by 
นักขี่ม้ากว่าสี่ร้อยคนล้อมรอบสัตว์ป่านับพันตัว สร้างภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจอย่างแท้จริง
ณ จุดนี้ คุณไม่จำเป็นต้องฉกฉวยเหยื่อ ความเร็วและความแม่นยำต่างหากที่สำคัญ
ในตอนแรกที่ประทับของเจ้าชายองค์ที่เก้าเกิดความเสียเปรียบ เนื่องจากมีจำนวนคนน้อยกว่าทีมอื่นๆ มาก
อย่างไรก็ตาม ในช่วงแรก พวกเขายังคงล่าสัตว์อยู่ในพื้นที่ล่าสัตว์ โดยยิงสัตว์ป่าที่หลุดออกมาจากทิศทางต่างๆ การล่าสัตว์ขนาดใหญ่ยังไม่ได้เริ่มต้นอย่างเป็นทางการ
ดังนั้น ที่ประทับขององค์ชายเก้าจึงมีผลลัพธ์ที่ตามหลังเพียงเล็กน้อยเท่านั้น
เมื่อเหล่าทหารยามและทหารราบทุ่มเทกำลังอย่างเต็มที่ ที่ประทับขององค์ชายเก้าก็ค่อยๆ ไล่ตามทีมอื่นๆ ในสนามทัน
อย่างไรก็ตาม แต่ละทีมต่างจดจ่ออยู่กับเหยื่อของตนเองและไม่มีเวลาสนใจทีมอื่น
อย่างไรก็ตาม จากศาลาชมวิว จักรพรรดิคังซีและองค์รัชทายาททรงมองเห็นทิวทัศน์ได้กว้างไกลกว่า
นี่เป็นการส่งกำลังพลรอบที่สามไปยังที่ประทับขององค์ชายเก้า และขวัญกำลังใจกำลังเพิ่มสูงขึ้น
พวกเขาออกล่าสัตว์ได้ง่ายขึ้นและยิงธนูได้เร็วกว่าเดิม
การล่าสัตว์รอบนี้กินเวลาครึ่งชั่วโมง และทุกคนใช้ลูกธนูในซองใส่ลูกธนูคู่ของตนจนหมด รวมแล้วประมาณสี่สิบลูก
ต่อไปคือดาบยาว…
กลุ่มแยกกันอีกครั้ง โดยส่วนหนึ่งบุกเข้าใส่ฝูงสัตว์ร้าย ส่วนอีกส่วนเก็บลูกธนูที่อยู่รอบนอก
ส่วนของที่ยึดได้จากฝูงสัตว์นั้น ตอนนี้ยังไม่สามารถตรวจสอบจำนวนได้…
*
แผ่นให้ความร้อนในมือของเจ้าชายองค์ที่เก้าเปลี่ยนจากร้อนเป็นอุ่น หน้ากากของเขาชื้นจากการหายใจ มีผลึกน้ำแข็งเกาะอยู่บนขนตา รองเท้าบูทพื้นหนาของเขายังคงอุ่นอยู่ แต่ขาของเขากลับเย็น
เขาไม่สามารถนั่งนิ่งอยู่ได้อีกต่อไป เขาจึงลุกขึ้นยืน กระทืบเท้า มองขึ้นไปบนฟ้า และพึมพำว่า “ทำไมเรื่องนี้ยังไม่จบสักที…”
ก่อนที่คำพูดจะจบลง ก็มีเสียงหนึ่งดังมาจากที่ไกลๆ
“ว้าาาาา…”
เสียงฆ้องดังขึ้นเป็นสัญญาณสิ้นสุดการสู้รบ ถึงเวลาเลิกรบแล้ว
องค์ชายเก้าหันไปมองฟู่ซงด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อยแล้วถามว่า “การจบในสามอันดับแรกนี่แน่นอนแล้วหรือ?”
