by 
เจ้าหญิงองค์ที่สามทรงทราบว่าพระญาติของพระองค์มีชื่อเสียงที่ดี แต่พระองค์ก็ยังตรัสด้วยความไม่พอใจเล็กน้อยว่า “พระองค์นั้นทรงพิถีพิถันเฉพาะในเรื่องกิจวัตรประจำวัน ซึ่งล้วนเป็นเรื่องเล็กน้อยทั้งนั้น เพียงแต่ว่าตอนนี้โลกสงบสุขแล้ว ถ้าหากเรายังต่อสู้กันเหมือนเมื่อก่อน เราคงต้องออกไปในสนามรบเพื่อสั่งสอนและให้ความรู้แก่ผู้คนกระมัง?”
องค์ชายสามตรัสว่า “นี่คือช่วงเวลาแห่งสันติสุขและความเจริญรุ่งเรือง แต่เหล่าทหารแห่งแปดธงกลับฟุ่มเฟือยมากขึ้นเรื่อยๆ และขาดทักษะการขี่ม้าและการยิงธนู ยังมีอีกหลายวันที่พวกเขาจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก ความสามารถของฉีซีในการฉวยโอกาสเหล่านี้คือสิ่งที่พระบิดาข่านต้องการอย่างแท้จริง”
พระชายาองค์ที่สามทรงนึกในใจว่าฉีซีเริ่มแก่แล้วและรู้สึกเสียดาย จึงตรัสว่า “ลุงฉีคนที่สองยังไม่ถึงห้าสิบปีเลย ยังเหลือเวลาอีกกว่าสิบปีถึงจะเกษียณได้”
องค์ชายสามตรัสว่า “นั่นไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมที่สุดเหรอ? ตอนนั้นพี่ชายคนโตของคุณจะมีอายุสี่สิบกว่าปีแล้ว ซึ่งเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเขา”
แน่นอนว่าพี่เขยของเขาสนิทสนมกับเขามากกว่าพ่อตาของน้องชาย แต่เจ้าชายองค์ที่สามรู้สึกว่าเขาจำเป็นต้องเรียนรู้บทเรียนและรู้จักยอมถอยเมื่อถึงเวลา
นั่นหมายความว่าคุณไม่ควรไปขัดแย้งกับเหลาจิ่วและภรรยาของเขา เพราะมันจะไม่จบลงด้วยดี
ลองดูสถานการณ์ของตระกูลจินเป็นตัวอย่าง แล้วคุณจะเข้าใจ
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เขาก็ขมวดคิ้ว มองไปที่พระชายาองค์ที่สามครู่หนึ่ง แล้วกล่าวอย่างตำหนิว่า “เจ้าเป็นอะไรไป? ตอนที่เจ้าต้องการพระชายาขององค์ชายเก้า เจ้าก็ปฏิบัติต่อพระนางเหมือนญาติ แต่ตอนนี้เจ้าไม่ต้องการพระนางแล้ว เจ้ากลับมาบ่นว่าพ่อของพระนางเป็นอุปสรรค นี่มันใจร้ายจริงๆ!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ภรรยาขององค์ชายสามก็รู้สึกอับอายและโกรธ จึงกล่าวว่า “ท่านอาจารย์พูดเรื่องไร้สาระอะไรนี่คะ ฉันไม่ได้พูดอะไรอย่างอื่นเลย ฉันแค่กำลังคิดถึงเรื่องที่ลุงคนที่สองจะเกษียณเท่านั้นเอง เรื่องแบบนี้ฉันคิดไม่ได้หรือไงคะ?!”
