by 
หยุนซูมองเขาด้วยสีหน้าขบขัน: “คุณอยากรู้จริงๆเหรอ?”
กงฉีเย่จ้องมองเธออย่างตั้งใจ ดวงตาแดงก่ำของเขาดูน่ากลัวไม่น้อย
หยุนซูยิ้มขึ้นมาทันทีแล้วพูดว่า “ฉันบอกคุณได้ แต่มีเงื่อนไข คุณต้องบอกฉันก่อนว่าคุณเป็นใคร ทำไมถึงทำงานให้พวกคนป่าเถื่อน และทำไมถึงหมายหัวจุนฉางหยวนหลายครั้ง จากนั้นฉันจะบอกคำตอบให้ คุณตกลงไหม?”
กงฉีเย่พูดเสียงแหบพร่าว่า “เจ้าต้องการแลกเปลี่ยนอะไรมากมายด้วยคำตอบเพียงคำเดียวหรือ?”
“ฉันทำอะไรไม่ได้แล้ว คุณแพ้แล้ว”
หยุนซูพูดอย่างมีความหมายว่า “ความโลภเป็นสิทธิ์ของผู้ชนะเท่านั้น คุณไม่มีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธใช่ไหม?”
ถึงแม้กงฉีเย่จะปฏิเสธที่จะพูด แต่อันอี้ก็มีวิธีทรมานเขาและบีบคั้นให้เขาพูดออกมาได้มากมาย
เขาไม่ใช่คนยึดมั่นในหลักการ
เขาเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับพวกคนป่าเถื่อนไปหมดแล้ว แต่กลับไม่พูดอะไรเกี่ยวกับตัวเองเลย เขายังเรียกร้องอยากพบจุนฉางหยวนอยู่เรื่อยๆ เพียงเพื่อหวังจะได้ค่าตอบแทนที่ดีสำหรับตัวเองด้วยซ้ำ
กงฉีเย่เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยเสียงแหบพร่าว่า “พระชายาแห่งเจิ้นเป่ย ข้าประเมินท่านต่ำไป”
ผู้หญิงที่พูดแบบนั้นได้ ย่อมไม่ใช่คนสวยแต่ไร้ประโยชน์อย่างที่เขาคิดไว้แต่แรกอย่างแน่นอน
เขาประมาทหยุนซู ปฏิบัติกับเธอเหมือนหญิงธรรมดาคนหนึ่ง และรับเธอเข้ามา ไม่ว่าเธอจะสมคบคิดกับองค์ชายแห่งเจิ้นเป่ยอย่างไรก็ตาม การดูถูกและประเมินหยุนซูต่ำไปในตอนแรก คือสาเหตุที่ทำให้เขาพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง
ถ้าฉันรู้มาก่อนก็คงดี…
ความเสียใจอย่างขมขื่นผุดขึ้นในใจของกงฉีเย่ ความรู้สึกที่แทงทะลุถึงแก่นแท้
“ตอนนี้เรื่องมันเป็นแบบนี้แล้ว ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะพูดอะไรอีกแล้ว การสูญเสียก็คือการสูญเสีย”
หยุนซูยกคิ้วขึ้นข้างหนึ่งแล้วพูดว่า “ข้าค่อนข้างชอบความเย่อหยิ่งของเจ้า ข้าสามารถกำจัดพวกเจ้าทั้งหมดได้ก็เพราะความดูถูกเหยียดหยามที่พวกเจ้ามีต่อข้า”
คำพูดนี้สร้างความเสียหายมากกว่าคำพูดประชดประชันใดๆ
นี่มันโหดร้ายเหลือเกิน!
ใบหน้าซีดเซียวของกงฉีเย่แดงก่ำ เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปนขึ้น ขณะที่เขามองจ้องไปที่หยุนซูอย่างตั้งใจโดยไม่พูดอะไรสักคำ
จุนฉางหยวนพูดอย่างเย็นชาว่า “พูดจบหรือยัง? ถ้าไม่คิดจะอธิบาย ก็ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาหรอก”
ก่อนที่หยุนซูจะทันได้พูดอะไร กงฉีเย่ก็เปล่งเสียงออกมาว่า “ข้าสัญญา! ข้าจะพูด!”