ฟู่ซงเองก็ไม่สามารถตอบได้อย่างแน่ชัด
ยุทธวิธีที่ใช้ ณ ที่ประทับของเจ้าชายนั้นประสบความสำเร็จและได้ผลลัพธ์ที่ดี แต่ส่วนสำคัญของการล่าก็ยังคงอยู่ที่ทุ่งหญ้ากลาง
เราจะทราบผลลัพธ์สุดท้ายก็ต่อเมื่อมีการนับคะแนนเสร็จสิ้นแล้วเท่านั้น
ถ้าผลการแข่งขันของทั้งเก้าทีมไม่ห่างกันมากนัก ด้วยเงินรางวัลจากทีมของผมและทีมอื่นๆ ผมก็มั่นใจได้ว่าจะได้ติดอันดับท็อปสามอย่างแน่นอน
แต่ใครจะรู้ว่าจังหวัดอื่นๆ จะใช้กลยุทธ์ที่คล้ายกันหรือไม่?
เมื่อเห็นสีหน้าของเขา เจ้าชายองค์ที่เก้าก็รู้ว่าเขาก็ไม่แน่ใจเช่นกัน จึงพูดอย่างใจเย็นว่า “ยังไงก็ตาม ข้าทำดีที่สุดแล้ว ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับเจ้าแล้ว!”
หลังจากนั้นไม่นาน เอ้อเหอก็มาถึงพร้อมกับกององครักษ์เพื่อคุ้มกันองค์ชายเก้ากลับไปยังพระราชวัง
การคำนวณพื้นที่ล่าสัตว์ที่เหลือจะใช้เวลาสักระยะหนึ่ง
แม้จะเป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว แต่อากาศกลับหนาวเย็น
ทุกคนรู้ว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าสุขภาพไม่แข็งแรง และพวกเขากังวลเกี่ยวกับการปล่อยให้พระองค์รออยู่ในถิ่นทุรกันดาร
กลุ่มดังกล่าวเดินทางไปทางเหนือและบังเอิญผ่านทุ่งหญ้าที่ใช้เป็นพื้นที่ล่าสัตว์
เมื่อได้ยินเสียงฆ้อง เจ้าชายทั้งหลายก็รีบขี่ม้ามา
ในช่วงครึ่งหลังของการล่า เมื่อเหยื่อเหลือรอดน้อยลงและวงล้อมแคบลง ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีการต่อสู้แย่งชิงเหยื่อกันเกิดขึ้น
จังหวัดอื่นๆ ก็ดำเนินไปได้ด้วยดี การแข่งขันไม่ดุเดือดมากนัก และทุกคนก็ค่อนข้างรอบคอบ
ก่อนหน้านี้ ผู้คนจากคฤหาสน์ของเจ้าชายจือถูกผู้คนจากคฤหาสน์ขององค์ชายสามดักจับไว้ ตอนนี้ถึงเวลาแก้แค้นแล้ว คฤหาสน์ทั้งสองจึงเริ่มต่อสู้แย่งชิงกันจนเกือบจะเกิดการทะเลาะวิวาทขึ้น
เมื่อถึงเวลาที่จะนับจำนวนเหยื่อ ก็เกิดความเห็นไม่ตรงกันขึ้น เพราะเหยื่อบางตัวมีลูกศรปักอยู่หลายดอก บางดอกถูกยิงโดยคนจากบ้านขององค์ชายสาม และบางดอกถูกยิงโดยคนจากบ้านขององค์ชายจือจุน
