by 
หลังจากกลับถึงที่ประทับ เจ้าชายองค์ที่เก้าก็รีบล้างหน้าล้างตาและเตรียมตัวรับประทานอาหาร
เมื่ออาหารกลางวันมาเสิร์ฟ เจ้าชายองค์ที่เก้าก็สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ
ส่วนผสมเหล่านี้สุดยอดไปเลยใช่ไหม?
อาหารขึ้นชื่อบนภูเขานั้นไม่มีปัญหา เพราะมณฑลชานซีอยู่ติดกับเทือกเขาไท่หาง จึงหาได้ง่าย แต่แล้วอาหารทะเลล่ะ?
หอยเชลล์ขนาดเท่าหมากรุกเลย!
รังนกสีทอง!
มีแม้กระทั่งแตงกวาทะเลขนาดเท่าฝ่ามือ!
ไม่เพียงแต่ส่วนผสมจะยอดเยี่ยมเท่านั้น แต่ฝีมือการทำอาหารก็เหนือชั้นเช่นกัน เป็นระดับฝีมือที่เหมาะสมที่จะทำงานในครัวหลวงของเมืองหลวงได้
องค์ชายเก้ามองไปที่ซุนจินแล้วกล่าวว่า “ออกไปตรวจสอบดูว่าวัตถุดิบมาจากพระราชวังหรือท่านผู้ว่าการกาเป็นคนนำมาเอง มีโต๊ะเตรียมไว้ทั้งหมดกี่โต๊ะ และแบ่งออกเป็นกี่ระดับ…”
ซุนจินตอบรับแล้วก็ออกไป
องค์ชายเก้าตรัสกับเหอหยูจูว่า “ดูสิ ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกแมนจูชอบรับงานในท้องถิ่นกันนัก…”
ไม่จำเป็นต้องรีดไถเงิน แค่การถวายทานตามธรรมเนียมความกตัญญู ก็สามารถรวบรวมได้หลายหมื่นตำลึงต่อปีแล้ว
เหอหยูจูกล่าวว่า “ไม่น่าแปลกใจเลยที่ทุกคนบอกว่าคนจากมณฑลชานซีร่ำรวย เจ้าหญิงโปรดปรานการรับประทานหอยเชลล์ แต่การหาซื้อหอยเชลล์ตัวใหญ่ขนาดนี้ในเมืองหลวงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ ที่ประทับขององค์ชายไม่ได้มีทรัพย์สินมากมายนัก ทั้งหมดนี้ได้รับมาจากจีเอ๋อร์ แต่ก็เป็นเรื่องปกติในที่ห่างไกลจากความเจริญเช่นนี้”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสแล้ว แต่เขายังคงรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง
แม้ว่าเขาจะส่งคนไปสอบถาม แต่เขาก็รู้ในใจว่าไม่น่าเป็นไปได้ที่พระราชวังจะมีสิ่งนั้นอยู่
การตั้งค่าแบบนั้นไม่มีอยู่จริง
เขาเคยติดตามจักรพรรดิในการเดินทางมาก่อนและรู้ว่าเสบียงระหว่างทางส่วนใหญ่มาจากครัวของพระราชวังเฉียนชิง ในขณะที่อาหารที่ปรุงในพระราชวังแห่งนี้ส่วนใหญ่มาจากประชาชน
นี่มันเป็นการดัดแปลงมากเกินไปหรือเปล่า?
เรื่องนี้จะไม่ส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของตระกูลดงอีเหรอ?
จากนั้นเขาก็ตระหนักว่าทุกสาขาของตระกูลตงเอ๋อใกล้จะถึงช่วงไว้ทุกข์ระดับที่ห้าแล้ว ดังนั้นถึงแม้จะมีผลกระทบบ้างก็คงไม่สำคัญมากนัก
เมื่อรู้สึกโล่งใจแล้ว เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงเสวยหอยเชลล์แห้งสองชิ้น หอยเชลล์นั้นชุ่มฉ่ำดีและไม่มีกลิ่นคาวเลย
ส่วนเรื่องปลิงทะเล…
จากนั้นพระองค์จึงพระราชทานสิ่งนั้นแก่เหอหยูจู
เหอ ยู่จู ถือจานแตงกวาทะเลไว้ในมือ สีหน้าของเขามีความซับซ้อนและยากที่จะบรรยาย
นี้……
การให้ของชิ้นนั้นกับเขาเป็นการสิ้นเปลืองหรือเปล่า?
