by 
ปีนี้ตงชิงอายุสิบแปดปีแล้ว ซึ่งอายุน้อยกว่าหยุนหลิง
แม้ว่าในความคิดของหยุนหลิง ผู้หญิงไม่ควรใส่ใจความคิดเห็นของผู้อื่น ไม่ใช่แค่ว่าเธอจะแต่งงานตอนอายุสามสิบเท่านั้น แต่รวมถึงแม้ว่าเธอจะไม่เคยแต่งงานเลยในชีวิตก็ตาม
แต่เมื่อพิจารณาจากบริบทของยุคสมัยนั้น เธอยังคงหวังว่าตงชิงจะพบกับความสุขที่สมบูรณ์แบบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะเธอมีคนที่รักอยู่แล้ว
สังคมมักคาดหวังจากผู้หญิงมากกว่าผู้ชายเสมอ แม้ว่าตงชิงจะเป็นข้าราชการหญิงในวังตะวันออก แต่ถ้าเธอรออีกสองปี โอกาสและคุณภาพของคู่ครองที่มีศักยภาพก็จะลดลงอย่างมาก
ตงชิงรู้สึกซาบซึ้งใจ และเมื่อได้ยินหยุนหลิงพูดถึงโต๊ะเครื่องแป้ง เธอก็พลันตระหนักได้ว่าหยุนหลิงตั้งใจจะพาเธอกับลู่ฉีมาอยู่ด้วยกันมานานแล้ว
“คุณ…คุณสังเกตไหมว่าฉันมีใจให้ลู่ฉี?”
หยุนหลิงพูดอย่างขบขันว่า “ความคิดของคุณแสดงออกทางสีหน้าได้ชัดเจนมาก คงเป็นเรื่องน่าอัศจรรย์หากมีเพียงลู่ฉี ไอ้โง่เง่าคนนั้นเท่านั้นที่มองไม่ออก”
พอได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของตงชิงก็แดงก่ำด้วยความเขินอาย จนพูดไม่ออกอยู่นาน
หยุนหลิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า “เธอยังคงสนใจท่าทีของลู่ฉีและคิดว่าเขาแต่งงานกับเธอเพียงเพราะอยากมีคู่ครองอยู่หรือเปล่า?”
ตงชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ
เธอรู้เรื่องนี้ดี แต่เธอก็ยังตกลงตามคำขอของเด็กหนุ่ม เพราะเธอเป็นคนแรกที่ตกหลุมรักเขา
“ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่เสียใจกับการตัดสินใจของฉัน โลกนี้มีคนไม่มากนักที่สามารถรักกันและแต่งงานกันได้ และยังมีคนแบบฉันอีกเยอะ”
แม้แต่จักรพรรดิและเจ้าชายต่างก็มีการแต่งงานของตนเอง ซึ่งมักเต็มไปด้วยความยากลำบากและความผิดหวัง
เธอได้เห็นด้วยตาตัวเองว่าจื่อเทาแต่งงานกับกษัตริย์แห่งโมอย่างไร และรู้ดีว่าการที่คู่รักจะอยู่ด้วยกันนั้นยากลำบากเพียงใด
“อย่างน้อย…ลู่ฉี เจ้าเด็กโง่นั่น ก็มีนิสัยดี รักครอบครัว มีความรับผิดชอบ และหน้าตาก็ดูดี ฉันก็ชอบเขาเหมือนกัน”
ทหารหลายคนในค่ายแอบเล่นการพนันและดื่มเหล้า แต่ลู่ฉี แม้จะโง่เขลาเพียงใด ก็ไม่หลงใหลในสิ่งเหล่านั้นเลย
แม้จะถูกกดดันจากครอบครัวให้แต่งงาน แต่เขาก็ไม่เคยคิดที่จะเสียเงินจ้างแม่สื่อหรือขอให้มกุฎราชกุมารและพระชายาหาหญิงสาวสวยมาให้ เขา insists ที่จะหาคนที่ตรงกับรสนิยมของเขาเอง