เจ้าชายองค์ที่สามรู้สึกผิดเล็กน้อยกับคำสั่งที่ให้ไว้เมื่อเช้า จึงไอสองสามครั้งและตำหนิเหล่าทหารยามที่ประดิษฐานพระองค์
พระพักตร์ขององค์โตก็ดูเศร้าหมองเช่นกัน
จักรพรรดิเฝ้ามองการรบจากหอสังเกตการณ์ กองกำลังของเจ้าชายองค์อื่นๆ อยู่ในสภาพดี แต่พระองค์และเจ้าชายองค์ที่สามกลับกำลังแย่งชิงกำลังพลกัน ซึ่งเป็นเรื่องที่ไร้เกียรติอย่างยิ่ง
นอกจากนี้ เขายังตำหนิทหารรักษาพระองค์หลายคนที่นำกลุ่มอยู่ และห้ามไม่ให้พวกเขาแข่งขันกับผู้คนจากที่ประทับอื่น ๆ
การล่าสัตว์เป็นเรื่องปกติในหมู่แปดกองทัพ และพวกเขาก็มีวิธีการนับและยึดของที่ล่าได้เป็นของตัวเอง
มีกฎเกณฑ์ที่กำหนดไว้แล้วสำหรับการคำนวณว่าบุคคลใดจะถูกลูกธนูสองดอกขึ้นไปได้อย่างไร ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องโต้เถียงกันในเรื่องนี้
เจ้าชายองค์โตตำหนิเขาสองสามครั้ง จากนั้นก็ขี่ม้าไปยังพระราชวัง
เมื่อเห็นซากกวางที่นอนอยู่บนพื้น องค์ชายเก้าจึงสั่งเฉาซุนว่า “เก็บลูกกวางไว้ แล้วส่งกลับไปที่คฤหาสน์ช่วงบ่ายนี้ พระชายาทรงโปรดปรานเนื้อกวางย่าง!”
ส่วนกวางตัวใหญ่ๆ นั้น อย่าหวังเลย เพราะกวางตัวผู้มีกลิ่นแรง และเนื้อกวางตัวเมียก็เหนียว
เฉาเห็นด้วย และองค์ชายเก้าจึงขี่ม้าออกไปตามหาองค์ชายสิบ
ในขณะนั้นเอง องค์ชายสิบก็มาตามหาเขาเช่นกัน สองพี่น้องจึงมุ่งหน้าไปยังพระราชวัง
ศาลาชมวิวตอนนี้ว่างเปล่าแล้ว
หลังจากชมการล่าสัตว์ครึ่งแรกจบแล้ว จักรพรรดิก็พาองค์รัชทายาทกลับไปยังพระราชวัง
อย่างไรก็ตาม ในพื้นที่ล่าสัตว์ ทหารองครักษ์ของจักรพรรดิก็ลงมาดูแลเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ใต้บังคับบัญชา “โกง” ในการคัดแยกของที่ล่าได้
หลังจากที่เหล่าเจ้าชายได้ชมพื้นที่ล่าสัตว์แล้ว พวกเขาก็พากันกลับไปยังพระราชวัง
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสกับเจ้าชายองค์ที่สิบว่า “มันไม่สนุกเหมือนที่เรเฮเลย ที่นั่นไม่มีสัตว์ใหญ่ๆ ตอนที่เราไปถางป่าบนภูเขาเรเฮนั้น เราเห็นเสือ เสือดาว และหมีได้บ่อยๆ!”