เจ้าชายองค์ที่เก้าเหลือบมองเขาแล้วตรัสว่า “มีอะไรผิดปกติหรือ? ไม่ชอบเหรอ?”
เหอหยูจูรีบโค้งคำนับแล้วกล่าวว่า “ข้าชอบทานมาก ข้ากำลังคิดว่าจะแบ่งให้ซุนจินทานตอนที่เขากลับมา…”
องค์ชายเก้าส่งเสียงฮึดฮัดและไม่สนใจเขา ดื่มซุปมังกรไปหนึ่งชาม แล้ววางตะเกียบลง
อาหารเลิศรสที่เหลืออยู่บนโต๊ะไม่ได้ถูกทิ้งให้เสียเปล่า เขาได้นำไปแจกจ่ายให้แก่ผู้คนด้านล่างโดยตรง
ผู้ที่เดินทางออกจากปักกิ่งในครั้งนี้ ได้แก่ ซุนจิน เหอหยูจู่ เอ้อเหอ ชุนหลิน และเฉาชุน
สักพักต่อมา ซุนจินก็กลับมาและกล่าวว่า “รายงานจากท่านอาจารย์ที่เก้า ส่วนผสมต่างๆ ได้รับการนำโดยผู้ว่าการกาแล้ว โต๊ะทั้งหมดสี่โต๊ะได้รับการจัดเตรียมไว้ แบ่งออกเป็นสองกลุ่ม ฝ่าบาท ท่านอาจารย์ที่สี่ และท่านอาจารย์ที่สิบสาม อยู่ในกลุ่มเดียวกัน…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น
มีความแตกต่างระหว่างผู้สูงศักดิ์และผู้ต่ำต้อย งานเลี้ยงต่อหน้าจักรพรรดิไม่ใช่สิ่งที่กาลีจะถวายเป็นเครื่องบรรณาการได้ง่ายๆ
สิ่งเดียวที่กาลีสามารถเข้าไปแทรกแซงได้คือ งานเลี้ยงสำหรับมกุฎราชกุมารและเจ้าชายองค์อื่นๆ
เจ้าชายองค์ที่เก้าหัวเราะเบาๆ ดูเหมือนว่ากาลีจะห่วงใยองค์รัชทายาทไม่น้อยเลยทีเดียว
น่าจะเป็นเพราะพวกเขาถามถึงความต้องการของมกุฎราชกุมารนั่นเอง
มีเพียงมกุฎราชกุมารเท่านั้นที่คุ้นเคยกับอาหารประเภทนี้
ไม่ว่าจะเป็นเจ้าชายองค์ที่เก้า เจ้าชายองค์ที่สี่ หรือเจ้าชายองค์ที่สิบสาม ก็ไม่มีความเห็นที่ชัดเจนว่ามีฝ่ายใดได้เปรียบกว่ากัน
เขาเม้มริมฝีปาก อยากรู้ว่าคนรับใช้คนไหนเป็นหัวหน้าคนดูแลพระราชวัง และทำไมเขาถึงเชื่อฟังคำสั่งของคนนอกนัก แต่แล้วเขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป
ถ้าเราหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด มันจะดูเหมือนว่าเราไม่พอใจที่คนอื่นพยายามเอาใจเจ้าชายรัชทายาท ทำไมต้องทำอย่างนั้นด้วย?
งานเลี้ยงดังกล่าวเป็นที่น่าจับตามองอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่เจ้าชายองค์ที่เก้าเท่านั้นที่ทรงสอบถาม แต่เจ้าชายองค์ที่สี่และเจ้าชายองค์ที่สิบสามก็ทรงสอบถามเช่นกัน
เมื่อทราบว่าเป็นแผนการของกาลี สีหน้าของเจ้าชายองค์ที่สี่ก็ดูไม่ค่อยพอใจนัก
การกระทำของกาลีครั้งนี้เป็นการใช้อำนาจเกินขอบเขต
นี่เป็นพระราชวังชั่วคราว สถานที่ประทับของจักรพรรดิ เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นจะเข้ามาแทรกแซงได้อย่างไร?
