by 
“ว้าาา…”
นิกูจูซบลงในอ้อมแขนของภรรยาพลางร้องไห้อย่างสุดซึ้ง
อย่างไรก็ตาม เธอได้เรียนรู้บทเรียนตั้งแต่อายุยังน้อยและรู้ว่าไม่ควรคว้าเอาสิ่งใดที่ดูสวยงามและแวววาวมาโดยไม่คิดหน้าคิดหลัง มิเช่นนั้นเธอจะไม่เพียงแต่พลาดโอกาสที่จะได้มันมา แต่ยังจะสูญเสียสิ่งดีๆ ของเธอไปและประสบกับความสูญเสียอีกด้วย
เมื่อนิกูจูร้องไห้จนหลับไป พี่เลี้ยงก็อุ้มเธอออกไป
ในที่สุดน้ำตาของเลดี้โบก็ไหลออกมา
ชูชูไอเบาๆ แล้วเดินเข้ามาจากห้องด้านนอกพลางพูดว่า “ท่านลำเอียงเกินไป ท่านสามารถโหดร้ายได้ตอนสอนมารยาทให้หนู แต่ท่านกลับทนไม่ได้ที่จะทำแบบเดียวกันกับหลานสาวของท่านหรือ?”
ท่านหญิงโบกลอกตาใส่เธอแล้วพูดว่า “แม้แต่องค์ชายเก้ายังคิดจะหาทัวร์มาลีนสีชมพูให้เจ้า แต่เจ้าไม่คิดจะหาปะการังสีแดงหรือหินอาเกตสีแดงให้หนี่กู่จูเลยเหรอ?”
ถ้าเด็กชอบ พ่อแม่ก็ไม่ได้ไร้ความสามารถ พวกเขาควรพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำให้เด็กพอใจ
ซูซู่นั่งลงบนขอบเตียงอิฐอุ่น (คัง) แล้วพูดว่า “ใครในโลกนี้จะสามารถสมหวังได้ทุกอย่าง? แม้แต่จักรพรรดิก็ยังทำไม่ได้ การบอกให้เธอรู้ว่าแปดหรือเก้าในสิบสิ่งในโลกนี้มักไม่เป็นไปตามแผนก็คงไม่เสียหายอะไร…”
ป้าอดไม่ได้ที่จะตบหน้าเธอสองครั้งพลางพูดว่า “ใครทำให้หนูไม่มีความสุขตอนเด็กๆ หนูใจร้ายจัง…”
ในตอนนั้น ลูกชายคนเดียวของเขาเป็นที่รักยิ่งของตระกูลฉีซีและตระกูลเจว่หลัว พวกเขาให้ทุกอย่างที่เขาต้องการ
ชูชูรีบเลี่ยงคำถาม โดยกล่าวว่า “ตอนเด็กๆ ฉันฉลาดมาก และปฏิบัติตามกฎระเบียบทุกอย่าง”
นางโบพ่นลมหายใจออกมาแล้วพูดว่า “ใครกันที่ปากพล่อยไปบอกคนอื่นว่าจูเหลียงเป็นเด็กที่เก็บมาจากร่องน้ำ ไม่ใช่น้องชายแท้ๆ ของตัวเอง?”
ชูชูหัวเราะเบาๆ สองครั้งแล้วพูดว่า “ไม่ใช่ความผิดของฉันหรอก แม่บอกเอง ใครจะไปคิดว่ามันจะเอามาหลอกคนได้ล่ะ”
ซูซูอายุมากกว่าจูเหลียงสองปี ตอนที่จูเหลียงเกิด ซูซูก็พูดได้แล้ว เธออยู่ในวัยที่ชอบเอาฟันไปแหย่ ถามคำถาม และถามตามเจี่ยวหลัวซือเกี่ยวกับเรื่องการเกิดของน้องชาย และว่าเธอจะมีน้องชายได้หรือไม่
เมื่อจือหลัวรู้สึกรำคาญกับฟันที่เหนียวเหนอะหนะ เธอจึงบอกว่าจูเหลียงถูกเก็บขึ้นมาจากร่องน้ำ
คูระบายน้ำลึกมาก เด็ก ๆ ไม่สามารถลงไปได้ มีเพียงผู้ใหญ่เท่านั้นที่สามารถดึงเด็กขึ้นมาได้
เซียวซูซูเชื่อว่าเป็นเรื่องจริง เมื่อเธอไปบ้านนาลาเพื่อเล่นกับพี่สาว เธอสาบานว่าจูเหลียงไม่ใช่พี่ชายแท้ๆ แต่เป็นพี่ชายที่เธอรับมาเลี้ยง