หยุนซูพยักหน้า: “ตกลง พูดออกมาได้เลย”
กงฉีเย่เริ่มพูดช้าๆ ด้วยเสียงแหบพร่า เล่าเรื่องราวที่ยาวและซับซ้อนให้หยุนซูฟัง
ตัวเอกของเรื่องเกิดในดินแดนอันเจริญรุ่งเรืองของเทียนเซิง ครอบครัวของเขามีฐานะดี พ่อแม่และพี่น้องล้วนเป็นนักธุรกิจ ในฐานะลูกชายคนเล็ก เขาฉลาดหลักแหลมมาตั้งแต่เด็ก และเป็นที่รักและคาดหวังจากครอบครัว พวกเขาหวังว่าสักวันหนึ่งเขาจะสอบผ่านการสอบราชการและเปลี่ยนแปลงโชคชะตาของครอบครัว
เด็กคนนี้มีอนาคตที่สดใสมากจริงๆ เมื่ออายุสิบสามปี เขาเข้าสอบและได้คะแนนดี จนกลายเป็นเด็กอัจฉริยะที่มีชื่อเสียง
เขาเติบโตมาอย่างราบรื่น โดยที่พ่อแม่และพี่น้องของเขาได้ทุ่มเงินจำนวนมากเพื่อสนับสนุนการเรียนของเขา จนกระทั่งเขาผ่านการสอบราชการเมื่ออายุสิบแปดปี เข้าสู่เมืองหลวง และในที่สุดก็กลายเป็นข้าราชการพลเรือนระดับเจ็ดในสถาบันฮั่นหลิน
ตำแหน่งทางราชการนี้อาจดูไม่สำคัญในเมืองหลวง แต่สำหรับคนธรรมดาที่เกิดมาในตระกูลยากจน ซึ่งต้องผ่านการสอบเข้าราชสำนักจึงจะเข้าสู่ราชสำนักได้ ตำแหน่งนี้ถือเป็นความก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว
ครอบครัวของเขารู้สึกดีใจเป็นอย่างยิ่ง และตัวเขาเองก็มีความสุขมากเช่นกัน โดยเชื่อว่าเขามีอนาคตที่สดใสและจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งสูงขึ้นในสักวันหนึ่ง
อย่างไรก็ตาม เขาประเมินความซับซ้อนของราชสำนักและระบบราชการต่ำเกินไป
เขามีพรสวรรค์ที่จะเป็นนักวิชาการชั้นนำอย่างแน่นอน แต่พรสวรรค์เช่นนี้ปรากฏขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบสามปีในราชสำนัก
ทุกคนที่สามารถยืนหยัดอยู่ในราชสำนักล้วนมีพรสวรรค์เช่นนี้ และยังมีอีกหลายคนที่เก่งกาจ ฉลาดหลักแหลม และทรงอำนาจกว่าเขา
เขาเป็นเพียงลูกชายของครอบครัวพ่อค้าธรรมดาๆ ไม่มีเส้นสายหรือภูมิหลังใดๆ เขายังต้องเผชิญกับสายตาเย็นชาและการดูถูกเหยียดหยามมากมายเพราะฐานะต่ำต้อยของพ่อค้าอีกด้วย
ความทะเยอทะยานในอดีตของพวกเขาถูกกดดัน และความกระตือรือร้นของพวกเขาก็ถูกความเป็นจริงบั่นทอนซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เขาไม่ยอมเสียเวลาชีวิตไปเปล่าๆ เพราะการสอบเข้ารับราชการและได้เป็นข้าราชการนั้นเป็นทางลัดสู่ความสำเร็จ เขาจึงก้าวข้ามฐานะต่ำต้อยของตนเอง และความทะเยอทะยานก็เริ่มเพิ่มพูนขึ้น เขาต้องการที่จะก้าวขึ้นไปเรื่อยๆ และกลายเป็นข้าราชการที่มีอำนาจอย่างแท้จริง
ดังนั้นเขาจึงพยายามทุกวิถีทางเพื่อวางแผนและพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเอาใจผู้บังคับบัญชา ผูกมิตรกับผู้มีอิทธิพล และแม้กระทั่งแต่งงานกับลูกสาวของผู้บังคับบัญชาเพื่อที่จะได้ผู้สนับสนุนที่มีอำนาจ เขาใช้เวลาเกือบยี่สิบปีจึงสามารถเลื่อนตำแหน่งจากข้าราชการระดับเจ็ดขึ้นเป็นข้าราชการระดับสี่ได้ในที่สุด
แต่เรื่องทั้งหมดก็จบลงเพียงเท่านี้
เมื่อเลื่อนขั้นขึ้นไป เจ้าหน้าที่ระดับสามก็ถือเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงในราชสำนักแล้ว และไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาที่มีเส้นสายตื้นเขินจะไต่เต้าขึ้นไปได้ง่ายๆ
เขาต้องหาทางออกอื่น แต่เขากลับหาไม่เจอ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขากลับไปทำให้ใครบางคนไม่พอใจในการพยายามไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งก่อนหน้านี้ และมีคนฉวยโอกาสนั้นไปร้องเรียน พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวจึงลงโทษเขาโดยลดตำแหน่งลงสองขั้นและเนรเทศเขาออกจากเมืองหลวงไปเป็นข้าราชการท้องถิ่นในพื้นที่ห่างไกล
