by 
สำหรับคุณเฉินแล้ว เธอมีความสุขมากทุกครั้งที่หลานๆ เกิดมา ไม่ว่าจะเป็นเด็กชายหรือเด็กหญิงก็ตาม
“หวยหยู อย่ากังวลหรือโทษตัวเองเลย ฉันให้กำเนิดบุตรชายเพียงคนเดียวให้กับตระกูลดยุคแห่งเหวินในชีวิตนี้ แต่ดยุคผู้เฒ่าก็ไม่เคยพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับฉันเลย ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางไม่พอใจเจ้าหรอก”
“ไม่ใช่เรื่องของการมีลูกหลายคน แต่เป็นเรื่องของการมีลูกที่เชื่อฟังและกตัญญู ดูอย่างฉันสิ ฉันมีลูกแค่สองคน คือหยุนเจ๋อและหยุนหลิง แต่ฉันก็ยังใช้ชีวิตอย่างมีความสุขและสมบูรณ์”
เนื่องจากเคยผ่านประสบการณ์คล้ายๆ กันมาก่อน คุณนายเฉินจึงรู้สึกสงสารลูกสะใภ้ของเธอ ซึ่งสถานการณ์ของลูกสะใภ้นั้นคล้ายคลึงกับตอนที่เธอยังเด็กมาก เธอจึงมัวแต่สงสารลูกสะใภ้จนไม่ได้สนใจเรื่องอื่นๆ
เมื่อได้ยินแม่สามีพูดเช่นนั้น จมูกของเหวินฮวายหยูก็รู้สึกแสบร้อน ดวงตาแดงก่ำโดยไม่รู้ตัว และน้ำตาไหลอาบแก้ม
“แม่คะ แม่ใจดีกับหนูมากเลยค่ะ”
เธอพูดไม่ออกและพูดไม่ชัด แต่คุณนายเฉินยิ้มและลูบมือเธอเบาๆ
“ฉันดีกับคุณตั้งเยอะ ทำไมถึงร้องไห้ล่ะ?”
เหวินฮวายหยูสะอื้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มอย่างมีความสุข “ที่พวกเขาปฏิบัติต่อฉันดีเหลือเกิน ฉันถึงร้องไห้ด้วยความดีใจ”
หากพ่อแม่และญาติๆ ของเธอรู้ว่าเธอใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในคฤหาสน์ของท่านดยุคแห่งเหวิน ด้วยแม่สามีที่เข้าใจ สามีที่อ่อนโยนและเอาใจใส่ และน้องสะใภ้ที่เก่งกาจและมีคุณธรรม ดวงวิญญาณของพวกเขาในสวรรค์ก็จะได้พักผ่อนอย่างสงบสุขเสียที
หลังจากร้องไห้เพื่อระบายอารมณ์แล้ว สีหน้าของเหวินฮวายหยูก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด
คุณนายเฉินกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า “คุณแค่ต้องใช้ชีวิตอย่างสงบสุขกับหยุนเจ๋อ เมื่อคุณได้เป็นดัชเชสแล้ว คุณก็สามารถจัดการเรื่องในบ้านได้เป็นอย่างดี คุณไม่ต้องกังวลเรื่องอื่นอีกเลย”
“พ่อตาของคุณ ไอ้คนแก่สารเลวนั่น ไม่มีสิทธิ์ออกความคิดเห็นในบ้าน อย่าไปสนใจคำบ่นของเขาเลย!”
