by 
ขณะที่เขาพูด หัวหน้ากลุ่มนักฆ่าจ้องมองไปที่หยุนซูด้วยเจตนาชั่วร้าย ต้องการเห็นเธอกรีดร้องด้วยความตกใจ
แต่ที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจก็คือ หยุนซู่ถือตะขาบพิษไว้ในมือ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองเขาและยิ้มขึ้นมาทันที “ขอบคุณนะ คุณเป็นคนดีมากเลย”
เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าควรให้เหตุผลอะไรในการรับตะขาบไป
ตอนนี้นักฆ่าได้เสนอที่จะส่งเธอให้กับเขาแล้ว!
“…” หัวหน้ากลุ่มนักฆ่าสำลัก จ้องมองรอยยิ้มบนใบหน้าของหยุนซูด้วยตาโต และอดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าหงุดหงิดออกมา ราวกับว่าเขากลืนแมลงวันเข้าไป
หยุนซูยิ้มและพูดว่า “เนื่องจากคุณให้มันกับฉัน ฉันก็จะรับมันใช่ไหม?”
นักฆ่าหัวหน้าจ้องมองตะขาบประหลาดในมือของเธอแล้วยิ้มเยาะอย่างเย็นชา ใบหน้าของเขาดูหม่นหมอง: “พวกคุณชาวที่ราบภาคกลางนี่ตัวประหลาดจริงๆ!”
พวกเขายังชอบแมลงที่มีพิษร้ายแรงเหล่านี้และถือพวกมันไว้ในมือเหมือนเป็นสมบัติ
ตัวประหลาด!
แต่แล้วฉันก็คิดว่ามันเป็นแค่ตะขาบพิษที่ตายแล้ว มันกัดใครไม่ได้ และมันไม่มีเนื้อกินมากนักด้วยซ้ำ
ใครอยากได้ก็เอาไปได้เลย หัวหน้ากลุ่มนักฆ่าไม่อยากแตะต้องสิ่งแบบนี้อยู่แล้ว
มันดูน่าขนลุกนะ
เขาจ้องมองไปที่หยุนซูอย่างเตือนใจ: “อย่าพยายามทำอะไรตลกๆ เลย แค่อยู่นิ่งๆ ไว้!”
หยุนซู่เชื่อฟังมาก: “ฉันสัญญาว่าจะไม่ขยับและจะรออยู่ที่นี่”
จากนั้นเธอก็ผายมือไปทางอีกฝั่งหนึ่งว่า “คุณควรจับตาดูลูกน้องของคุณให้ดี ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป คนอาจจะตายได้เลยนะ”
“ฮึ่ม!” หัวหน้ากลุ่มนักฆ่าพ่นลมออกจมูกอย่างหนักและไม่สนใจหยุนซู
เขาเดินเข้าไปหาพี่น้องคนที่เก้าและสามด้วยสีหน้าหม่นหมอง ซึ่งกำลังถูกขัดขวางและสบถด่าไม่หยุดหย่อน โดยไม่พูดอะไร เขายกหมัดขึ้นต่อยพวกเขาแต่ละคนอย่างแรง
“ปัง!” “ปัง!” เสียงเนื้อกระทบเนื้ออย่างแผ่วเบาสองครั้ง
คำสาปแช่งของพี่น้องลำดับที่เก้าและสามหยุดลงอย่างกะทันหัน ทั้งคู่ครางออกมาอย่างแผ่วเบาเมื่อฟันของพวกเขาหลุดออก และปากของพวกเขาเต็มไปด้วยเลือด
หัวหน้านักฆ่ามีแววตาชั่วร้ายแฝงอยู่ “พวกเจ้าใจเย็นลงแล้วหรือยัง? ถ้ายังเถียงข้าอีก ข้าจะควักลิ้นพวกเจ้าออกมาดู แล้วดูว่าใครกล้าเถียง!”
นักฆ่าคนอื่น ๆ : “…”
พวกเขาทั้งหมดสั่นสะท้านและเงียบไป
เชื้อชาติต่างๆ ให้ความสำคัญกับความแข็งแกร่งเหนือสิ่งอื่นใด
ใครหมัดใหญ่สุดก็เป็นเจ้านาย
ในบรรดาพวกเขา ผู้นำนักฆ่ามีหมัดที่ใหญ่และพละกำลังมากที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสามารถดึงลิ้นคนออกมาได้ในขณะที่คนยังมีชีวิตอยู่ ใครจะกล้าทำเรื่องใหญ่โตกันล่ะ
แม้แต่พี่ชายคนที่สามซึ่งสาปแช่งมาตลอดก็เงียบลง มีเพียงดวงตาของเขาเท่านั้นที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นขณะที่เขาจ้องมองพี่ชายคนที่เก้าอย่างดุร้าย
“พูห์!”
เฒ่าเก้าคายฟันหักออกมา เลือดและฟองฟูมปาก พูดอย่างไม่เต็มใจว่า “พี่ใหญ่ นี่ไม่ใช่สิ่งที่ข้าอยากทำ ถามเจ้าเฒ่าสามตัวนั้นสิว่ามันทำอะไรลงไป”
นักฆ่าหัวหน้าขมวดคิ้วและหันมามองเขา: “พี่ชายคนที่สาม เกิดอะไรขึ้น?”