เนื่องจากคำพูดที่ไม่ยับยั้งของเขา ทำให้เกิดข่าวลือแพร่กระจาย และบางคนถึงกับสงสัยว่าบุตรชายคนโตของตระกูลตงเอ๋อเป็นบุตรบุญธรรม ซึ่งสร้างความตื่นตระหนกให้กับคนทั้งตระกูล
เมื่อข่าวไปถึงหูของตระกูลจือหลัว ซูซูก็ได้แก้ไขข้อบกพร่องในวัยเด็กของเธอเรียบร้อยแล้ว
ป้ามองเธอแล้วพูดว่า “เวลาเอามือแตะนิกู่จู ให้นึกย้อนไปถึงตอนที่หนูซนแค่ไหนตอนเป็นเด็กนะ…”
ชูชูอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไม้ปัดฝุ่นในแจกันแล้วพูดว่า “เมื่อเทียบกับแม่แล้ว ฉันคงไม่แข็งแรงพอหรือไง? ฉันไม่กล้าใช้ไม้ปัดฝุ่นเลย…”
เลดี้โบเยาะเย้ยว่า “มันเกิดขึ้นแค่ครั้งเดียวเอง แล้วเธอก็แค้นอยู่ครึ่งปีแล้ว ถ้าหนี่กู่จูแค้นและไม่สนใจเธอบ้าง เธอจะทำอย่างไรล่ะ?”
ชูชูกล่าวว่า “มันต่างกัน ตอนฉันเป็นเด็ก ถ้าฉันทำผิด ส่วนหนึ่งก็เป็นความผิดของฉัน อีกเก้าส่วนก็เป็นความผิดของฉัน แต่กับนิกูจู ฉันพูดกับเธอจนปากเธอเม้ม บอกเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่เธอก็ยังไม่เรียนรู้บทเรียน…”
อย่างไรก็ตาม ชูชูรู้สึกกังวลจริงๆ ว่านิกูจูจะแค้นเคืองเธอ
เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ว่าควรจะรับประทานอาหารเย็นกับเด็กๆ ดีหรือไม่
เธอปฏิเสธความคิดนั้นทันที
เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งชั่วโมงก่อนถึงเวลาอาหารเย็น
ปล่อยว่างไว้สักคืนเถอะ ใครจะรู้ พรุ่งนี้เช้านิกูซูอาจลืมไปแล้วก็ได้…
เช้าวันต่อมา ชูชูเดินไปที่สวนหลังบ้านด้วยความลังเลเล็กน้อย
เฟิงเซิงและอักดันต่างมารวมตัวกันอยู่บริเวณนั้น
นิกูจูเดินตามหลังมา เฝ้ามองชูชูด้วยความคาดหวัง ดูเหมือนลังเลที่จะก้าวไปข้างหน้า
ชูชูยังได้ไตร่ตรองถึงการกระทำของเธอเมื่อคืนนี้ด้วย
ความบ้าบิ่นและความกล้าหาญของนิกูจูนั้นเป็นผลมาจากการปล่อยปละละเลยของทุกคนด้วยเช่นกัน
แม้ว่าเธอจะมีลูกสามคน แต่นิกูจูได้รับความสำคัญเป็นอันดับแรกในครอบครัวเพราะเธอมีลูกสาวเพียงคนเดียว
ป้าเลี้ยงดูเธอเพียงลำพัง
ทุกครั้งที่ชูชูและเจ้าชายองค์ที่เก้าเห็นเด็กน้อย พวกเขามักจะอุ้มนิกูจูไว้ก่อนเสมอ
เราควรระมัดระวังมากขึ้นในอนาคตด้วย
เด็ก ๆ เก่งมากในการอ่านสีหน้าของผู้อื่น และความดื้อรั้นของพวกเขาส่วนใหญ่เป็นเพราะพวกเขารู้ว่าผู้ใหญ่จะตามใจพวกเขา
วันนี้ซูซู่กอดเฟิงเซิงเป็นคนแรกแล้วพูดว่า “ใกล้ถึงวันเกิดของเฟิงเซิงแล้ว อยากกินอะไรหรือเล่นอะไรดีล่ะ?”