ถ้าเราอยากจะสืบสวนเรื่องนี้จริงๆ มันจะเป็นอาชญากรรม
เจ้าชายองค์ที่สิบสามก็รู้สึกประหลาดใจเช่นกัน จากนั้นเขาก็นึกถึงตัวตนของกาลีขึ้นมา
ไม่ว่าความชอบธรรมของ “พี่ชาย” จะเป็นของจริงหรือไม่ กาลีก็ยังมีความเชื่อมั่นมากกว่าเจ้าหน้าที่ทั่วไป มิเช่นนั้นเขาคงไม่ทำข้อตกลงเช่นนี้
มีเพียงมกุฎราชกุมารเท่านั้นที่แทบไม่ได้ใช้ตะเกียบเลย เพราะก่อนหน้านี้พระองค์เคยเสวยพระกระยาหารต่อหน้าพระจักรพรรดิและได้รับอาหารมังสวิรัติ
เมื่อเจ้าชายกลับถึงที่ประทับและเห็นอาหารอันน่ารับประทาน พระองค์จึงเสวยข้าวเพิ่มอีกครึ่งชาม
แม้ว่าเขาจะไม่ได้สอบถามเรื่องนี้โดยตรง แต่ก็มีคนนำข้อมูลมาให้เขาทราบ
เจ้าชายรัชทายาทไม่ได้ตรัสอะไร แต่เพียงรับข้อเสนออันแสนดีของกาลีด้วยรอยยิ้ม
ผู้ว่าราชการจังหวัดลำดับที่สอง…
เจ้าชายรัชทายาททรงรู้สึกไม่ค่อยพอใจนัก
น่าเสียดายที่คุณสมบัติของกาลีไม่ครบถ้วนเพียงพอ และเขายังไม่สามารถกลับไปปักกิ่งได้ในขณะนี้
ผู้ว่าราชการระดับสองเป็นข้าราชการระดับสูงในพื้นที่ แต่มีอิทธิพลจำกัด และไม่สามารถสั่งการได้อย่างมีประสิทธิภาพในเมืองหลวง เขาไม่มีประโยชน์เท่ากับรัฐมนตรีหรือผู้บัญชาการกองทัพแปดธง
คงจะดีมากหากเจ้าหญิงแห่งตระกูลตงเอ๋ทรงตั้งครรภ์
พระราชวังของมกุฎราชกุมารไม่มีพระโอรสองค์โตที่เป็นเชื้อพระวงศ์
เจ้าชายรัชทายาททอดพระเนตรแตงกวาทะเลบนโต๊ะ พลางคิดว่าพระองค์ทรงยุ่งอยู่เกือบทั้งปีที่ผ่านมา และทรงสั่งซื้อแตงกวาทะเลเหล่านี้ให้กับเจ้าหญิงและสนมในสวนหลังบ้านตามลำดับ แต่ก็ยังไม่มีความคืบหน้าใดๆ
เจ้าหญิงองค์ที่สามมีพระชนมายุหกพรรษาแล้ว นับตั้งแต่ประสูติมา ก็ไม่มีเสียงร้องไห้ของเด็กทารกในพระราชวังหยูชิงอีกเลย
สีหน้าของเจ้าชายเคร่งเครียดขึ้น
นับตั้งแต่การประสูติของอักตุนในปีที่สามสิบ จนถึงการประสูติของเจ้าหญิงองค์ที่สามในปีที่สามสิบหก พระราชวังหยูชิงได้ต้อนรับพระราชโอรสสามพระองค์และพระราชธิดาสามพระองค์ในระยะเวลาเจ็ดปี โดยเฉลี่ยปีละหนึ่งพระองค์
ในช่วงหกปีต่อมา มีเพียงเจ้าหญิงรัชทายาทเท่านั้นที่แท้งบุตรครั้งหนึ่งเมื่ออายุได้สามสิบกว่าปี และไม่มีสตรีคนอื่นในพระราชวังหยูฉิงคนใดตั้งครรภ์
ห้าปี… นี่มันไม่ถูกต้องแน่ๆ…
เจ้าชายนึกถึงน้ำมันหอมระเหยกุหลาบเมื่อสองปีก่อน และหัวใจของเขาก็ห่อเหี่ยวลง…
*
ข่าวจากพระราชวังไม่อาจปิดบังจากจักรพรรดิได้ เมื่อถึงช่วงบ่าย คังซีก็ทราบเรื่องงานเลี้ยงที่กาหลี่จัดเตรียมไว้สำหรับองค์รัชทายาทและเจ้าชายองค์อื่นๆ แล้ว แม้กระทั่งเมนูอาหารก็ถูกส่งไปถวายจักรพรรดิแล้ว