องค์ชายสามเยาะเย้ยว่า “ยังไงก็ตาม ต่อจากนี้ไปเจ้าควรแสร้งทำเป็นสนิทสนมกับคนอื่นให้มากกว่านี้ในที่สาธารณะ มิเช่นนั้น คนเราไม่ได้โง่ พวกเขาอาจจะคิดไปเองว่าเกิดอะไรขึ้นลับหลังเจ้า นอกจากนี้ พระบิดาก็ทรงเฝ้าดูพวกเราอยู่ พระองค์ทรงรักความสัมพันธ์ในครอบครัวที่สุด และเหตุผลที่พระองค์ไม่ชอบพี่ชายคนโตของเจ้าตอนนี้ก็เพราะเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อสองปีก่อนที่มันแย่มาก…”
เมื่อสองปีก่อน เผิงชุนเสียชีวิต และเจิ้งโชว ในฐานะทายาทและบุตรชายคนโต ควรได้รับการสถาปนาขึ้นครองราชย์
ผลที่ตามมาคือความวุ่นวายอย่างสิ้นเชิง และพี่น้องทั้งสามก็กลายเป็นกลุ่มที่ไร้ระเบียบ
คงพูดไม่ได้ว่าเขาไร้ความสามารถหรือธรรมดา ถ้าเป็นเช่นนั้น เผิงชุนคงเลือกผู้สืบทอดคนอื่นไปนานแล้ว เพียงแต่เขาเห็นแก่ตัวเกินไป พี่น้องทั้งสองไม่ได้เกิดจากมารดาเดียวกัน และการจัดการเรื่องนี้ของเขาก็ไม่ยุติธรรม
จักรพรรดิคังซีทรงมองเห็นสิ่งต่างๆ อย่างชัดเจนและแน่นอนว่าไม่ทรงพอพระทัยในนิสัยของเจิ้งโชว จึงทรงปล่อยให้ขุนนางชั้นสามผู้นี้ว่างงาน
เจ้าหญิงองค์ที่สามพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ
เธอยังรู้ด้วยว่าเรื่องอื้อฉาวของครอบครัวกำลังถูกเปิดเผยต่อสาธารณชน และพวกเขากำลังถูกดูหมิ่นจากคนภายนอก
เรื่องนี้อธิบายยากจริงๆ
พี่ชายทั้งสองของเขาวางแผนแย่งชิงตำแหน่งเอิร์ล แต่เป็นเพราะมีคนทรยศอยู่ในบ้านของเอิร์ลนั่นเอง
ในเวลานั้นไม่มีใครคอยห้ามปรามพวกเขา และเป็นเพราะความโลภนั่นเองที่ทำให้พวกเขาคิดว่าตระกูลของท่านเอิร์ลมีสมาชิกน้อย โดยมีเพียงสองสาขาของตระกูลเท่านั้น
หากพบว่าฉีซีทำผิดพลาด บรรดาคุณชายในคฤหาสน์ผู้ว่าการก็จะได้รับผลกระทบไปด้วย ในเวลานั้น ลูกพี่ลูกน้องที่สนิทที่สุดของท่านเอิร์ลมาจากคฤหาสน์ดยุค และแผนการของพี่ชายทั้งสองของเธอก็อาจไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้
จากเหตุการณ์ดังกล่าว ทำให้คฤหาสน์ของดยุคและคฤหาสน์ของเอิร์ลไม่ได้สนิทสนมกันเหมือนแต่ก่อน…
–
วันรุ่งขึ้น คือวันที่ 20 เมษายน จักรพรรดิเสด็จออกจากสวนฉางชุนไปเสด็จพระราชดำเนินไปเสด็จพระที่นั่งริมแม่น้ำหย่งติ้ง โดยทรงมีพระราชดำรัสติดตามไปด้วย องค์รัชทายาท องค์ชายสี่ และองค์ชายสิบสาม
องค์ชายเก้าและองค์ชายสิบประทับอยู่ที่ไห่เตี้ยน ทั้งสองพระองค์มีหน้าที่ส่งพระบาทสมเด็จพระจักรพรรดิเสด็จพระราชดำเนินไปเสด็จพระราชดำเนิน จึงได้เสด็จไปพร้อมกับอัครเสนาบดีและเสนาบดีจากหกกระทรวงที่ยังคงอยู่ในปักกิ่งไปยังประตูหลักของสวนฉางชุน
จักรพรรดิคังซีเสด็จลงใต้ด้วยรถม้าหลวงพร้อมข้าราชบริพาร และขึ้นเรือในอีกสองวันต่อมาหลังจากเดินทางทางบก
ที่สำนักพระราชวัง เกาเหยียนจงมีเสมียนใหญ่สองคนและเจ้าหน้าที่จากแผนกต่างๆ ติดตามมาด้วย
เมื่อรถม้าและม้าค่อยๆ ลับหายไปในระยะไกล ขบวนแห่ที่ส่งพระบาทสมเด็จพระจักรพรรดิก็สลายตัวไปเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่เก้าและเจ้าชายองค์ที่สิบก็เสด็จกลับไปยังพระราชวังเช่นกัน