นี่คือสิ่งที่ตงชิงชื่นชมในตัวเขามากที่สุด
หยุนหลิงยิ้มอย่างอ่อนโยน ดวงตาของเธอเผยให้เห็นความอ่อนโยนเล็กน้อย
“คุณพูดถูก การตกหลุมรักเป็นเรื่องยาก นอกจากโชคชะตาแล้ว คุณยังต้องพยายามอย่างหนักเพื่อที่จะได้มันมา ลู่ฉีอาจจะไม่ค่อยเข้าใจเรื่องความรักและแสดงความรู้สึกช้า แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาไม่มีความรู้สึกต่อคุณนะ”
มิเช่นนั้น เขาคงไม่อยากแต่งงานกับตงชิงหรอก ผู้ชายคนนี้ค่อนข้างจริงจังและพิถีพิถันเรื่องความสัมพันธ์มาก
หลังจากที่ตงชิงได้ระบายความในใจและได้รับการปลอบโยนจากหยุนหลิง เธอก็รู้สึกดีขึ้นและร่าเริงขึ้นมาก
“ขอบคุณมากสำหรับการห่วงใยและเอาใจใส่ที่คุณมอบให้ คุณยังสละเวลาอันมีค่ามาคุยกับฉันอย่างเปิดใจ คุณใจดีกับฉันมาก ฉันไม่รู้จะพูดอะไรดี…”
หยุนหลิงมองเธออย่างอ่อนโยนและพูดเบาๆ ว่า “ระหว่างเราสองคน ไม่จำเป็นต้องพูดจาไร้สาระแบบนั้นหรอก”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ตงชิงก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น พร้อมกับมองรอยยิ้มสดใสของเธอ
หยุนหลิงรู้สึกโล่งใจ เธอสามารถสะสางเรื่องราวที่ค้างคามาตลอดชีวิตของเด็กสาวคนนี้ได้เสียที
ตงชิงไม่ได้เกิดมาในครอบครัวใด แต่ถูกขายเข้าไปอยู่ในคฤหาสน์ของท่านดยุคแห่งเหวินเมื่ออายุได้ห้าขวบ
ส่วนอีกตัวนั้น คุณเฉินผู้เป็นแม่ซื้อมาเป็นพิเศษเพื่อเป็นเพื่อนเล่นกับเจ้าของเดิม เพราะเจ้าของเดิมมีจุดพิษบนใบหน้ามาตั้งแต่เด็กและไม่มีเพื่อนสนิทเลย
เฉินคิดว่าเด็กหญิงคนนั้นมีมารยาทดีและฉลาดหลักแหลม อีกทั้งยังมีรูปลักษณ์ที่น่ารัก ที่สำคัญที่สุดคือ เธอค่อนข้างไร้เดียงสาและกล้าหาญพอที่จะไม่ตกใจจนร้องไห้เมื่อเห็นหน้าเจ้าของเดิม
ดังนั้นแม้ในขณะที่เธอยังเป็นเด็ก เธอก็อยู่เคียงข้างเจ้าของเดิมมาแล้ว และความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ไม่ใช่แค่ความผูกพันระหว่างนายกับคนรับใช้ธรรมดาๆ
ในฐานะคนที่เติบโตมากับเจ้าของร่างเดิม ตงชิงจึงควรเป็นคนที่สงสัยในความเปลี่ยนแปลงของร่างนี้มากที่สุด
แต่เด็กหญิงตัวน้อยคนนี้ไม่เคยสงสัยอะไรเลย เพราะตงชิงเชื่อใจเธออย่างไม่มีเงื่อนไขและโดยสมบูรณ์
“ว่าแต่ ป้าลู่บอกหรือยังว่างานแต่งงานจะจัดเมื่อไหร่?”
