by 
เมื่อองค์ชายสี่เสด็จกลับถึงกระทรวงการคลัง ก็เกือบเที่ยงแล้ว
เจ้าชายองค์ที่เก้าเริ่มง่วงแล้ว
เขาเพิ่งได้สติเมื่อได้ยินเสียงเอะอะโวยวายข้างนอกและลุกขึ้นจากเก้าอี้
เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงยืนอยู่ที่ประตู มองไปยังบ้านหลังเล็ก ๆ ที่คับแคบด้วยท่าทีไม่ค่อยพอใจนัก
ห้องนั้นไม่ใหญ่มาก มีเตียงอิฐอุ่น (kang) อยู่ใต้หน้าต่างทางทิศใต้ และมีโต๊ะกับเก้าอี้วางอยู่บนพื้น ทำให้เหลือพื้นที่ว่างไม่มากนัก
เพียงแต่ว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าผอมเกินไป ใครก็ตามที่มีรูปร่างแบบเจ้าชายองค์ที่ห้าคงเคลื่อนไหวบนพื้นได้ลำบาก
เขามองไปที่ฉากกั้นระหว่างห้องทางทิศตะวันตกกับห้องหลัก ซึ่งทำจากแผ่นไม้
เมื่อเห็นสีหน้าของเขา องค์ชายเก้าก็รู้สึกไม่ดีขึ้นมาทันที
และแล้วองค์ชายสี่ก็ตรัสว่า “ห้องนี้เล็กไป ทำไมเราไม่เอาฉากกั้นตรงกลางออกไปล่ะ”
ถ้าเป็นเช่นนั้น ห้องทั้งสามห้องก็จะเชื่อมต่อกัน และห้องก็จะไม่รู้สึกคับแคบขนาดนี้
องค์ชายเก้ารีบกล่าวว่า “แค่นี้ก็พอดีแล้ว พอแล้ว บ้านหลังเล็กดีกว่าบ้านหลังใหญ่”
องค์ชายสี่เหลือบมองไปยังพื้นที่ว่างในห้องทางทิศตะวันตกแล้วตรัสว่า “กว้างขวางไม่ใช่หรือ? เอาผนังกั้นออกแล้วเชื่อมต่อกับห้องกลาง จะได้ไม่รู้สึกอึดอัด…”
องค์ชายเก้าส่ายพระเศียรตรัสว่า “มันไม่เล็กหรอก ถ้าคิดว่าเล็กเกินไป ก็ไปที่ผนังกั้นในห้องทางทิศตะวันออก แล้วทุบห้องทั้งสองห้องนั้นทิ้งไปซะ แค่นี้ก็เพียงพอสำหรับข้าแล้ว…”
ทันใดนั้น เขาก็หัวเราะเบาๆ สองครั้งแล้วพูดว่า “เยี่ยมเลย ไม่อย่างนั้นฉันคงรู้สึกไม่สบายใจที่จะต้องอยู่ภายใต้การจับตามองของพี่สี่ตลอดทั้งวัน กลัวว่าจะก่อเรื่องวุ่นวายและรบกวนการปฏิบัติหน้าที่ของคุณ…”
องค์ชายสี่เหลือบมองเขาแล้วหันไปมองเตียงอิฐอุ่น (กัง)
แน่นอนว่าคนคนนี้เป็นคนที่อยากจะอู้ทำงาน
ด้วยความกลัวว่าเขาจะพูดพล่ามต่อไป เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงเปลี่ยนเรื่องโดยกล่าวว่า “ทำไมท่านพ่อข่านถึงรบกวนท่านให้ไปที่นั่นแต่เช้าตรู่ขนาดนั้นล่ะ?”
เนื่องจากเป็นเรื่องของกิจการรัฐบาล จึงไม่มีอะไรที่พูดไม่ได้ องค์ชายสี่จึงกล่าวถึงแผนของหลี่กวงตี้ที่จะสร้างเขื่อนด้วยแผ่นปูนซีเมนต์ และข้อเท็จจริงที่ว่ากระทรวงการคลังได้จัดสรรเงินสิบล้านตำลึงไว้เพื่อเตรียมการสร้างเขื่อนบริเวณลุ่มน้ำเหลืองตอนล่าง
ดวงตาขององค์ชายเก้าเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ “สิบล้านตำลึง?! นั่นเท่ากับค่าใช้จ่ายในการซ่อมแซมแม่น้ำสามปีเลยนะ!”