“เราจะไปชมแผ่นดินได้เฉพาะช่วงบ่ายนี้เท่านั้น น้องสะใภ้คนที่เก้าของคุณต้องไปถวายความเคารพต่อจักรพรรดินีในเช้านี้…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสกับเจ้าชายองค์ที่สิบว่า…
เจ้าชายองค์ที่สิบตรัสว่า “ไม่ต้องรีบร้อน ยังมีเวลาเหลือเฟือ”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ข้าได้ยินมาว่าที่ดินของตระกูลเรามีทะเลสาบสองแห่ง น้องสะใภ้คนที่เก้าของท่านดีใจมากและบอกว่าอยากเลี้ยงปลาและไปตกปลา…”
เจ้าชายองค์ที่สิบหัวเราะและกล่าวว่า “ภรรยาของข้าบอกว่าอยากจะสร้างกระโจมและเลี้ยงลูกแกะสักสองสามตัว”
ไม่มีที่ไหนเป็นสวนที่ได้มาตรฐานเลย
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงตรัสว่า “ลูกแกะนั้นดี มันจะนุ่มและไม่มีกลิ่นสาบเมื่อนำไปย่าง…”
–
ณ พระราชวังที่ห้าทางทิศเหนือ ซูซูได้ให้การต้อนรับพระชายาองค์ที่ห้า
เมื่อบ่ายวานนี้ หลังจากที่เธอกลับถึงบ้าน เธอได้ส่งคนไปที่สถาบันนอร์ทฟิฟท์เพื่อบอกว่าเธอต้องการไปร่วมแสดงความเคารพในวันนี้
ชูชูไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ และสั่งให้ซุนจินเข้าไปในสวนฉางชุนและรายงานต่อพระสนมอี้
เวลาที่เราตกลงกันไว้เมื่อวานนี้สำหรับการไปแสดงความเคารพคือช่วงเช้าตรู่ (巳初) แต่ตอนนี้ยังเช้าอยู่
พี่สะใภ้ทั้งสองนั่งลงและดื่มชา
เจ้าหญิงองค์ที่ห้าทรงเป็นผู้ที่รู้จักไตร่ตรองตนเองเช่นกัน เมื่อพูดถึงความเร่งรีบเมื่อวานนี้ พระองค์ตรัสว่า “เป็นความผิดพลาดของข้าพเจ้าเอง ข้าพเจ้าควรจะกลับไปยังเมืองในวันนี้ และควรจะแจ้งให้ฝ่าบาททราบ”
ชูชูปลอบเธอว่า “เรื่องราชการสำคัญกว่า ฝ่าบาทจะทรงเข้าใจ นอกจากนี้ยังมีคำสั่งจากพระพันปีหลวงอีกด้วย”
ภรรยาขององค์ชายห้าจึงวางเรื่องนั้นไว้ แล้วหยิบยกเรื่องการส่งอาหารไปให้หงเซิงขึ้นมาพูดว่า “เจ้านายของเรานึกถึงอาหารประจำวังและรู้สึกสงสารลูกชาย จึงสั่งให้เตรียมเนื้อแห้งและเนื้ออบแห้งไว้ให้ ข้าพเจ้านำมาให้ในวันนี้”
ชูชูกล่าวว่า “เด็กๆ ซุกซนและหิวง่าย ดังนั้นควรเตรียมอาหารไว้บ้าง”
เจ้าหญิงองค์ที่ห้าตรัสว่า “เวลาผ่านไปเร็วเหลือเกิน อีกไม่กี่ปีเฟิงเซิงและคนอื่นๆ ก็จะไปโรงเรียนแล้ว”
“ใช่……”
ชูชูพยักหน้า
ก่อนหน้านั้น จะมีขั้นตอนการฉีดวัคซีนป้องกันไข้ทรพิษ
อาการจะรุนแรงกว่าในผู้ใหญ่ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องสำคัญที่จะต้องเริ่มรักษาตั้งแต่อายุยังน้อย
แต่พวกเขาต้องไม่เด็กเกินไป พวกเขาต้องพูดได้และรู้ว่าตัวเองเจ็บปวดหรือไม่
ชูชูคำนวณว่าสมาชิกในครอบครัวของเธอควรได้รับการฉีดวัคซีนในอีกสองถึงสามปีข้างหน้า
เมื่อถึงเวลานั้น ข้อมูลเกี่ยวกับการฉีดวัคซีนป้องกันไข้ทรพิษจะมีมากขึ้น และเทคนิคการฉีดวัคซีนก็จะมีความสมบูรณ์ยิ่งขึ้น
ก่อนหน้านั้น เขาให้ความสำคัญกับการเลี้ยงดูลูกๆ ให้ดี และไม่สนใจสิ่งอื่นใดเลย
ฮะ?
