by 
หลังจากเสร็จสิ้นหน้าที่สภานักเรียนแล้ว หยุนหลิงและสามีของเธอได้ไปตรวจสอบสถานการณ์ของเด็กผู้หญิง
แม้ว่าเด็กสาวประมาณยี่สิบคนนี้จะเป็นที่รักของสถาบัน Qingyi แต่ Yunling ก็ไม่ได้ละเลยการฝึกฝนของพวกเธอ
ข้อกำหนดทั้งหมดเป็นไปตามมาตรฐานซึ่งทำให้สาวๆ เหล่านี้ต้องทนทุกข์ทรมานมากในช่วงหลังนี้
ระหว่างพัก สาวๆ นั่งเรียงแถวกันบนบันไดตรงมุมห้อง นวดขาและเท้า ต่างจากผู้ชายที่กระจัดกระจายกันอยู่ สาวๆ ส่วนใหญ่มักจะมารวมตัวกันเป็นคู่ๆ กระซิบกัน
หยุนหลิงสังเกตเห็นหลี่เหมิงซู่ทันที เธอนั่งอยู่กับเพื่อนร่วมห้องอีกสองคน
เธอไม่ได้รีบร้อน แต่กลับสังเกตสถานการณ์ของพวกเขาจากระยะไกลกับเสี่ยวปี้เฉิง แม้จะอยู่ห่างกันแปดเมตร พวกเขาก็ยังได้ยินบทสนทนา
“ลุกขึ้น ลุกขึ้น!”
หญิงสาวผู้มีชีวิตชีวาคนหนึ่งยืนตรงอย่างแข็งขัน เร่งเร้าให้หลี่เหมิงซู่และคนอื่นๆ ลุกขึ้น
“หลังวิ่ง ห้ามนั่งทันที เพราะอาจทำให้เกิดภาวะความดันโลหิตต่ำขณะยืน หรือที่เรียกว่าเป็นลมได้ คนในค่ายทหารบอกว่าเรื่องนี้เป็นคำพูดของมกุฎราชกุมารีเอง”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ หยุนหลิงก็จำได้ว่าเรื่องเหล่านี้เคยถูกกล่าวถึงในคู่มือฝึกฝนที่เธอให้เซี่ยวปี้เฉิงไปแล้วก่อนหน้านี้
เสี่ยวปี้เฉิงเหลือบมองนางแล้วกล่าวว่า “นั่นหรงรั่ว ลูกสาวคนโตของตระกูลหรง ลูกพี่ลูกน้องของหรงจ้าน เธอได้รับการเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอมมาตั้งแต่เด็ก แต่เธอมีบุคลิกที่ค่อนข้างแมนๆ ในภาษาถิ่นของคุณ ผู้หญิงคนนี้เป็นแฟนคลับของคุณ”
เมื่อหรงจ้านไปทำธุระทางการ เขาได้เอ่ยถึงลูกพี่ลูกน้องของเขาเป็นการส่วนตัว โดยบอกว่าเธอเติบโตมาโดยการอ่านนวนิยายเกี่ยวกับนายพลหญิงและนายกรัฐมนตรี และเธอปรารถนาที่จะประสบความสำเร็จในเรื่องใหญ่ๆ เสมอมา
ฉันได้ยินมาว่าเขาเคยอยากเข้ากองทัพมาก่อน แต่ตระกูลหรงไม่อนุญาต จนกระทั่งหยุนหลิงก่อตั้งสถาบันชิงอี้ขึ้น เขาจึงได้ทราบเรื่องนี้และรีบไปสมัคร
หยุนหลิงมองไปในระยะไกลแล้วหัวเราะ “เด็กสาวคนนี้คู่ควรกับตระกูลหรงจริงๆ รูปลักษณ์ของเธอยอดเยี่ยมมาก แค่ดูจากความคล้ายคลึงกับหรงจ้านแล้ว เธอคงถูกกำหนดให้เป็นเด็กสาวที่สวยที่สุดในสถาบันแน่ๆ”
