by 
บนรถม้าหลวง องค์ชายสิบสามทรงถือกาน้ำชาและรินชาถวายจักรพรรดิคังซี
นับตั้งแต่ปีที่สามสิบเจ็ดเป็นต้นมา เจ้าชายลำดับที่สิบสามก็ปรากฏอยู่ในรายชื่อเจ้าชายที่ติดตามจักรพรรดิไปในการเสด็จประพาสทุกครั้ง
เขาได้โดยสารทั้งรถม้าหลวงและเรือหลวง
ตอนแรกฉันรู้สึกกังวล แต่ตอนนี้ฉันรู้สึกสบายใจแล้ว
เขาตระหนักถึงตัวตนที่แท้จริงของตนเอง: เขาคือเจ้าชายหนุ่ม
เขาไม่ได้แข่งขันกับพี่ชาย และทำตัวเป็นน้องชายที่ดี
นอกจากเจ้าชายองค์ที่สิบสี่ซึ่งไม่พอใจเขาแล้ว ไม่มีพี่น้องคนอื่นใด รวมทั้งมกุฎราชกุมาร ตั้งใจจะแค้นเคืองเขาเลย
จักรพรรดิคังซีทรงหยิบถ้วยชาขึ้นมาดื่ม แล้วทรงยื่นสมุดบันทึกให้แก่องค์ชายสิบสาม
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงรับจดหมายด้วยมือทั้งสองข้างและอ่าน ปรากฏว่าเป็นคำร้องจากเจ้าชายแห่งเผ่าองนิอุด ขอให้ทรงอภิเษกสมรสกับเจ้าหญิงองค์หนึ่ง
เผ่าองนีอุด ซึ่งตั้งอยู่ติดกับเผ่าคาราชิน อยู่ห่างจากเมืองหลวงมากกว่า 700 ลี้ (ประมาณ 350 กิโลเมตร) ทำให้เป็นหนึ่งในเผ่ามองโกลที่อยู่ใกล้กับเมืองหลวงค่อนข้างมาก
พระทัยของเจ้าชายองค์ที่สิบสามเริ่มหวั่นไหว
น้องสาวสองคนของเขาคือเจ้าหญิงองค์ที่สิบสาม ซึ่งมีพระชนมายุสิบหกปีในปีนี้ และเจ้าหญิงองค์ที่สิบห้า ซึ่งมีพระชนมายุสิบสองปีในปีนี้
ในปัจจุบัน เป็นเรื่องปกติที่ผู้หญิงในตระกูลจะแต่งงานช้า และโดยทั่วไปแล้วพวกเธอจะไม่หมั้นหมายจนกว่าจะมีอายุเกินสิบแปดปี
อย่างไรก็ตาม การเลือกคู่ครองเป็นสิ่งที่ต้องพิจารณาอย่างรอบคอบก่อน
องค์ชายสิบสามมองจักรพรรดิคังซีด้วยสีหน้าสำนึกบุญคุณและกล่าวว่า “พระบิดา…”
คังซีกล่าวว่า “เจ้าหญิงองค์ที่ห้าแตกต่างออกไป พระองค์ต้องรับใช้พระพันปีหลวงและไม่สามารถอภิเษกสมรสกับเจ้าชายจากแดนไกลได้ เจ้าหญิงองค์อื่นๆ ไม่สามารถพำนักอยู่ในเมืองหลวงได้ แต่หากเจ้าหญิงองค์ใดไม่ได้หมั้นหมายกับเจ้าชายจากเผ่าอื่น แต่หมั้นหมายกับเจ้าชายจากตระกูลไท่จี๋ พระองค์ก็สามารถกลับไปประทับอยู่ที่บ้านเกิดและเมืองหลวงได้…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งกว่าเดิมและตรัสว่า “ทั้งหมดนี้เป็นเพราะพระเมตตาของพระบิดา พระธิดาองค์ที่สิบสามสนิทสนมกับพระธิดาองค์ที่สาม จึงได้รับการดูแลเอาใจใส่”
เขารู้ดีอยู่ในใจว่าเขามีน้องสาวสองคน แต่การได้กลับไปเมืองหลวงนั้นมีโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้น
เนื่องจากเขาได้เห็นข้อเสนอการสมรสจากเจ้าชายแห่งองนิอุดแล้ว จึงต้องเป็นเจ้าหญิงองค์ที่สิบสามอย่างแน่นอน