แล้วรางวัลของฟู่ซงล่ะ?
เรื่องนี้ล่าช้ามานานแล้ว
ชูชูรู้สึกไม่ค่อยสบายใจเท่าไหร่
คุณลืมเรื่องนั้นไปแล้วเหรอ?
พี่สะใภ้ทั้งสองคุยกันอย่างสบายๆ สักพักหนึ่ง ใช้เวลาครึ่งชั่วโมงกว่าจะถอนหายใจโล่งอกและเตรียมตัวออกเดินทาง
ไม่ใช่ว่าพวกเธอเข้ากันไม่ได้หรอก เพียงแต่พวกเธอเข้ากันได้ดีเหมือนพี่สะใภ้ทั่วไปนั่นแหละ
ชูชูและภรรยาขององค์ชายเจ็ดรู้จักกันมาตั้งแต่เด็กและสนิทสนมกันเหมือนเพื่อน ส่วนภรรยาขององค์ชายสิบนั้น เพราะองค์ชายสิบ เธอจึงรักเธอและครอบครัวของเธอ และสนิทกันเหมือนพี่น้อง ส่วนเจ้าหญิงองค์เก้า ทั้งสองชอบอ่านหนังสือและมีสิ่งที่สนใจคล้ายกัน จึงเหมือนเป็นที่ปรึกษาซึ่งกันและกัน
เจ้าหญิงรัชทายาทองค์ที่เหลือ พระชายาของเจ้าชายองค์ที่สี่ และพระชายาของเจ้าชายองค์ที่ห้า ล้วนเป็นน้องสะใภ้กัน แต่ไม่ใช่คนเดียวกัน
สองคนแรกต่างก็เป็นคนเอาใจใส่ ดังนั้นชูชูจึงพอใจที่จะเป็นน้องสะใภ้ของพวกเธอ แต่ภรรยาขององค์ชายห้าซึ่งได้รับความช่วยเหลือจากชูชูนั้น ไม่สามารถแสดงความมั่นใจต่อหน้าเธอได้ และยังเป็นคนอ่อนไหว ดังนั้นชูชูจึงสุภาพกับเธอมากกว่า
เจ้าหญิงพระชายาองค์ที่ห้าเสด็จมาโดยรถม้า พร้อมด้วยนางกำนัลสองคนและพี่เลี้ยงเด็กสองคน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากไม่เหมาะสมที่จะไปสวนโดยมีขบวนผู้ติดตามจำนวนมาก พระองค์จึงทรงเลือกเพียงสองคนที่จะติดตามพระองค์ไป โดยทรงทิ้งคนอื่นๆ ไว้ที่พระราชวังที่ห้า
ซูซูพาไป๋กั๋วและเสี่ยวซ่งไปด้วย
แม้ว่าจักรพรรดิจะไม่อยู่ แต่ทหารยามในสวนก็ไม่ได้หย่อนยานแต่อย่างใด
ในสวนแห่งนั้นยังมีสนมของจักรพรรดิหลายพระองค์ รวมถึงกลุ่มเจ้าชายหนุ่มและหลานชายที่กำลังศึกษาอยู่ที่นั่นด้วย
เพอร์แร็งพร้อมด้วยขันทีสองคนยืนรออยู่ที่ประตูทางทิศตะวันออกและต้อนรับทุกคนที่เข้ามาภายใน
“สมเด็จพระราชินีทรงรอคอยสิ่งนี้มานานแล้ว…”
เพอร์รินกล่าว
เจ้าหญิงองค์ที่ห้าตรัสว่า “เราน่าจะมาถวายความเคารพแด่องค์หญิงเร็วกว่านี้ เจ้านายของเราพูดถึงองค์หญิงอยู่บ่อยๆ…”
ชูชูยืนอยู่เฉยๆ ไม่พูดอะไร
มันเป็นเรื่องของว่าใครเป็นคนเลี้ยงดูเด็ก และใครสนิทสนมกับเด็กมากกว่ากัน
ในกรณีขององค์รัชทายาทลำดับที่ห้า พระพันปีหลวงควรได้รับการจัดอันดับเป็นอันดับแรกอย่างแน่นอน
ด้วยเหตุนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงได้กล่าวถึงเรื่องนี้กับเจ้าชายองค์ที่ห้าเป็นการส่วนตัว
ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่กตัญญู แต่เป็นเพราะพวกเขาละเลยพ่อแม่ต่างหาก
แต่สำหรับคนภายนอกแล้ว นี่คือข้อบกพร่องที่สำคัญ
มิเช่นนั้น องค์ชายห้าควรจะส่งขันทีไปแจ้งข่าวในสวนก่อนที่พระองค์จะเสด็จออกไปเมื่อวานนี้
นับว่าเป็นเรื่องดีที่ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่ห้าพยายามที่จะแก้ไขความผิดพลาดที่ผ่านมา
หลังจากนั้นไม่นาน กลุ่มก็มาถึงวิลล่าฮุยชุน วิลล่าเป็นอาคารสองชั้นริมน้ำ และชั้นล่างเย็นสบายมาก
ชูชูรู้สึกสบายใจทันทีที่เข้ามา
พอถึงเดือนพฤษภาคม เราก็ไม่จำเป็นต้องใช้อ่างน้ำแข็งที่นี่อีกต่อไปแล้ว
หลังจากที่พระสนมอี้ประทับนั่งกับพระชายาขององค์ชายห้าแล้ว พระองค์ก็ทรงหยิบยกเรื่องน้ำแข็งขึ้นมาตรัสว่า “บ้านของข้าพเจ้ามีลมโกรก จึงไม่จำเป็นต้องใช้น้ำแข็งก่อนช่วงที่อากาศร้อนที่สุดของฤดูร้อน ข้าพเจ้าจะแจ้งสำนักพระราชวังในภายหลัง และพวกเขาจะจัดส่งน้ำแข็งให้ท่านโดยตรง”
ภรรยาขององค์ชายห้ากล่าวอย่างอึดอัดว่า “ฝ่าบาท จักรพรรดิได้แต่งตั้งองค์ชายห้าให้ผลัดเปลี่ยนเวรทำงานในวัง พระพันปีหลวงทรงทราบเรื่องและทรงมีพระราชดำรัสให้พวกเราย้ายกลับ พวกเราย้ายกลับมายังเมืองหลวงเมื่อบ่ายวานนี้ องค์ชายห้าตรัสว่าพวกเราจะย้ายกลับหลังจากที่ฝ่าบาทเสด็จกลับแล้ว”
พระสนมอี้เพิ่งได้ทราบเรื่องนี้
นางระมัดระวังในการกระทำและไม่เคยสอบถามข่าวคราวจากจักรพรรดิเลย
เมื่อได้ยินสิ่งที่องค์ชายห้าตรัส พระนางก็ไม่ทรงพิโรธ แต่ทรงพยักหน้าและตรัสว่า “พระพันปีหลวงทรงเมตตา องค์ชายห้าทรงกลัวความร้อน พระองค์ต้องทรงระมัดระวังไม่ให้เป็นลมแดดเมื่อเสด็จไปมาในบริเวณนี้”
ส่วนเรื่องการผลัดเปลี่ยนเวรรับใช้ในวังนั้น พระสนมอี้ไม่ได้ใส่ใจมากนัก
เด็กฉลาดนั้นดีกว่าแม่ของเขาเสียอีก
เธอรู้ดีว่าเจ้าชายองค์ที่ห้ามีนิสัยอย่างไร เขาไม่ชอบรับผิดชอบอะไร เธอจึงเดาว่าเขาอยู่ที่นั่นเพียงเพื่อให้ครบจำนวนเท่านั้น
แม้ว่ามกุฎราชกุมารจะไม่อยู่ แต่เมืองหลวงก็ยังคงต้องการรักษาประชากรไว้
เจ้าหญิงองค์ที่ห้าตรัสว่า “ฉันน่าจะมาที่นี่เมื่อวานนี้”
พระสนมอี้ส่ายพระเศียรและตรัสว่า “มันยุ่งเหยิงไปหมด และไม่สะดวกที่จะเข้ามาข้างใน ดูแลองค์ชายห้าให้ดีก็พอแล้ว อย่าไปกังวลเรื่องอื่นเลย…”
เมื่อได้ฟังสิ่งที่ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่ห้ากล่าว เธอก็เข้าใจว่าเช้านี้เป็นอีกช่วงเวลาที่ยากลำบาก