เมื่อลองคิดย้อนกลับไปถึงสมาชิกตระกูลหรงที่ผมเคยพบ ก็ดูเหมือนจะไม่มีใครน่าเกลียดเลย แม้แต่ตู้เข่อเจิ้งกั๋วผู้เฒ่า ก็ยังโดดเด่นที่สุดในบรรดาคนรุ่นราวคราวเดียวกัน
ตระกูล Rong อาจจะไม่ทรงพลังเท่ากับตระกูล Feng และ Li แต่พวกเขามีรูปลักษณ์ที่เหนือกว่ามาก
หยุนหลิงสังเกตอีกสักครู่และตระหนักว่าหลี่เหมิงซู่และหรงรั่วต้องรู้จักกันมานานแล้ว เนื่องจากพวกเขาดูคุ้นเคยและเป็นธรรมชาติมากเมื่อพูดคุยกัน
“เด็กสาวคนนี้ดูอายุใกล้เคียงกับเหมิงซู่ เธอน่าจะถึงวัยแต่งงานแล้วด้วย เหตุใดตระกูลหรงจึงยอมให้เธอเข้าเรียนที่สำนักชิงอี้”
เสี่ยวปี้เฉิงยิ้มและกล่าวว่า “การแต่งงานของเธอถูกจัดไว้แล้ว เธอเป็นลูกชายของรัฐมนตรีกระทรวงโยธาธิการ และทั้งสองเป็นคู่รักกันมาตั้งแต่เด็ก ตอนนี้เขาก็เป็นนักเรียนของสถาบันของเราด้วย ซึ่งเป็นเหตุผลที่ตระกูลหรงสนับสนุนให้เธอสมัครเข้าสถาบัน”
หรงจ้านเล่าว่าลูกพี่ลูกน้องของเขาหมั้นหมายกันมาตั้งแต่เด็ก แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอกับแฟนสมัยเด็กเริ่มไม่ชอบหน้ากันมากขึ้นในช่วงสองปีที่ผ่านมา และปฏิเสธที่จะแต่งงาน ทั้งคู่เลิกคบกันไปเลย
ครอบครัว Rong รู้สึกวิตกกังวลและหวังว่าหากทั้งคู่สามารถเข้าเรียนที่ Qingyi Academy ได้ พวกเขาก็จะมีโอกาสแก้ไขความแค้นและกลายเป็นเพื่อนกันได้
ไม่ไกลนัก หลี่เหมิงซู่ เด็กสาวที่ดูเหมือนขี้เกียจ ลุกขึ้นอย่างไม่เต็มใจ โดยมีเพื่อนดึงตัวเธอไว้
หญิงสาวหน้ากลมอีกคนกลับไม่สามารถดึงเธอออกมาได้ไม่ว่าจะทำอะไรก็ตาม และพูดจาอย่างอ่อนแอ
“ฉันไม่รู้ว่าภาวะช็อกจากการเคลื่อนไหวคืออะไร รู้แค่ว่าถ้าไม่กินข้าวเที่ยงเร็วๆ นี้ ฉันคงทนไม่ไหวแน่…”
หยุนหลิงได้เรียนรู้เกี่ยวกับการจัดหอพักของหลี่เหมิงซู่ ส่วนเด็กสาวอีกสามคนที่อาศัยอยู่ในลานบ้านเดียวกันกับเธอซึ่งมีสมาชิกสี่คนนั้นมาจากภูมิหลังที่แตกต่างกัน
ผู้ที่มีฐานะทางสังคมสูงที่สุดก็คือหรงรั่ว ส่วนผู้ที่มีฐานะต่ำที่สุดก็คือหญิงสาวชื่อเหมิงฟู่เอ๋อร์
อีกฝ่ายมีพื้นเพมาจากสามัญชน ว่ากันว่าปู่ของเขาเป็นครู ดังนั้นแม้ครอบครัวจะยากจน แต่เขาก็สามารถสอบเข้าโรงเรียนชิงอี้ได้
เมื่อถามว่าทำไมเธอถึงสมัครเข้าเรียนที่โรงเรียนชิงอี้ เหมิงฟู่เอ๋อตอบว่าเธอเป็นคนหิวง่าย และครอบครัวก็ลำบากในการเลี้ยงดู เธอได้ยินมาว่าโรงเรียนชิงอี้มีอาหารให้ทานฟรี เธอจึงสมัครเรียน