องค์ชายสิบตรัสว่า “พระบิดาทรงรักพระโอรสมาก และจะไม่ทรงให้รางวัลเพียงครั้งเดียวเท่านั้น อาจจะทรงให้รางวัลอีกครั้งในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าภายใต้ข้ออ้างอื่น ๆ”
เขาพยายามปลอบโยนเจ้าชายองค์ที่เก้าล่วงหน้า เพราะเกรงว่าเขาอาจทำให้เจ้าชายผิดหวัง
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ไม่เป็นไรหรอก แค่ไม่กี่ร้อยตำลึงต่อปีเอง เราไม่ได้ขาดแคลนอะไร ท่านไม่รู้หรอกว่าพี่สะใภ้คนที่เก้าใจดีแค่ไหน ท่านสัญญาว่าจะให้หลายพันตำลึงเลยทีเดียว ถึงแม้เราจะไม่ได้ติดอันดับท็อปสาม เราก็ยังเก็บเงินได้อยู่ดี…”
องค์ชายสิบหัวเราะและกล่าวว่า “พี่ชายคนที่เก้าและน้องสะใภ้คนที่เก้าช่างใจกว้างเหลือเกิน ข้าสัญญาว่าจะให้เงินเดือนสามเดือน ส่วนพี่ชายคนที่สี่ พี่ชายคนที่ห้า และพี่ชายคนที่เจ็ดสัญญาว่าจะให้เงินเดือนสองเดือน พี่ชายคนโตสัญญาว่าจะให้เงินเดือนครึ่งปี และองค์ชายสิบสามสัญญาว่าจะให้เงินเดือนสามปีเป็นรางวัลสำหรับชุดเกราะสีน้ำเงินใดก็ตามที่เขาหามาได้ แต่องค์ชายสิบสองซึ่งปกติแล้วเป็นคนประหยัด กลับทำให้ทุกคนประหลาดใจในครั้งนี้ด้วยการส่งคนกลับไปที่วังเพื่อไปเอาเงินห้าพันตำลึง!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายลำดับที่เก้าก็อุทานด้วยความประหลาดใจว่า “ข้าไม่คาดคิดมาก่อนเลย! นี่เป็นเพราะได้รับอิทธิพลจากสภาพแวดล้อมหรือ? ท่านเรียนรู้ที่จะคำนวณสิ่งต่างๆ ได้ดีขึ้นแล้วนี่นา เจ้าชายลำดับที่สิบสอง…”
พระมารดาขององค์รัชทายาทที่สิบสองมีฐานะต่ำต้อยและมีลำดับชั้นต่ำในราชวงศ์ ราวกับว่าจักรพรรดิไม่ได้ให้ความสำคัญกับองค์รัชทายาทนี้เลย การที่ที่ประทับขององค์รัชทายาทถูกสร้างขึ้นตามมาตรฐานของที่ประทับในราชวงศ์เป่ยจื่อ ก็เป็นเพราะอิทธิพลขององค์รัชทายาทที่สิบสามและสิบสี่
ชุดเกราะสีน้ำเงินที่สืบทอดกันมานี้มีความสำคัญต่อเจ้าชายองค์ที่สิบสองมากกว่าสิ่งอื่นใด
ค่ายของเจ้าชายองค์ที่สิบอยู่ติดกับค่ายของเจ้าชายองค์ที่สิบสอง พวกเขาได้รับข่าวมาในช่วงสองชั่วโมงที่ผ่านมาและกล่าวว่า “เจ้าชายองค์ที่สิบสองได้เปรียบเรื่องกำลังคน ทหารองครักษ์และผู้คุ้มกันที่เขาเลือกมานั้นเป็นคนกลุ่มเดียวกับที่เขาพาไปที่เรเฮในฤดูร้อน พวกเขาคุ้นเคยกับพื้นที่และเคยออกล่าสัตว์มาก่อน…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าก็อุทานด้วยความประหลาดใจว่า “นี่นับว่าเป็น ‘คน’ ด้วยหรือ? ทหารองครักษ์ของเราก็เข้าร่วมการล่าสัตว์เมื่อฤดูหนาวที่แล้วด้วย!”