เจ้าชายองนีอุดมีพระชนมายุสิบสี่พรรษาในปีนี้ แม้ว่าพระชนมายุของพระองค์จะอยู่ระหว่างสิบสามถึงสิบห้าพรรษา แต่การแต่งงานในวัยเยาว์เป็นเรื่องปกติในมองโกเลีย
เมื่อเจ้าหญิงองค์ที่สิบสามมีพระชนมายุสิบแปดหรือสิบเก้าปี เจ้าชายจะมีพระชนมายุสิบหกหรือสิบเจ็ดปี หากเวลาผ่านไปอีกไม่กี่ปี พระโอรสหรือพระธิดาที่เกิดนอกสมรสทั้งหมดก็จะประสูติ
ด้วยเหตุนี้ ในฐานะน้องสาวของเจ้าหญิงองค์ที่สิบสาม เจ้าหญิงองค์ที่สิบห้าจึงสามารถเลือกคู่ครองจากบรรดาขุนนางที่ไม่สืบทอดตำแหน่งจากเผ่าต่างๆ ได้
คังซีกล่าวว่า “ไม่ต้องรีบร้อน รออีกสองปีค่อยว่ากันอีกที ในอีกสองปีข้างหน้า เมื่อเจ้าชายองนิวด์เสด็จเข้าเฝ้าฯ ท่านควรจับตาดูพระองค์ให้ดี”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงพยักหน้าเห็นด้วย
คังซีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวว่า “หลังจากที่เจ้าศึกษาอยู่ที่กระทรวงยุติธรรมสักหนึ่งหรือสองปี เจ้าก็สามารถไปอยู่ที่กระทรวงสงครามได้!”
องค์ชายสิบสามทรงยินดีและตรัสว่า “พระโอรสของท่านจะต้องตั้งใจเรียนอย่างแน่นอน…”
เมื่อครั้งที่เขาศึกษาอยู่ในหอสมุดหลวง วิชาที่เขาชื่นชอบมากที่สุดคือยุทธศาสตร์ทางการทหาร
เพียงแต่ว่าเขาเกิดมาผิดยุคผิดสมัย โลกอยู่ในภาวะสงบสุขและมีสงครามระหว่างแปดกองทัพน้อยกว่านี้ มิเช่นนั้นแล้ว เจ้าชายองค์ไหนจะไม่ใฝ่ฝันที่จะเป็นแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่กันล่ะ?
สีหน้าของคังซีแสดงออกถึงความโล่งใจเช่นกัน และเขากล่าวว่า “เจ้าไม่ได้หนุ่มแล้ว และเจ้าก็เริ่มสร้างครอบครัวแล้ว เมื่อเจ้าได้เป็นพ่อคน เจ้าจะเข้าใจความรู้สึกของข้า”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงยิ้มและพยักหน้าพลางตรัสว่า “ข้าจะตั้งใจอย่างเต็มที่เพื่อให้มีเจ้าหญิงน้อยโดยเร็วที่สุด…”
ในขณะนั้น เขานึกถึงภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบสาม และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา
ทั้งคู่พบสิ่งที่เหมือนกันในเรื่องการอ่านหนังสือและการสนทนา และถึงแม้ว่าพวกเขาจะแต่งงานกันได้ไม่นาน แต่ก็มีความเข้าใจซึ่งกันและกันอย่างลึกซึ้งแล้ว
จักรพรรดิคังซีทรงสังเกตเห็นเช่นนั้น จึงทรงลดพระเนตรลงและทอดพระเนตรถ้วยชา
ในถ้วยชามีชาลำไยและพุทราแดงบำรุงสุขภาพ โดยมีพุทราแดงลอยอยู่ในถ้วย
เขายินดีที่เห็นลูกชายและลูกสะใภ้ใช้ชีวิตอย่างปรองดอง แต่เขาไม่อาจทนได้ที่ลูกชายได้รับอิทธิพลจากครอบครัวของภรรยามากเกินไป