วันเกิดของเด็กแฝดสามคือปลายเดือนกุมภาพันธ์ และอีกหนึ่งเดือนพวกเขาก็จะอายุครบสองขวบแล้ว
เฟิงเซิงกล่าวว่า “ฉันอยากกินเค้กนม จะได้สูงขึ้น…”
ซูซูกล่าวว่า “ตกลง ต่อจากนี้ไปเราจะใส่ขนมเค้กนมลงในทุกมื้ออาหาร แล้วเฟิงเซิงก็จะสูงขึ้น”
เป็นเพราะเขาจำได้ว่าเจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดและสิบแปดสูงกว่าเขา
ในสายตาของเด็ก ไม่ว่าใครจะเป็นลุงหรือไม่นั้นไม่สำคัญ พวกเขาทั้งหมดเป็นเด็ก และพวกเขาก็อยากโตขึ้นเช่นกัน
ตอนที่อัคดันอยู่ในอ้อมแขนของเธอ ชูชูก็ถามคำถามเดียวกันนั้น
อัคดันกล่าวว่า “ถ้าท่านต้องการทองคำ จงมอบให้ข้า แล้วข้าจะยินดี…”
ชูชูอดหัวเราะไม่ได้
คนคนนี้รู้วิธีเกลี้ยกล่อมคนอื่น
แต่ดวงตาของเขาก็สดใสเช่นกัน
เมื่อสองปีก่อน องค์ชายเก้าซื้อเครื่องประดับอัญมณีต่างๆ ให้กับซูซู และซูซูก็ชอบมันอยู่สองปี แต่ต่อมาเธอก็เริ่มไม่ชอบมันมากเท่าเดิม
สิ่งที่เธอโปรดปรานที่สุดคือทองคำ และเธอยินดีที่จะมอบทองคำเป็นรางวัลแก่ผู้คน
นิกูจูจับมือป้าพลางมองชูชูด้วยสีหน้าสงสารขณะที่ชูชูกอดพี่ชายคนโตและพี่ชายคนรองของเธอ
เธอถามป้าด้วยเสียงเบาว่า “แม่ยังโกรธอยู่ไหมคะ/คะ?”
คุณป้าเอามือแตะหน้าผากแล้วพูดว่า “ต่อไปนี้เราจะเปลี่ยนมันกันดีไหม?”
นิกูจูพยักหน้า
ชูชูวางอัคดันลงแล้วมองไปที่นิกูจู
“จักรพรรดิ…”
เมื่อเห็นเช่นนั้น นิกูซูจึงร้องเรียกและวิ่งเข้ามา
ชูชูคุกเข่าลงและกอดเธอไว้
นิกูจูโอบกอดคอชูชูและซบหน้าลงกับเธอพลางพูดว่า “หนูจะเป็นเด็กดีแล้ว จะไม่เอาของคนอื่นอีกแล้ว…”
ชูชูตบหลังเธอเบาๆ แล้วพูดว่า “โอเค นิกูจูเป็นเด็กผู้หญิงที่ดีที่สุด…”
เมื่อมีแม่ที่รักและลูกสาวที่กตัญญู การเลี้ยงดูบุตรก็ถือว่าเสร็จสมบูรณ์แล้ว
เมื่อเธอกลับมาที่ห้องหลักและมองดูแม่กุญแจโบราณที่ช่วยยืดอายุบนกล่องผ้าไหม ชูชูก็ลังเลใจ
สิ่งนี้ดูเหมือนของจากยุคสมัยที่ล่วงเลยไปแล้ว อาจเคยถูกใช้โดยเจ้าชายองค์ที่ห้าเมื่อครั้งยังเป็นเด็กก็ได้
แต่เมื่อวานนี้ พระชายาขององค์ชายห้าไม่ได้ตรัสอะไรเลย และพระองค์เองก็ทรงนำกุญแจอายุยืนเจ็ดขุมทรัพย์แห่งนิกู่จูไปแลกกับองค์ชายน้อยด้วยพระองค์เอง
อันนั้นก็เป็นของศักดิ์สิทธิ์เช่นกัน มันเป็นส่วนหนึ่งของสินสอดของทวดของชูชู และชูชูสวมมันตอนเด็กๆ มันดีกว่าอันที่เจ้าชายหนุ่มสวมอย่างเห็นได้ชัด
การส่งคืนสินค้าในวันนี้ทำให้ฉันรู้สึกเหมือนไม่อยากจากลากุญแจล็อค Seven Treasures Longevity Lock เลย
ชูชูลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงปิดกล่องผ้าไหม
เรื่องนี้จบลงแล้ว และเราไม่ควรทำให้เรื่องยุ่งยากไปกว่านี้