ปัจจุบัน กระทรวงสรรพากรมีรายได้จากภาษีประมาณ 30 ล้านตำลึงต่อปี และค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานด้านแม่น้ำคิดเป็นร้อยละ 10 ถึง 15 ซึ่งประมาณ 3 ล้านถึง 4.5 ล้านตำลึงต่อปี
เจ้าชายองค์ที่สี่ตรัสว่า “ถึงแม้จะไม่ใช่ทางออกถาวร แต่ก็คุ้มค่าที่จะลงทุนเงินจำนวนนี้ไปอีกสิบหรือยี่สิบปี”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าก็ขมวดคิ้วและกล่าวว่า “แต่นี่เป็นของใหม่นี่นา แม้จะนำไปใช้กับแม่น้ำหย่งติ้ง ก็ต้องใช้เวลาสามถึงห้าปีถึงจะเห็นความแข็งแรงทนทาน การวางแผนนำไปใช้กับแม่น้ำเหลืองในช่วงครึ่งหลังของปีนี้ดูจะใจร้อนเกินไปไม่ใช่หรือ?”
เขาไม่กลัวที่จะรับผิดชอบ แต่เขากังวลเรื่องการใช้เงินจำนวนมากในคราวเดียวแล้วสูญเสียมันไปทั้งหมด
องค์ชายสี่ตรัสว่า “พระบิดาคงให้ใครสักคนลองทำดูก่อน ไม่อย่างนั้นคงไม่ยอมให้หลี่กวงตี้ลองทำที่แม่น้ำหย่งติ้งหรอก คาดว่าต้องใช้เงินถึง 200,000 ตำลึง ซึ่งไม่ใช่จำนวนน้อยเลย”
เจ้าชายองค์ที่เก้าโล่งใจและตรัสว่า “ดีแล้ว เราควรตรวจสอบให้แน่ใจว่ามันแข็งแรงก่อนใช้งานเสมอ ยังไงก็ตาม เราดูแลแม่น้ำทุกปีอยู่แล้ว ดังนั้นอีกหนึ่งหรือสองปีก็คงไม่ต่างกันมากนัก มันเกี่ยวข้องกับเงินจำนวนมาก ดังนั้นควรระมัดระวังไว้ก่อนดีกว่า…”
ขณะที่พวกเขากำลังคุยกันอยู่ เหอหยูจูก็เข้ามาและรายงานว่า “ท่านครับ ยามเฉาได้นำจดหมายของท่านไปและมาเก็บเงินแล้วครับ”
องค์ชายเก้าลุกขึ้นยืนอย่างตื่นเต้นพลางกล่าวว่า “ข้าอยากเห็นคลังสมบัติของกระทรวงรายได้เหลือเกิน…”
เจ้าชายองค์ที่สี่มองเจ้าชายองค์ที่เก้าด้วยสีหน้าไม่พอใจและตรัสว่า “ทำไมเราต้องจ่ายด้วยเงินเหรียญเงินด้วยล่ะ? มันไม่ใช่ใบเสร็จรับเงินหรอกหรือ?”
เมื่อพวกเขาจัดตั้งรัฐบาลของตนเองขึ้นในปีที่สามสิบเจ็ด พวกเขาทุกคนก็ได้รับใบรับรองการจดทะเบียนครัวเรือน
ใครจะไปคิดว่าต้องขนเงินกว่า 200,000 ตำลึงกลับบ้านกันเนี่ย?
องค์ชายเก้าทรงหัวเราะและตรัสว่า “ข้าเป็นเจ้าของธนาคารและร้านขายเครื่องประดับ ข้ากำลังขาดแคลนเงิน ดังนั้นการรับเงินโดยตรงจึงสะดวกดี ข้าสามารถแปลงเป็นทองคำแล้วนำไปฝากทีหลังได้…”
เงินจำนวนสองแสนสามหมื่นตำลึง ซึ่งเทียบเท่ากับทองคำมากกว่าสองหมื่นตำลึง หรือมากกว่าหนึ่งพันกิโลกรัม น่าจะสะดวกในการเก็บรักษาไว้ในพระราชวังขององค์ชาย หรือขนส่งไปยังเมืองซูโจวโดยตรง
เมื่อเห็นสีหน้ากระตือรือร้นขององค์ชายเก้า องค์ชายสี่จึงไม่ห้ามและเดินตามออกไปพลางกล่าวว่า “คลังของกระทรวงรายได้ตั้งอยู่ด้านหลังสุดของสำนักงานกระทรวงรายได้ หรือที่รู้จักกันในชื่อ ‘คลังหลัง’ ปัจจุบันมีเงินอยู่กว่า 50 ล้านตำลึงและทองคำกว่า 4,800 ตำลึง…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงงุนงงและตรัสถามว่า “ทำไมถึงแตกต่างกันมากขนาดนี้ ในเมื่อมีทองคำอยู่น้อยนิด?”