เจ้าชายองค์ที่สิบหัวเราะและกล่าวว่า “แน่นอน ใครจะรู้ เจ้าชายองค์ที่เก้าอาจจะมีข่าวดีมาบอกเร็วๆ นี้ก็ได้”
องค์ชายเก้าทรงยิ้มกว้างและตรัสว่า “ฮ่าๆ ข้าพเจ้าอธิบายไม่ถูก มันเป็นเรื่องของโชคล้วนๆ ถ้าท่านพ่อใช้วิธีอื่นในการทดสอบโอรส ข้าพเจ้าคงไม่กล้าฝันว่าจะได้ติดอันดับท็อปสามด้วยซ้ำ…”
เมื่อสองพี่น้องมาถึงประตูค่าย เจ้าชายองค์โต เจ้าชายองค์ที่สี่ เจ้าชายองค์ที่ห้า และเจ้าชายองค์ที่เจ็ด ก็เดินทางกลับมาแล้ว
เจ้าชายองค์ที่เก้าและเจ้าชายองค์ที่สิบก็ลงจากม้าเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงนับจำนวนหัว ปรากฏว่ายังขาดไปสามหัว
เขาสูดน้ำมูกแล้วพูดว่า “เราเข้าไปข้างในแล้วรอไม่ได้เหรอครับ เราหนาวมาก…”
เจ้าชายองค์ที่ห้าทรงรู้สึกวิตกกังวลมากเมื่อได้ยินเรื่องนี้
เจ้าชายองค์โตตรัสโดยตรงกับขันทีที่ประตูวัง ขอให้เขาช่วยส่งสารเข้าไปข้างใน
ก่อนที่ขันทีจะออกมา เจ้าชายองค์ที่สาม เจ้าชายองค์ที่สิบสอง และเจ้าชายองค์ที่สิบสาม ก็เสด็จมาถึงเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสถามเจ้าชายองค์ที่สิบสองและองค์ที่สิบสามโดยตรงว่า “ของที่ยึดมาได้เป็นอย่างไรบ้าง?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองพยักหน้าและกล่าวว่า “เป็นที่ยอมรับได้”
จากนั้นเจ้าชายองค์ที่สิบสามก็พนมมือคารวะเจ้าชายองค์ที่ห้าและกล่าวว่า “ด้วยความช่วยเหลือของพี่ชายองค์ที่ห้า ข้าพเจ้าจึงสามารถขับไล่ฝูงกวางที่อยู่ข้างหน้าได้…”
องค์ชายสามเพิ่งได้ยินเรื่องราวจากองครักษ์ประจำพระราชวัง และทราบว่าขบวนขององค์ชายจือได้ไล่ฝูงกวางกลับไปก่อนออกล่าสัตว์ด้วย
จากนั้นเขาก็พูดกับเจ้าชายองค์โตว่า “พี่ชาย จริงเหรอ! พวกเขาทั้งหมดเป็นน้องชาย ทำไมพี่ชายถึงให้คำแนะนำเฉพาะเจ้าชายองค์ที่สิบสามเท่านั้น ไม่ให้คำแนะนำกับคนอื่นๆ ล่ะ?”
เขาคิดว่าเจ้าชายองค์โตสอนกลเม็ดนี้ให้แก่เจ้าชายองค์ที่สิบสามเป็นการส่วนตัว
อย่างไรก็ตาม เจ้าชายองค์ที่สิบสามได้เปรียบเรื่องตำแหน่งในการจับฉลากมากที่สุด และค่ายของเจ้าชายองค์แรกก็อยู่ติดกับค่ายของเขา ทำให้ทั้งสองสามารถติดต่อสื่อสารกันได้ง่าย
เจ้าชายองค์โตส่ายศีรษะและกล่าวว่า “ไม่ใช่ข้อเสนอของข้า แต่เป็นการจัดการของเจ้าชายองค์ที่สิบสามเองต่างหาก!”
เจ้าชายองค์ที่สามทรงทราบว่าพระองค์ไม่ได้โกหก จึงทรงชมเชยเจ้าชายองค์ที่สิบสามว่า “ทำได้ดี ไม่เลวเลย เจ้ารู้วิธีใช้กลยุทธ์แล้วด้วย!”
เจ้าชายลำดับที่สิบสามทรงยอมรับอย่างเต็มใจว่า “เป็นเพราะข้าพเจ้ายังทรงพระเยาว์และทรงขาดประสบการณ์ ในอนาคต ตำแหน่งของข้าพเจ้าจะต่ำกว่าพระอนุชา ดังนั้นข้าพเจ้าจึงตั้งเป้าไว้เพียงอันดับที่สามเท่านั้น!”
