by 
“เรื่องนี้…ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับท่านใช่ไหมคะ ท่านอาจารย์?”
ขณะที่นางดงพูด เธอก็เริ่มไม่แน่ใจในตัวเองเช่นกัน
หยินเต๋อรู้สึกสับสนเล็กน้อยและกล่าวว่า “ฉันไม่รู้ แต่เรื่องนี้เกี่ยวกับตระกูลฉาไม่ใช่เหรอ? มันเกี่ยวข้องกับป้าของฉันได้อย่างไร?”
คุณนายดงผู้ช่างสังเกตจึงถามว่า “ท่านอาจารย์ที่สิบรู้เรื่องความสัมพันธ์ของเธอกับท่านอาจารย์ใหญ่หรือเปล่าคะ?”
หยินเต๋อพยักหน้าและกล่าวว่า “ข้ารู้ ก่อนที่ท่านอาจารย์รุ่นที่สิบจะแต่งตั้งข้าเป็นหัวหน้าเลขานุการ ท่านก็รู้แล้วว่าหญิงชราผู้นั้นคือป้าของข้า”
คุณหญิงดงก็สับสนเช่นกัน แต่เธอก็ยังปลอบโยนเขาว่า “ถึงแม้ท่านอาจารย์ที่สิบจะโกรธท่าน แต่ท่านก็ไม่ได้ลงโทษสนม แสดงว่าท่านยังคงห่วงใยความสัมพันธ์ในอดีตของเรา ท่านควรจะตรวจสอบเรื่องนี้และอย่าให้สนมได้รับความเดือดร้อน อย่ากังวลเลยค่ะ ท่านอาจารย์…”
หยินเต๋อและอาลิงก้ามีอายุเท่ากัน ความทรงจำของพระนางซูสีไทเฮาเกี่ยวกับพี่สาวทั้งสองที่เข้าวังนั้นเลือนรางไปแล้ว แต่พระนางยังจำฉากที่พระสนมเข้าวังได้อย่างชัดเจน
“เมื่อพระสนมเสด็จเข้าพระราชวัง พระองค์ได้ทรงพาผู้คนจากบ้านเกิดมาด้วย หลังจากเสด็จเข้าพระราชวังแล้ว พระองค์ได้ทรงทราบว่าจักรพรรดิได้พระราชทานพระบรมราชานุญาตแก่พระองค์ และข้าราชบริพารเก่าแก่ทั้งหมดที่เคยรับใช้พระมเหสีก็ได้รับการแต่งตั้งให้มาดูแลพระสนมด้วย…”
อย่างไรก็ตาม มีความเป็นไปได้ว่าคนรับใช้เหล่านั้นถูกมอบให้กับขันทีและสาวใช้ในวัง ส่วนพี่เลี้ยงจากตระกูลนิโอฮูรูน่าจะถูกนำเข้ามาในภายหลัง
ดังนั้น ป้าคนนี้จึงออกจากวังไปก่อนที่จักรพรรดินีจะสิ้นพระชนม์และก่อนที่พระสนมจะเข้าวัง
จักรพรรดินีเซียวจ้าวเสด็จสวรรค์ในเดือนกุมภาพันธ์ ปีที่ 17 แห่งรัชสมัยของจักรพรรดิคังซี และพระสนมเหวินซีเสด็จเข้าวังในเดือนเมษายน ปีที่ 19 แห่งรัชสมัยของจักรพรรดิคังซี ซึ่งเป็นระยะเวลาสองปี
ในเวลานั้น คฤหาสน์ของดยุคอยู่ในสภาพวุ่นวาย ภรรยาคนแรกของฟาคาเสียชีวิตไปแล้ว และภรรยาคนที่สองยังไม่ได้เข้ามาอยู่ในบ้าน หัวหน้าครอบครัวที่เป็นหญิงจึงยังคงดูแลส่วนต่างๆ ภายในบ้านอยู่
เมื่อนึกถึงวิธีการเอาชนะใจคนของหญิงชรา หยินเต๋อก็ไม่กล้าคิดต่อและเริ่มตัวสั่น
คุณนายดงรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติจึงกล่าวว่า “ท่านอาจารย์…”
