by 
จากนั้น ฟู่หมิงก็อธิบายสูตรการทำชาจากแป้งลูกเดือย พร้อมเสริมว่าหากชาไม่ข้นพอ สามารถเติมแป้งข้าวเจ้าลงไปได้
สิ่งที่อาจารย์จางได้ยินทำให้เขารู้สึกสนใจเป็นอย่างมาก
หลังจากพูดคุยกันสักพักและทำความรู้จักกันมากขึ้น หัวข้อสนทนาก็วกกลับมาที่การสอบประจำจังหวัดซุนเทียนอีกครั้ง
จากนั้นฟู่หมิงก็เล่าสิ่งที่เขารู้ให้ฟู่หมิงฟัง รวมถึงจำนวนโควตาสำหรับการสอบเข้ารับราชการในกองทัพแปดธงด้วย
เมื่อได้ยินเช่นนั้น อาจารย์จางจึงอุทานว่า “มีคนเข้าร่วมน้อย แต่โควต้ากลับสูง ดีเยี่ยมเลย”
อัตราส่วนของผู้สมัครต่อผู้ที่ได้รับการคัดเลือกเข้าเรียนนั้นอยู่ที่ประมาณสิบต่อหนึ่ง
สิ่งสำคัญที่ควรทราบคือ การแข่งขันระหว่างผู้สมัครสอบระดับจังหวัดในเจียงหนานนั้นเข้มข้นที่สุด โดยมีอัตราส่วนผู้ได้รับการคัดเลือกอยู่ที่ห้าสิบต่อหนึ่ง ในขณะที่อัตราส่วนในการสอบระดับจังหวัดในเขตซุนเทียนก็มากกว่าสามสิบต่อหนึ่งเช่นกัน
ฟู่หมิงเหลือบมองจางอิงที่นั่งอยู่หัวโต๊ะแล้วกล่าวว่า “เมื่อจางเซียงไปอยู่ที่ชนบทและสอนคุณด้วยตนเองแล้ว อีกไม่นานคุณก็จะสอบผ่านการสอบราชการได้”
อย่างไรก็ตาม อาจารย์จางรู้ตัวดีจึงส่ายหัวพลางกล่าวว่า “ความสามารถของข้ามีจำกัด การเรียนของข้าไม่ดีเท่าพี่ๆ และแย่กว่าน้องๆ เสียอีก ตอนนี้ข้ากำลังสร้างรากฐานให้มั่นคง อีกนานกว่าข้าจะถูกคัดออก ข้าไม่รู้ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร”
เนื่องจากเติบโตมาโดยได้ยินข่าวการสอบคัดเลือกเข้ารับราชการของบิดาและพี่ชายอยู่เสมอ เขาจึงไม่คิดว่าการสอบคัดเลือกเข้ารับราชการนั้นยาก แต่หลังจากกลับมาเรียนที่ถงเฉิง เขาก็ตระหนักว่าการสอบคัดเลือกเข้ารับราชการนั้นไม่ง่ายอย่างที่คิด
บางคนยังคงเป็นนักเรียนหรือนักวิชาการตลอดชีวิต แม้ว่าจะไม่เคยสอบผ่านการสอบของราชสำนักก็ตาม
ฟู่หมิงรู้สึกประทับใจเขามากหลังจากได้ยินเรื่องนี้
ในวัยนี้ ซึ่งเป็นวัยที่คนเรามักกังวลเรื่องการรักษาหน้าตา การยอมรับข้อบกพร่องของตนเองจึงเป็นเรื่องยาก