เจ้าชายองค์ที่สามตรัสว่า “เจ้าเพิ่งแต่งงานเอง จะรีบร้อนอะไรนักหนา? เจ้ายังอีกไกลกว่าจะเลี้ยงดูครอบครัวได้!”
ถึงแม้ว่าจะมีแผนการก่อสร้างที่ประทับของเจ้าชาย แต่ก็เป็นเพียงแผนเท่านั้น
เนื่องจากเจ้าชายลำดับที่สิบสามทรงได้รับความโปรดปรานเป็นอย่างมาก จึงเป็นไปได้ว่าพระบิดาของจักรพรรดิอาจต้องการให้พระองค์ประทับอยู่ในพระราชวังต่อไปอีกสักสองสามปี
ในขณะนั้นเอง เหลียงจิ่วกงก็ออกมาแจ้งข่าวว่า จักรพรรดิทรงเรียกทุกคนเข้าเฝ้า
หลังจากทุกคนเข้าไปข้างในแล้ว คังซีมองไปรอบๆ แล้วพูดกับองค์ชายสามว่า “ท่านจัดการคนของท่านอย่างไร? ข้าได้ยินมาว่าทหารยามในวังของท่านขโมยฝูงกวางที่วังขององค์ชายจือกำลังต้อนไป?”
องค์ชายสามรู้สึกหนาวสั่นไปทั่วทั้งตัว หัวใจเต็มไปด้วยความสงสัยและความไม่แน่ใจ อย่างไรก็ตาม เขาตัดสินใจที่จะพูดความจริง โดยกล่าวว่า “กลุ่มเหล่านี้เรียงแถวกันมา ดังนั้นจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเผชิญหน้าและต่อสู้กัน เช้านี้ข้าได้สั่งการแล้วว่า หากเราพบกับกลุ่มขององค์ชายเก้า เราควรหลีกทาง พวกเขาทั้งหมดเป็นมือใหม่ และเราไม่ต้องการให้เกิดความสูญเสียเพิ่มเติมหากสถานการณ์วุ่นวายขึ้น ส่วนกลุ่มขององค์ชายจือจุน ปล่อยให้พวกเขาต่อสู้ไป พวกเขาทั้งหมดมีประสบการณ์และรู้ขีดจำกัดของตนเอง เพียงแต่ข้าพูดจาไม่ดี และเราก็บังเอิญมาเผชิญหน้ากันโดยบังเอิญ…”
คังซีส่งเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชา แต่ไม่ได้ตำหนิองค์ชายสาม กลับกัน เขามองไปที่องค์ชายหนึ่งแล้วถามว่า “คนของท่านว่าอย่างไรบ้าง?”
องค์ชายใหญ่ตรัสว่า “ข้าพบสาเหตุแล้ว ฝูงกวางที่ถูกไล่ต้อนกลับไปนั้นหลงทางและมุ่งหน้าไปทางใต้จากทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ไม่ใช่ความผิดขององค์ชายสาม…”
คังซีเหลือบมองเขาแล้วพูดว่า “ดีแล้วที่เจ้ารู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เหล่าองค์ชายเล็กยังไม่ได้เริ่มต่อสู้กันเลย ถ้าพวกเจ้าสองคนในฐานะพี่ชายต้องมาต่อสู้กันเอง มันคงเป็นเรื่องตลกแน่!”
เจ้าชายองค์โตและองค์ที่สามต่างหน้าแดงและโค้งคำนับเพื่อยอมรับความผิดพลาดของตน
นี่คือการลงโทษลูกต่อหน้าคนอื่น
แต่การดุพี่ชายสองคนต่อหน้าพี่น้องหลายคนนั้นเป็นเรื่องน่าอาย
เจ้าชายรัชทายาททรงนั่งฟัง และเมื่อเห็นปฏิกิริยาของเจ้าชายองค์โต ก็ทรงรู้สึกสบายใจขึ้นมาก
สมควรแล้ว!
เขาไม่เคยทำตัวเหมือนพี่ชายที่ดีเลย!