องค์ชายสี่ตรัสว่า “เงินในคลังของกรมสรรพากรมาจากการเก็บภาษีจากมณฑลต่างๆ และมีเงินมากกว่าทองคำเสมอมา”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “นี่แตกต่างจากคลังสมบัติของราชสำนัก ข้าเคยเห็นคลังเงินของสำนักพระราชวังมาก่อน ทองคำและเงินมีสัดส่วนอย่างละประมาณ 50%”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าก็เกิดความสนใจและตรัสว่า “พี่ชายคนโต ในเมื่อคลังสมบัตินี้มีทองคำอยู่ เราสามารถแปลงส่วนหนึ่งเป็นทองคำแล้วนำออกมาใช้ได้เลยหรือ?”
นั่นจะช่วยให้เขาไม่ต้องลำบาก
เจ้าชายองค์ที่สี่ส่ายพระเศียรและตรัสว่า “ไม่ กระทรวงรายได้มีทองคำอยู่น้อย และการใช้จ่ายก็อยู่ภายใต้ระเบียบข้อบังคับ เมื่อจะออกเหรียญใหม่ ก็จะต้องผลิตแม่พิมพ์เหรียญ หรือใช้แม่พิมพ์เหล่านั้นเพื่อพระราชทานทองคำแก่ขุนนางต่างชาติและพระญาติในราชวงศ์…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็เห็นด้วย จึงทรงวางเรื่องนี้ไว้ก่อน
เฉาซุนรออยู่ด้านนอกแล้ว พร้อมกับแพทย์ประจำห้องเก็บของ
กลุ่มดังกล่าวเดินทางมาถึงสำนักงานด้านหลังของกระทรวงรายได้
ที่ทางเข้าคลังสมบัติ ทหารจากกองพันองครักษ์จักรพรรดิซึ่งถือธงสีเหลืองมีขอบยืนเฝ้าอยู่
นี่ก็เหมือนกับคลังสมบัติของจักรพรรดิ ทั้งสองแห่งมีเจ้าหน้าที่ที่ได้รับการแต่งตั้งจากจักรพรรดิคอยเฝ้ารักษาการณ์อยู่
จำนวนคนไม่มาก โดยมีพนักงาน 90 คนจากแต่ละป้ายโฆษณาทั้งสามป้าย ทำงานเป็น 3 กะ
ผู้นำเป็นนายทหารยศที่สาม
ทุกครั้งที่มีการเปิดคลังสินค้า ผู้จัดการคลังสินค้าและผู้บังคับบัญชาทหารที่ปฏิบัติหน้าที่จะต้องร่วมกันเปิดคลังสินค้า
เมื่อวานนี้ได้มีการออกพระราชกฤษฎีกาพระราชทานบรรดาศักดิ์ขุนนางแล้ว และเป็นไปตามระเบียบที่ผู้คนจากที่ประทับของเจ้าชายจะต้องมารับเงินเพื่อสร้างที่ประทับของตนเองในวันนี้
หลังจากถวายความเคารพต่อองค์ชายสี่และองค์ชายเก้าแล้ว ผู้บัญชาการทหารก็เตรียมเปิดห้องเก็บของตามระเบียบ
ก่อนหน้านั้น มีขั้นตอนต่างๆ มากมาย เช่น การลงนามและประทับตราเอกสาร ซึ่งค่อนข้างยุ่งยาก
เมื่อเห็นเช่นนั้น องค์ชายเก้าจึงสั่งเหอหยูจูว่า “ไปที่ราชสำนักและถามองค์ชายสิบว่าท่านต้องการเงินบ้างหรือไม่ การเปิดคลังหลวงนั้นยุ่งยากมาก…”
เหอ ยู่จู ตอบรับ จากนั้นก็ออกจากกระทรวงการคลัง และมุ่งหน้าไปยังราชสำนัก
ในเวลาเพียงชั่วครู่ที่ดื่มชาหมดถ้วย องค์ชายสิบก็เสด็จมาพร้อมกับเหอหยูจู
โกดังสินค้าได้เปิดทำการแล้ว และเจ้าหน้าที่จากกระทรวงรายได้ได้นำกลุ่มคนมานับและขนกล่องสินค้ามากกว่าสิบกล่องออกมา