มิเช่นนั้น มันจะดูเหมือนว่าฉันกำลังทำให้เรื่องเล็กกลายเป็นเรื่องใหญ่…
เมื่อเดือนกุมภาพันธ์มาถึง อากาศก็เริ่มอบอุ่นขึ้น
เธอใส่เสื้อสเวตเตอร์ตัวเล็กๆ ไม่ได้อีกต่อไปแล้ว จึงเปลี่ยนมาใส่เสื้อผ้าที่ทำจากผ้าควิลท์และผ้าขนสัตว์แทน
ปีที่แล้ว เฉาหยินจากเจียงหนิงได้รับผ้าแคชเมียร์หกม้วนเป็นส่วนหนึ่งของของขวัญปีใหม่
ม้าสีน้ำเงินเข้ม 2 ตัว ม้าสีน้ำตาลแดง 2 ตัว ม้าสีน้ำตาลเข้ม 1 ตัว และม้าสีชมพูพีช 1 ตัว
ผ้าสีน้ำเงินเข้มถูกนำไปตัดเย็บเป็นเสื้อคลุมยาวสองตัวและเสื้อกั๊กหนึ่งตัวสำหรับองค์ชายเก้า ส่วนที่เหลือถูกนำไปตัดเย็บเป็นเสื้อแจ็กเก็ตและเสื้อกั๊กสำหรับสองพี่น้อง เฟิงเซิงและอักดัน
ซูซูตัดเย็บชุดกี่เพ้าและเสื้อกั๊กสองตัวด้วยผ้าสีชมพูพีช และใช้ผ้าที่เหลือตัดเย็บเสื้อผ้าให้หนี่กู่จู
อันสีน้ำตาลเข้มทำขึ้นสำหรับคุณป้า
พี่สะใภ้ทั้งสองอาศัยอยู่ติดกัน และทุกๆ ห้าวันพวกเธอจะไปที่พระราชวังพระพันปีหลวงในสวนทางเหนือเพื่อถวายความเคารพ ทุกคนสังเกตเห็นเสื้อผ้าใหม่ของซูซูในทันที
พระชายาองค์ที่เจ็ดทรงสัมผัสสิ่งนั้นโดยตรงและทรงส่ายพระทัยพลางตรัสว่า “มันทำจากขนแกะจริงหรือ? มันไม่แข็งกระด้างเหรอ?”
ชูชูกล่าวว่า “มันไม่คัน แถมยังนุ่มกว่าผ้าฝ้ายธรรมดาอีกด้วย…”
ภรรยาขององค์ชายสิบถามว่า “มันจะกันลมได้ไหมคะ? เวลาลมแรงมันจะไม่หนาวเหรอคะ?”
ชูชูกล่าวว่า “มันเหมาะสำหรับการตัดเย็บเสื้อผ้าสำหรับฤดูใบไม้ผลิ แต่สำหรับเสื้อผ้าฤดูใบไม้ร่วง คุณสามารถเพิ่มซับในหรือใยฝ้ายเข้าไปได้ ซึ่งจะช่วยให้ร่างกายอบอุ่นขึ้น”
พระราชสวามีองค์ที่สาม ผู้ทรงโปรดปรานความงามมากที่สุด ตรัสว่า “ผ้าขนสัตว์เทียบกับผ้าไหมไม่ได้ ผ้าไหมสวมใส่สบายกว่ามาก…”
ชูชูไม่ได้โต้เถียงกับเธอ
เมื่อพระพันปีเสด็จออกมาและเห็นซูซูในชุดใหม่ พระองค์จึงทรงชมว่า “นี่แหละคือการแต่งกายที่เหมาะสมของเจ้า สีชมพูอ่อนละมุน สดใสและร่าเริงเหลือเกิน…”
พอได้ยินเช่นนั้น ชูชูก็ลุกขึ้น หมุนตัว และหัวเราะพลางพูดว่า “หลานสะใภ้ของคุณแสร้งทำเป็นสาว หวังว่าจะอายุสิบห้าไปตลอดกาล”
พระพันปีหลวงทรงพยักหน้าและตรัสว่า “เจ้าดูอ่อนเยาว์โดยไม่ต้องพยายามเลย เมื่อข้าได้ผ้าสีอ่อนมา ข้าจะเก็บไว้ให้เจ้าด้วย เพื่อให้เจ้าเป็นหญิงสาวที่งดงาม…”
ขณะที่พูด เธอมองไปยังภรรยาของเจ้าชายองค์อื่นๆ แล้วกล่าวว่า “พวกท่านก็เช่นกัน นี่เป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับพวกท่าน อย่ามัวแต่คิดถึงเรื่องความสง่างาม เมื่อพ้นวัยนี้ไปแล้ว ก็จงแต่งกายให้สดใสตามใจชอบ หากพวกท่านมีความสุข คนอื่นๆ ก็จะยินดีที่เห็นว่าพวกท่านมีความสุขเช่นกัน”
ทุกคนลุกขึ้นยืนและตอบรับ