เธอไม่รู้จะพูดอะไรดี รู้สึกว่าตัวเองไม่ควรใจอ่อนหรือเข้มงวดเกินไป
เธอมองไปที่ชูชูแล้วพูดว่า “เธอก็เช่นกัน ตราบใดที่พวกเธอสองคนสบายดี…”
ซูซูกล่าวว่า “สิ่งที่เจ้านายของเราห่วงใยมากที่สุดคือจักรพรรดิและจักรพรรดินี ตราบใดที่ผู้ใหญ่ของเรามีสุขภาพแข็งแรง ชีวิตของพวกเราก็จะราบรื่น”
พระสนมอี้ทรงยิ้มและตรัสว่า “พ่อแม่ก็รู้สึกแบบเดียวกันกับลูกๆ ตราบใดที่ทุกคนมีความสุข ฉันก็ไม่มีคำขออื่นใดอีกแล้ว”
ความสัมพันธ์ระหว่างแม่สามีและลูกสะใภ้ค่อนข้างเปราะบางตลอดสามปีที่ผ่านมา
เมื่ออยู่ด้วยกันตามลำพัง พวกเขารู้สึกใกล้ชิดและสบายใจมากขึ้น
แต่เมื่อมีคนสามคน ชูชูจะไม่ค่อยขยับไปข้างหน้ามากนัก
เรื่องนี้กลายเป็นความเข้าใจโดยปริยายระหว่างแม่สามีและลูกสะใภ้ด้วยเช่นกัน
ชูชู่ก้มหน้าลง นึกถึงองค์ชายสิบแปด
ด้วยแนวทางที่ “ยุติธรรม” ของพระสนมอี้ พระองค์คงไม่ปฏิบัติต่อพระโอรสองค์เล็กราวกับเป็นดวงใจเหมือนที่พระสนมเต๋อเคยทำ
ดีแล้วล่ะ จะช่วยป้องกันไม่ให้เด็กถูกตามใจจนเสียคน
ในตอนแรก ซูซูไม่ได้รู้สึกอะไรกับการกระทำของสนมอี้ แต่เมื่อเวลาผ่านไป เธอก็ตระหนักว่าเมื่อความยุติธรรมปรากฏขึ้น ความยุติธรรมนั้นกลับหายไปเสียแล้ว
เราควรเอาเรื่องนี้เป็นบทเรียนเตือนใจ
แม้ว่าจักรพรรดิจะไม่ได้ประทับอยู่ในสวน แต่พี่สะใภ้ทั้งสองก็ไม่อยากอยู่นานเกินไป หลังจากนั่งอยู่ประมาณครึ่งชั่วโมง พวกเธอก็ขอตัวกลับ
เพอร์รินเป็นผู้ไปส่งพวกเขาที่ประตูทางทิศตะวันออกเช่นเคย
มันไม่เร็วเกินไปและไม่ช้าเกินไป มันเพิ่งจะเลยเที่ยงคืนไปนิดหน่อย
จากนั้นชูชูจึงกล่าวว่า “พี่สะใภ้คนที่ห้า ทำไมไม่ทานอาหารกลางวันก่อนกลับล่ะคะ”
เจ้าหญิงองค์ที่ห้าส่ายพระเศียรและตรัสว่า “เปล่าค่ะ ฉันเพิ่งกลับมาเมื่อวานนี้เอง ฉันยังมีงานบ้านต้องทำอีกเยอะ ฉันไปเยี่ยมคุณยายแล้วก็กลับมาค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชูชูจึงไม่เชิญเขาอยู่รับประทานอาหารเย็นด้วย
เจ้าหญิงองค์ที่ห้าเสด็จไปยังสวนทางทิศเหนือ จากนั้นจึงเสด็จกลับเมืองด้วยรถม้า
เจ้าชายองค์ที่เก้าเสด็จกลับมาแล้วและประทับอยู่ในห้องทำงานของพระราชวัง พระองค์ได้รับข่าวว่าพระชายาองค์ที่ห้าเสด็จออกไปแล้ว แต่พระองค์ไม่ได้เสด็จมาด้วย
หลังจากส่งคนไปแล้ว ชูชูก็กลับมาเปลี่ยนเสื้อผ้า และเมื่อเห็นว่าองค์ชายเก้าดูไม่ค่อยสบาย จึงถามว่า “เกิดอะไรขึ้น ฝ่าบาท?”