ฟู่หมิงกล่าวต่ออีกเล็กน้อยว่า “การสอบคัดเลือกเข้ารับราชการในกองธงแปดดูเหมือนจะง่าย แต่ตอนนี้ประเทศสงบสุขแล้ว มีตระกูลต่างๆ ในกองธงแปดที่เข้าสอบมากขึ้น ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องง่ายเหมือนเมื่อก่อน ตัวอย่างเช่น ข้าลงทะเบียนสอบระดับจังหวัดปีนี้ แต่เป็นเพียงพิธีการและการฝึกฝนเท่านั้น หากข้าต้องการมีชื่ออยู่ในรายชื่อ ข้าต้องเรียนอีกหลายปี แล้วค่อยดูว่าข้าจะโชคดีแค่ไหน”
ทั้งสองสบตากันและรู้สึกถึงความผูกพันฉันพี่น้อง
ไม่มีใครในกลุ่มนั้นมีพรสวรรค์โดดเด่นเป็นพิเศษ แม้ว่าพวกเขาจะตั้งใจเรียนอย่างมาก แต่เกรดของพวกเขาก็อยู่ในระดับปานกลางเท่านั้น
เมื่อเทียบกับผู้ที่เรียนเก่งแล้ว นับว่าเป็นเรื่องที่น่าท้อใจอย่างแท้จริง
ดูเหมือนว่าฉันจะใช้พลังทั้งหมดที่มีไปแล้ว แต่ฉันก็ไม่มีความมั่นใจเหลืออยู่เลย ฉันไม่รู้จะทำอย่างไรดี หวังว่าจะมีโชคดีเข้ามาช่วย
ฟู่ซงนั่งอยู่ทางซ้ายมือของจางอิง และกล่าวถึงเหตุการณ์น้ำท่วมในเขตเมืองหลวงเมื่อปีที่แล้ว
ภาพเหตุการณ์ที่จางติงหยูเคลื่อนไหวอย่างรีบร้อนและวุ่นวายยังคงติดตรึงอยู่ในความทรงจำของฉัน
ขณะนี้จาง ติงลู่กำลังเตรียมตัวสอบอยู่ที่ปักกิ่ง เขาเดินทางมาถึงในเดือนมิถุนายน ซึ่งเป็นฤดูฝน และทางตอนใต้ของเมืองก็ไม่เหมาะที่จะอยู่อาศัย
“พี่ชายคนโตของข้าพเจ้ากำลังดำรงตำแหน่งเป็นเสนาบดี และขั้นต่อไปจะเป็นข้าราชการระดับสูงในเมืองหลวง การอาศัยอยู่ในใจกลางเมืองจะสะดวกกว่าสำหรับเขา เมื่อเขาได้รับตำแหน่งข้าราชการระดับสูงแล้ว ข้าพเจ้าคิดว่าจักรพรรดิจะพระราชทานที่ประทับในเมืองหลวงให้เขาด้วย ส่วนน้องชายคนที่สอง ปัจจุบันเช่าที่พักอยู่ในเมืองทางใต้ ซึ่งค่อนข้างไม่สะดวก น้องชายคนที่สามกำลังจะไปเมืองหลวงเพื่อเตรียมตัวสอบราชการ การอาศัยอยู่กับพี่ชายและพี่สะใภ้จึงไม่สะดวกสำหรับเขา ข้าพเจ้ามีที่พักส่วนตัวในราชสำนัก ซึ่งน้องสาวของข้าพเจ้ามอบให้เมื่อสองปีก่อน อยู่ใกล้กับที่ประทับขององค์ชาย ไม่ถึงหนึ่งไมล์ ข้าพเจ้าได้ปรับปรุงใหม่เมื่อปีที่แล้ว เพื่อให้น้องชายคนที่สามสามารถมาพักเพื่อเตรียมตัวสอบได้ ที่นี่เงียบสงบ และยังสะดวกในการไปเยี่ยมพี่ชายคนโตด้วย…”
จากนั้นฟู่ซงก็เล่าให้ฉันฟังเกี่ยวกับลานบ้านที่เขาจัดเตรียมไว้ให้จาง น้องเขยของเขา
เขาไม่เข้าใจว่าทำไมตระกูลจางถึงไม่มีบ้านอยู่ในเมืองหลวง
ถ้าคุณซื้อบ้านในใจกลางเมืองไม่ได้ คุณก็ซื้อบ้านในทางใต้ของเมืองไม่ได้เหรอ?