เขารู้ดีว่าตัวเองค่อนข้างโลเลและทำให้เจ้าชายองค์ที่สิบสามผิดหวัง แต่เขาก็จะไม่ยอมให้เจ้าชายองค์ที่สิบสามเข้าใกล้มาฮานและอิซังกาห์มากเกินไป
คราวนี้ เมื่อถึงคราวของเจ้าหญิง เขาได้กำชับมาสกาเป็นพิเศษในสองเรื่อง เรื่องแรกคือ เจ้าหญิงที่ประทับในวังของเจ้าชายองค์ที่สามควรมีท่าทีสง่างามแบบนักวิชาการ และเรื่องที่สองคือ เจ้าหญิงที่ประทับในวังของเจ้าชายองค์ที่สิบสามควรงดงามและมีชาติกำเนิดสูงส่ง โดยควรคัดเลือกจากญาติของพระสนมหลายพระองค์ในราชสำนักและราชสำนัก
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงมีพระปัญญา เมื่อใดที่พระองค์เห็นบุคคลที่พระองค์ชี้ไป พระองค์ก็จะเข้าใจความหมาย…
*
การเดินทางของจักรพรรดิไปยังภูเขาอู่ไท่ใช้เวลาสิบเอ็ดวัน และการเดินทางกลับใช้เวลาสิบสามวัน จักรพรรดิเสด็จถึงสวนฉางชุนในวันสุดท้ายของเดือนกุมภาพันธ์
เจ้าชายที่พำนักอยู่ในเขตไห่เตี้ยนทั้งหมดได้เดินทางกลับปักกิ่งในเดือนกุมภาพันธ์แล้ว
ในวันนี้ ทุกคนมารวมตัวกันที่เมืองไห่เตี้ยนเพื่อต้อนรับจักรพรรดิ
อากาศอบอุ่นขึ้นอย่างสมบูรณ์แล้ว
ทั้งภายในและภายนอกสวนฉางชุน ทุกอย่างเขียวชอุ่มสดใส ต้นแมกโนเลียกำลังจะเหี่ยวเฉา ดอกแอปริคอตเริ่มบาน และดอกพีชก็กำลังผลิใบ
เมื่อยืนอยู่ข้างเจ้าชายองค์โต เจ้าชายองค์ที่สามดูแข็งแรง สูงสง่า และมีเสน่ห์มากขึ้นเรื่อยๆ
เจ้าชายองค์ที่ห้าทรงโปรดปรานความเย็นมากกว่าความร้อน พระองค์เงยหน้ามองดวงอาทิตย์และรู้สึกถึงความร้อนที่แผ่ขึ้นมาจากศีรษะ
“ปีนี้อากาศร้อนเร็วกว่าปกติ ฉันสงสัยจังว่าเมื่อไหร่ฉันจะต้องเปลี่ยนหมวกกันแดดสักที…” เขาพึมพำกับตัวเอง
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดตรัสว่า “กระทรวงพิธีการได้เลือกวันที่ 16 มีนาคม”
เจ้าชายองค์ที่ห้าตรัสอย่างมีความสุขว่า “โชคดีเหลือเกิน โชคดีเหลือเกิน มันเร็วกว่าปีก่อนๆ สักหกหรือเจ็ดวัน ไม่อย่างนั้น ถ้าเรายังสวมหมวกกันหนาวอยู่ หัวเราคงเป็นผื่นร้อนแน่ๆ”
เจ้าชายองค์ที่สิบตรัสเสริมว่า “พี่ชายองค์ที่ห้า ช่วยส่งใครสักคนไปเย็บหมวกกำมะหยี่สักสองสามใบ โดยเย็บตะเข็บให้หลวมๆ จะได้ระบายอากาศและเย็นสบาย”
เจ้าชายองค์ที่ห้าทรงรู้สึกสนใจและตรัสว่า “ตกลง เมื่อข้าพเจ้ากลับมา จะให้ใครสักคนเตรียมหมวกใหม่สองใบไว้ให้”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองยืนอยู่ด้านหลัง ฟังพี่น้องของเขาพูดคุยกันโดยไม่เอ่ยพระทัยสักคำ
แต่องค์ชายใหญ่กลับมององค์ชายห้าตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วตรัสว่า “เจ้าผอมลงมาก ทำไมยังกลัวความร้อนอยู่ล่ะ?”