หยินเต๋อมองไปที่มาดามตงแล้วพูดว่า “มาดามตงใจดีและอ่อนโยนมาก ทำให้ผู้คนรู้สึกราวกับได้อาบสายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิ”
คุณนายดงพยักหน้าและกล่าวว่า “เธอไม่เคยโต้เถียงกับลูกสะใภ้คนไหนเลย เธอใจดีและอ่อนโยนต่อหน้าคนอื่นเสมอ…”
นั่นเป็นเพียงวิธีหลอกคนนอกเท่านั้น คุณสามารถบอกได้ว่าอะไรเกิดขึ้นจริง ๆ เพียงแค่ดูจากวิถีชีวิตของครอบครัวพวกเขา
หยินเต๋อพูดด้วยความกังวลว่า “ถ้าท่านหญิงใหญ่โน้มน้าวป้าของฉันได้สำเร็จ แล้วทำอะไรที่ไม่ควรทำ คราวนี้พวกเราอาจจะเข้าไปเกี่ยวข้องด้วย…”
คุณนายดงถึงกับอึ้งและกล่าวว่า “นี่…เราไม่มีญาติพี่น้องที่ติดต่อกันเลย แล้วเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเราได้อย่างไร?”
หยินเต๋อพูดเสียงอู้อี้ว่า “ทุกครั้งที่มีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้นระหว่างท่านหญิงกับองค์ชายเจ็ด ก็มักจะเป็นความผิดของคนอื่นเสมอ ตอนนี้องค์ชายเจ็ดทำเรื่องไม่ดีอีกแล้ว ก็ไม่น่าจะเป็นความผิดของฉันหรอกหรือ?”
ดง: “…”
*
ที่ประทับขององค์รัชทายาทองค์ที่สิบ ห้องหลัก
เจ้าชายองค์ที่สิบกำลังแกะวอลนัทให้ภรรยาอยู่
ในหนังสือเล่มเล็กที่จัดทำโดยชูชูระบุว่า สตรีมีครรภ์สามารถรับประทานวอลนัทได้วันละสามลูก ซึ่งไม่เพียงแต่จะช่วยส่งเสริมพัฒนาการทางสมองของเด็กเท่านั้น แต่ยังช่วยบรรเทาอาการของก้อนเนื้อได้อีกด้วย
องค์ชายสิบทรงทุบอาหารด้วยท่าทางจริงจัง ขณะที่พระชายาองค์ที่สิบทรงเสวยอย่างเอร็ดอร่อยพลางตรัสว่า “สามชิ้นยังไม่พอ ขออีกชิ้นได้ไหมคะ”
เจ้าชายองค์ที่สิบตรัสว่า “ถ้าเรากินอีกสักคนวันนี้ พรุ่งนี้เราจะเหลือแค่สองคน”
พระราชสวามีองค์ที่สิบทรงครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วนแล้วตรัสว่า “ถ้าเช่นนั้นอย่าลืมเรื่องนี้เสีย มิฉะนั้นเราจะพลาดของวันพรุ่งนี้ไป…”
ในขณะนั้นเอง ภรรยาของเจ้าชายอาบาไฮก็เสด็จมาถึงและนำอาหารว่างยามบ่ายมาถวายภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบ เป็นสเต็กเนื้อวัวฉีกที่เลาะไขมันออกแล้ว อร่อยมากเมื่อทานคู่กับซีอิ๊วและกระเทียมสับ
เมื่อมองดูเปลือกวอลนัทบนโต๊ะเล็กๆ พระชายาขององค์ชายใหญ่ก็อดที่จะยิ้มไม่ได้ เมื่อมองไปที่องค์ชายสิบ พระนางตรัสว่า “ฝ่าบาททรงเป็นพระสวามีที่เอาใจใส่มากจริงๆ เซียวปู้หยินโชคดีเหลือเกิน”
