by 
เมื่อมาถึงลานของหอหนิงอัน ซูซูได้ยินเสียงหัวเราะร่าเริงของนิกูจู
ชูชูฟังแล้วก็หัวเราะตามไปด้วย
วันนี้นิกูจูได้รับของขวัญมากมาย
เนื่องจากพวกเธอมาเยี่ยมในฐานะแขก ผู้หญิงเหล่านั้นซึ่งเพิ่งได้พบกับเด็กแฝดสามเป็นครั้งแรก จึงเตรียมของขวัญไว้ให้เด็กๆ ล่วงหน้า
ของขวัญสำหรับเจ้าชายองค์น้อยนั้นเรียบง่าย มีเพียงแท่นหมึกขนาดเล็กและจี้หยก แต่สำหรับเจ้าหญิงองค์น้อย ของขวัญนั้นประณีตงดงามกว่ามาก รวมถึงกำไลทองคำลงยาประดับอัญมณี กำไลทัวร์มาลีน ต่างหูปะการัง และกระดุมประดับอัญมณี
ไม่ว่าจะมีมูลค่าเท่าไหร่ก็ตาม มันดูมีสีสันสดใสและเหมาะสำหรับเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ สวมใส่
ทุกคนรู้ดีว่าองค์ชายเก้าและพระชายาทรงมีฐานะร่ำรวย ดังนั้นพวกเขาคงรู้สึกอายที่จะมอบสิ่งของที่ด้อยค่าเกินไปให้ แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีชีวิตที่ดีเสมอไป
ควรทำให้วันธรรมดาๆ กลายเป็นวันที่งดงามยิ่งขึ้น
ตอนนี้มีกล่องผ้าไหมปักลวดลายทั้งใบวางอยู่บนเตาอิฐอุ่น และนิกูจูกำลังมองดูมันด้วยความสนใจอย่างมาก
ท่านหญิงโบและพระสนมเอกของเจ้าชายคังประทับอยู่ข้างเตียงอิฐอุ่น (คัง) และสนทนากับนิกูจู
“ดี……”
นิกูจูชูกำไลทองคำประดับทับทิมลงยาขึ้นและพูดกับท่านเคาน์เตส
ใครเป็นคนส่งมา?
นิกูจูหยุดชั่วครู่ พยายามคิดหาคำตอบ
วันนี้ฉันเจอคนนอกเยอะเกินไปจริงๆ
“คุณยายเหรอ?” นิกูจูลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า “คุณยายผอมๆ น่ะ…”
ชูชูเปิดม่านแล้วเดินเข้ามาพลางกล่าวชมว่า “หาได้ยากที่คุณจำคนได้มากมายขนาดนี้”
นิกูจูรีบวางกำไลทองเล็กๆ บนมือลง แล้ววิ่งไปหาซูซูพลางร้องเรียก “จักรพรรดิ! จักรพรรดิ!”