หยุนหลิงสังเกตพฤติกรรมของเธอเพียงครู่เดียวและจำได้ว่าหญิงสาวหน้ากลมคนนั้นต้องเป็นเหมิงฟู่เอ๋อร์แน่ๆ
ผู้หญิงในยุคนี้ได้รับทรัพยากรทางการศึกษาไม่มากนัก ต่างจากผู้ชาย
ประกอบกับข้อจำกัดของทัศนคติทางโลกที่หลากหลาย ทำให้มีผู้หญิงเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถสมัครเข้าเรียนที่ Qingyi Academy พวกเธอส่วนใหญ่มาจากครอบครัวที่มีฐานะร่ำรวยหรือเป็นขุนนาง ไม่เหมือนกับครอบครัวที่ยากจนในหมู่ชายหนุ่ม
เหมิงฟู่เอ๋อร์เป็นคนที่มีเอกลักษณ์ที่สุดในบรรดานักเรียนหญิงทั้งหมด และยังเป็นคนที่มีสถานะต่ำที่สุดด้วย แต่เธอดูสง่างามมากและเข้ากับผู้หญิงชั้นสูงอย่างหรงรั่วได้ดี
หยุนหลิงอดไม่ได้ที่จะพูดว่า “หญิงสาวนามสกุลเหมิงคนนี้ดูโชคดีมาก”
เหมิงฟู่เอ๋อร์ เป็นผู้หญิงที่มีใบหน้ากลมกลึงสมชื่อ ซึ่งทำให้หยุนหลิงนึกถึงตุ๊กตารูปปีใหม่
อีกคนก็มีรูปร่างอ้วนกลมเช่นกัน ซึ่งถ้าจะพูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ เธอดูเหมือนสามารถมีลูกได้ง่ายๆ นั่นเอง
“ว่าแต่ผู้หญิงคนนั้นไปไหนแล้ว?”
หยุนหลิงจำได้ว่าในลานหอพักของหลี่เหมิงซู่ ยังมีลูกสาวของสนมจากสาขาหนึ่งของตระกูลหลิวภายใต้กระทรวงยุติธรรมอีกด้วย
ว่ากันว่าอดีตรัฐมนตรีว่าการกระทรวงยุติธรรม เพื่อสนับสนุนอาชีพของหยุนหลิง จึงได้ระดมเด็กๆ ทุกคนในครอบครัวที่มีคุณสมบัติเหมาะสมมาสอบโดยเฉพาะ ส่วนจะสอบผ่านหรือไม่นั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่อย่างน้อยพวกเขาก็แสดงการสนับสนุนอย่างเต็มที่
ก่อนหน้านี้ Liu Qingyan ไม่เป็นที่รู้จัก แต่ครั้งนี้เขาโชคดีมากที่สามารถผ่านการสอบเข้าสถาบันได้ด้วยคะแนนต่ำสุด ซึ่งอยู่ที่ 280 คะแนน
ทันทีที่หยุนหลิงพูดจบ ก็มีหญิงสาวคนหนึ่งเดินมาแต่ไกล พร้อมกับแบกตะกร้าไม้ไผ่ใบใหญ่ด้วยความพยายามอย่างมาก ตะกร้าใบนั้นเต็มไปด้วยกระบอกไม้ไผ่ที่บรรจุน้ำดื่มไว้
จากนั้นเธอก็วางตะกร้าไม้ไผ่ลงและยื่นกระบอกไม้ไผ่ให้กับหญิงสาวที่กำลังพักผ่อนทีละคน
“โอ้ ชิงหยาน ขอบคุณมาก”
“เมื่อกี้ฉันกระหายน้ำ แต่ขาฉันปวดมากจนไม่อยากขยับเลย กำลังจะพักก่อนจะไปเอาน้ำ แต่ไม่คิดว่าชิงหยานจะเอามาเสิร์ฟให้ทุกคนแล้ว!”