องค์ชายสิบตรัสว่า “ข้าพเจ้าก็โชคดีที่มีภรรยาที่จริงใจอย่างบู่อินเช่นกัน”
ภรรยาขององค์ชายสิบยิ้มและพยักหน้าพลางกล่าวว่า “ท่านลอร์ดปฏิบัติต่อฉันดีที่สุด ในใจของฉัน ท่านลอร์ดและเอเหอเป็นคนที่ใกล้ชิดที่สุดกับฉัน แม้กระทั่งมากกว่าพ่อและพี่ชายของฉันเสียอีก”
เจ้าหญิงอาบาไฮทรงเป็นคนมีไหวพริบดี หลังจากนำอาหารมาส่งแล้ว พระองค์ก็ทรงวางแผนที่จะจากไปเพื่อไม่ให้รบกวนเวลาส่วนตัวของคู่รักหนุ่มสาว
อย่างไรก็ตาม ขันทีคนหนึ่งได้นำข่าวมาแจ้งว่า องค์ชายเก้าเสด็จมาถึงแล้วและกำลังรออยู่ข้างหน้า
จากนั้นเจ้าชายองค์ที่สิบจึงเชิญพระราชสวามีมาร่วมรับประทานอาหารเย็นด้วย แล้วพระองค์ก็เสด็จไปยังด้านหน้าเอง
เจ้าชายองค์ที่เก้าเสด็จมาเพื่อส่งสารอธิบายระเบียบข้อบังคับของราชสำนักตระกูลในการตัดสินความผิด
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายสิบจึงพยักหน้าและกล่าวว่า “อาหลิงและสามีของนางปลอดภัยแล้ว จากนี้ไป ข้าและองค์ชายเก้าก็สามารถพักผ่อนได้อย่างสบายใจ”
องค์ชายเก้าถอนหายใจ “ใช่แล้ว เมื่อนึกถึงวิธีการของอาหลิงอาแล้ว นางไม่เหมือนผู้ชายเลยจริงๆ นางเหมือนงูพิษ นางชอบทำเรื่องสกปรก แต่เมื่อความสกปรกเข้ามาเกี่ยวข้อง นางก็ยากที่จะปกป้องตัวเองได้”
ในปัจจุบัน จริยธรรมแบบดั้งเดิมได้รับการยกย่องอย่างสูง และความบริสุทธิ์ของสตรีเป็นเรื่องที่ให้ความสำคัญอย่างมาก เมื่อพูดถึงความสัมพันธ์ระหว่างชายและหญิง พฤติกรรมของชายอาจถูกมองว่าเป็นความผิดพลาด แต่สำหรับผู้หญิงแล้ว มันเทียบเท่ากับการฆาตกรรม
ตัวอย่างเช่น ถง ภรรยาของเหยียนจู เสียชีวิตในหน้าที่เพื่อสามี แต่ไม่ว่าเธอจะเป็นฝ่ายลงมือเองหรือถูก “ฆ่าตายในหน้าที่” นั้น มีเพียงครอบครัวของถงเท่านั้นที่รู้
เธอเป็นน้องสาวของจักรพรรดินีและเป็นลูกพี่ลูกน้องของจักรพรรดิ ตระกูลนิโอฮูรูคงไม่โง่เขลาถึงขนาดฆ่าหญิงม่าย แต่ตระกูลตงสามารถจัดการปัญหาภายในและใช้การตายของตงเป็นข้ออ้างเพื่อกำจัดผลกระทบด้านลบให้เร็วที่สุด
มิเช่นนั้น ตราบใดที่มาดามตงยังมีชีวิตอยู่ ข่าวลือเรื่อง “ความสัมพันธ์” ของเธอกับฟาคาจะไม่มีวันจางหายไป และชื่อเสียงของตระกูลตงก็จะเสื่อมเสียไปด้วย
องค์ชายเก้ามีทัศนคติที่ไม่ดีต่อเหยียนจูมาก คิดว่านางขี้ขลาดและไร้ความสามารถ หากนางรู้สึกไม่พอใจจริงๆ นางไม่ควรแก้แค้นหรือ?