ด้วยเหตุนี้ หลังจากบ้านพักที่ได้รับมอบให้ว่างลง ลูกชายจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเช่าบ้านอยู่อาศัย
เมื่อพิจารณาถึงลูกหลานของตระกูลจางแล้ว ไม่ใช่แค่หนึ่งหรือสองคนที่จะเดินทางไปเมืองหลวงเพื่อสอบเข้ารับราชการในอนาคต ดังนั้นพวกเขาจึงควรได้รับการจัดหาที่พักอาศัยให้
จางอิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงมองไปที่ชายทั้งสามแทนที่จะปฏิเสธโดยตรง
เขารู้ว่าฟู่ซงมีเจตนาดี จางติงจ้านเป็นลูกชายคนโตและพี่ชาย ดังนั้นจึงเป็นเรื่องถูกต้องที่เขาจะต้องดูแลน้องชาย แต่ลูกสะใภ้คนโตของเขาเป็นภรรยาคนที่สอง และอายุที่ห่างกันไม่มากระหว่างเธอกับพี่เขย ทำให้สถานการณ์ค่อนข้างยุ่งยาก
ส่วนจางติงหยูนั้น เขาปฏิเสธที่จะแต่งงานใหม่ ซึ่งนับว่าไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง เพราะเขาไม่มีญาติผู้หญิงที่เหมาะสม และไม่มีใครคอยดูแลชีวิตประจำวันของจางติงลู่
จาง ติงลู่ กล่าวว่า “น้องชายคนที่สองของผมเขียนไว้ในจดหมายว่าเขาจองบ้านมีลานภายในที่บึงเหลียนฮวาไว้แล้ว นักศึกษาที่เรียนในปักกิ่งหลายคนอาศัยอยู่ที่นั่น ไม่ไกลจากสมาคมนักศึกษา จึงสะดวกกว่า”
การใช้ชีวิตในใจกลางเมืองนั้นสงบสุข แต่ก็มีข้อเสียอยู่บ้างเช่นกัน
จางอิงพยักหน้าและกล่าวกับฟู่ซงว่า “ในเมื่อน้องชายของท่านเตรียมการไว้เรียบร้อยแล้ว ครั้งนี้เราจะไม่รบกวนท่านมากนัก ยังมีเวลาอีกหลายวัน”
ฟู่ซงเสนอความช่วยเหลือด้วยความเมตตา โดยไม่ได้บังคับใคร
แม้ว่าพวกเขาจะรู้จักกันเพียงครึ่งวัน แต่เขาก็บอกได้ว่านิสัยของจางซานเย่คล้ายกับจางทิงหยู คือค่อนข้างเก็บตัวและเคร่งครัด ไม่เปิดใจและน่าสนใจเท่าจางทิงจ้าน
ฟู่ซงไม่สนใจ เพราะอย่างไรพวกเขาก็เป็นญาติกัน และถ้าหากนิสัยใจคอไม่เข้ากัน ก็แค่ตีตัวออกห่างไปก็ได้
เขาชอบจาง รัวหลินมากกว่า
นอกจากเหตุผลที่รักบ้านหลังนี้เพราะมีสุนัขแล้ว ยังเป็นเพราะจางรัวหลินมีนิสัยคล้ายพ่อ คือไม่ค่อยวิจารณ์คน และมีจิตใจดี
จูเหลียงเป็นคนพูดน้อย แต่เขาก็ใส่ใจคนที่นั่งอยู่รอบโต๊ะเสมอ
จางซานเย่ จางซีเย่ และลูกเขยคนที่สามของพวกเขาทั้งหมดค่อนข้างเงียบและไม่ได้สนิทสนมกับฟู่ซงมากนัก
ท่านอาจารย์จางรุ่นที่หกและท่านอาจารย์จางรุ่นที่เจ็ด ซึ่งยังไม่บรรลุนิติภาวะ ต่างก็รู้สึกสบายใจที่จะอยู่ด้วยกันมากกว่า
พี่น้องตระกูลฟู่ซงทั้งสามคนต่างเป็นผู้ใหญ่แล้ว และมีการเสิร์ฟเหล้าเหลืองในงานเลี้ยง