ภายในบรรจุแท่งเงินหนักแท่งละหนึ่งร้อยตำลึง กล่องหนึ่งบรรจุเงินห้าพันตำลึง น้ำหนักกว่าสามร้อยจิน
เจ้าชายองค์ที่เก้าเหลือบมองคลังสมบัติสองสามครั้งแล้วก็หมดความสนใจไป
มีประตูสองบาน บานหนึ่งเป็นทางเข้าหลัก และอีกบานเป็นประตูเล็กกว่าที่นำไปสู่ห้องต่างๆ ด้านใน ซึ่งมีโครงสร้างคล้ายกับโกดังภายใน
ประตูเหล่านี้ทั้งหมดทำจากเหล็กหล่อ ซึ่งทนไฟ กันน้ำ และมีน้ำหนักมาก
ทุกครั้งที่ประตูหลักเปิดออก จะต้องใช้ทหารรักษาการณ์ประมาณสิบคนจากแต่ละด้านเพื่อเปิดประตู
ด้วยวิธีนี้จึงสามารถป้องกันการทุจริตได้
การมีกุญแจเพียงอย่างเดียวไม่ได้หมายความว่าคุณจะสามารถเปิดประตูตู้นิรภัยได้เสมอไป
เมื่อเห็นองค์ชายสิบเสด็จเข้ามาใกล้ องค์ชายเก้าจึงตรัสว่า “ท่านต้องการธนบัตรหรือเงินเหรียญ? หากท่านต้องการเงินเหรียญ เราจะรับทั้งหมดในวันนี้เลย เฉาซุนได้เตรียมรถม้าไว้หลายคัน เราสามารถขนส่งได้หลายเที่ยว”
หากคุณต้องการธนบัตรทางการ คุณต้องไปที่ร้านแลกเปลี่ยนเงินตราภายใต้กระทรวงรายได้เพื่อแลกเป็นเงินเหรียญเงิน คุณสามารถแลกได้ในจำนวนน้อย แต่หากคุณต้องการแลกเป็นจำนวนมาก คุณต้องขอให้ใครสักคนจัดการล่วงหน้า
องค์ชายสิบเหลือบมองกล่องเงินบนพื้นแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อเราเปิดคลังสมบัติไปแล้วครั้งหนึ่ง เราก็ควรจะได้เงินเหมือนกับองค์ชายเก้า”
ขณะที่อยู่ที่นั่น เขามีตราประทับของตัวเองอยู่ในกระเป๋า เขาตรงไปยังเจ้าหน้าที่กระทรวงรายได้เพื่อดำเนินการถอนเงินให้เสร็จสิ้นก่อนที่จะส่งหวังฉางโชวกลับไปยังวังหลวง
สามารถใช้รถม้าจากที่ประทับของเจ้าชายองค์ที่เก้าได้ แต่ที่ประทับของเจ้าชายก็จำเป็นต้องจัดหาคนมาคอยคุ้มกันรถม้าเข้าไปในโกดังด้วย
เฉาซุนยังนำทหารองครักษ์มาอีกห้าสิบคน แต่พวกเขาทั้งหมดรออยู่ด้านนอกกระทรวงรายได้
ส่วนถนนช่วงจากคลังสมบัติไปยังทางเข้ากระทรวงรายได้นั้น เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยใช้รถเข็นเข็นสร้างทางขึ้นมา
มีกล่องทั้งหมดมากกว่าสี่สิบกล่อง รถเข็นแต่ละคันสามารถบรรทุกได้ครั้งละสองกล่อง ดังนั้นจึงต้องขนของประมาณยี่สิบเที่ยว
องค์ชายเก้าผู้มีน้ำใจเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่เสมอ ได้สั่งเหอหยูจูว่า “เตรียมเงินสำหรับชงชาไว้ เพื่อไม่ให้ทุกคนทำงานเปล่าประโยชน์”
เหอหยูจูตอบรับ หยิบกระเป๋าเงินออกมา แล้วยื่นให้เจ้าหน้าที่รุ่นน้องที่อยู่ข้างๆ ผู้บัญชาการ ภายในกระเป๋ามีธนบัตรหลายใบ หนึ่งใบเป็นธนบัตรห้าสิบตำลึง และอีกห้าใบเป็นธนบัตรสิบตำลึง