องค์ชายเก้าพ่นลมหายใจออกมาแล้วพูดว่า “ต่อจากนี้ไป เจ้าไม่จำเป็นต้องสนิทสนมกับน้องสะใภ้คนที่ห้ามากนักหรอก”
ชูชูรู้สึกประหลาดใจ ดูเหมือนว่าความโกรธนี้จะพุ่งเป้าไปที่ภรรยาขององค์ชายห้า
องค์ชายเก้าอดทนมานาน หวังจะปล่อยเรื่องนี้ไป แต่เมื่อเห็นว่าซูซูปฏิบัติต่อภรรยาขององค์ชายห้าอย่างสุภาพและให้เกียรติ ทั้งทักทายและส่งเธอ เขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา “เมื่อวานพี่สะใภ้คนที่ห้าทำอะไรอยู่? ไปบ้านคนอื่นหรือไง? ทำตัวเหมือนแขกที่ไม่มีใครรู้จัก ยืนกอดอกอยู่อย่างนั้น เป็นพี่สะใภ้ชัดๆ แต่กลับไม่พูดอะไรสักคำเมื่อเห็นองค์ชายสิบสองทำตัวสงวนท่าทีแบบนั้น มันทำให้คนอื่นรู้สึกอึดอัด…”
นี่เป็นการจับผิดเล็กๆ น้อยๆ น้องสะใภ้เทียบกับพี่ชายไม่ได้หรอก
ชูชูทั้งขำและหงุดหงิดไปพร้อมๆ กัน แล้วพูดว่า “พี่สะใภ้คนที่ห้าเป็นคนเงียบๆ ไม่ค่อยชอบเข้าสังคมเท่าไหร่ แถมยังไม่ค่อยสนิทกับพี่ชายคนที่สิบสองอีกด้วย”
ในบรรดามเหสีของเจ้าชายเหล่านั้น เธออาจจะเป็นเพียงคนเดียวที่รู้จักเจ้าชายองค์ที่สิบสองเป็นอย่างดี
องค์ชายเก้าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็พูดสิ่งที่คิดออกมาว่า “นางเทียบกับท่านไม่ได้เลยสักนิด นางทำตัวหยิ่งผยองต่อหน้าท่าน ซึ่งน่าเบื่อมาก นางก็ไม่ได้สนิทกับเฟิงเซิงและคนอื่นๆ ด้วย เมื่อวานตอนที่พระพันปีทรงถือหนี่กู่จู พระพักตร์ของนางก็ดูเคร่งขรึมเหลือเกิน…”
ขณะที่ชูชูฟังอยู่ เธอหวนนึกถึงเหตุการณ์เมื่อวานและตระหนักว่าเธอไม่ได้สังเกตสีหน้าขององค์ชายห้าอย่างแท้จริง
“อาจารย์คิดมากไปหรือเปล่าคะ” ชูชูถาม
แม้ว่าพระมเหสีขององค์ชายห้าจะเป็นคนอ่อนไหวและรอบคอบ แต่พระองค์ก็ทรงสง่าและเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ ไม่ใช่คนเห็นแก่ตัว
องค์ชายเก้ามองไปที่ชูชูแล้วพูดว่า “ฉันเห็นคนมากมายแค่ไหนในห้างนี้ทุกวัน? เจ้าไม่รู้จักอ่านสีหน้าคนหรือไง? อย่าซื่อตรงเกินไป แค่หลบอยู่ข้างหลังก็พอ…”