ถ้าหมวกสีเขียวเป็นของจริง ฉันจะหาโอกาสตอนฟาคา ถ้าหมวกสีเขียวเป็นของปลอม ฉันจะหาโอกาสทำให้อาลิงพิการ
เป็นการเสียชีวิตโดยไม่เป็นธรรมเนื่องจากพิษสุราเรื้อรังหรือไม่?
เจ้าชายองค์ที่สิบตรัสว่า “นั่นเป็นการกระทำที่โง่เขลา เมื่อมีการโอนตำแหน่งในครั้งนั้น แม้จะมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์บ้าง แต่ไม่มีใครเอ่ยถึงอุปนิสัยและพฤติกรรมของอาลิงกาเลย การเปิดเผยเรื่องอื้อฉาวนี้ก่อนพิธีศพทำลายชื่อเสียงของฟาคาและตัดโอกาสการกลับคืนสู่ตำแหน่งของเขา นอกจากนี้ยังทำให้ผู้คนตระหนักว่าอาลิงกาเป็นคนเจ้าเล่ห์และเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของเขา…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “นี่เป็นข้อตกลงที่ดีสำหรับเขา จะสนใจอะไรถ้าคนอื่นจะนินทาเขา ด้วยฐานะของเขาแล้ว ไม่มีใครกล้าพูดถึงเรื่องนี้กับเขาหรอก จริงๆ แล้วเขากลับได้ประโยชน์เสียด้วยซ้ำ”
องค์ชายสิบตรัสว่า “สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อวานก็คือสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ ถ้าหากเขาไม่เสื่อมเสียศีลธรรมมากขนาดนี้ เขาก็คงไม่หมดโอกาสที่จะแก้ตัวในครั้งนี้”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าก็หัวเราะและกล่าวว่า “ในที่สุดเขาก็ได้รับสิ่งที่สมควรได้รับและได้รับการแก้แค้นแล้วใช่ไหม? ถูกต้องแล้ว มิฉะนั้นแล้ว มันคงเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ที่เหยื่อจะตายอย่างไม่ยุติธรรมในขณะที่ผู้กระทำผิดกลับได้ใช้ชีวิตอย่างมั่งคั่งและมีเกียรติจนถึงวัยชรา…”
หลังจากพูดถึงอาลิงก้าแล้ว องค์ชายเก้าก็นึกถึงหยินเต๋อและถามว่า “หยินเต๋อเป็นอย่างไรบ้าง? เรื่องตำแหน่งของเขาคลี่คลายไปอย่างไรบ้าง? ท่านพอจะมีไอเดียไหม?”
เจ้าชายองค์ที่สิบตรัสว่า “น่าจะปลอดภัย…”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ทำไมท่านถึงไม่สังเกต? ข้านึกว่าท่านจะส่งคนไปบ้านของหยินเต๋อเพื่อประจบประแจงแล้วฆ่าเขาเสียอีก เพราะเขามีชื่อเสียงดี แต่ท่านยังไม่ลงมือเลย แสดงว่าท่านวางแผนอย่างอื่นไว้แล้วสินะ?”
