by 
“อธิบาย!”
เจ้าชายองค์ที่สามหมดความอดทน น้ำเสียงของเขากลายเป็นเย็นชา
“อาการอีสุกอีใสของเจ้าหญิงองค์โตเกิดขึ้นผิดปกติ เจ้าหญิงได้ไปพบเจ้าหญิงเมื่อคืนนี้และรู้สึกไม่สบายหลังจากนั้น… เจ้าหญิงเกรงว่าจะมีคนเป็นต้นเหตุ…”
“คุณยายเฉียนบอกอย่างนั้นค่ะ”
เจ้าชายองค์ที่สามโกรธมากจนตาพร่ามัว แม้แต่เขาก็ยังหลงกลเรื่องนี้หรือ?!
“ตุ๊บ ตุ๊บ ตุ๊บ…” เขาหันหลังกลับและเดินตรงไปยังห้องโถงใหญ่
เมื่อมาถึงประตู พวกเขาก็เห็นกัวซือเดินออกมาจากข้างใน
นางเป็นมารดาผู้ให้กำเนิดพระชายาองค์ที่สาม นับตั้งแต่เผิงชุนสิ้นพระชนม์ นางก็มีพระอาการประชวรและดูซูบผอมลง
เจ้าชายองค์ที่สามหยุดและตรัสว่า “พระมารดาของพระมเหสี…”
กัวมององค์ชายสามด้วยสีหน้าซับซ้อน ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงอ้อนวอนว่า “ฝ่าบาท ฟูจินเพิ่งตกเลือดหลังคลอดและเพิ่งหลับตาลง หากนางทำอะไรผิดพลาด เราจะรอจนกว่านางจะหายดีก่อนค่อยจัดการได้หรือไม่”
เมื่อพระชายาองค์ที่สามประสูติในตอนเช้า กัวอยู่ในห้องกับพระนางและไม่ทราบถึงการเตรียมการของพระชายาองค์ที่สามเลย
เมื่อองค์ชายสามไม่กลับมาหลังจากหายไปนาน และไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ จากเหล่าสตรีในลานหลังบ้าน รวมถึงไม่มีใครจากคฤหาสน์ของท่านดยุคมาเลย กัวจึงรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ
การผลิตดำเนินไปอย่างเงียบๆ โดยไม่มีใครได้รับแจ้ง!
มาดามกัวรีบแก้ไขสถานการณ์โดยส่งคนไปแจ้งข่าวดีแก่องค์ชายสามและสำนักดยุค
เจ้าชายองค์ที่สาม: “…”
หญิงชราคนนั้นอายุราวห้าสิบปี มีรอยคล้ำใต้ตาและผมหงอกแซมอยู่บ้าง เธอคงทำงานหนักมาก เขาโกรธภรรยาขององค์ชายสาม แต่เขาไม่สามารถระบายความโกรธใส่หญิงชราคนนั้นได้
เจ้าชายองค์ที่สามระงับความโกรธและกล่าวว่า “ท่านทำงานหนักมาก พระชายาไม่ได้ทำอะไรผิด เป็นความผิดของข้าพเจ้าเองที่ไม่ได้เตรียมการไว้ล่วงหน้าให้ดี…”
เจ้าหญิงองค์โตประทับอยู่ที่ปีกตะวันตกในขณะนี้ ส่วนเจ้าชายองค์ที่สามซึ่งเคยเป็นโรคอีสุกอีใส จึงไม่จำเป็นต้องปกปิดอะไร และเสด็จไปเยี่ยมเจ้าหญิงด้วยพระองค์เอง
พระพักตร์ของเจ้าหญิงองค์โตเต็มไปด้วยผื่นอีสุกอีใส แดงก่ำ และทรงดูอ่อนแรง ขาดเรี่ยวแรง
อย่างไรก็ตาม เมื่อผื่นขึ้นแล้วก็ไม่เป็นไร หลังจากนั้นประมาณห้าถึงหกวัน ผื่นจะยุบลงและอาการจะดีขึ้น
จากนั้นเจ้าชายองค์ที่สามจึงสั่งนางพยาบาลว่า “เก็บข้าวของของเจ้าหญิงองค์โต แล้วเราจะย้ายเธอไปอยู่ที่ลานอื่นในภายหลัง”
แม่นมก็ตกลงอย่างเต็มใจ
ตอนแรกเราคิดว่ามันเป็นแค่ไข้เพราะฟันขึ้น ใครจะไปคิดว่ามันจะเป็นโรคอีสุกอีใสได้ในกลางฤดูร้อนเนี่ย?!