อย่างไรก็ตาม ทั้งแขกและเจ้าภาพไม่ใช่คนดื่มหนัก ดังนั้นทุกคนจึงหยุดดื่มหลังจากดื่มไปเพียงไม่กี่แก้ว
เสียงกระดิ่งดังมาจากข้างนอก เป็นสัญญาณเริ่มต้นการเข้าเวรยามกลางคืน ทุกคนจึงแยกย้ายกันไป…
*
สามพี่น้องตระกูลฟู่ซงกลับไปที่ห้องพัก ฟู่หมิงกล่าวว่า “แค่ดูจากนิสัยของท่านอาจารย์จาง ก็บอกได้เลยว่าคุณนายเหยาใจดีและเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่จริงๆ ตระกูลจางมีประเพณีที่ดี…”
แม้จะมีคำกล่าวว่า หากลูกชายไม่ได้รับการอบรมสั่งสอน ก็เป็นความผิดของพ่อ แต่ความจริงแล้ว เป็นแม่ต่างหากที่สอนเขามาตั้งแต่ยังเล็ก
ถ้าไม่มีปัญหาใหญ่ๆ เกิดขึ้น ฟูซงซึ่งเป็นพี่เขยก็คงจะไม่เป็นภาระในอนาคต
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเกี่ยวกับสมาชิกตระกูลจางที่เขาได้พบ ฟู่ซงก็กล่าวว่า “คุณชายจางคนที่สามและคุณชายจางคนที่สองมีนิสัยคล้ายกัน พวกเขาทั้งคู่มีปัญหาเก่าแก่ของนักปราชญ์ นั่นคือคิดมากเกินไป พวกเขาไม่เรียบง่ายและซื่อสัตย์เหมือนคุณชายจางคนแรก คุณชายจางคนที่สี่อาจมีสุขภาพไม่ดี จึงดูเหมือนจะหงุดหงิดเล็กน้อย แต่ไม่น่าจะเกี่ยวกับพวกเรา และดูเหมือนเขาไม่ได้ทำอะไรที่ไม่สุภาพ จางรัวหลินก็เหมือนกับพ่อของเขา ในครอบครัวใหญ่เช่นนี้ ความเมตตาและความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่เช่นนี้ เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะเป็นหัวหน้าครอบครัว…”
จูเหลียงจึงกล่าวว่า “คุณชายเหยาผู้นั้นยังไม่แก่ แต่ดูแก่และขาดเรี่ยวแรง”
ฟู่ซงกล่าวว่า “เขาผ่านการสอบเบื้องต้นเมื่ออายุสิบสี่ปี และได้รับเลือกจากตระกูลจางให้เป็นลูกเขย เดิมทีเขาตั้งใจจะสอบผ่านการสอบระดับจังหวัดในคราวเดียวให้ได้ก่อนแต่งงานกับเธอ แต่เขาสอบไม่ผ่านสองรอบแรก หลังจากแต่งงานแล้ว เขาก็ไปสอบอีกสามสี่ครั้ง แต่ก็สอบไม่ผ่านแม้แต่การสอบซ่อม เขาหมดกำลังใจไปเลย”
เนื่องจากบิดาและมารดาของนายเหยาเสียชีวิตไปแล้ว และครอบครัวของเขาก็ประสบกับความยากลำบาก เขา ภรรยา และลูกๆ จึงต้องไปอาศัยอยู่กับพ่อแม่ของภรรยา ซึ่งไม่ใช่เรื่องที่น่ายินดีสำหรับผู้ชายคนหนึ่งเลย…
*
ในห้องหลัก จางอิงและมาดามเหยาก็เข้าไปพักผ่อนเช่นกัน
คู่สามีภรรยาสูงวัยยังได้กล่าวถึงลูกเขยหนุ่มของพวกเขาด้วย