เฉินจงใจพูดเสียงดัง เพื่อให้คำพูดของเธอได้ยินไปไกลทั่วกำแพง
ภายในบ้านหลังใหญ่ในลานบ้าน เซียวปี่เฉิงและคนอื่นๆ มองไปรอบๆ เด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังหลับอยู่
เจ้าชายชรานั่งลงข้างๆ มือทั้งสองข้างสอดไว้ในแขนเสื้อ พึมพำกับตัวเองว่า “ทำไมเขาถึงไม่ใช่หลานชายล่ะ? ถ้าเป็นหลานชายคงจะดีกว่านี้มาก”
ทันทีที่เธอพูดจบ ก็ได้ยินเสียงของเฉินดังมาจากปีกตะวันออก
เมื่อเผชิญกับสายตาที่ลูกชายและลูกเขยจ้องมองมาโดยไม่รู้ตัว ใบหน้าแก่ชราของเขาก็แดงก่ำ และเขาไม่กล้าเอ่ยคำพูดใดๆ ออกมาด้วยความโกรธ
สถานะของเขาในคฤหาสน์กำลังลดลงเรื่อยๆ เขาไม่ได้ดีไปกว่าสุนัขสีเหลืองตัวใหญ่ที่เฝ้าสนามหน้าบ้านด้วยซ้ำ
อย่างน้อยก็ในวันที่คุณเฉินอารมณ์ดี เขาก็จะลูบหัวสุนัขสีเหลืองตัวใหญ่และให้เนื้อมันกินสักสองสามชิ้น
เขาค่อนข้างแปลกทีเดียว อย่างหนึ่งคือคนอื่นแทบจะไม่ยิ้มให้เขาเลย แต่เขายังยืนกรานที่จะนอนในห้องแยกกันด้วย ไม่อย่างนั้นเฉินจะบ่นว่าเสียงกรนของเขาดังเกินไป
ทำไมทุกคนมองฉันแบบนั้น!
ชูหยุนเจ๋อสะดุ้งตื่นจากภวังค์และกระแอมเบาๆ “เอ่อ… พ่อครับ พ่อเป็นนักเขียนที่เก่งกาจทีเดียว ทำไมพ่อไม่ช่วยผมคิดชื่อเล่นที่ติดหูหน่อยล่ะครับ?”
เนื่องจากเจ้าชายองค์โตถูกละเลยมานานเกินไป ชูหยุนเจ๋อจึงตัดสินใจให้เกียรติบิดาด้วยการมอบหมายเรื่องสำคัญอย่างการตั้งชื่อบุตรให้แก่พระองค์
เจ้าชายชราผู้เดือดดาลด้วยความโกรธกล่าวอย่างดูถูกว่า “ชื่อของนางไม่ใช่ ‘เด็กหญิงตัวน้อย’ หรือ? นั่นเป็นชื่อที่ดี ไม่จำเป็นต้องคิดชื่อใหม่หรอก”
หนิวหนิวเรียกเขาแบบนั้นอย่างไม่ใส่ใจนัก และท่าทีของเขาก็ดูไม่ค่อยจริงจัง ทำให้ความดีใจของชูหยุนเจ๋อจางหายไปเล็กน้อย
เมื่อเห็นเช่นนั้น เซียวปี่เฉิงอดไม่ได้ที่จะเสนอแนะว่า “เรียกเธอว่าไล่เหมยดีไหม ฉันว่าชื่อนี้ดีนะ”
ท่านอาจารย์ผู้เฒ่าตื่นเต้น “หมายความว่ายังไง ‘มาเถอะน้องสาว’? ผมว่า ‘มาเถอะน้องชาย’ หรือ ‘หวังดีกับน้องชาย’ น่าจะเหมาะสมกว่านะ! ลูกเขยที่รัก ไม่ใช่ว่าพ่อตาของคุณตำหนิคุณหรอกนะ แต่คุณจะเอาลูกหลานตระกูลชูของฉันไปหาลูกสาวได้ยังไง ในเมื่อคุณมีลูกชายอยู่สองคนแล้ว คุณฉลาดแกมโกงก็จริง แต่ใครกันจะทำแบบนั้น!”
เซียวปี่เฉิงแย้งว่า “แต่ชื่อ ‘ไล่เหมย’ นี่ฟังดูติดหูดีนะ”
“แล้วทำไมคุณไม่ตั้งชื่อพวกมันตามชื่อลูกชายทั้งสองของคุณล่ะ!”
“พ่อตาคะ ในสายตาฉัน พวกเขาเปลี่ยนชื่อวงเป็น ‘ตามหาน้องสาว’ แล้วล่ะค่ะ”
ชู หยุนเซ: “…”
“หยุดเถียงกันได้แล้ว ฉันว่าเหมาะสมที่สุดแล้วถ้าพวกเจ้าสองคนเปลี่ยนชื่อเป็น ชู ไลซุน และ เซียว หวังหนู”
เสียงเย็นชาของหยุนหลิงดังมาจากประตู เธอเหลือบตาใส่พวกเขาทีละคน
“พี่ชาย ฮวยหยู และแม่ได้ตัดสินใจเลือกชื่อเล่นให้เธอแล้ว ซึ่งก็คือ ‘ขนมข้าวเหนียวหนูน้อย'”
ชูหยุนเจ๋อชมว่า “ช่างเป็นฉายาที่ยอดเยี่ยม!”