พี่ชายคนที่สามมีเลือดไหลท่วมหัว ดูเศร้าหมอง แต่เขาก็ยืนกรานอย่างดื้อรั้น สีหน้าเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง “ข้าทำอะไรลงไป? ข้าไม่ได้ทำอะไรเลย! พี่ชายคนที่เก้าต่างหากที่ไร้ความสามารถ ข้าจึงเอาชนะเขาได้ เขายังกล้ามาแก้แค้นข้าอีก!”
เขาไม่ได้คิดว่าเขาผิดเลย ตรงกันข้าม เขากลับคิดว่าตัวเองมีศีลธรรม
ดวงตาของพี่เก้าแดงก่ำด้วยความโกรธ ฟันกรามขบกัน หากไม่ใช่เพราะมือสังหารคนอื่นมาหยุดเขาไว้ เขาคงพุ่งเข้าไปต่อยหน้าพี่สามไปแล้ว
เฒ่าเก้าสบถด่า “แกนี่มันตัวร้ายตัวจริง! แกแทงฉันข้างหลังตอนที่ฉันไม่ได้มองแกบนหน้าผา พยายามจะฆ่าฉัน ฉันโชคดีที่รอดมาได้! ถ้าฉันไม่ฆ่าแก ฉันคงขี้ขลาดแน่!”
“โธ่เว้ย! ไอ้ขยะไร้หัวใจ แกมีอะไรผิดที่ฉันจะแข็งแกร่งกว่าแกแล้วหนีไปก่อน? แกนั่นแหละที่แย่งของจากฉันไม่ได้ แล้วตอนนี้แกยังมาโทษฉันที่ไม่ยอมให้แกได้ดั่งใจอีก?”
“เจ้าสัตว์ร้าย ข้าจะฆ่าเจ้า!”
“เอาล่ะ! ฉันไม่กลัวคุณหรอก!”
–
ทั้งสองตกอยู่ในสมรภูมิรบอันดุเดือด ด้วยความแค้นที่ถูกแทงข้างหลัง เมื่อมีสิ่งยั่วยุเพียงเล็กน้อย พวกเขาก็เริ่มด่าทอกัน ใบหน้าแดงก่ำ คอเต็มไปด้วยความโกรธ สีหน้าดุดันและคุกคาม ดูเหมือนศัตรูมากกว่ามิตร
นักฆ่าผู้นำและคนอื่นๆ ฟังเป็นเวลานานก่อนที่จะเข้าใจในที่สุดว่าเกิดอะไรขึ้น
ชั่วขณะหนึ่ง นักฆ่ากว่าสิบคนมองหน้ากัน ไม่แน่ใจว่าจะพูดอะไร
ประเพณีบนทุ่งหญ้าจะแตกต่างจากบนที่ราบภาคกลาง
ฉันไม่รู้สึกเกลียดชังสิ่งที่เรียกว่าการทรยศหรือการแทงข้างหลังเป็นพิเศษ
เพราะพวกเขาเชื่อในหลักการ “ผู้แข็งแกร่งคือผู้ถูกต้อง”
หากคุณไม่ระมัดระวังเพียงพอและโดนแทงข้างหลัง นั่นหมายความว่าคุณไม่มีความสามารถเท่าคนอื่น และไม่มีอะไรต้องบ่น
ในทางกลับกัน หากคุณแทงใครสักคนแต่ไม่สามารถฆ่าเขาได้เลย แล้วเขาก็กลับมามีชีวิตอีกครั้งเพื่อแก้แค้น หรือแม้กระทั่งฆ่าคุณ นั่นก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล เพราะความตายก็ถือเป็นเรื่องปกติเช่นกัน
—ใครบอกคุณว่าตัวเองไม่มีความสามารถและไม่สามารถฆ่าคนนั้นได้อีก?
พูดตรงๆ เลย
ชนเผ่าเร่ร่อนในทุ่งหญ้าไม่ได้มีแนวคิดทางศีลธรรมที่เข้มแข็งเช่นนี้
พวกเขาปฏิบัติตามหลักการเพียงข้อเดียว: ผู้แข็งแกร่งต้องทำตามที่ตนพอใจ และผู้ที่อ่อนแอต้องยอมเป็นผู้ใต้บังคับบัญชา
ไม่ว่าคุณจะเป็นคนแข็งแกร่งที่ฉลาดแกมโกงและไร้ความปราณี หรือเป็นคนแข็งแกร่งที่เที่ยงธรรมและซื่อสัตย์ ในสายตาของพวกเขา พวกคุณทุกคนก็เหมือนกัน ไม่มีข้อแตกต่าง
พลังแห่งความถูกต้องทำให้แข็งแกร่ง!