“เมื่อเจ้าชายฟู่ซงได้รับการคืนสถานะทางตระกูลแล้ว ลูกหลานของพระองค์ก็สูญเสียโอกาสในการสอบเข้ารับราชการ ส่งผลให้สินสอดที่เตรียมไว้สำหรับน้องสาวคนที่สี่ไม่เพียงพอ…”
“นั่นคือสิ่งที่มาดามเหยาพูดค่ะ”
นับตั้งแต่ทั้งสองครอบครัวหมั้นหมายกัน นางเหยาได้เขียนจดหมายถึงลูกๆ และหลานๆ สั่งให้พวกเขาคัดลอกหนังสือในเวลาว่างเพื่อใช้เป็นสินสอดสำหรับลูกสาวคนที่สี่
ตระกูลเหล่านี้เป็นตระกูลนักวิชาการที่อาศัยอยู่ในเมืองถงเฉิงมาสามร้อยปี และเป็นขุนนางมานานกว่าหนึ่งร้อยห้าสิบปี พวกเขามีหนังสือสะสมมากมาย หากไม่ถึงหมื่นเล่ม ก็คงใกล้เคียงอย่างแน่นอน
โดยเฉพาะอย่างยิ่งตั้งแต่บรรพบุรุษรุ่นที่ห้าเป็นต้นมา สถานะทางสังคมของครอบครัวได้เปลี่ยนแปลงไป กลายเป็นครอบครัวนักวิชาการ และตำราเรียนสำหรับการสอบก็ถูกส่งต่อจากรุ่นสู่รุ่น
การคัดเลือกและคัดลอกหนังสือเหล่านั้นเป็นสิ่งที่ดีที่สามารถส่งต่อให้ลูกหลานได้ และยังถือเป็นสินสอดที่น่ายกย่องอีกด้วย
เมื่อลูกสาวสามคนแรกแต่งงาน พวกเธอก็เตรียมสิ่งต่างๆ คล้ายๆ กัน เมื่อนำสินสอดมาแสดง ทุกคนต่างชื่นชมและอิจฉา และญาติฝ่ายเจ้าบ่าวก็พอใจมากเช่นกัน
หากฟู่ซงไม่ได้ฟื้นฟูฐานะทางตระกูลและตั้งใจให้ลูกหลานสืบทอดประเพณีการสอบเข้ารับราชการต่อไป สินสอดเช่นนี้ก็ถือว่าเหมาะสมแล้ว
ในเมื่อเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นแล้ว มันจึงไม่เหมาะสมอีกต่อไป
จางอิงไม่ใช่คนหัวแข็ง เธอรู้ว่าสินสอดเป็นสิ่งที่แสดงถึงศักดิ์ศรีของผู้หญิง
ไม่ว่าจะในเมืองหลวงหรือที่ถงเฉิง สินสอดก็มีมูลค่าสูง
หากสินสอดของลูกสาวมีน้อย เธอจะขาดความมั่นใจ และเมืองหลวงจะเป็นสถานที่แห่งความมั่งคั่งและความเจริญรุ่งเรือง
เขานึกถึงลูกสาวคนที่สามของเขา ซึ่งเขาเคยเรียกให้กลับมาอยู่บ้านด้วย เมื่อพิจารณาว่าครอบครัวของลูกเขยมีที่ดินเพียงไม่กี่ไร่ ซึ่งไม่เพียงพอต่อการดำรงชีพของครอบครัว เขาจึงรู้สึกสงสารและพูดว่า “งั้นเรามาเพิ่มที่ดินทำกินให้ลูกสาวคนที่สี่ของเรากันเถอะ ตอนนี้เราไม่ได้ขาดแคลนที่ดิน และเราก็มีมากมาย เพียงแต่พี่สาวสามคนของเธอไม่มีที่ดินทำกินในตอนนั้น ดังนั้นไม่ควรปล่อยให้เธออยู่คนเดียว เรามาเพิ่มที่ดินให้พี่สาวของเธอด้วยกันเถอะ”
จางอิงรับราชการในรัฐบาลมานานกว่าสี่สิบปี โดยใช้เวลาเกือบยี่สิบปีอยู่ในเมืองหลวง เขาไม่ได้ใช้ชีวิตอย่างฟุ่มเฟือยขณะอยู่ในเมืองหลวง จึงสะสมเงินทองได้เป็นจำนวนมาก