สีหน้าของคังซีไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ
กาลีแสดง “ความกตัญญู” ต่อสาธารณะโดยไม่ไปแสดงความเคารพต่อมกุฎราชกุมารหรือเจ้าชายองค์อื่นๆ เป็นการส่วนตัว ซึ่งถือได้ว่าเขารู้กฎระเบียบ
อย่างไรก็ตาม ส่วนผสมเหล่านี้ไม่ใช่ของขึ้นชื่อของมณฑลชานซี หลายอย่างเป็นอาหารที่องค์รัชทายาทโปรดปราน ดังนั้นพวกเขาจึงคิดมาอย่างรอบคอบในการคัดสรรส่วนผสมเหล่านี้
กาลีคนนี้ยังเรียนรู้ที่จะแสร้งทำเป็นเชื่อฟังอีกด้วย
เจ้าชายรัชทายาทไม่ได้เข้ารับพิธีอย่างเป็นทางการ แต่พระองค์ก็ยังได้รับเกียรติเสมือนได้รับพิธีดังกล่าว
เหลียงจิ่วกงที่ยืนอยู่ด้านข้าง นึกถึง “คำทักทายหน้าประตู” ที่กาลี่กล่าวหน้าวังเมื่อสักครู่
กระเป๋าเงินใบเล็ก แต่กลับมีธนบัตรห้าร้อยตำลึงที่สามารถแลกเป็นเงินสดได้ในเมืองหลวง
เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นแตกต่างออกไปอย่างแน่นอน
คังซีมองไปที่เหลียงจิ่วกงแล้วพูดว่า “องค์รัชทายาทเสวยไม่มากนักเมื่อสักครู่ สั่งให้ครัวหลวงเตรียมเกี๊ยวมังสวิรัติสองจานแล้วนำไปถวายองค์รัชทายาท”
เหลียงจิ่วกงไปออกคำสั่ง แต่เขารู้ในใจว่านี่ไม่ใช่รางวัล
พระราชวังบนภูเขาแห่งนี้มีอาหารเลิศรสมากมาย แต่การหาไส้ที่อร่อยสำหรับมังสวิรัตินั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
อาหารที่เจ้าชายรัชทายาททรงรับประทานนั้นมีทั้งหัวไชเท้าและกะหล่ำปลี หรือไม่ก็ผักแห้งนานาชนิด ซึ่งเป็นสิ่งที่พระองค์ไม่เคยรับประทานในวันปกติ
จักรพรรดิยังพระราชทานรางวัลพิเศษแก่องค์รัชทายาทอีกด้วย นี่เป็นเพราะความห่วงใยต่อองค์รัชทายาท หรือเป็นเพราะความไม่พอใจกันแน่?
เมื่อได้รับพระราชทานพระบรมราชานุญาตแล้ว ห้องครัวจะกล้าหน่วงได้อย่างไร?
ครึ่งชั่วโมงต่อมา เกี๊ยวไส้น้ำมันงา ไข่ และเฟิร์นจานหนึ่ง กับเกี๊ยวไส้เห็ดหอม วุ้นเส้น และเต้าหู้แห้งอีกจานหนึ่ง ถูกส่งมายังที่ประทับของเจ้าชาย
องค์รัชทายาททรงตกตะลึงเมื่อเห็นเกี๊ยวที่มีขนาดเท่ากำมือเด็ก ก่อนจะทรงขอบคุณจักรพรรดิสำหรับของขวัญและเริ่มเสวยเกี๊ยวด้วยตะเกียบ
จานละสิบห้าชิ้น
จักรพรรดิได้ทรงมีพระราชดำรัสให้ห้องครัวเตรียมอาหารเพื่อเป็นรางวัลแก่องค์รัชทายาท ดังนั้นอาหารจึงถูกเตรียมด้วยความเอาใจใส่เป็นอย่างยิ่ง
ไม่ว่ารสชาติจะดีแค่ไหน เจ้าชายก็ไม่ทรงโปรดปราน และเนื่องจากพระองค์เสวยพระกระยาหารอิ่มแล้ว จึงทำให้พระองค์เสวยต่อได้ยาก