ดังนั้นในสายตาพวกเขา การที่พี่ชายคนที่สามแทงพี่ชายคนที่เก้าจากด้านหลังเพื่อหลบหนีก่อนจึงไม่ใช่ความผิดพลาดครั้งใหญ่
หากเหล่าจิ่วต้องตายเพราะเรื่องนี้ เขาก็ทำได้เพียงโทษตัวเองว่าไร้ความสามารถ
ในทางกลับกัน หากเหล่าจิ่วไม่ตายแล้วกลับมาแก้แค้นด้วยการฆ่าเหล่าซาน ก็เป็นเรื่องปกติสำหรับพวกเขาเช่นกัน พวกเขาคงไม่คิดว่าเหล่าจิ่วทำอะไรผิด พวกเขาจะยกย่องความกล้าหาญและความโหดเหี้ยมของเขาเท่านั้น
ปัญหาตอนนี้ก็คือพี่ชายคนที่สามล้มเหลวในการฆ่าพี่ชายคนที่เก้า และพี่ชายคนที่เก้าก็ล้มเหลวในการตอบโต้ด้วยการฆ่าพี่ชายคนที่สาม
ทั้งสองอย่างนั้นมีความแข็งแกร่งใกล้เคียงกัน โดยไม่มีความแตกต่างที่ชัดเจนในเรื่องความแข็งแกร่ง
โดยธรรมชาติแล้ว นักฆ่าไม่เห็นความแตกต่างระหว่างสิ่งที่ถูกต้องและผิด
คนอื่นๆ ไม่รู้จะพูดอะไร เพราะพวกเขาไม่คิดว่าพี่น้องคนที่สามและคนที่เก้าทำอะไรผิด
ที่จริงแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะคำสั่งของหัวหน้านักฆ่า พวกเขาก็คงไม่สามารถหยุดยั้งพี่น้องคนที่สามและเก้าได้ พวกเขาคงได้แต่ส่งเสียงเชียร์และเฝ้าดูการต่อสู้จนกระทั่งหนึ่งในนั้นถูกตีจนตาย แล้วจึงค่อยส่งเสียงเชียร์ให้ผู้ชนะ
สิ่งเหล่านี้พบได้ทั่วไปในชนเผ่าที่อาศัยอยู่บนทุ่งหญ้าจนไม่มีใครสนใจที่จะจริงจังกับมัน
หลังจากรู้เรื่องราวทั้งหมดแล้ว หัวหน้านักฆ่าก็ไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องใหญ่อะไร เขาเพียงเตือนอย่างใจร้อนว่า
“พี่สาม พี่เก้า ข้าไม่ยุ่งกับเรื่องวุ่นวายของพวกเจ้าหรอก พอเราออกจากเมืองหลวงแล้ว เจ้าจะสู้ยังไงก็ได้ แต่สถานการณ์ของเรายังไม่ปลอดภัย ถ้าเจ้ายังถ่วงเวลาและเลื่อนแผนต่อไป…”
ดวงตาของหัวหน้านักฆ่าฉายแสงวาบดุจแสงวาบ เขายกมือขึ้นฟันกิ่งไม้ข้างๆ ด้วยดาบ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงโหดเหี้ยมว่า “ข้าจะฆ่าพวกเจ้าทั้งหมดด้วยมือข้าเอง!”
สาด-
กิ่งไม้ที่หนาเท่าลูกวัวถูกตัดขาดด้วยใบมีด กระแทกลงพื้นพร้อมกับกอใบไม้ ก่อนจะตกลงมาพร้อมกับเสียงดังโครมๆ พร้อมกับฝุ่นและใบไม้ที่เหี่ยวเฉาปลิวว่อนไปในอากาศ
คำพูดที่น่าสะพรึงกลัวของผู้นำนักฆ่าทำให้บรรดาผู้นำนักฆ่าคนอื่นๆ รู้สึกหวาดกลัวไปตามๆ กัน
ใบหน้าของพี่น้องคนที่สามและคนที่เก้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ ก่อนจะแข็งทื่อไปชั่วขณะ และความกลัวก็ฉายวาบผ่านดวงตาของพวกเขา
ไม่มีใครสามารถสู้กับพี่ชายคนโตได้
ที่บอกว่าจะฆ่าพวกมัน… แปลว่าพวกมันหมายความอย่างนั้นจริงๆ!
เหตุผลที่พี่น้องคนที่สามและคนที่เก้าต่อสู้กันอย่างดุเดือดไม่ใช่เพียงเพราะพวกเขาเป็นพวกดุร้ายโดยธรรมชาติเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะพวกเขาไม่มีใครอยากตายและต่างก็ต้องการให้คนอื่นตายด้วย
“ได้ยินฉันไหม?!” นักฆ่าชั้นนำจ้องมองพวกเขาอย่างคุกคาม
“…ฉันได้ยินคุณอย่างชัดเจน”
พี่น้องคนที่สามและคนที่เก้ามีสีหน้าแข็งทื่อและยอมตกลงอย่างไม่เต็มใจ
หยุนซูไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งภายในระหว่างเหล่านักฆ่า เธอมองภาพนี้ด้วยสายตาเย็นชา แววตาครุ่นคิดฉายวาบผ่านดวงตาสีเข้มของเธอ