เขาไม่ได้ซื้ออสังหาริมทรัพย์ในเมืองหลวง หรือซื้อของเก่าหรือสมบัติหายากใดๆ เขาส่งเงินส่วนใหญ่กลับไปที่ถงเฉิงเพื่อซื้อที่ดิน
ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา ที่ดินที่ตระกูลจางเป็นเจ้าของได้เพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว
ลูกชายก็เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขเดียวกัน ลูกสาวก็เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขเดียวกันของเธอเช่นกัน จางอิงจึงยินดีที่จะแบ่งทรัพย์สมบัติมหาศาลส่วนหนึ่งมาช่วยเหลือลูกสาวทั้งสอง
ครอบครัวจางมีลูกสาวทั้งหมดสี่คน ซึ่งทั้งหมดเกิดจากนางเหยา ดังนั้นนางเหยาจึงไม่มีความเสียใจใดๆ ที่ต้องแยกจากพวกเธอ
ปัจจุบัน ลูกสาวคนโตและลูกสาวคนรองใช้ชีวิตอย่างสุขสบายกับสามีที่ทำงานประจำอยู่ที่อื่น แต่ลูกสาวคนที่สามกลับดิ้นรนและมองไม่เห็นอนาคต
หากลูกเขยทั้งสามคนสอบผ่านการสอบระดับจังหวัด พวกเขาคงไม่ต้องเผชิญกับความยากลำบากเช่นนี้ แม้ว่าพวกเขาจะสอบไม่ผ่านการสอบระดับเมือง พวกเขาก็ยังสามารถใช้สถานะผู้สำเร็จการศึกษาระดับจังหวัดเพื่อสมัครงานราชการได้
น่าเสียดายที่เขาติดอยู่ที่การสอบระดับจังหวัด ได้แค่ระดับซีไฉ (นักเรียนระดับล่าง) และยังอายุน้อยอยู่ จึงสอบได้ทีละวิชาเท่านั้น
เธอยังรู้ด้วยว่าสามีของเธอต้องการซื้อที่ดินเพิ่ม ไม่เพียงแต่เพื่อทำให้สินสอดของลูกสาวคนที่สี่ดูดีขึ้นเท่านั้น แต่ยังเพื่อช่วยเหลือลูกสาวคนที่สามที่กำลังประสบปัญหาทางการเงินอีกด้วย
ถ้าไม่ใช่เพราะข้ออ้างเรื่องการซ่อมแซมที่ดิน ลูกเขยคนที่สามคงไม่ยอมรับข้อเสนอนี้
เธอกล่าวว่า “ลูกชายของเราโตกันหมดแล้วค่ะ ท่าน อย่าลืมปรึกษาเรื่องนี้กับพวกเขาก่อนนะคะ”
ตราบใดที่พ่อแม่ยังมีชีวิตอยู่ ครอบครัวก็ยังคงมีความผูกพันกันอยู่
ตามหลักสามัญสำนึกแล้ว ทรัพย์สินของตระกูลจางในปัจจุบันน่าจะถูกแบ่งให้แก่พี่น้องตระกูลจางในอนาคต
คู่สามีภรรยาคู่นี้ต้องการยกที่ดินบางส่วนให้แก่ลูกสาว แต่พวกเขาก็ต้องคำนึงถึงความคิดเห็นของลูกชายด้วยเช่นกัน
จางอิงพยักหน้าและกล่าวว่า “พรุ่งนี้เราจะนำเรื่องนี้ไปหารือกับพวกเขา เรื่องนี้ได้ตัดสินใจไปแล้ว ดังนั้นเราสามารถให้ใครสักคนร่างสัญญาใหม่ได้…”
*
เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อลูกๆ และหลานๆ ของเธอมาเพื่อแสดงความเคารพ นางเหยาได้ส่งลูกสะใภ้และลูกสาวของเธอกลับไปพร้อมกับเด็กๆ เหลือไว้เพียงลูกชายและหลานชายคนโตของสายตระกูลที่เก่าแก่ที่สุดเท่านั้น