ตอนนี้บรรดาเจ้านายต่างยุ่งเกินกว่าจะติดตามเรื่องนี้ต่อ แต่บรรดาผู้หญิงก็ยังคงกังวลอยู่
เมื่อองค์ชายสามเสด็จกลับไปยังห้องบรรทมในลานด้านหน้า พระอารมณ์ที่หงุดหงิดในตอนแรกก็ค่อยๆ สงบลง
เขาเริ่มเข้าใจถึงความกังวลของเจ้าหญิงองค์ที่สามแล้ว
โรคอีสุกอีใสเป็นโรคที่แพร่กระจายจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง คุณไม่สามารถเป็นโรคนี้ได้โดยไม่มีสาเหตุ
นับตั้งแต่พระองค์เสด็จออกจากเมืองหลวง ที่ประทับขององค์ชายสามก็ปิดไม่ให้ผู้มาเยือนเข้า เนื่องจากพระมเหสีขององค์ชายสามทรงตั้งครรภ์แก่แล้ว และไม่สะดวกที่จะพบปะสังสรรค์และต้อนรับแขก
เนื่องจากไม่มีบุคคลภายนอกเข้าไปในคฤหาสน์ โรคอีสุกอีใสจึงต้องแพร่กระจายภายในคฤหาสน์เอง
แต่ไม่มีใครแจ้งความ เพราะถ้าไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นก็คงแปลกมาก
ส่วนสาเหตุที่พวกเขาต้องระวังสามีของเธอนั้น?
องค์ชายสามไม่ได้คิดถึงเรื่องที่ตนเองถูกชักจูงได้ง่ายและสูญเสียความไว้วางใจจากภรรยาไป แต่กลับคิดว่าการกลับมายังเมืองหลวงเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ
ฉันกลับมาเมื่อเจ็ดวันก่อน
ช่วงเวลานี้ยังสอดคล้องกับช่วงเวลาการแพร่กระจายของโรคอีสุกอีใสด้วย
แม้แต่คนรับใช้เขาก็ยังตกเป็นผู้ต้องสงสัย
เจ้าชายองค์ที่สามทรงเรียกหัวหน้าพิธีการมาเข้าเฝ้าทันที และทรงสั่งว่า “จงตรวจสอบข้าราชบริพารทุกคนในคฤหาสน์ทีละคน สืบหาว่าใครลาหยุดหรือไปเอายาในช่วงเดือนที่ผ่านมาบ้าง และจงตรวจสอบข้าราชบริพารทุกคนที่ติดตามเจ้าชายออกไปจากเมืองหลวงด้วย!”
พิธีกรซึ่งทราบถึงสถานการณ์ผิดปกติในคฤหาสน์วันนี้ จึงกล่าวเห็นด้วยอย่างเคร่งขรึม
เจ้าชายองค์ที่สามกำลังคิดถึงแม่นมของเจ้าหญิงองค์แรกที่พระองค์เพิ่งได้พบ
เจ้าหญิงองค์โตมีพระชนมายุเพียงสองพรรษาและไม่เคยออกจากลานกลางบ้านเลย แม้ว่าจะมีใครคิดร้ายต่อพระองค์ ก็ไม่สามารถเข้าใกล้พระองค์ได้หากไม่ผ่านนางนมเสียก่อน
“มุ่งเน้นการสืบสวนแม่นมและพี่เลี้ยงในห้องของเจ้าหญิงองค์โต และตรวจสอบบ้านของพวกเธอด้วยว่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับการพนัน การค้าประเวณี หรือการจัดการเงินจำนวนมากหรือไม่…”
เจ้าชายองค์ที่สามทรงออกคำสั่ง
พิธีกรจดบันทึกไว้แล้วไปตรวจสอบ
เจ้าชายองค์ที่สามทรงมีพระพักตร์เศร้าหมอง ขณะทรงมองไปยังทิศตะวันตก
ที่นั่นมีเจ้าหญิงหลายพระองค์ประทับอยู่ ได้แก่ เจ้าหญิงหวัง ผู้ให้กำเนิดองค์ชายหก เจ้าหญิงฟู่ฉา ผู้สูญเสียองค์ชายห้า เจ้าหญิงเออร์เกน จิโอโร ผู้เพิ่งรู้ว่าตนเองตั้งครรภ์ และเจ้าหญิงเทียน ผู้กำลังเดินทาง…