ตงชิงกล่าวขอโทษว่า “เดิมทีป้าอยากแต่งงานก่อนสิ้นปี แต่ตอนนี้ป้าไม่รีบร้อนแล้ว ป้าบอกว่าจะใช้เวลาเลือกฤกษ์ดีและจะแต่งงานปีหน้า”
ก่อนหน้านี้ป้าลู่รีบร้อนมาก ซึ่งส่วนหนึ่งเป็นเพราะเธอเร่งรัดลู่ฉี
ตอนนี้ฉันมีลูกสะใภ้ที่น่าพอใจแล้ว ฉันเลยไม่รีบร้อนอะไรอีกต่อไป
ที่จริงแล้ว ตอนนี้ก็ต้นเดือนธันวาคมแล้ว ถ้าพวกเขาแต่งงานกันปีนี้ การเตรียมการก็จะเร่งรีบเกินไป เธอไม่อยากทำให้ตงชิงรู้สึกไม่ยุติธรรม
หยุนหลิงพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม “ถ้าไอ้โง่ลู่ฉีนั่นทำอะไรไม่ยุติธรรมกับเจ้าอีกในอนาคต บอกฉันได้เลยนะ ฉันจะปกป้องเจ้าเอง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ตงชิงก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย “เจ้าโง่นั่นมีอะไรบางอย่างที่ทำให้ฉันไว้ใจ ฉันไม่ต้องกลัวเขาเลยสักนิด!”
“โอ้?”
หยุนหลิงมองกลับมาด้วยสายตาที่สงสัย
ฮอลลี่หน้าแดง “มันก็แค่หลักฐานเล็กน้อยที่ใช้กล่าวหาฉันเท่านั้นเอง”
กล่องหนังสือและภาพวาดที่ลู่ฉีสั่งให้เธอทำลายยังคงซ่อนอยู่ใต้เตียงของเธอ หากใครกล้ารังแกเธอ เธอจะทำลายชื่อเสียงของคนๆ นั้น
เมื่อเห็นว่าเธอไม่ได้พูดอะไร หยุนหลิงจึงยิ้มและไม่ได้ถามคำถามเพิ่มเติมใดๆ
ส่วนไก่ตัวผู้สีแดงที่ป้าลู่เอามานั้น เนื่องจากมันเปรียบเสมือนแม่สื่อให้กับตงชิงและลู่ฉี ยุนหลิงจึงไม่ได้ฆ่ามันเพื่อกิน แต่ส่งไปให้จักรพรรดิผู้ทรงสละราชสมบัติเลี้ยงดูเป็นไก่เลี้ยงแบบปล่อยอิสระแทน
บางครั้งตงชิงก็จะนำเรื่องซุบซิบเกี่ยวกับหลี่เมิ่งเอ๋อมาเล่าให้ฟัง แต่เสนาบดีหลี่และรัฐมนตรีว่าการกระทรวงพิธีการไม่ได้เข้าเฝ้าฯ มาหลายวันติดต่อกันแล้ว
รัฐมนตรีว่าการกระทรวงพิธีการลาออกเนื่องจากป่วย
“เขากำลังจะลาออกแล้วเหรอ?” หยุนหลิงถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “เป็นความคิดของจักรพรรดิ หรือว่าเขาเสนอขึ้นมาเองอย่างชาญฉลาด?”