จางติงจ้านเป็นบุตรชายคนโตและไม่อยู่บ้าน ดังนั้นสายตระกูลที่แก่กว่าจึงต้องฟังคำแนะนำจากจางรัวหลิน หลานชายคนโต
ลุงและหลานชายของตระกูลจางมองหน้ากัน ต่างคิดว่าการที่พวกเขาอยู่ต่อแสดงว่ากำลังคุยกันเรื่องงานเลี้ยงต้อนรับในวันนี้
งานเลี้ยงเมื่อวานนี้เป็นงานเล็กๆ มีเพียงสมาชิกในครอบครัวเข้าร่วม ไม่ได้จัดอย่างเป็นทางการมากนัก
วันนี้เราจะเชิญลุง ป้า น้า อา ญาติฝ่ายสามี และเพื่อนเก่ามาร่วมงานเลี้ยงอย่างเป็นทางการ
จางถิงลู่นึกสงสัยว่าเธอควรจะให้คำแนะนำอะไรสักอย่างไหม โดยบอกว่าการเชิญแขกมากเกินไปนั้นไม่เหมาะสม เพราะจะถูกมองว่าเป็นการประจบประแจง
สถานะของฟู่ซงแตกต่างจากลูกเขยทั่วไป ดังนั้นตระกูลจางจึงไม่ควรอ่อนน้อมถ่อมตนหรือหยิ่งยโสจนเกินไป
สิ่งที่อาจารย์จางคิดก็คือ นอกจากตระกูลจางแล้ว ยังมีอีกคนหนึ่งในถงเฉิงที่เคยเป็นผู้สอบได้คะแนนสูงสุดในการสอบระดับมณฑลเจียงหนานเมื่อปี 1938 เขาเป็นญาติของพวกเขาและได้มาเยี่ยมตระกูลจางบ่อยครั้งในช่วงสองปีที่ผ่านมา เขายังคุ้นเคยกับพี่น้องทั้งสองและพวกเขาสามารถเชิญเขาไปร่วมรับประทานอาหารด้วยได้
จางอิงมองลูกชายทั้งสองของเธอครั้งหนึ่งแล้ว และสายตาของเธอก็ไปหยุดอยู่ที่ลูกชายคนเล็ก
พระโอรสองค์เล็กประสูติในรัชสมัยปีที่ 30 ของจักรพรรดิคังซี ปัจจุบันพระองค์มีพระชนมายุ 12 ปีแล้ว และยังทรงเป็นเด็กอยู่
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเกี่ยวข้องกับทรัพย์สินของครอบครัว จึงควรสอบถามรายละเอียดทุกอย่างให้ครบถ้วน
จางอิงกล่าวว่า “พวกเจ้าทุกคนทำงานหนักมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ละคนคัดลอกหนังสือได้กล่องละหนึ่งหรือสองกล่อง แผนการนั้นสมบูรณ์แบบ เมื่อพี่สาวคนที่สี่แต่งงาน เธอจะได้รับหนังสือหลายสิบกล่องเป็นส่วนหนึ่งของสินสอด แต่ตอนนี้เจ้าชายฟู่ซงได้รับการคืนสถานะสู่ราชวงศ์แล้ว หนังสือเหล่านี้สำหรับการสอบราชสำนักจึงไม่เหมาะสมอีกต่อไป…”
เขาหยุดชั่วครู่ มองไปยังลูกๆ และหลานๆ แล้วกล่าวอย่างครุ่นคิดว่า “พี่ฟู่ซงให้ของขวัญหมั้นมามากมาย นอกจากจะนำไปเป็นสินสอดให้พี่สาวคนที่สี่แล้ว ข้ายังวางแผนจะมอบที่ดินห้าเอเคอร์ให้เป็นสินสอดแก่พี่สาวคนที่สี่ด้วย”
ห้องนั้นเงียบไปชั่วขณะ