เจ้าชายองค์ที่สิบกระซิบว่า “การกระทำใดๆ ที่อยู่นอกเหนือการควบคุมย่อมทิ้งร่องรอยไว้ กลอุบายเล็กๆ น้อยๆ เหล่านั้นไม่อาจซ่อนเร้นจากท่านพ่อข่านได้หรอก มันเป็นอย่างนั้นแหละ…”
ณ จุดนี้ เขาได้อธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับการเตรียมการต่างๆ
เจ้าชายองค์ที่สิบสูญเสียพระมารดาตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์ จึงทรงเป็นคนรอบคอบ พิจารณาไตร่ตรองสิ่งต่างๆ อย่างระมัดระวังก่อนลงมือทำสิ่งใด
ก่อนที่จะตัดสินใจใช้ตัวละครหยินเต๋อ ฉันรู้เกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างหยินเต๋อกับคุณยายหวู่มาก่อนแล้ว
อู๋มาม่าเป็นแม่นมของจักรพรรดินีเซียวจ้าว หลังจากจักรพรรดินีสิ้นพระชนม์ นางได้ติดตามพระสนมเหวินซีและกลายเป็นหนึ่งในคนสนิทที่พระสนมเหวินซีไว้วางใจมากที่สุด
ลูกชายของนางเสียชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อย และสามีของนางก็จากไปนานแล้ว นางจึงอุทิศตนรับใช้จักรพรรดินีและสนมเอกด้วยความรักที่ยิ่งใหญ่กว่าความรักที่มีต่อญาติพี่น้องของตนเอง
ต่อมา เมื่อองค์ชายสิบถูกย้ายไปประทับที่พระราชวังอีกแห่งหนึ่ง ยายหวู่ก็ได้เป็นหัวหน้าพี่เลี้ยงประจำที่ประทับขององค์ชายสิบ
อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้สนมเอกประเมินสถานการณ์ผิดพลาด พี่เลี้ยงชราผู้นี้ไม่ใช่คนรับใช้ที่ซื่อสัตย์ และความบกพร่องของเธอก็ถูกเปิดเผยออกมา
หลังจากพระสนมสิ้นพระชนม์ องค์ชายสิบก็ทรงพบว่ายายหวู่ได้ติดต่อสื่อสารกับข้าราชบริพารในวังของนิโอฮูรู และทรงทราบเนื้อหาของข้อความเหล่านั้นทุกครั้ง
อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เปิดเผยเรื่องนี้และยังคงให้คุณยายหวู่ใช้ชีวิตอยู่ด้วย แต่ค่อยๆ อนุญาตให้เธอใช้ชีวิตวัยเกษียณอย่างสุขสบายเนื่องจากอายุมากแล้ว
เมื่อเจ้าชายได้รับที่ประทับส่วนพระองค์แล้ว พระองค์ก็ยังคงให้ยายหวู่พักอาศัยอยู่ที่ที่ประทับของเจ้าชายต่อไป
แม้ว่าเขาจะเบื่อหน่ายหยินเต๋อแล้ว แต่เขาก็ยังไม่ไล่ยายหวู่ออกไปจากคฤหาสน์
ในฐานะแม่นมของจักรพรรดินีเซียวจ้าว ยายหวู่จึงไม่ได้อายุน้อยแล้ว เธอมีอายุเกือบเจ็ดสิบปี
ฉันใช้เวลาอยู่คนเดียวมามาก และฉันก็เริ่มสับสนเล็กน้อยในช่วงสองปีที่ผ่านมา ความทรงจำของฉันก็เริ่มเลือนรางด้วย
สิ่งที่องค์ชายสิบทรงทำคือเสด็จไปเยี่ยมพี่เลี้ยงชราบ่อยๆ หลังเทศกาลไหว้พระจันทร์ และทรงรำลึกถึงอดีตกับนาง
ขณะที่พวกเขากำลังคุยกัน ความทรงจำของยายหวู่ก็เริ่มสับสน เธอคิดว่าเธอสนิทกับหลานชายอย่างหยินเต๋อมาโดยตลอด และหยินเต๋อเป็นคนที่เธอห่วงใยมากที่สุดนอกวัง
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงตกตะลึงและตรัสว่า “แค่นั้นเองเหรอ… แค่นั้นเองหรือ?”