เด็กคนนี้เกิดในช่วงเทศกาลปีใหม่ที่มีหิมะตก รูปลักษณ์ที่ขาวเนียนและอ่อนนุ่มทำให้ผู้คนนึกถึงขนมโมจิ ซึ่งเป็นอาหารโปรดของเหวินฮวายหยูด้วย เขาคิดว่ามันดีมาก
ขนมข้าวเหนียวยังเป็นสัญลักษณ์ของ “การก้าวขึ้นสูงขึ้นทุกปี” ซึ่งสื่อถึงบรรยากาศที่เป็นมงคลและรื่นเริง และยังหมายถึงความก้าวหน้าอย่างต่อเนื่องอีกด้วย
“พี่ชาย ถึงเวลาที่น้องข้าวปั้นตัวน้อยต้องกินนมแล้ว ฉันจะพาน้องไปปีกตะวันออก”
ทารกแรกเกิดต้องกินนมวันละเจ็ดถึงแปดครั้ง ยุนหลิงคาดว่าถึงเวลาแล้วจึงมาและพาทารกไป
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชูหยุนเจ๋อจึงรีบตามไป
ภายในบ้านหลังใหญ่ เซียวปี่เฉิงและทายาทอาวุโสมองหน้ากันด้วยความงุนงง ความสัมพันธ์ที่ดูราบรื่นระหว่างพ่อตาและลูกเขยกลับพังทลายลงในวันนี้
หลังจากเหตุการณ์เรื่องขนมข้าวชิ้นเล็กๆ นั้น เซียวปี่เฉิงก็เริ่มชอบตั้งชื่อเล่นให้เด็กๆ ของคนอื่น
เมื่อองค์ชายแห่งเหยียนเสด็จเยือนหยุนหลิงที่พระราชวังตะวันออก พระองค์ทรงหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาหารือเป็นการส่วนตัว
“น้องสะใภ้คนที่สาม เพิ่งได้ยินมาว่าครอบครัวอื่น ๆ ยังมีเด็กที่อายุยังไม่ถึงหนึ่งขวบ จึงเสนอให้ตั้งชื่อเล่นให้เด็ก ๆ และบรรดารัฐมนตรีที่ต้องการเอาใจก็เห็นด้วยเป็นธรรมดา”
“ช่วงนี้ สารพัดความรู้สึกอย่าง ‘คิดถึงน้องสาว คิดถึงน้องสาว โหยหาน้องสาว และรู้สึกชอบน้องสาว’… คงวนเวียนอยู่รอบวังตะวันออกเป็นแถวยาวเลยทีเดียว ท่านลอร์ดเฟิงเมี่ยนสอนอะไรน้องชายคนที่สามหรือเปล่า แล้วเขากำลังแอบทำพิธีกรรมอะไรลับๆ อยู่หรือเปล่า?”
หยุนหลิงเกือบสำลักซุปบำรุงสุขภาพของเธอ “เทียตานไม่ใช่คนไม่น่าไว้ใจเหมือนปี้เฉิงหรอก”
“โอ้……”
ปรากฏว่าพี่ชายคนที่สามไม่ได้ประกอบพิธีกรรมใดๆ เขาแค่คลุ้มคลั่งเท่านั้น
เจ้าชายแห่งเหยียนดูผิดหวังเล็กน้อย “เดิมทีข้าคิดว่าท่านลอร์ดเฟิงเมี่ยนมีวิธีลับบางอย่าง และข้ายังคิดจะถามท่านด้วยซ้ำว่าท่านรู้เรื่องนี้บ้างหรือไม่ และหากท่านสามารถเปิดเผยให้ข้าทราบสักเล็กน้อย ข้าก็จะสามารถทำพิธีกรรมเพื่อค้นหาฝาแฝดได้อย่างรวดเร็ว”
เหยาคนที่ห้าคิดว่าการคลอดลูกนั้นน่ากลัวเกินไป แต่เธอก็ชอบฮั่วถวนและเสวี่ยถวนมาก เธอหวังว่าจะมีทั้งลูกชายและลูกสาวกับเขา และฝันอยากจะมีลูกแฝดชายหญิง เพื่อแก้ปัญหาเรื่องนี้ให้จบสิ้นไปเสียที
“…”
หยุนหลิงค้นพบว่าผู้ชายหลายคนมีความหลงใหลและยึดติดอย่างแปลกประหลาดเมื่อพูดถึงเรื่องการมีลูก
“คุณเรียกฉันมาที่นี่วันนี้เพื่อคุยเรื่องนี้โดยเฉพาะเหรอ?”