เจ้าชายองค์ที่ห้าทรงมีพระพักตร์วิตกและตรัสว่า “ปีนี้อากาศร้อนขึ้นเร็วมาก ร่างกายข้ายังปรับตัวไม่ทันเลย เหงื่อออกแล้วด้วย”
องค์ชายใหญ่เงยหน้ามองท้องฟ้าแล้วตรัสว่า “ตั้งแต่ต้นฤดูใบไม้ผลิฝนก็ไม่ตกเลย ดูเหมือนว่าปีนี้จือหลี่จะประสบภัยแล้ง”
เมื่อเห็นเช่นนั้น องค์ชายสามจึงตรัสว่า “เราเพิ่งปราบปรามแม่น้ำเหลืองเสร็จ และโครงการแม่น้ำหย่งติ้งก็เพิ่งเสร็จสมบูรณ์ หากฝนไม่ตก ข้าไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป…”
เจ้าชายองค์ที่ห้าตรัสว่า “ไม่ต้องคิดมากหรอก ทุกคนจะบอกว่ามันหายแล้ว เราก็ควรให้รางวัลพวกเขาไป มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย”
องค์ชายห้าเคยเสด็จตรวจเยี่ยมแม่น้ำหย่งติ้งเมื่อหลายปีก่อน และทรงทราบถึงความยากลำบากในการก่อสร้างทางน้ำเป็นอย่างดี
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์รัชทายาทองค์ที่สามทรงรู้สึกเป็นกังวลอย่างมากเกี่ยวกับเงินที่จัดสรรไว้ทุกปี และตรัสว่า “เงินไหลออกไปเหมือนน้ำตลอดหลายปีที่ผ่านมา ถึงเวลาแล้วที่จะต้องชะลอตัวลงสักสองสามปีและพักหายใจบ้าง มิเช่นนั้นคลังของชาติจะหมดสิ้นไป”
ค่าใช้จ่ายในการขุดคลองเพิ่มขึ้นจาก 10% เป็น 25% ซึ่งกลายเป็นภาระที่หนักเกินไป
โชคดีที่อาณาจักรจุงการ์ล่มสลายไปเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา มิเช่นนั้นคงไม่มีเงินทุนสำหรับการเตรียมการทำสงคราม
เหล่าพี่น้องคุยกันเรื่อยเปื่อย และองค์ชายสามซึ่งพูดมากที่สุดก็กลายเป็นจุดสนใจโดยไม่รู้ตัว
เหล่าเจ้าชายและเสนาบดีที่มาเข้าเฝ้าจักรพรรดิยืนอยู่ด้านหลังพวกเขา พวกเขาไม่ได้ยินสิ่งที่เจ้าชายตรัส แต่พวกเขามองเห็นสถานการณ์โดยรวมและกำลังพิจารณาถึงความสำคัญขององค์ชายสามเช่นกัน
เจ้าชายองค์โตทรงเงียบขรึม เจ้าชายองค์ที่เจ็ดทรงพูดน้อยกว่า และเจ้าชายองค์ที่สิบสองไม่ตรัสอะไรเลย
เจ้าชายองค์ที่สิบสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในจิตใจและท่าทีของเจ้าชายองค์ที่สาม
เมื่อนึกถึงการจัดสรรทาสหญิงเหล่านั้น เขาก็อดรู้สึกไม่พอใจไม่ได้
เป็นเพราะพวกเขากลัวว่าเจ้าชายจะไม่สนใจหรือเปล่า?
เขาเหลือบมองเจ้าชายองค์โต
นับตั้งแต่พระราชสวามีองค์โตสิ้นพระชนม์ เจ้าชายองค์โตก็ทรงอ่อนพระเรี่ยวแรงลง
การแย่งชิงอำนาจระหว่างองค์ชายใหญ่และองค์รัชทายาททวีความรุนแรงขึ้นอีกด้วยการเสียชีวิตของซงโกตูและการหายตัวไปของหมิงจู
นี่เป็นการพยายามยกระดับเจ้าชายองค์ที่สามให้ขึ้นมามีตำแหน่งสำคัญใช่หรือไม่?
มันจะกลายเป็นศึกสามเส้าหรือเปล่า?
เหตุใดจึงเลือกเจ้าชายองค์ที่สามแทนที่จะเป็นเจ้าชายองค์ที่สี่?