ชูชูก้มลงและอุ้มเธอขึ้นมา
ในระหว่างวันที่มีกิจกรรมมากมาย แม่และลูกสาวได้พบกันเพียงครั้งเดียวเท่านั้น
พระพันปีหลวงของเจ้าชายคังผู้ทรงฟังอยู่ใกล้ๆ ตรัสกับนางกำนัลว่า “นี่คงหมายถึงพระพันปีของเจ้าชายอันแน่ๆ ในบรรดาพระพันปีอาวุโสเหล่านี้ พระองค์เป็นผู้ที่อายุน้อยที่สุด…”
เจ้าชายอันยังทรงพระเยาว์ และพระชายาของพระองค์เป็นพระชายาองค์ที่สอง ซึ่งมีอายุน้อยกว่าพระชายาองค์ก่อนๆ ถึงสิบสองปี
ป้ากล่าวว่า “ครอบครัวของพวกเขาอบรมสั่งสอนลูกสาวตามขนบธรรมเนียมของชาวฮั่น และพวกเธอก็ผอมเพรียวกันทุกคน…”
พระสนมเอกส่ายพระเศียรและตรัสว่า “ท่านจะสอนสตรีผู้สูงศักดิ์เช่นนี้ให้หลงผิดได้อย่างไร สุขภาพของนางขึ้นอยู่กับการเลี้ยงดู หากนางไม่ได้รับการเลี้ยงดูให้แข็งแรงตั้งแต่ยังเยาว์วัย นางจะต้องเจ็บป่วยเมื่อแต่งงาน”
ชูชู่นั่งอยู่ข้างๆ พวกเขา อุ้มหนี่กู่จู่ไว้ในมือ ฟังทั้งสองคนคุยกัน และถามด้วยความสงสัยว่า “พระสนมถงก็ตัวเท่านี้ด้วยหรือคะ”
เธอเคยพบเพียงลูกสาวสองคนจากตระกูลตง คือ พระชายาของเจ้าชายอันและพระสนมตง ทั้งสองงดงามและดูอ่อนเยาว์
มีภาพเหมือนของจักรพรรดินีในยุคหลังๆ หลายภาพ แต่ทั้งหมดดูคล้ายคลึงกันมาก
องค์หญิงใหญ่พยักหน้าและกล่าวว่า “ตระกูลตงเป็นเช่นนี้มาตั้งแต่ก่อนเข้ามาในช่องเขาแล้ว เด็กผู้หญิงทุกคนถูกเลี้ยงดูอยู่แต่ในสวนหลังบ้านและไม่ได้รับอนุญาตให้ออกไปข้างนอก พวกเธอล้วนเงียบขรึมและอ่อนโยน”
นี่หมายถึงจักรพรรดินีเซียวอี้ผู้ล่วงลับ ซูซูถามคำถามนี้แล้วก็หยุดพูดถึงเรื่องนี้ไป
แต่เธอยังจำเจ้าหญิงหลี่และเจ้าหญิงซ่งจากคฤหาสน์ขององค์ชายสี่ได้ ซึ่งทั้งสองมาจากครอบครัวที่ยากจน
และยังมีเซียวเนียนเกา ผู้ซึ่งต่อมาได้รับความโปรดปรานอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ก็มาจากกองธงฮั่นเช่นกัน
ดูเหมือนว่าความชอบของเจ้าชายองค์ที่สี่จะมีเหตุผลรองรับ
คุณนายโบรู้จักชูชูดีที่สุด และเมื่อเห็นรอยยิ้มในดวงตาของเธอ เธอก็รู้ว่าต้องมีเหตุผลอื่นอีก
อย่างไรก็ตาม ต่อหน้าท่านหญิงใหญ่และเด็กนั้น ท่านหญิงเคาน์เตสไม่ได้ถามเธอ
พระราชโอรสองค์โตตรัสว่า “วันนี้ดูคึกคักและมีชีวิตชีวามากทีเดียว คฤหาสน์ของเจ้าชายตุนจะจัดงานเลี้ยงในลักษณะนี้ด้วยหรือไม่คะ”
ชูชูส่ายศีรษะแล้วกล่าวว่า “องค์ชายสิบทรงสั่งให้จัดงานเลี้ยงรังนกและหูฉลามชั้นเลิศ และยังทรงจองคณะงิ้วเล็กๆ มาแสดงด้วย…”