พระพักตร์ของเจ้าหญิงองค์โตแดงระเรื่อเล็กน้อย
เธอเป็นภรรยาคนที่สอง เจ้าชายองค์โตมีพระชนมายุเกินสามสิบปีแล้ว และพระธิดาบุญธรรมก็อยู่ในวัยที่พร้อมจะแต่งงานเช่นกัน ดังนั้นเธอจึงมักแต่งกายให้ดูแก่กว่าวัย
เธอยังเป็นเจ้าสาวมือใหม่ และควรจะสวมชุดสีแดงสดหรือสีชมพูเงิน แต่ในภาพนี้เธอสวมชุดสีเหลืองใบไม้ในฤดูใบไม้ร่วงหรือสีม่วงแดง ทำให้เธอดูเป็นผู้ใหญ่มากขึ้น
พระชายาองค์ที่สามอดไม่ได้ที่จะลูบเอวของพระองค์
เธออยากมีรูปร่างเหมือนเด็กสาว แต่หลังจากมีลูกสี่คน เธอก็ลดน้ำหนักส่วนเกินไม่ได้…
*
วันแล้ววันเล่า ชีวิตที่สถาบันนอร์ทฟิฟท์ก็ดำเนินต่อไป
ขบวนเสด็จของจักรพรรดิยังเสด็จไปยังภูเขาอู่ไท่ด้วย
หลังจากเดินทาง 770 ลี้ เป็นเวลาสิบเอ็ดวัน เราก็มาถึงภูเขาอู่ไท่
นอกจากการให้คังซีฝึกยิงธนูกับลูกชายที่ค่ายทหารเหลียงเซียงแล้ว เขายังฝึกยิงธนูที่กองทัพมาตรฐานเขียวอี้โจวอีกด้วย
แม้แต่เจ้าชายองค์ที่เก้าผู้ไม่รู้เรื่องอะไรเลยก็ยังสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ
คันธนูที่มีกำลังยิงระดับเจ็ดนั้นดีอย่างไร?
เขาไม่สามารถรั้งเจ้าชายองค์ที่สี่ไว้ได้อีกต่อไปแล้ว แต่ยังมีเจ้าชายรัชทายาทอยู่ไม่ใช่หรือ?
เจ้าชายรัชทายาททรงอยู่ในวัยหนุ่มฉกรรจ์ และความกล้าหาญของพระองค์ก็ไม่น้อยไปกว่าพระบิดา นอกจากนี้พระองค์ยังทรงถือธนูที่มีพลังถึงสิบสี่อีกด้วย
อย่างไรก็ตาม ไม่มีการเอ่ยถึงพระนามของมกุฎราชกุมารในระหว่างการสาธิตการยิงธนูทั้งสองครั้ง
เจ้าชายองค์ที่เก้าสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่พระองค์ก็ทรงเรียนรู้บทเรียนและไม่ได้บอกเรื่องนี้แก่เจ้าชายองค์ที่สี่หรือเจ้าชายองค์ที่สิบสาม
เขาคิดถึงภรรยาของเขา
เรื่องซุบซิบเกี่ยวกับจักรพรรดิเหล่านี้ เหมาะสำหรับสามีภรรยาที่จะเล่าให้กันฟังในยามค่ำคืนเท่านั้น
มิเช่นนั้นแล้ว หากมีใครได้ยินเรื่องนี้แม้เพียงคำหรือสองคำ ก็คงไม่ใช่เรื่องดีแน่
หลังจากที่จักรพรรดิเสด็จประพาสภูเขาอู่ไท่แล้ว ก็มีการออกเอกสารราชการฉบับหนึ่งหลังปีใหม่
เมื่อราชรถเสด็จมาถึง เจ้าเมืองซานซีและแม่ทัพต้าถงซึ่งเดินทางมาเพื่อถวายความเคารพ ได้นำเหล่าขุนนางท้องถิ่นแห่งภูเขาอู่ไท่คุกเข่าต้อนรับจักรพรรดิที่สองข้างทางแล้ว
ขบวนแห่อันยิ่งใหญ่นี้มีขนาดเทียบเท่ากับพิธีต้อนรับที่จัดขึ้นโดยข้าราชการ ขุนนาง และประชาชนทั่วไปในเจียงหนานเมื่อครั้งที่จักรพรรดิเสด็จพระราชดำเนินเสด็จพระราชดำเนินไปทางใต้
องค์ชายเก้าเดินตามหลังองค์ชายสี่ ยืนอยู่ด้านหลังจักรพรรดิคังซี และมองไปยังผู้ที่อยู่แถวหน้า
กาลี ผู้ว่าราชการมณฑลชานซี เป็นญาติเขยของเขาเอง…