ในอดีต องค์รัชทายาทจะเสวยอาหารแต่ละจานเพียงสองชิ้น แล้วจึงวางตะเกียบลง
ขณะนั้น เจ้าชายกำลังเสวยเกี๊ยวทั้งสองจานทีละคำ…
*
เมื่อข่าวไปถึงพระจักรพรรดิ คังซีทรงตกตะลึงเมื่อทราบว่าองค์รัชทายาททรงรับประทานเกี๊ยวทั้งหมดสามสิบชิ้น
เขาขมวดคิ้วและสั่งเหลียงจิ่วกงว่า “ไปเอาน้ำผลฮอว์ธอร์นมาให้องค์รัชทายาทเพื่อช่วยย่อยอาหาร…”
เหลียงจิ่วกงเห็นด้วย แล้วจึงส่งน้ำคั้นจากต้นฮอว์ธอร์นไปถวายองค์รัชทายาท…
*
หลังจากที่องค์ชายเก้าทรงงีบหลับช่วงบ่าย พระองค์ก็ได้ยินซุนจินรายงานเบาๆ ว่าจักรพรรดิได้พระราชทานของขวัญแก่องค์รัชทายาทถึงสองครั้งติดต่อกัน
นี่ไม่ใช่การสอบถามโดยตั้งใจ แต่เนื่องจากทุกคนพักอยู่ในพระราชวัง ข่าวการเสด็จเยือนของจักรพรรดิจึงแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าก็รู้สึกหึงหวงขึ้นมาทันทีและตรัสว่า “ดูสิ นี่คือที่รักของข้า เขาอายุเกือบสามสิบแล้ว แต่ยังเหมือนเด็กสามขวบ คอยกังวลว่าตัวเองกินดีหรือไม่กินมากเกินไป…”
พูดตามตรงแล้ว ลูกชายแต่ละคนเทียบกันไม่ได้เลย
การเปรียบเทียบเช่นนี้ทำให้เกิดความรู้สึกอยากไม่เชื่อฟังและไม่กตัญญู
เมื่อพวกเขาออกมา พวกเขาก็ได้พบกับเจ้าชายองค์ที่สี่และเจ้าชายองค์ที่สิบสาม เจ้าชายองค์ที่เก้ามองไปที่ทั้งสองแล้วพูดว่า “พวกเจ้าสองคน คนหนึ่งเป็นเจ้าชายองค์โตที่ได้รับการเลี้ยงดูจากข่าน และอีกคนเป็นโอรสองค์เล็กที่ได้รับความโปรดปรานมาหลายปี ทำไมพวกเจ้าถึงไม่ได้รับรางวัลอะไรเลย?”
เมื่อเห็นว่ากลิ่นตัวของเขาเหม็นเปรี้ยว องค์ชายสี่จึงเกรงว่าจะไปเปิดเผยต่อหน้าจักรพรรดิ จึงกล่าวว่า “ท่านพูดเรื่องไร้สาระอะไรกัน? ก็แค่ท่านพ่อใจดี รู้ว่าองค์รัชทายาทไม่ค่อยมีทานตอนกลางวัน จึงให้ซาลาเปามาทานเท่านั้นเอง”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพ่นลมหายใจออกมา “ข้ายังไม่ค่อยมี appetite เท่าไหร่เลย ดื่มซุปไปแค่ครึ่งชามเอง ท้องก็ร้องจ๊อกๆ แล้ว…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามกระซิบว่า “น้องชายองค์ที่เก้า นั่นคือองค์รัชทายาท…”
ดังนั้น การมีเมตตาต่อผู้อื่นจึงควรเป็นสิ่งที่ควรทำเป็นประจำ
องค์ชายเก้ายังคงไม่พอใจเล็กน้อย ตรัสว่า “ถึงเขาจะเป็นองค์รัชทายาท เขาก็ยังเป็นลูกชาย พวกเขาทุกคนเป็นลูกชาย ถึงแม้จะมีการเลือกปฏิบัติบ้าง องค์รัชทายาทจะแบ่งซาลาเปาให้เราสักจานสองจานไม่ได้หรือไง เขาไม่ได้ขอด้วยซ้ำ…”
ระวังคำพูดของคุณ!
เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงตำหนิเขาด้วยเสียงเบา
เจ้าชายองค์ที่เก้ากลอกตา แต่ก็เชื่อฟังและหยุดบ่น
การบ่นไม่ได้ช่วยอะไร
เขาไม่น่าจะคาดคิดเรื่องนี้มาก่อนเลย…
โชคดีที่ความกตัญญูที่เขามีต่อจักรพรรดิไม่ได้เป็นของจริงทั้งหมด มิเช่นนั้นเขาคงรู้สึกขุ่นเคืองอย่างแท้จริง…
*
ด้านนอกพระราชวัง บริเวณสถานีไปรษณีย์
กาลี่กำลังพบปะกับบุคคลหนึ่ง ซึ่งก็คือหมิงเซิงหลานชายของเขา ซึ่งเป็นองครักษ์คนสนิทขององค์รัชทายาทด้วย
“เนื่องจากปฏิบัติตามกฎระเบียบแล้ว ฉันไม่สามารถไปถวายความเคารพต่อมกุฎราชกุมารด้วยพระองค์เองได้ แต่ฉันก็ยังจำเป็นต้องแสดงให้พระองค์ทราบว่าฉันห่วงใย…”
ขณะที่กาลีพูด เขาก็เลื่อนกล่องผ้าไหมไปไว้ข้างๆ ตัว
หมิงเซิงโค้งคำนับแล้วกล่าวว่า “องค์รัชทายาททรงคิดถึงลุงของพระองค์เช่นกัน อาหารกลางวันที่เสิร์ฟวันนี้อร่อยมาก และท่านยังถวายข้าวเพิ่มให้ผมอีกครึ่งชามด้วย”
กาลีหัวเราะแล้วพูดว่า “ตอนนี้เรามาถึงซานซีแล้ว เราต้องแน่ใจว่าองค์รัชทายาทได้รับประทานอาหารดีๆ”
หมิงเซิงมองกล่องผ้าไหมแล้วกล่าวว่า “ช่วงไม่กี่ปีมานี้ เมืองหลวงมีการเปลี่ยนแปลงมากมาย ในอดีต ตระกูลเหอเช่อหลี่เป็นผู้จัดการเรื่องเครื่องบรรณาการจากภายนอกเป็นส่วนใหญ่ แต่ในช่วงสองปีที่ผ่านมานี้ ก็มีเรื่องไม่สะดวกเกิดขึ้นบ้าง”
กาลี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวว่า “ข้าได้ยินมาว่าพระอาการขององค์ชายหยูค่อยๆ ดีขึ้น และพระองค์เริ่มกลับมาปฏิบัติหน้าที่หลังปีใหม่แล้ว มีข่าวคราวอะไรจากทางลุงของท่านบ้างไหม”
กาลีถามถึงพี่เขยของเขา ชางไท ซึ่งถูกลดตำแหน่งเป็นดยุคชั้นหนึ่ง และเป็นลุงทางฝั่งแม่ขององค์รัชทายาท
หมิงเซิงส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่มีความคืบหน้าใดๆ ลุงของข้าได้ส่งข่าวไปยังวังหยูฉิงแล้ว”
กาลีรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่เขาก็รู้ว่าสิ่งดีๆ จะมาถึงผู้ที่รอคอย และเขาจำเป็นต้องอดทน
จักรพรรดิครองราชย์มาแล้ว 41 ปี และกำลังจะมีพระชนมายุครบ 50 พรรษา
เขาต้องการสร้างบุญกุศลโดยทำตามแบบอย่างของจักรพรรดิ แต่เขาก็รู้ว่าเขาต้องพึ่งพาราชสำนักของจักรพรรดิด้วยเช่นกัน
เมื่อพิจารณาจากความมั่งคั่งและสถานะของตระกูลตง ตระกูลเหอเช่อหลี่ และตระกูลหนิวหูรูในช่วงสิบปีที่ผ่านมา เขาก็รู้ว่าอิทธิพลของญาติในราชวงศ์นั้นเทียบไม่ได้กับอิทธิพลของขุนนาง
สิ่งที่เขาต้องการไม่ใช่ความร่ำรวยในระยะเวลาสิบหรือแปดปี
ถ้าหากตระกูลสาขาที่สองนี้กลายเป็นราชวงศ์จริงๆ แล้วคฤหาสน์ของดยุคแห่งตงเอ๋อหรือคฤหาสน์ของเอิร์ลจะเป็นอะไรไป?
เมื่อถึงเวลานั้น หัวหน้าตระกูลก็จะถ่ายทอดอำนาจไปยังสาขาที่สองของตระกูลโดยธรรมชาติ…