วันนี้มีทหารยามปฏิบัติหน้าที่ 90 นาย แต่บางส่วนเฝ้าประตู และมีเพียงประมาณ 20 นายที่ช่วยขนของ
หลังจากที่องค์ชายเก้าดูของแปลกใหม่นั้นเสร็จแล้ว เขาก็หมดความอดทน เขาจึงปล่อยให้ซุนจินและเฉาซุนเฝ้ารักษาสถานที่นั้นไว้ ในขณะที่เขาพาองค์ชายสิบและองค์ชายสี่กลับไปยังห้องพักของพวกเขา
เจ้าชายองค์ที่สิบทรงประหลาดใจเมื่อพบว่าห้องของพระองค์ถูกเปลี่ยนไป
เขาไม่ได้บ่นเรื่องขนาดห้องด้านข้างที่เล็กไป เมื่อมองไปที่หน้าต่างบานใหญ่ เขากล่าวว่า “มันดีกว่าปีกตะวันออกนะ ดูสว่างกว่าด้วย”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสอย่างภาคภูมิใจว่า “ทั้งหมดเป็นเพราะพี่ชายองค์ที่สี่รักและเอ็นดูข้ามาก จึงได้ให้คนมาจัดเตรียมพื้นที่ตรงนี้ไว้ให้เป็นพิเศษ”
เจ้าชายองค์ที่สี่ไอเล็กน้อยแล้วตรัสว่า “พวกเจ้าสองคนคุยกันเองเถิด ข้าจะไปดูเอกสารก่อน…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ลงมือได้เลย!”
นี่คือสิ่งที่เขารู้สึกพึงพอใจที่สุด พวกเขาไม่ได้อยู่ในห้องเดียวกันอีกต่อไปแล้ว และเขาไม่ต้องฝืนตัวเองให้ดูแฟ้มคดีอีกแล้ว
สีหน้าของเขาแสดงออกถึงเจตนาอย่างชัดเจน เจ้าชายองค์ที่สี่ถึงกับพูดไม่ออก แต่ด้วยความเคารพต่อเจ้าชายองค์ที่สิบ เขาจึงไม่ตำหนิและเดินไปยังห้องทางทิศตะวันออก
เหอหยูจูผู้มีไหวพริบดี จึงนำกาน้ำชาลงไปชั้นล่างและเดินไปยังห้องน้ำร้อนเพื่อชงชา
องค์ชายเก้าและองค์ชายสิบนั่งอยู่บนขอบเตียงอิฐอุ่น (คัง)
องค์ชายสิบตรัสว่า “พี่ชายคนโต ถ้าต้องการเงินก็บอกมาได้เลย ข้าไม่มีที่ไหนให้ใช้เงินได้ ถึงแม้จะขนออกมาก็คงได้แต่นอนอยู่ในโกดังอยู่ดี”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “แค่นี้ก็พอแล้ว ข้าตั้งใจจะนำเงิน 100,000 ตำลึงไปแลกเป็นทองคำ แล้วส่งให้จี่หงเพื่อซื้อที่ดินเพิ่มริมทะเลสาบไท่หูในซูโจว”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายสิบจึงถามด้วยความกังวลว่า “จะขยายสวนส้มหรือ? เราคงไม่ต้องการมากขนาดนั้นหรอกไม่ใช่หรือ? สวนชาจะเป็นทางเลือกที่น่าเชื่อถือกว่าไม่ใช่หรือ?”
องค์ชายเก้าเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแล้วตรัสว่า “มันไม่ใช่ทั้งสวนส้มหรือไร่ชา ข้าจะอธิบายรายละเอียดให้ท่านฟังที่บ้านในวันอื่น มันเป็นธุรกิจที่ทำกำไรได้ดี แต่กว่าจะคุ้มทุนอาจต้องใช้เวลาสามถึงห้าปี…”
เมื่อเห็นว่าเขาเข้าใจแล้ว องค์ชายสิบจึงกล่าวว่า “ดีแล้ว ผลไม้สดขนส่งแพงเพราะระยะทางไกล และไม่ใช่ของกินเพื่ออิ่มท้อง มีเพียงไม่กี่ตระกูลในเมืองหลวงเท่านั้นที่สามารถซื้อได้ การมีเยอะเกินไปก็ไม่มีประโยชน์…”