เจ้าชายองค์ที่สิบรู้สึกว่าดูเหมือนเขาจะเข้าใจเหตุผลเบื้องหลังเรื่องทั้งหมดแล้ว…
ไม่นานนัก รถม้าของจักรพรรดิก็มาถึง โดยไม่ลงจากรถที่ประตูพระราชวังหลัก พระองค์ได้ทรงให้คำแนะนำเพียงเล็กน้อยแก่องค์ชายหนึ่งและองค์ชายสาม ให้ตามไป แล้วจึงมุ่งหน้าไปยังประตูตะวันออกเล็ก
บรรดารัฐมนตรีและองครักษ์ที่ติดตามมาต่างแยกย้ายกันไปทันทีที่ประตูพระราชวังหลัก
รถม้าของเจ้าชายแล่นกลับไปยังสวนทิศตะวันตกโดยตรง
เจ้าชายองค์ที่สี่และเจ้าชายองค์ที่สิบสามลงจากม้าเพื่อพูดคุยกับพี่น้องของตน
เจ้าชายองค์ที่เก้าซึ่งยังอยู่ในรถม้า ลงจากรถแล้วบ่นพึมพำว่า “เราน่าจะกลับบ้านตั้งแต่ครึ่งทางแล้ว นี่มันยุ่งยากจริงๆ”
รถม้าหลวงจอดอยู่ที่หนานหยวนเมื่อคืนที่ผ่านมา และออกเดินทางจากเขตล่าสัตว์หนานหยวนไปยังไห่เตียนในเช้าวันนี้
องค์ชายสิบยิ้มและกล่าวว่า “หากพระอนุชาที่เก้าเหนื่อยจากการนั่งรถม้า ก็พักผ่อนและกลับเมืองหลวงในบ่ายวันนี้ได้”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงรีบส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่ ข้าคิดถึงเจ้าหญิงองค์โต ข้าควรกลับบ้านก่อนดีกว่า…”
เขาได้รับจดหมายจากชูชูและได้รู้ว่าชูชูพาเด็กๆ กลับเข้าเมืองไปเมื่อไม่กี่วันก่อน
เจ้าชายองค์ที่ห้าหันไปมองเจ้าชายองค์ที่สิบสาม นึกถึงข่าวเรื่องหนึ่งขึ้นมา แล้วตรัสว่า “ขอแสดงความยินดีด้วย เจ้าชายองค์ที่สิบสาม!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายลำดับที่สิบสามก็คิดถึงการแต่งงานของเจ้าหญิงลำดับที่สิบสาม แล้วจึงตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ ที่จริงแล้วเป็นเพียงความต้องการของจักรพรรดิเท่านั้น และยังไม่ได้ตัดสินใจขั้นสุดท้าย
เขาถามด้วยความสงสัยว่า “พี่ชายคนที่ห้า ท่านกำลังพูดถึงอะไรอยู่ครับ?”
องค์ชายห้าตรัสว่า “พี่สะใภ้ของท่านไม่ได้บอกท่านหรือ? ในบรรดาหญิงสาวที่ได้รับการคัดเลือกในเดือนมกราคมนี้ หญิงสาวที่โดดเด่นที่สุดได้รับเลือกให้เข้าบ้านของท่านแล้ว นางมาจากตระกูลที่น่านับถือ นางเป็นหลานสาวของท่านหญิงเป่าเซิง!”
เลดี้เปาเซิงเป็นแม่นมของจักรพรรดิคังซีแห่งตระกูลกัวร์เจีย
แม้ว่าเลดี้พอลีนจะเสียชีวิตไปแล้ว แต่ญาติและลูกหลานของเธอก็ได้มอบของขวัญให้แก่พวกเขาอย่างต่อเนื่อง ทำให้พวกเขากลายเป็นครอบครัวที่ได้รับความเคารพนับถือในหมู่ทาสรับใช้
เจ้าชายองค์ที่สิบสามฟังด้วยรอยยิ้ม แต่ก็รู้สึกงุนงงอยู่บ้าง
หลังแต่งงานได้ไม่ถึงสามเดือน เขาก็ยกเจ้าหญิงอีกองค์ให้แก่เธอ?
ไม่ใช่หรือที่กล่าวว่ากลุ่มหญิงรับใช้เหล่านี้มาเพื่อให้กำเนิดหลานชายของจักรพรรดิ?
เขาหวนนึกถึงคำพูดที่ได้ยินบนรถม้าหลวง: นี่เป็นการพยายามเร่งคลอดบุตรใช่หรือไม่?
“ฮะ?”
องค์ชายเก้าค่อนข้างประหลาดใจและหันไปมององค์ชายสิบสองพลางกล่าวว่า “ตระกูลเหล่านี้ไม่ใช่ตระกูลที่ควรได้รับการยกเว้นจากการคัดเลือกสนมเอกเพราะได้รับความโปรดปรานมาบ้างหรอกหรือ? ทำไมพวกเขายังอยู่ในรายชื่ออยู่ล่ะ?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองตรัสว่า “ผู้ที่ได้รับเลือกนั้นไม่ใช่มาจากครอบครัวของสามีของพระนาง แต่มาจากครอบครัวของพระนางเอง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ถูกยกเว้นจากการคัดเลือก”
เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงทราบว่าเจ้าชายองค์ที่สิบสามได้เจ้าหญิงมาเป็นคู่ครอง แต่พระองค์ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าเจ้าหญิงนั้นจะมาจากภูมิหลังเช่นนั้น
เมื่อเห็นว่าองค์ชายสี่และเหล่าสหายเหนื่อยล้าจากการเดินทาง พี่น้องทั้งสองจึงสนทนากันสักครู่แล้วจึงเดินทางกลับเข้าเมือง
องค์ชายสิบเสด็จขึ้นรถม้าขององค์ชายเก้าและตรัสว่า “องค์ชายแปดประชวรเมื่อสักครู่…”