ในบรรดาเจ้าหญิงเหล่านั้น เจ้าหญิงเทียน เจ้าหญิงหวัง และเจ้าหญิงฟู่ฉา ต่างก็สูญเสียโอรสไปคนละองค์ และต่างก็แสดงความไม่พอใจต่อฟู่จิน (ภรรยาของเจ้าชายผู้ล่วงลับ)
เจ้าชายองค์ที่สามนึกถึงภรรยาของเจ้าชายองค์ที่แปดอย่างไม่มีเหตุผล แม้ว่าเขาและภรรยาจะมีเรื่องทะเลาะเบาะแว้งและไม่ลงรอยกันบ้าง แต่พวกเขาก็ยังเป็นสามีภรรยากัน และหากความสัมพันธ์ของพวกเขาไม่ดี พวกเขาก็คงไม่มีลูกถึงสี่คน
เขารู้สึกว่าหากการสืบสวนไม่สามารถเสร็จสิ้นในครั้งนี้ ความสัมพันธ์ระหว่างสามีภรรยาอาจใกล้ถึงจุดจบแล้ว
ถึงแม้จะไม่ใช่เพื่อประโยชน์ของสามีภรรยา แต่ก็ยังมีสายสัมพันธ์ระหว่างพ่อกับลูกสาวด้วย
เจ้าหญิงองค์โตเป็นพระธิดาที่ถูกต้องตามกฎหมายของพระองค์ พระองค์จะไม่ทรงให้อภัยใครก็ตามที่กล้าทำร้ายพระนาง ไม่ว่าคนผู้นั้นจะเป็นใครก็ตาม…
*
เมื่อองค์ชายเก้าเสด็จกลับถึงคฤหาสน์ พระองค์ก็ทรงเล่าให้ซูซูฟังถึงสิ่งที่แพทย์หลวงได้กล่าวไว้ พระองค์อดไม่ได้ที่จะกังวลและตรัสว่า “ต่อจากนี้ไป เราไม่ควรพาเด็กๆ ไปที่ลานหลักสักพัก เพราะมีผู้คนสัญจรไปมามากมาย หากเราต้องการพบเด็กๆ เราควรเปลี่ยนเสื้อผ้าและชำระล้างร่างกายให้เรียบร้อยก่อนเข้าไป”
ส่วนเรื่องการพาเด็กออกไปข้างนอกนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ได้เอ่ยถึงอีกเลย
โรคไข้ทรพิษ โรคอีสุกอีใส และใครจะรู้ว่ายังมีโรคอื่นๆ อีกหรือไม่ที่เด็กๆ สามารถติดได้ง่าย?
ชูชูพยักหน้าและพูดว่า “ก็ได้”
ก่อนหน้านี้ฉันคิดแต่เรื่องไข้ทรพิษ และไม่ได้คิดถึงเรื่องอื่นเลย
ในความเป็นจริง ช่วงเวลาก่อนที่เด็กจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่นั้นเต็มไปด้วยวิกฤตการณ์มากมาย
วันต่อมา สำนักพระราชวังองค์ที่สามก็เริ่มกระจายข่าวดีไปทั่ว อย่างไรก็ตาม คนที่มาไม่ใช่พี่เลี้ยงจากฝ่ายภรรยาขององค์ที่สาม หรือขันทีจากฝ่ายองค์ที่สาม แต่เป็นเจ้าภาพจากสำนักพระราชวังองค์ที่สามต่างหาก
พวกเขาไม่ได้รายงานเรื่องนี้ไปยังลานภายใน แต่รายงานไปยังด้านหน้าและด้านซ้ายเท่านั้น
เจ้าชายและพระชายาทุกพระองค์ไม่จำเป็นต้องเสด็จไปแสดงความยินดีด้วยพระองค์เอง พระชายาของเจ้าชายองค์ที่สามกำลังพักฟื้นหลังคลอดบุตรและจะต้องปฏิบัติตามมาตรการหลังคลอดสองช่วงเวลา
หลายคนรู้สึกแปลกใจที่คนที่ได้รับเลือกให้มาแจ้งข่าวดีนั้นค่อนข้างผิดปกติ
มีเพียงซูซูและภรรยาขององค์ชายสี่เท่านั้นที่รู้เหตุผล
เนื่องจากพระพันปีหลวงได้รับการยกเว้นไม่ต้องไปถวายความเคารพ บรรดาพระญาติฝ่ายหญิงจึงไม่สามารถมารวมตัวกันได้โดยสะดวก
อย่างไรก็ตาม พระชายาขององค์ชายสิบ ซึ่งเสด็จเยือนที่ประทับขององค์ชายเก้าบ่อยครั้ง ไม่ได้พยายามหลบเลี่ยงไม่ให้ใครเห็น