องค์ชายแห่งเหยียนส่ายศีรษะและกล่าวเบาๆ ว่า “ไม่ครับ เป็นจดหมายจากน้องชายของเหยาเหยา สถานการณ์ในตงฉู่ไม่ดีนัก ประมาณปลายปีนี้ มีโอกาสสูงที่จะเกิดสงครามทางทะเลกับตงอิง เขาจึงเร่งให้ท่านเจ้าเฟิงเมี่ยนและคุณหนูซวนจีรีบกลับโดยเร็วที่สุด”
“ขณะนี้คณะผู้แทนกำลังรายงานต่อพระบิดาจักรพรรดิ และพระอนุชาองค์ที่สามก็อยู่ในห้องศึกษาของจักรพรรดิเช่นกัน ดังนั้นข้าพเจ้าจึงมาที่นี่เพื่อแจ้งให้ท่านทราบโดยเฉพาะ”
เมื่อเจ้าชายแห่งเหยียนทรงเตือนสติ หยุนหลิงก็พลันตระหนักว่าซวนจี้ได้พำนักอยู่ในแคว้นต้าโจวมานานกว่าครึ่งปีแล้ว
ตามที่ตกลงกับเฟิงเมี่ยนไว้ ปืนใหญ่สร้างเสร็จแล้ว และถึงเวลาที่จะกลับแล้ว
ตามที่คาดไว้ ราชสำนักได้รับข่าวที่แน่ชัดในไม่ช้า
ปรากฏว่าความขัดแย้งระหว่างตงชูและตงหยิงเกิดขึ้นมานานถึงหนึ่งเดือนแล้ว
ในระยะแรก ความขัดแย้งมักเกิดขึ้นระหว่างเจ้าหน้าที่และพลเรือนจากทั้งสองฝ่ายในระหว่างการทำประมงในทะเล ต่อมา ความขัดแย้งได้บานปลายกลายเป็นข้อพิพาทเรื่องเกาะ โดยญี่ปุ่นเป็นฝ่ายริเริ่มยั่วยุไต้หวัน
ราชสำนักฉู่ตะวันออกก็พิโรธเช่นกัน และตอนนี้ทั้งประเทศก็อยู่ในภาวะคึกคัก รอคอยการมาถึงของปืนคาบศิลาและปืนใหญ่ของต้าโจว
ซวนจีใช้ชีวิตอย่างมีความสุขในสมัยราชวงศ์ต้าโจว เธอมีความสุขดีและไม่คิดถึงแคว้นฉู่เลย ตอนแรกที่รู้ว่าต้องจากไปพร้อมกับเฟิงเมี่ยน เธอก็ไม่ค่อยเต็มใจนัก
แต่เมื่อได้ยินว่าญี่ปุ่นมีความทะเยอทะยานและตั้งใจจะรุกรานเก้าจังหวัด เขาก็ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะทันทีแล้วกระโดดขึ้นสูงถึงแปดฟุต
“กลับไป! ฉันจะกลับไปกับไอ้โง่นั่นเดี๋ยวนี้เลย เพื่อไปจัดการพวกปีศาจญี่ปุ่นพวกนั้นด้วยมือเปล่า! ตอนนี้เรามีอาวุธปืนแล้ว เราต้องเปิดฉากยิงด้วยปืนใหญ่และระเบิดพวกมันให้แหลกละเอียด!”
[หมายเหตุจากผู้เขียน: วันนี้ฉันรู้สึกไม่ค่อยสบาย ดังนั้นจะมีแค่การอัปเดตครั้งเดียว แม่มดน้อยจะจากไปชั่วคราว ส่วนคนรักจะกลับมาในภายหลัง!]