จากนั้นคังซีก็มองไปที่องค์ชายห้าแล้วพูดว่า “เมื่อคืนเจ้าถือศีลกินเจและอธิษฐานต่อพระพุทธเจ้า หวังจะเข้าแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งสามอันดับแรก ทำไมวันนี้เจ้าถึงเปลี่ยนใจ? เหยื่ออยู่แค่เอื้อม แต่คนของเจ้ากลับไม่ยิงเลย…”
องค์ชายห้าดูงุนงงเล็กน้อยและกล่าวว่า “ข้าได้อธิษฐานขอพรจากพระพุทธเจ้าให้ได้ตำแหน่งที่จับฉลากได้ในเช้านี้ แต่พอผลออกมากลับได้ทิศตะวันออก หมายเลข 1 ข้าว่ายอมแพ้เสียดีกว่า พระพุทธเจ้าไม่ได้ประทานพรให้ข้า ดังนั้นจึงไม่มีประโยชน์ที่จะต่อสู้เพื่อมันต่อไป”
จักรพรรดิคังซีทรงตำหนิเขาว่า “นั่นมันไร้สาระ! บอกไปเถอะว่าเจ้าขี้เกียจ!”
พวกเขาฝันถึงแต่การได้อะไรมาโดยไม่ต้องเสียอะไรเลย ถ้าไม่มีอะไรตกลงมาจากฟ้า พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องกินด้วยซ้ำ
เจ้าชายองค์ที่ห้าหัวเราะเบาๆ สองครั้ง โดยไม่กล่าวคำอธิบายใดๆ
จากนั้นคังซีก็หันไปมององค์ชายเก้าแล้วตรัสว่า “แล้วเจ้าล่ะ? เจ้าเอาแต่เดินขบวนไปเรื่อยๆ ไม่คิดจะพูดอะไรบ้างเลยหรือ?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าก็เคร่งขรึมและกล่าวว่า “ไม่ว่าผลลัพธ์สุดท้ายจะเป็นอย่างไร ข้าก็ทำดีที่สุดแล้ว ข้าคิดว่าครอบครัวของข้ามีประเพณีที่ดี และพ่อตาของข้าก็เก่งเรื่องการสอน หนุ่มฟู่ซงน้อยนั้นมีบุคลิกของแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่จริงๆ…”
คังซีจ้องมองเขาอย่างดุดันแล้วกล่าวว่า “พวกเขาทั้งหมดเป็นคนของฟู่ซง แล้วเจ้าทำอะไรล่ะ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าหัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า “ข้าพาคนไว้ใจได้มาด้วย นี่แสดงว่าข้ารู้จักเลือกคนถูกคน…”
คังซีกล่าวว่า “เจ้าเองยังไม่สามารถออกไปรบหรือบัญชาการกองทัพได้ เจ้าไม่รู้สึกละอายใจบ้างหรือ?”