“ชิงหยาน พักผ่อนเถอะ คุณดูเหนื่อยมาก”
ทันทีที่ Liu Qingyan มาถึง เด็กสาวประมาณสิบกว่าคนก็ขอบคุณเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่าและเรียกชื่อเธอด้วยความรัก
เมื่อเห็นหญิงสาว ดวงตาของหยุนหลิงก็เบิกกว้างขึ้นทันที “หญิงสาวผู้งดงามเช่นนี้ปรากฏตัวในเมืองหลวงตั้งแต่เมื่อใดกัน? ฉันไม่เคยได้ยินชื่อเธอมาก่อนเลย เธอสวยกว่าชูหยุนฮั่นเยอะเลยไม่ใช่หรือ?”
เธอเพิ่งจะคิดไปเองว่าหรงรั่วต้องเป็นสาวที่สวยที่สุดในสำนักชิงอี้ แต่เธอไม่เคยคาดคิดว่าจะมีสาวที่สวยกว่านี้อีก
เซียวปี้เฉิงครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เสื้อผ้าสร้างบุรุษ อานม้าสร้างม้า ในอดีตสตรีผู้สูงศักดิ์ต่างแข่งขันกันเพื่อความงาม และนางเป็นเพียงบุตรนอกสมรส ย่อมเทียบไม่ได้เลยแม้แต่น้อย เป็นเรื่องปกติที่นางจะไม่มีชื่อเสียง”
ความหึงหวงของผู้หญิงช่างน่าสะพรึงกลัว ชูหยุนฮั่นผู้เกิดมาโดยไม่แต่งงาน กล้าที่จะแข่งขันกับสาวงามแห่งเมืองหลวงเพียงเพราะองค์ชายจิงและองค์ชายหยานมีชื่อเสียงโด่งดัง ไม่มีใครกล้าแตะต้องนาง
“นอกจากนี้ไม่ว่าผู้หญิงจะทาแป้งหรือไม่ก็ไม่มีความแตกต่าง… ทุกวันนี้ทุกคนสวมเสื้อผ้าเหมือนกันและมีทรงผมเหมือนกัน ดังนั้นจึงเห็นชัดว่าใครมีรูปลักษณ์ที่โดดเด่นกว่ากัน…”
หยุนหลิงเหลือบมองเขาอย่างเอียงอาย “ฉันไม่รู้ว่าคุณมีความรู้มากขนาดนี้?”
“ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณการฝึกฝนอันยอดเยี่ยมของหลิงเอ๋อร์”
เซียวปี้เฉิงรีบยกยอเขาโดยเงียบอย่างชาญฉลาด
คุณไม่สามารถบอก Yunling ได้ว่าคุณเข้าใจโดยธรรมชาติ เพราะคุณเห็นผู้หญิงแต่งหน้าจัดมากเกินไปในกิจกรรมทางสังคมประจำวันของคุณ
แม้เขาควรจะบริสุทธิ์ผุดผ่อง แต่เขาก็ไม่อาจต้านทานความพยายามอย่างต่อเนื่องของคนอื่นที่จะดึงดูดผู้หญิงเข้ามาในชีวิตของเขาได้ ถึงแม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้พาผู้หญิงเหล่านั้นเข้ามาในบ้านของเขา แต่ก็ยังมีคนจำนวนไม่น้อยที่สนับสนุนให้เขามีชู้ ถึงขั้นกล่าวไปไกลถึงขนาดที่ว่า “การนอกใจเป็นความสุขของผู้ชาย”
เซียวปี้เฉิงไม่รู้ และเขาไม่อยากรู้ว่าการแอบกินอาหารนั้นสนุกแค่ไหน มิฉะนั้น หยุนหลิงอาจปล่อยให้เขาสัมผัสประสบการณ์ชีวิตประจำวันของขันทีในวังตะวันออกด้วยตัวเอง