ผู้ที่สามารถแสดงให้ผู้หญิงชมได้ล้วนเป็นนักแสดงเด็กที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ และละครที่พวกเขาแสดงก็เป็นละครที่สนุกสนาน เช่น การแสดงลิง
นอกจากนี้ยังเป็นวิธีที่ดีสำหรับผู้หญิงในการใช้เวลาว่างอีกด้วย
พระพันปีหลวงตรัสว่า “ดีแล้วที่มันช่วยให้เราไม่ต้องลำบาก”
ทั้งฝ่ายของเจ้าชายองค์ที่เก้าและคฤหาสน์ของเจ้าชายตุนต่างก็ร่ำรวย
ด้วยฐานะขององค์ชายสิบ การที่พระองค์จะใกล้ชิดกับพระราชวงศ์มากเกินไปจึงไม่เหมาะสม การจัดงานเลี้ยงเช่นนี้จึงเป็นวิธีที่ดีที่จะประคับประคองสถานการณ์ไว้ได้
ก่อนอาหารเย็น เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ตื่นจากการงีบหลับเช่นกัน
แม้ว่าเขาจะรู้สึกคลื่นไส้และไม่มีความอยากอาหารหลังจากดื่มเหล้าไปสองสามแก้ว แต่เขาก็ยังคงมาที่หอนิงอันเพื่ออยู่เป็นเพื่อนแขก
แม้ว่าตระกูลตงเอ๋อจะมีสมาชิกมากมาย แต่สำหรับสาขาของตระกูลที่ครอบครัวของซูซูอาศัยอยู่นั้น มีเพียงญาติสนิทสองคนเท่านั้น คือ ดยุกและเจ้าหญิง ส่วนคนอื่นๆ นั้นค่อนข้างห่างไกลกัน
เจ้าชายองค์ที่เก้า ด้วยความรักที่มีต่อพระมเหสี จึงทรงแสดงความใกล้ชิดและความเคารพต่อพระนาง
เฟิงเซิงและอักดันก็ถูกนำมาด้วยเช่นกัน และสามรุ่นของครอบครัวก็ได้ร่วมรับประทานอาหารมื้อใหญ่ด้วยกันอย่างมีความสุข
ด้านหน้าของเด็กทั้งสามคนมีจานไม้หวงหว่าหลี่ขนาดกว้างประมาณหนึ่งฟุตและยาวหนึ่งฟุตครึ่งวางอยู่ บนจานนั้นมีจานขนาดเก้านิ้ววางอยู่ ซึ่งภายในมีปลาอบไอน้ำที่เอาก้างออกแล้ว ไข่คนผัดมะเขือเทศ กะหล่ำปลีหัวใหญ่ผัด ขนมลูกเดือยหนึ่งชิ้น และขนมข้าวหนึ่งชิ้น
นอกจากนี้ยังมีตะเกียบที่ทำขึ้นเป็นพิเศษพร้อมโซ่ และช้อนขนาดเล็กอีกด้วย
ที่น่าประหลาดใจคือ เด็กเล็กทั้งสามคนสามารถกินอาหารเองได้โดยไม่ต้องมีพี่เลี้ยงอยู่ข้างๆ
ยิ่งไปกว่านั้น เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้รับการฝึกฝนมาก่อน เพราะเด็กเล็กทั้งสามคนเริ่มกินอาหารก็ต่อเมื่อผู้ใหญ่เสิร์ฟอาหารให้แล้วเท่านั้น
ยกเว้นนิกู่จูที่กินเร็วและทำอาหารหกเลอะเทอะ เฟิงเซิงและอักดันกินกันอย่างสะอาดหมดจด
พระพันปีหลวงทรงชมเชยเจ้าชายองค์ที่เก้า โดยตรัสว่า “ฝ่าบาททรงอบรมสั่งสอนพระองค์ได้ดี เด็กน้อยเช่นนี้สามารถดูแลตัวเองได้แล้ว”