เซียวปี่เฉิงจิบชาอุ่นๆ “มันเป็นการผสมผสานทั้งสองอย่าง พระบิดาจักรพรรดิมีแผนนี้อยู่แล้ว ท่านถึงกับสั่งให้ข้าไปที่บ้านพักเสนาบดีเป็นการส่วนตัวเพื่อหารือเรื่องแนวคิดกับท่านจางด้วย”
เมื่อเขาเดินทางมาถึงบ้านพักของรัฐมนตรี เขาพบว่าโดยที่เขาไม่ต้องพูดอะไรสักคำ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงพิธีการก็ไม่สามารถดำรงตำแหน่งต่อไปได้อีกแล้ว
อีกคนหนึ่งมีอายุราวหกสิบต้นๆ แล้ว คืนนั้นเขาได้รับบาดเจ็บที่ศีรษะในห้องศึกษาของจักรพรรดิ และความโกรธและความเครียดทำให้เขาล้มป่วยทันที
หลังจากพักฟื้นอยู่ที่บ้านประมาณสิบวัน ฉันก็สามารถลุกจากเตียงได้ แต่สภาพร่างกายของฉันก็ไม่ดีเท่าก่อนหน้านี้
หลังจากที่ชนเสามานานหลายปี ในที่สุดมันก็หักลงเอง
หลังจากที่ท่านจางผู้เฒ่าลาออกจากตำแหน่งราชการ รองเสนาบดีฝ่ายพิธีการจึงได้รับการเลื่อนตำแหน่งให้สืบทอดตำแหน่งแทน ปัจจุบันอำนาจของตระกูลจางอ่อนแอลงอย่างมาก และตำแหน่งราชการสูงสุดที่สมาชิกตระกูลดำรงอยู่ในราชสำนักคือตำแหน่งลำดับที่สาม
หยุนหลิงรู้สึกเสียดายมากที่เธอจะไม่ได้เห็นอีกฝ่ายแสดงอีกแล้ว
ส่วนหลี่โย่วเซียงนั้น ถูกพักงานแต่ยังได้รับเงินเดือนอยู่
จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงมีพระทัยเมตตา และทรงประกาศว่าพระองค์ได้รับอนุญาตให้ลาป่วย แต่ไม่ได้ระบุว่าการลาป่วยนั้นจะนานเท่าใด
หยุนหลิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “เขาเองก็ป่วยด้วยเหรอ?”
เซียวปี่เฉิงส่ายหัว สีหน้าของเขาเผยให้เห็นความตื่นเต้นที่เก็บกดไว้ไม่อยู่ แต่ในน้ำเสียงกลับแฝงไปด้วยความอาลัยอาวรณ์เล็กน้อย
“ไม่หรอก ที่จริงแล้วท่านพ่อต่างหากที่รวบรวมความกล้าลงมือจัดการกับตระกูลหลี่เสียที อำนาจของตระกูลหลี่นั้นฝังรากลึกมาก และชิงอี้ไม่สามารถเอาชนะพวกเขาได้ด้วยเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้ แต่ท่านนายกรัฐมนตรีหลี่ก็ไม่ใช่คนหนุ่มแล้ว ท่านพ่อจึงไม่มีปัญหาอะไรที่จะสั่งพักงานเขาสักปีหรือสองปี”
เมื่อจัดการกับตระกูลเฟิงแล้ว คดีเฟิงจินเฉิงก็ก่อให้เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ในเมือง และต่อมาก็ลุกลามไปถึงเรื่องราวในวังเก่า ส่งผลให้จักรพรรดินีถูกปลดออกจากราชบัลลังก์
เมื่อเจ้าชายเซียนก่อกบฏ เขาได้หลอกลวงเจ้าชายรุ่ยและให้ความช่วยเหลืออย่างมาก ซึ่งทำให้พวกเขาสามารถสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อตระกูลเฟิงได้
โดยทั่วไปแล้วตระกูลหลี่อ่อนแอกว่าตระกูลเฟิง แต่พวกเขามีข้อได้เปรียบที่ตระกูลเฟิงไม่มี นั่นคือเส้นสายส่วนตัว
ความรู้สึกผิดของจักรพรรดิจ้าวเหรินที่มีต่อพระสนมหลี่ ความเมตตากรุณาของพระสนมหลี่ที่มีต่อเซียวปี้เฉิง และความรักฉันพี่น้องระหว่างองค์ชายเหยียนและเซียวปี้เฉิง…
อย่างไรก็ตาม หยุนหลิงยังคงรู้สึกว่าต้นไม้สูงใหญ่ต้นนี้คงใกล้ล้มลงแล้ว