เมื่อเห็นว่าเด็กๆ ไม่มาหา เธอก็รู้สึกงงเล็กน้อย จนกระทั่งซูซูบอกเธอว่ามีโรคอีสุกอีใสระบาดในเมืองหลวงและพวกเขาควรระมัดระวังเจี้ยนซี เธอก็เข้าใจเหตุผล
“คุณต้องระวังนะ ฉันมีลูกพี่ลูกน้องคนหนึ่งเสียชีวิตด้วยโรคอีสุกอีใสตอนอายุแปดขวบ…”
ณ จุดนี้ ภรรยาขององค์ชายสิบลังเลและกล่าวว่า “น้องสะใภ้คนที่เก้า เขาว่ากันว่าได้มันมาตอนยังสาวดีกว่าตอนแก่ไม่ใช่เหรอ…”
โรคอีสุกอีใสเป็นโรคที่พบได้บ่อยในเด็ก และติดต่อได้ง่ายในช่วงอายุระหว่าง 6 เดือนถึง 10 ขวบ ยิ่งเด็กโตขึ้นก็ยิ่งอันตรายมากขึ้น ดังนั้น การเป็นโรคอีสุกอีใสจึงถูกเรียกว่า “การได้เห็นความสุข” ด้วยเช่นกัน
เมื่อคุณผ่านพ้นมันไปแล้ว คุณก็ไม่ต้องกังวลว่าจะติดมันอีก
ชูชูกล่าวว่า “ถ้าเราอายุมากขึ้นและแข็งแรงกว่านี้ ก็คงจะดี เพราะเราจะได้แสดงออกได้อย่างชัดเจนว่าเรารู้สึกเจ็บปวดตรงไหนและไม่รู้สึกเจ็บปวดตรงไหน ถ้าเราหลีกเลี่ยงได้ก็จะยิ่งดีกว่า”
พระชายาองค์ที่สิบทรงฟังแล้วทอดพระเนตรลงไปที่พระอุทร และตรัสว่า “การดูแลเด็กนั้นไม่ง่ายเลยจริงๆ”
ชูชูพยักหน้า
นอกจากนี้ เธอยังหวังว่าลูกๆ ของเธอจะเติบโตอย่างรวดเร็วและผ่านพ้นช่วงวัยเด็กตอนต้นไปได้โดยเร็วที่สุด
ข่าวสารในเมืองหลวงไม่อาจเก็บเป็นความลับได้
ตั้งแต่เดือนกรกฎาคม องค์รัชทายาทที่ 9 ได้ออกกฎระเบียบใหม่ในสำนักพระราชวัง ซึ่งลดปริมาณข่าวสารที่ออกมาจากพระราชวังลง อย่างไรก็ตาม ข่าวสารจากที่ประทับของเจ้าชายองค์ต่างๆ ไม่ได้ถูกควบคุมอย่างเข้มงวดนัก
เพียงไม่กี่วันหลังจากที่พระชายาขององค์ชายสามประสูติ ทุกคนก็ได้เห็นแพทย์หลวงจากโรงพยาบาลหลวงผลัดกันไปที่ที่ประทับขององค์ชายสาม และแม้แต่แพทย์หลวงเจียงที่เกษียณอายุแล้วก็ยังกลับมาปฏิบัติหน้าที่อีกครั้ง
จากสถานการณ์เช่นนี้ จึงไม่น่าแปลกใจที่ผู้คนต่างจับตาดูสิ่งที่เกิดขึ้น ณ ที่ประทับขององค์รัชทายาทองค์ที่สาม
ผลที่ตามมาคือ ข่าวลือเริ่มแพร่กระจายว่าพระมเหสีขององค์ชายสามทรงประชวรก่อนกำหนดและมีเลือดออกทางช่องคลอด
เหล่าเจ้าชายและพระชายาไม่อาจรออย่างเฉยเมยได้อีกต่อไปแล้ว
คุณควรทราบว่า พระสนมเอกผู้ล่วงลับสิ้นพระชนม์เนื่องจากมดลูกแตก
แม้ว่าจะเป็นโรคที่ไม่ร้ายแรง แต่เมื่อผู้หญิงเป็นโรคนี้แล้ว ก็ไม่มีหวังที่จะหายได้
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากบุคคลนั้นป่วยอยู่ จึงไม่เหมาะสมที่จะไปเยี่ยมเธอโดยพลการ ดังนั้นพวกเขาจึงต้องส่งคนไปยังบ้านของเจ้าชายจือเพื่อดูว่าพี่สะใภ้ได้เตรียมการอะไรไว้บ้าง
จางเจียตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากมาก
เธอเป็นคนจิตใจดี และเมื่อได้ทราบถึงอาการขององค์ชายสาม เธอก็เข้าใจว่ามีเหตุผลอื่นที่ทำให้องค์ชายสามปฏิเสธไม่ให้เธอเข้าประตูในวันนั้น