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ได้กล่าวอ้างความดีความชอบ แต่ส่ายศีรษะและกล่าวว่า “ทั้งหมดนี้เป็นเพราะพระราชสวามีที่คอยดูแลเด็กๆ…”
เมื่อเห็นว่าองค์ชายเก้าไม่มีความอยากอาหาร ซูซูจึงรู้ว่าฤทธิ์เหล้าของเขายังไม่หายไป จึงสั่งให้ไป๋กัวนำโจ๊กก๋วยเตี๋ยวแบบง่ายๆ มาเสิร์ฟให้เขา
โจ๊กแป้งข้าวฟ่างที่โรยด้วยเกลืองาอย่างเดียวโดยไม่ใส่ซอสงา มีรสชาติสดชื่นมาก
แป้งข้าวฟ่างมีฤทธิ์เป็นด่าง ซึ่งสามารถช่วยลดกรดในกระเพาะอาหารได้
นิกูจูทานอาหารในจานเกือบหมด แล้วก็น้ำลายไหลเมื่อเห็นโจ๊กข้าวฟ่างขององค์ชายเก้า
เจ้าชายองค์ที่เก้าตักนมให้เธอสองช้อน
อย่างไรก็ตาม นิกูจูไม่ได้รีบร้อนที่จะกิน แต่กลับชี้ไปที่ชามเล็กๆ ของพี่ชายทั้งสองของเธอแทน
โดยปกติแล้ว เมื่อพี่น้องทั้งสามอยู่ด้วยกัน ชูชูและองค์ชายเก้าจะยืนกรานในเรื่องความยุติธรรมเสมอ และนิกูจูก็ได้สังเกตเห็นเรื่องนี้
จากนั้นเจ้าชายองค์ที่เก้าก็ขุดดินเพิ่มอีกเพื่อลูกชายทั้งสองของพระองค์ด้วย
ชายและหญิงรับประทานโจ๊กข้าวฟ่างด้วยกัน
หลังอาหารเย็น คู่สามีภรรยาพาลูกทั้งสามคนไปเดินเล่นในเรือนกระจก เก็บลูกพลับสุกครึ่งจานแล้วนำไปส่งที่หอหนิงอัน ก่อนจะเดินทางกลับพร้อมกับเฟิงเซิงและอักดัน
นิกูจูเป็นแมวที่ชอบอวดเก่งนิดหน่อย เช้านี้เธอออกไปต้อนรับแขก และตอนบ่ายก็มีผู้ใหญ่สองคนพาไปด้วย พอถึงเวลาจุดตะเกียง เธอก็ลืมตาไม่ไหว พี่เลี้ยงเลยต้องอุ้มเธอไปนอนพัก
คุณหญิงผู้สูงศักดิ์และคุณนายของท่านเอิร์ลก็รีบล้างหน้าและแต่งตัว จากนั้นพี่สะใภ้ทั้งสองก็คุยกันอย่างสนุกสนาน
“เด็กคนนี้ยังเด็กมาก อยู่ในวัยที่เริ่มซุกซน แต่กลับถูกอบรมสั่งสอนให้ประพฤติตัวดีเหลือเกิน ชูชูเป็นคนใจร้ายจริงๆ เขาเหมือนกับพี่สะใภ้คนที่สองของเขาเลย…”
คุณหญิงผู้ซึ่งรักหลานๆ มาก รู้สึกเจ็บปวดใจเมื่อนึกถึงความฉลาดเฉลียวของลูกๆ ทั้งสามคน และอดไม่ได้ที่จะบ่นเรื่องนี้ให้คุณนายฟัง
ท่านหญิงป๋อ กล่าวว่า “เฟิงเซิงและอักดันเป็นคนเงียบๆ และมีเหตุผล พวกเขาไม่ต้องการการดูแลมากนัก ส่วนหนี่กู่จูนั้น ก่อนหน้านี้เธอดื้อจริง แต่ก็ได้รับการอบรมสั่งสอนอย่างเหมาะสมถึงสองครั้งแล้ว… เข้มงวดตอนนี้ดีกว่ากังวลในภายหลัง ไม่ว่าจะเป็นเจ้าชายหรือเจ้าหญิง หากได้รับการอบรมสั่งสอนที่ดี เด็กๆ ก็จะประสบความสำเร็จในอนาคต และพ่อแม่ก็จะมีความกังวลน้อยลง”
พระพันปีหลวงทรงเข้าใจหลักการนี้และตรัสว่า “น่าทึ่งจริงๆ ที่พระองค์ยังทรงเป็นเด็ก แต่กลับทรงสอนเด็กคนอื่นๆ พระองค์ทรงมีสติปัญญามาก”