จาง ทิงลู่ เป็นผู้ดูแลกิจการของครอบครัว และรู้ว่าครอบครัวของเขามีที่ดินจำนวนมาก ไม่เพียงแต่ในเมืองถงเฉิงเท่านั้น แต่ยังรวมถึงที่ดินนอกเขตเมืองอีกด้วย
ที่ดิน 500 หมู่ (5 ชิง) อาจฟังดูไม่มาก แต่ราคาที่ดินที่นี่สูงมาก แม้แต่ที่ดินแห้งก็มีราคา 6 ตำลึงเงินต่อหมู่ ขณะที่นาข้าวมีราคา 10 ตำลึงเงินขึ้นไป
ตลอดทั้งปี ผลผลิตจากที่ดิน 500 หมู่ อาจสูงถึงสองถึงสามร้อยตำลึงเงิน
การเพิ่มช่องสำหรับสินสอดเข้าไปในสินสอดจะทำให้ดูน่าเชื่อถือมากขึ้น
จางหลิวเย่หันไปมองพี่น้องของเขา จากนั้นก็มองไปที่น้องชายและหลานชายของเขา
นั่นคือสมาชิกของราชวงศ์ ลูกหลานของเขาล้วนเป็นญาติกัน แม้ว่าตระกูลจางจะประสบกับความผันผวนในอาชีพการงานและเผชิญกับความยากลำบาก พวกเขาก็ยังมีญาติผู้สูงศักดิ์คอยสนับสนุนอยู่
สินสอดที่ดิน 500 เอเคอร์นั้นไม่มากเท่าไหร่หรอก แต่ก็คุ้มค่าที่จะบอกพวกเขา
เมื่อเห็นว่าไม่มีลูกหลานคนใดตอบ จางอิงจึงหันไปมองหลานชายคนโตของเธอ จางรัวหลิน
จางรัวหลินยังไม่แก่มาก แต่ในฐานะหลานชายของราชวงศ์ เขาคิดไตร่ตรองอย่างลึกซึ้งและกล่าวว่า “เราควรขอให้ใครสักคนแลกเปลี่ยนที่ดินนี้กับที่ดินในจือหลี่หรือไม่? ในอนาคตป้าของฉันจะไปอยู่ที่เมืองหลวง การดูแลที่ดินที่นี่จะลำบาก”
จางอิงส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่จำเป็นค่ะ ครอบครัวของฉันจะช่วยจัดการเอง และพวกเขาจะส่งรายได้มาให้ทุกปี”
จากนั้นจางอิงก็มองไปที่จางถิงลู่ แล้วพูดว่า “การจัดการของพ่อสมบูรณ์แบบแล้ว ที่ดินในจือหลี่ไม่ดีเท่าที่ดินในเจียงหนาน และหาซื้อได้ยาก ส่วนที่ดินในถงเฉิงนั้น ครอบครัวดูแลเป็นอย่างดี”
ด้วยที่ดินผืนเพิ่มเติมนี้ แม้ว่าพี่น้องตระกูลจางจะถูกส่งไปประจำการที่อื่นและไม่ได้อยู่ในเมืองหลวงอีกต่อไป พวกเขาก็ยังสามารถติดต่อกับเมืองหลวงได้ ป้องกันไม่ให้พวกเขาขาดการติดต่อและไม่สามารถดูแลน้องสาวได้
อาจารย์จางพยักหน้าและกล่าวว่า “ข้าจะเชื่อฟังพ่อของข้า”
อาจารย์จางรุ่นที่หกและอาจารย์จางรุ่นที่เจ็ดก็รีบเสนอความช่วยเหลือเช่นกัน
จางอิงจิบชาแล้วกล่าวว่า “พวกเธอทั้งหมดเป็นลูกสาว ดังนั้นการแสดงความลำเอียงจึงไม่ถูกต้อง เมื่อพี่สาวทั้งสามคนของคุณแต่งงานในอดีต ครอบครัวของเรายังค่อนข้างธรรมดา และสินสอดที่เตรียมไว้ก็มีน้อยนิด ฉวยโอกาสนี้ในขณะที่เรากำลังเตรียมสินสอดให้กับน้องสาวคนที่สี่ ฉันวางแผนที่จะให้สินสอดแก่พวกเธอด้วยเช่นกัน…”