เจ้าชายองค์ที่สามทรงชี้แจงอย่างชัดเจนในเวลานั้นว่า พระองค์จะทรงส่งคำเชิญเข้าร่วมงานเลี้ยงก็ต่อเมื่อพระมเหสีทรงเสร็จสิ้นช่วงพักฟื้นหลังคลอดแล้วเท่านั้น
เมื่อเผชิญหน้ากับพี่เลี้ยงที่ภรรยาของตระกูลต่างๆ ส่งมา จางเจียไม่ได้โวยวายอะไร เพียงแต่เล่าสิ่งที่องค์ชายสามตรัสให้ฟังเท่านั้น
เมื่อทุกคนรู้แล้ว พวกเขาก็เลิกคิดที่จะไปเยี่ยมเยียน แต่ก็ยังต้องปฏิบัติตามมารยาทที่เหมาะสมอยู่ดี
นอกเหนือจาก “การฉลองวันที่สาม” และ “การฉลองพระจันทร์เต็มดวง” แล้ว ยังมีการส่งยาบำรุงหลังคลอดต่างๆ เช่น เจลาตินจากหนังลา รังนก และโสมทะเล
ชูชูทำตามแบบอย่างที่พี่สะใภ้ของเธอทำไว้ โดยจัดทำรายการของขวัญที่ไม่สูงหรือต่ำเกินไป
ไม่กี่วันต่อมา ข่าวลือเริ่มแพร่สะพัดว่าองค์ชายสามทรงรับสนมสองคนและส่งตรงไปยังพระราชวังในเมืองถงโจว โดยหนึ่งในนั้นกำลังตั้งครรภ์
ช่วงนี้ชูชูไม่ได้ไปพระราชวังเพื่อแสดงความเคารพ และก็ไม่มีการพบปะสังสรรค์เล็กๆ น้อยๆ ระหว่างพี่สะใภ้ของเธอเลย ทำให้ข่าวคราวค่อนข้างล่าช้า
อย่างไรก็ตาม เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงมีความรู้รอบด้านดี
เขารีบกลับไปบอกซูซูทันทีว่า “ไม่ใช่ว่าองค์หญิงสามกังวลเกินเหตุหรอก มีคนก่อเรื่องจริงๆ คราวนี้องค์ชายสามไม่ลังเลเลย ลงมืออย่างเด็ดขาด!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชูชูจึงกล่าวว่า “เจ้าหญิงสององค์ร่วมมือกันงั้นเหรอ?”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “พวกเขาทั้งหมดเกิดมาในครอบครัวข้าราชบริพารของสำนักพระราชวัง พวกเขาทั้งหมดโลภและมองการณ์สั้น คนที่สูญเสียลูกก็คิดแก้แค้น ส่วนคนที่กำลังตั้งครรภ์ก็ยิ่งโลภมากขึ้นไปอีก ดังนั้นพวกเขาจึงเข้ากันได้ดีทันที ข้าราชบริพารหญิงในบ้านของพระอนุชาที่สามก็ถูกส่งมาจากสำนักพระราชวังเช่นกัน พวกนางมักจะหาทางเข้ามาเกี่ยวข้องได้เสมอ และพวกนางก็วางแผนร้ายต่อพวกเขาได้สำเร็จ…”
เขาไม่ค่อยไว้ใจพวกทาสอยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่แปลกใจเมื่อได้ยินเรื่องนี้
ซูซูซึ่งมีฐานะต่ำต้อย แทบจะไม่เคยได้ติดต่อกับเจ้าหญิงองค์อื่นๆ ในที่ประทับของเจ้าชาย และจำเรื่องราวของสนมทั้งสองที่ถูกปลดไม่ได้เลย แม้ว่าเธอจะเคยเห็นท่าทางเสแสร้งของเทียนเกอเกอมาก่อนก็ตาม
หญิงผู้นั้นปฏิบัติต่อตนเองราวกับเป็นน้องสะใภ้ และหวังว่าแม้แต่ภรรยาของเจ้าชายซึ่งอายุน้อยกว่าเธอ จะปฏิบัติต่อเธอด้วยความเคารพเช่นเดียวกัน
ใครกันที่ให้ความมั่นใจแก่บรรดาเจ้าหน้าที่ทาสผู้หยิ่งยโสเหล่านี้ให้แสดงพฤติกรรมเย่อหยิ่งเช่นนี้?