เหตุการณ์นี้ทำลายความพยายามตลอด 20 ปีของเขาไปในพริบตาอย่างแน่นอน
อย่างไรก็ตาม หากเขาปฏิบัติหน้าที่อย่างซื่อสัตย์และประสบความสำเร็จบ้าง เขาก็อาจได้รับการย้ายกลับไปเมืองหลวงได้ตามคุณสมบัติของเขา
อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถรอได้และเก็บความไม่พอใจไว้ในใจ โดยเชื่อว่าเขาถูกกดขี่อย่างไม่เป็นธรรม หลังจากมาถึงพื้นที่นั้นแล้ว เขาก็เอาแต่คิดวางแผนและสมคบคิด สมาชิกในครอบครัวของเขาก็รู้สึกว่าเขามีผู้สนับสนุนที่ทรงอิทธิพลเพราะเขาได้เป็นข้าราชการ และพวกเขาก็เริ่มหยิ่งยโสและเผด็จการมากขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นทรราชในท้องถิ่น
แต่ไม่มีอะไรซ่อนเร้นอยู่ได้ตลอดไป
หลายปีต่อมา พลเมืองธรรมดาบางส่วนได้เดินทางไปยังเมืองหลวงเพื่อยื่นเรื่องร้องเรียน เปิดโปงอาชญากรรมของเขา ทั้งการยักยอกทรัพย์ การรับสินบน การรวมกลุ่ม และการขับไล่ผู้บริสุทธิ์ไปสู่ความตาย
จักรพรรดิพิโรธและสั่งให้จับกุมตัวเขา หลังจากสอบสวนแล้ว ครอบครัวทั้งหมดถูกตัดสินเนรเทศและทรัพย์สินทั้งหมดถูกยึด
เขาถูกเนรเทศไปยังชายแดนทางเหนือ และในวันที่เขาเดินทางถึงชายแดน เขาได้เผชิญกับการรุกรานของพวกอนารยชน เขาถูกจับเป็นเชลยพร้อมกับชาวบ้าน และถูกนำตัวไปยังดินแดนของชนเผ่าที่อาศัยอยู่ในทุ่งหญ้า
“ฉันไม่ยอมรับเรื่องนี้… มันเป็นความผิดของฉันอย่างชัดเจน ทำไมจักรพรรดิถึงโยนความผิดให้ครอบครัวฉันด้วย?! ตอนนั้นพ่อแม่ฉันอายุเจ็ดสิบหรือแปดสิบกว่าปีแล้ว และหลานชายของพี่ชายฉันก็อายุแค่เจ็ดขวบ พวกเขาไม่รู้เรื่องอะไรเลย แล้วทำไมพวกเขาถึงถูกเนรเทศด้วยล่ะ?”
เสียงของกงฉีเย่แหบพร่า ดวงตาแดงก่ำ และแววตาเต็มไปด้วยความเกลียดชังและความแค้นอย่างรุนแรง
“วันแรกที่ฉันกลับมาถึงเทียนเซิง ฉันเอาแต่ถามถึงที่อยู่ของครอบครัว แต่ผลลัพธ์เป็นอย่างไร? พ่อแม่ของฉันถูกเนรเทศเพียงสองวัน แต่เพราะพวกท่านแก่และอ่อนแอ เดินไม่ไหว จึงถูกพวกนักวิ่งยาเมนทุบตีจนตายบนถนน พี่ชายคนโตของฉันเสียใจมากเพราะหลานชาย แต่แขนขาของเขาก็ถูกพวกนักวิ่งยาเมนหักและเสียชีวิต หลานชายของฉันไร้เดียงสา พลัดตกน้ำและจมน้ำตายระหว่างทาง พี่สะใภ้ของฉันก็เสียสติ… ทั้งครอบครัว ทั้งเด็กและผู้ใหญ่ ตายหมดภายในเวลาเพียงสองปี”
“ฉันไม่ยอมรับเรื่องนี้เด็ดขาด!”
“พวกเขายังไม่ได้ทำอะไรผิดเลยสักนิด ฉันต่างหากที่เป็นคนทำทุกอย่าง ถ้าจักรพรรดิอยากฆ่าใคร ก็ควรฆ่าฉัน ทำไมต้องไปโยนความผิดให้พวกเขาด้วย?! ที่แย่ไปกว่านั้นคือฉันรอดมาได้ แต่พวกเขากลับตายไปทีละคน”
“สวรรค์กำหนดให้ข้ามีชีวิตอยู่! ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็จะใช้ชีวิตให้ดีที่สุด แม้ว่ามันจะหมายถึงการเป็นทาสของพวกคนป่าเถื่อนก็ตาม ข้าจะแก้แค้นจักรพรรดิเทียนเซิง ข้าจะเปิดพรมแดนทางเหนือและปล่อยให้พวกคนป่าเถื่อนบุกเข้ามาจากทางใต้ ข้าจะทำให้จักรพรรดิเทียนเซิงเสื่อมเสียชื่อเสียง! ข้าจะทำให้เขาถูกประณามจากผู้คนทั่วโลกและถูกจารึกไว้ในพงศาวดารแห่งประวัติศาสตร์ ไม่ให้ฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีก!!”
เขาพูดเสียงดังขึ้นเรื่อยๆ น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความขุ่นเคืองดังก้องไปทั่วเรือนจำ สร้างความหวาดกลัวให้กับทุกคน