียงข้าราชบริพารชั้นครึ่ง ในขณะที่ท่านหญิงหวังไม่ได้เป็นข้าราชบริพารชั้นใน
คังซีพยักหน้าและส่งสัญญาณให้หัวหน้าพ่อครัวเข้ามา จากนั้นเขาก็ดูแผนผังที่นั่งด้วย
แน่นอนว่า การจัดที่นั่งในปัจจุบันนั้นอิงตามลำดับที่สนมเอกเข้าเฝ้าจักรพรรดิและเข้าประจำที่
สายตาของคังซีเหลือบไปเห็นชื่อของสนมเหอและนางสนมหวัง
พระสนมเหออยู่ในอันดับสุดท้ายในบรรดาพระสนมทั้งสี่ ในขณะที่พระนางหวังได้เลื่อนขั้นขึ้นสู่อันดับสูงสุดในบรรดาพระนางชั้นสูงแล้ว
ตั้งแต่สมัยที่องค์ชายสิบห้าและองค์ชายสิบหกเสด็จเข้าหอสมุดหลวง ที่นั่งของพระสนมหวังก็ถูกย้ายจากท้ายสุดมาอยู่ต้นสุดในบรรดาพระสนมทั้งหมด
ในอดีต จักรพรรดิคังซีคงเลือกที่จะประทับอยู่ในบัลลังก์
การให้เกียรติแก่ภรรยาน้อยที่มีบุตรชาย ก็คือการให้แก่เกียรติแก่บุตรชายของพวกเธอด้วย
อย่างไรก็ตาม ในปัจจุบัน จักรพรรดิคังซีทรงมีจิตใจที่ต่อต้านอำนาจรัฐ
นี่คือเมืองต้องห้ามของเขา เขาเป็นผู้ปกครองแต่เพียงผู้เดียวและไม่จำเป็นต้องใส่ใจความคิดเห็นของเหล่าเจ้าชาย
หากพวกเขามีความขุ่นเคืองต่อบิดาของตน ข่าน ในเรื่องเล็กน้อย นั่นจะเป็นการกระทำที่ไม่กตัญญูต่อบิดา
เขาต้องการทราบว่าลูกชายของเขามีความกตัญญูต่อบิดามากน้อยเพียงใด และมีกี่คนที่ไม่มีความกตัญญู
จากนั้นคังซีก็กล่าวว่า “ยศของพระสนมหวังจะยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ส่วนยศของพระสนมเหอจะถูกเลื่อนไปอยู่หลังพระสนมองค์อื่นๆ ในวังเซียนฟู่…”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวต่อว่า “หลังจากที่ตำแหน่งของพระสนมสีถูกย้ายไปเป็นของพระสนมหมิน…”
เดิมที ลำดับของสนมทั้งสี่คือ ซีปิน เหลียงปิน หมินปิน และเหอปิน
ด้วยการกระทำเพียงครั้งเดียวนี้ พวกนางก็ได้ขึ้นเป็นพระสนมเหอ พระสนมเหลียง พระสนมหมิน และพระสนมซี ตามลำดับ
สิ่งนี้ไม่เพียงส่งผลต่อการจัดที่นั่งสำหรับงานเลี้ยงพระราชพิธีในคืนนี้เท่านั้น แต่ยังส่งผลต่อการจัดที่นั่งในอนาคตที่พระราชวังหนิงโชวอีกด้วย
หัวหน้าเชฟเห็นด้วย หยิบแผนผังที่นั่ง แล้วไปเตรียมอาหาร
เหลียงจิ่วกงที่ยืนอยู่ใกล้ๆ นึกถึงพระสนมเหลียงขึ้นมา
เกรงว่าสนมเหลียงคงจะไม่อิ่มท้องคืนนี้
แม้ว่าทั้งสองจะเป็นสนมลำดับที่สองในบรรดาสนมทั้งสี่ แต่ความรู้สึกที่มีสนมอาวุโสอยู่เหนือกว่าและสนมสาวที่ได้รับความโปรดปรานอยู่เหนือกว่านั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
แล้วก็ยังมีพระสนมซี ที่พฤติกรรมของพระองค์เริ่มผิดปกติมากขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ พระองค์ก็ดูแปลกประหลาดขึ้นด้วย พระองค์ไม่กล้าที่จะยั่วยุพระสนมชั้นสูงกว่า แต่กลับพูดจาหยาบคายและเสียดสีกับพระสนมและนางสนมชั้นต่ำกว่า นอกจากนี้ พระองค์ยังมักจะปฏิบัติไม่ดีต่อนางสนมและเหล่าสนมในวังฉีเซียงอีกด้วย