ในฮาเร็มของจักรพรรดิ นางสนมที่เป็นทาสทั้งสี่คนมีฐานะสูงสุด สูงกว่าพระสนมถงและพระสนมเซียนฟู่ และอิทธิพลของพวกเธอยังแผ่ขยายไปถึงครอบครัวของพวกเธอด้วย
ควรทราบว่า การเลื่อนตำแหน่งในกองทหารแปดกองนั้นขึ้นอยู่กับคุณความดีทางทหารเป็นหลัก
ตระกูลตงเป็นตระกูลแรกที่ได้รับการเลื่อนขั้นจากญาติฝ่ายมารดาไปอยู่ภายใต้ธงของชาวแมนจู แต่เรื่องราวไม่ได้มีเพียงแค่นั้น เดิมทีชาวแมนจูถูกจัดให้อยู่ภายใต้ธงของชาวฮั่น ดังนั้นจึงเป็นเพียงเรื่องของการนำพวกเขากลับไปอยู่ภายใต้ธงของชาวแมนจูเท่านั้น
ครอบครัวฝ่ายมารดาของพระสนมอี้เป็นผู้ริเริ่มแนวทางที่ญาติของราชวงศ์ได้รับการยกฐานะขึ้นสู่ธงแมนจู และครอบครัวฝ่ายมารดาของพระสนมอีกสามพระองค์ก็ปฏิบัติตามเช่นกัน
หลังจากที่องค์ชายเก้าตรัสจบ พระองค์ตรัสว่า “ท่านพ่อควรจะเสด็จออกจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์นั้นแล้วไม่ใช่หรือ? ข้าตั้งใจจะเขียนคำจารึกเพื่อแสดงความเคารพ เรื่องของพระอนุชาองค์ที่สามนี่ ข้าควรจะบอกท่านหรือไม่?”
ชูชูส่ายหัวแล้วพูดว่า “อย่าพูดถึงเรื่องนั้นเลย เดี๋ยวคนอื่นก็พูดเอง ท่านอาจารย์ แค่อธิบายว่าท่านห้ามไม่ให้หนูไปที่คฤหาสน์องค์ชายสามก็พอแล้ว”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ เราควรแจ้งให้พวกเขาทราบเพื่อไม่ให้พวกเขาแพร่ข่าวลือและคิดว่าเราไม่ซื่อสัตย์…”
*
บ้านหลังหลักซึ่งเป็นที่ประทับขององค์รัชทายาทองค์ที่สาม
พระพักตร์ของพระนางซูสีไทรองค์ที่สามซีดเผือด และทรงขมวดคิ้วขณะทอดพระเนตรวุ้นหนังลาและซุปพุทราแดงที่อยู่ตรงหน้า
ตั้งแต่คลอดลูก เธอกินสิ่งนี้วันละชาม และกลิ่นของมันทำให้เธอคลื่นไส้
กัวซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ แนะนำว่า “กินแบบนี้ไปอีกสองสามวันก็จะหายดีแล้ว น้ำคาวปลาจะถูกขับออกมาหมด…”
จุดประสงค์หลักคือการเติมเต็มเลือด
ภรรยาคนที่สามป่วยเป็นภาวะเลือดออกทางช่องคลอดหลังคลอด ซึ่งในที่สุดก็หยุดลง แต่ก็ยังส่งผลเสียต่อพลังชีวิตของเธออยู่ดี
พระชายาองค์ที่สามทรงหยิบชามเจลาตินหนังลาขึ้นมา มองไปทางประตู แล้วตรัสด้วยความเศร้าสร้อยว่า “ฉันอยู่ในสภาพเช่นนี้ ไม่มีใครมาเยี่ยมฉันเลยหรือ?”