องค์ชายสิบพยักหน้าและกล่าวว่า “ถึงเวลาแล้วล่ะ ท่านพ่อข่านจะไม่ยอมให้คนอื่นมายุ่งเกี่ยวกับการกระทำของเหล่าเจ้าชาย หยินเต๋อให้ความรู้สึกว่าเป็นคนซื่อสัตย์และใจดี ด้วยเส้นสายของย่าหวู่ ท่านพ่อข่านจะคิดว่าข้าเป็นคนแนะนำหยินเต๋อเมื่อสองปีก่อน และข้าถูกหลานชายและป้าของท่านหลอกลวง หยินเต๋อก็จะถูกมองว่าเป็นคนเจ้าเล่ห์และทรยศ จงใจพยายามเข้าใกล้ข้า”
เจ้าชายองค์ที่เก้าอุทานว่า “น่าทึ่งมาก น่าทึ่งอย่างที่สุด! ไม่มีร่องรอยเหลืออยู่เลย…”
องค์ชายสิบตรัสว่า “แค่ให้พี่ชายคนที่เก้าและน้องสะใภ้คนที่เก้ารู้ก็พอแล้ว พวกเราทำดีที่สุดแล้ว ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตา ไม่จำเป็นต้องเข้าไปแทรกแซงอีกแล้ว”
“อืม…
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้า เขาไม่ใช่เด็กไร้เดียงสาเหมือนเมื่อไม่กี่ปีก่อนอีกต่อไปแล้ว และเขาก็เข้าใจว่าพี่น้องทั้งสองกำลังปกปิดการกระทำของพวกเขาจากคนเพียงคนเดียวเท่านั้น
จะถือว่าประสบความสำเร็จได้ก็ต่อเมื่อเก็บเป็นความลับเท่านั้น
มิเช่นนั้น แม้ว่าเราจะหลอกทุกคนได้สำเร็จ มันก็ยังคงเป็นความผิดพลาดอยู่ดีหากจักรพรรดิรู้เข้า
องค์ชายเก้าทรงพิโรธเมื่อทรงคิดว่าพี่เลี้ยงเด็กที่พระสนมและองค์ชายสิบทรงไว้วางใจอย่างสิ้นเชิงนั้น แท้จริงแล้วเป็นสายลับของตระกูลนิโอฮูรู พระองค์ตรัสว่า “นางแก่แล้วแต่ยังเป็นขโมย ทรยศพระมารดา พระสนม ดีเกินไปแล้วที่นางจะอายุยืนถึงขนาดนี้!”
เจ้าชายองค์ที่สิบเยาะเย้ยว่า “พวกเขาเอาใจครอบครัวของสามีนาง จัดการเรื่องการแต่งงานของวิญญาณให้ลูกชายนาง และยังรับหลานชายมาเป็นบุตรบุญธรรมอีกด้วย…”
ยายหวู่ระมัดระวังในทุกการกระทำ เธอเก็บออมเงินส่วนตัวมาครึ่งชีวิตในวัง แต่ไม่กล้าบริจาคเพราะกลัวจะเปิดเผยที่อยู่ของเธอ นอกจากนี้เธอยังหวังที่จะเลี้ยงดูหลานชายหลังจากออกจากวังด้วย
เมื่อองค์ชายสิบทราบเรื่อง จึงให้รางวัลยายหวู่ด้วยขาหมูชิ้นใหญ่และเป็ดอ้วนทุกวัน
ก่อนออกจากวัง ยายหวู่ก็รู้สึกสับสนอยู่บ้าง ซึ่งก็เป็นเพราะสุขภาพที่ไม่ค่อยดีของยายด้วย
หัวใจของมนุษย์นั้นประกอบด้วยเนื้อและเลือด
พี่เลี้ยงคนนี้ดูแลเขามาตั้งแต่เขายังจำความได้ การบอกว่าเขาไม่รู้สึกเสียใจเลยนั้นคงเป็นการหลอกตัวเอง
อย่างไรก็ตาม เจ้าชายองค์ที่สิบไม่ได้เสียใจกับเรื่องนี้…