ผู้หญิงทุกคนที่แต่งงานนอกบ้านมีโอกาสที่จะยังไม่เป็นผู้ใหญ่พอ
แต่ราชวงศ์…
หากเจ้าชายและพระชายาไม่ทรงมีสติ พวกเขาอาจจะไม่สามารถ “ฟื้นตัว” ได้ในอนาคตด้วยซ้ำ
สาเหตุที่ภรรยาขององค์ชายแปดตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้เป็นเพราะชาติกำเนิดของเธอ ซึ่งเป็นเหตุผลที่ราชวงศ์ไม่ได้ลงโทษเธออย่างรุนแรง
หลังจากเฝ้าสังเกตมาสามปี คุณนายโบก็รู้สึกสบายใจขึ้นมากและกล่าวว่า “ไม่ต้องกังวลมากเกินไปหรอกค่ะ ชูชูมีนิสัยดี เธอรับมือได้ทั้งช่วงเวลาที่ดีและไม่ดี ลองคิดดูสิว่าตอนที่เรากังวลกันมากแค่ไหนเมื่อสองปีก่อนตอนที่หมายศาลเรื่องการสมรสออกมา แต่ตอนนี้เราก็ใช้ชีวิตปกติกันแล้ว…”
พระพันปีหลวงทรงพยักหน้าและไม่ตรัสอะไรอีก แม้ว่าพระองค์จะรู้สึกเสียใจอยู่บ้างก็ตาม
แฝดสาม…
คงจะวิเศษมากถ้าเขาเป็นหลานชายของเธอ
อย่างไรก็ตาม ป้าและหลานสาวได้หารือเรื่องนี้กันไว้แล้ว และพระพันปีหลวงทรงทราบดีว่าการแต่งงานในหมู่ญาติสนิทอาจส่งผลกระทบต่อบุตรหลานได้
ถึงแม้ว่าญาติสนิทหลายคนจะแต่งงานและมีลูก แต่ก็มีอีกหลายคนที่ประสบปัญหาในการมีบุตรยาก
ลูกชายก็คือลูกชายแท้ๆ และหลานสาวก็คือหลานสาวแท้ๆ ถ้าหากพระพันปีหลวงต้องเลือกด้วยพระองค์เอง พระองค์คงไม่กล้าเสี่ยง…
*
ห้องหลัก ห้องด้านทิศตะวันออก
ทั้งคู่แช่เท้าในน้ำแล้วไปพักผ่อนบนคัง (เตียงอิฐที่ให้ความอบอุ่น)
ชูชูรู้สึกแปลกใจเล็กน้อยที่คิดว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นทั้งเมื่อวานและวันนี้ เพราะคิดว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย
นางกล่าวกับองค์ชายเก้าว่า “ทุกครั้งที่มีงานเลี้ยงในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา มักจะมีเรื่องใหญ่หรือเล็กเกิดขึ้นเสมอ แต่สองครั้งล่าสุดนี้กลับเงียบสงบ”
เจ้าชายองค์ที่เก้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ตระหนักว่ามันเป็นความจริง
เขาครุ่นคิดถึงสาเหตุอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะออกมาทันทีและกล่าวว่า “ต้นตอของปัญหาคือองค์ชายสิบสี่ เขาไม่ได้ส่งคำเชิญไปให้องค์ชายสิบสี่สองครั้งที่ผ่านมา ทุกคนเลยเงียบกันหมด…”
ชูชูขมวดคิ้วเล็กน้อย นึกถึงความใจแคบขององค์ชายสิบสี่ แล้วกล่าวว่า “เขาจะไม่โทษพวกเราเรื่องนี้เหรอ?”