จักรพรรดิขี้เกียจเกินกว่าจะทำความสะอาด แต่เนื่องจากครั้งนี้พระองค์บังเอิญอยู่ที่นั่น พระองค์จึงทำความสะอาดทั้งหมดในคราวเดียว
ก่อนถึงเวลาเฝ้ายามกลางคืน เหล่าสนมจากทุกวังจะแต่งกายด้วยชุดที่งดงามที่สุดและมารวมตัวกันที่พระราชวังเฉียนชิง
ควรทราบว่าในวังมีสนมเอกและสนมรองอยู่จำนวนมาก ผู้ที่ได้รับความโปรดปรานจะมีโอกาสเข้าเฝ้าจักรพรรดิทุกเดือน ในขณะที่ผู้ที่ไม่ได้รับความโปรดปรานจะได้เข้าเฝ้าจักรพรรดิเพียงปีละครั้ง
ต่างจากงานเลี้ยงที่คึกคักในปีก่อนๆ วันนี้กลับมีแต่ความเงียบสงบก่อนที่งานเลี้ยงจะเริ่มต้นขึ้น
การจัดที่นั่งยังคงเป็นแบบสองคน โดยที่นั่งหัวแถวทางทิศตะวันออกเป็นของพระสนมฮุยและพระสนมเต๋อ ส่วนที่นั่งหัวแถวทางทิศตะวันตกเป็นของพระสนมอี้และพระสนมเซียนฟู่
ที่นั่งลำดับที่สองทางฝั่งตะวันออก ได้แก่ พระสนมถงและพระสนมเหลียง และที่นั่งลำดับที่สองทางฝั่งตะวันตก ได้แก่ พระสนมเหอและพระสนมหมิน!
ตำแหน่งของสนมทั้งหมดถูกจัดเตรียมโดยใครบางคน ดังนั้นจึงไม่มีโอกาสที่จะเกิดความผิดพลาด
พระสนมเหอได้ย้ายไปอยู่ข้างหลังพระสนมตง นี่เป็นพระราชโองการที่พระราชทานตำแหน่งพระสนมให้แก่เธอใช่หรือไม่?
ไม่เพียงแต่เหล่าสตรีชั้นสูงและนางสนมเท่านั้นที่ตกใจ แม้แต่นางสนมอาวุโสก็ยังมองหน้ากันด้วยความงุนงง
แม้กระทั่งก่อนที่พระสนมเหอจะประสูติพระธิดา พระองค์ก็ทรงย้ายห้องโถงใหญ่ของพระราชวังเฉิงเฉียนและจัดหาสิ่งจำเป็นในชีวิตประจำวันตามระเบียบสำหรับพระสนม แสดงให้เห็นถึงท่าทีของผู้ที่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นพระสนมเอก
อย่างไรก็ตาม เด็กคนนั้นเป็นเจ้าหญิง และเจ้าหญิงสิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์ ดังนั้นข้ออ้างที่ว่า “การให้กำเนิดบุตรชายเป็นสิ่งที่น่ายกย่อง” จึงไม่สามารถพิสูจน์ได้
เรื่องการพระราชทานตำแหน่งสนมเอกถูกยกเลิกไปแล้ว
ผ่านมาเกือบครึ่งปีแล้ว และตอนนี้กำลังจะถูกล็อกดาวน์อีกครั้งเหรอ?
พระสนมเหลียงยิ้มเล็กน้อย โดยกำผ้าเช็ดหน้าไว้แน่นในมือ
ถึงแม้เธอจะไม่ได้รับการแต่งตั้งเป็นนางสนม แต่เธอก็ยังสามารถได้รับการเลื่อนตำแหน่งขึ้นไปเป็นหัวหน้าของบรรดานางสนมได้
หากนางได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นพระสนม นางจะต้องเลื่อนอันดับลงมาหนึ่งตำแหน่ง แทนที่จะคงอยู่ในอันดับที่เจ็ดเช่นในปัจจุบัน
พระสนมเหลียงยังคงสงบสติอารมณ์ได้ แต่พระสนมซีเริ่มสั่นคลอนแล้ว
จากเดิมที่เป็นหัวหน้าสนม เธอกลับตกต่ำลงมาอยู่ตำแหน่งต่ำสุด และตอนนี้เธอนั่งอยู่ที่โต๊ะเดียวกับท่านหญิงผู้สูงศักดิ์…