องค์ชายเก้าตรัสอย่างตรงไปตรงมาว่า “ทุกคนย่อมมีจุดแข็งและจุดอ่อน ในโลกนี้มีสักกี่คนที่เหมือนพระบิดา ผู้ทรงเชี่ยวชาญทั้งด้านวรรณคดีและศิลปะการต่อสู้? เอาจริงๆ แล้วไม่ใช่ความผิดของข้าพเจ้าหรอก ตระกูลอื่นอาจมีบุตรชายที่เก่งกาจกว่าบิดา แต่ในราชวงศ์ของเรา ท่านก็เห็นได้เองว่าพี่น้องทุกคนล้วนด้อยกว่าท่านไปหนึ่งขั้น อย่างที่สุภาษิตกล่าวไว้ว่า ‘มังกรมีบุตรเก้าตัว’ แต่ท่านก็เคยเห็นภาพวาดเหล่านั้นแล้ว ไม่มีใครดูเหมือนมังกรเลยสักคน…”
จักรพรรดิคังซีทรงฟังอยู่นั้น ทรงไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี
คนอื่นๆ ต่างมองเจ้าชายองค์ที่เก้าด้วยสายตาดูหมิ่น
ไม่เพียงแต่เขาจะมีความอดทนมากขึ้นเท่านั้น แต่เขายังมีความกล้าหาญอีกด้วย เขาไม่ใช่องค์ชายเก้าคนเดิมที่เคยหลีกเลี่ยงการเข้าเฝ้าจักรพรรดิในช่วงวัยเด็กอีกต่อไปแล้ว
องค์รัชทายาทเหลือบมององค์ชายเก้า
นั่นเป็นความจริง
พระมารดาผู้ให้กำเนิดล้วนแตกต่างกัน และเจ้าชายที่เกิดนอกสมรสก็ล้วนมีข้อบกพร่องบางประการ
จักรพรรดิคังซีทรงเกียจคร้านเกินกว่าจะโต้เถียงกับองค์ชายเก้า เพราะพระองค์ทรงน้อมรับคำพูดขององค์ชายเก้าไว้ในพระทัยแล้ว
ถึงแม้จะมีคำเยินยออยู่บ้าง แต่มันก็ยังเป็นความจริง
ไม่ว่าจะเป็นองค์รัชทายาทหรือเจ้าชายองค์อื่นๆ พวกเขาทั้งหมดล้วนขาดประสบการณ์และมีข้อบกพร่องมากมายทั้งในด้านอุปนิสัยและการกระทำ
เขาเหลือบมองเจ้าชายองค์ที่สิบสอง
การตัดสินใจอย่างเด็ดขาดของเจ้าชายองค์ที่สิบสองในการมอบรางวัลนั้น แตกต่างจากพฤติกรรมปกติของพระองค์อย่างสิ้นเชิง
เจ้าชายองค์ที่สิบสองดูเหมือนจะรู้สึกอะไรบางอย่าง จึงก้มศีรษะลงไปอีก สายตาจ้องมองไปที่อิฐสีฟ้าบนพื้น
คังซีหันหน้าหนี
ลูกชายคนนี้เหมือนคนขี้ขลาด มักระมัดระวังตัวเป็นอย่างมาก นานๆ ครั้งถึงจะกล้าหาญขนาดนี้ ดังนั้นจึงไม่ควรตำหนิเขา
มีเสียงดังที่ประตู และหม่าหวู่ก็เดินเข้ามาพร้อมกับใบปลิวที่พับไว้ในมือ
เขาพาองครักษ์ประมาณยี่สิบคนไปยังแหล่งล่าสัตว์เพื่อดูแลและตรวจสอบสถิติของผลผลิตที่แต่ละครัวเรือนได้รับ
เมื่อผลการเลือกตั้งออกมาแล้ว เขาจึงมารายงานผล
คังซีถามตรงๆ ว่า “ทีมใดได้อันดับหนึ่งและอันดับสาม และพวกเขาได้รับรางวัลอะไรบ้าง?”
หม่าหวู่รายงานว่า “บ้านขององค์ชายเก้าเป็นบ้านที่มีของที่ยึดได้มากที่สุด โดยได้กวางเอลก์ 88 ตัว กวางแดง 175 ตัว กวางตัวผู้ 114 ตัว กวางโร 55 ตัว และกวางมุนต์จาค 46 ตัว…”
ทุกคนต่างตกตะลึง
สัตว์ทั้งหมดมีขนาดกลางและขนาดใหญ่ โดยขนาดกลางจะได้คะแนนเป็นสองเท่า และขนาดใหญ่จะได้คะแนนเป็นสามเท่า
มีคนแค่ 55 คนเท่านั้น พวกเขาจัดการยิงสัตว์ขนาดใหญ่จำนวนมากขนาดนั้นได้อย่างไร?
เมื่อสักครู่ จักรพรรดิตรัสว่า การเคลื่อนไหวขององค์ชายเก้าเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง มันได้ผลจริงหรือ?