องค์ชายเก้าเม้มริมฝีปากและกล่าวว่า “ปล่อยเขาไปเถอะ สองปีที่ผ่านมาเขาก็ไม่เคยถูกทิ้งไว้ข้างหลังเลย ซึ่งนั่นก็ผิดกฎ ตอนที่คนอื่นๆ ไปโรงเรียน พวกเขาก็หลบอยู่ในวังกันหมด ตอนนี้ก็กลับมาเข้าที่เข้าทางแล้ว”
ชูชูไม่ได้พูดอะไรอีก แต่เธอยังคงจดจำเรื่องนั้นไว้ในใจ
ในบรรดาเจ้าชายทั้งหมด เจ้าชายองค์ที่สิบสี่นั้นมีพฤติกรรมและอุปนิสัยที่ไม่น่าไว้วางใจนัก
เป็นที่น่าสังเกตว่าในประวัติศาสตร์ยังมี “เหตุการณ์สังหารนกอินทรี” ซึ่งทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างพ่อลูกอย่างคังซีและองค์ชายแปดขาดสะบั้นอย่างสิ้นเชิง และกลายเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญในชีวิตขององค์ชายแปดในฐานะเจ้าชาย ส่งผลให้พระองค์สูญเสียสิทธิ์ในการแย่งชิงบัลลังก์และต้องถอยจากแถวหน้าไปอยู่เบื้องหลัง
ผู้ที่ได้รับประโยชน์ในภายหลังคือเจ้าชายองค์ที่สิบสี่ ซึ่งเข้ายึดครอง “พรรคเจ้าชายองค์ที่แปด” ทั้งหมด
แม้ว่านักประวัติศาสตร์หลายคนจะสงสัยว่าเป็นการกระทำของเจ้าชายองค์ที่สี่ที่ลงมือโจมตีศัตรูทางการเมืองของพระองค์ แต่การวางแผนต่อต้านเจ้าชายองค์ที่แปดโดยไม่ทิ้งร่องรอยนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย
ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับจักรพรรดิ และแม้แต่เบาะแสเพียงเล็กน้อยก็อาจนำไปสู่การเปิดเผยความลับและนำความเดือดร้อนมาสู่ตนเองได้
ในเวลานั้น องค์ชายแปดถูกจักรพรรดิคังซีดูหมิ่นต่อหน้าข้าราชการพลเรือนและทหารทั้งหมด และพระราชอิสริยยศเป่ยเล่อของพระองค์ก็ถูกริบไปแล้วครั้งหนึ่ง แม้ว่าจะได้รับการคืนพระราชอิสริยยศในภายหลัง แต่พระองค์ก็ยังด้อยกว่าพระเชษฐาทั้งสองพระองค์ที่ได้รับพระราชทานพระราชอิสริยยศองค์ชายและองค์ชายสองอยู่ดี
เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงกระทำการเสี่ยงเช่นนั้น แต่กลับได้ผลตอบแทนเพียงเล็กน้อย
ในทางตรงกันข้าม เจ้าชายองค์ที่สิบสี่กลับเป็นผู้ติดตามน้อยเสมอ เพราะเจ้าชายองค์ที่แปดเป็นที่นิยม
ทั้งคู่เหนื่อยล้ามาก ดังนั้นหลังจากพูดคุยกันสักพัก พวกเขาก็เข้านอน
วันรุ่งขึ้น เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้าลืมตาขึ้น ก็เป็นเวลาเช้าตรู่แล้ว
เมื่อวานฉันสบายดี แต่ว่าวันนี้ฉันปวดหัวอีกแล้ว
อีกวันหนึ่งที่ฉันไม่อยากไปสำนักงานราชการเลย…
เจ้าชายองค์ที่เก้าลังเลใจ คิดว่าจะขอลาพักดีหรือไม่ แต่เมื่อพิจารณาว่าเขามีแผนจะขอลาพักในวันพรุ่งนี้อยู่แล้ว เขาจึงต้องฝืนใจออกมาข้างนอก
องค์ชายสิบยังไม่เสด็จออกจากบ้าน พระองค์เพิ่งเสด็จออกมาจากบ้านหลังจากได้ยินเสียงเอะอะโวยวาย
เมื่อเห็นว่าองค์ชายเก้าดูอ่อนแรง เขาอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความเป็นห่วงว่า “องค์ชายเก้า ท่านเหนื่อยหรือเปล่า?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าแล้วส่ายหัวพลางกล่าวว่า “ไม่ใช่แค่ว่าข้าเหนื่อยเท่านั้น แต่ไวน์ทำให้ข้ามึนเล็กน้อยด้วย…”
เมื่อวานนี้ เราเตรียมเครื่องดื่มไว้มากมาย รวมถึงเหล้าชนิดต่างๆ เหล้าข้าว และเหล้าผลไม้
องค์ชายสิบตรัสว่า “ฉะนั้นนับจากนี้ไป องค์ชายเก้าก็ควรดื่มเหล้าข้าวต่อไปเถอะ จะได้ไม่เมา…”