by 
ในช่วงต้นฤดูหนาว ท้องฟ้าแจ่มใสและเป็นสีฟ้า
หลังจากทานซาลาเปาเสร็จ หรงรัวก็กลับไปยังที่พักของสตรี โดยเหยียบย่ำใบไม้แห้งสีเหลืองบนพื้น
คุณต้องการติดประกาศประเภทใด?
ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ไม่อาจระงับได้ ชิราคาวะจึงแอบเข้าไปในห้องของเธอขณะที่นักเรียนหญิงคนอื่นๆ ไม่อยู่ในลานกลางแจ้ง
“ใครอนุญาตให้คุณเข้าออกห้องส่วนตัวของผู้หญิงได้อย่างอิสระ?”
“คุณพูดเสมอว่าเราเป็นพี่น้องที่ดีต่อกัน งั้นเรามาเป็นพี่น้องที่ดีต่อกันด้วยนะ”
หรงรัวจ้องมองไป๋ชวนด้วยความรำคาญ แต่เธอมีธุระด่วนต้องไปทำและไม่มีเวลามาเถียงกับคนดื้อรั้นคนนี้
โดยไม่พูดอะไรสักคำ เธอหยิบกระดาษสีขาวแผ่นหนึ่งขึ้นมา เงยหน้าขึ้นมอง และเห็นที่ทับกระดาษรูปเสือน้อยที่เธอทำหายในห้องสมุดเมื่อวานนี้ ซึ่งตอนนี้มันกลับมาแล้วอย่างเงียบๆ
มือของเขาที่จับปากกาหยุดชั่วครู่ก่อนจะเขียนต่อ
ชิราคาวะเบียดเสียดกันเข้ามาดู พยายามคิดหาคำภาษาจีนที่อยู่บนนั้นอย่างสุดความสามารถ
จากการถูกทรมานอย่างโหดเหี้ยมเมื่อเร็วๆ นี้ ความสามารถในการอ่าน เขียน และแปลภาษาจีนของเขาพัฒนาขึ้นอย่างมาก
แม้ว่าฉันจะอ่านด้วยความเร็วพอสมควร แต่ฉันก็สามารถเข้าใจสิ่งที่หรงรัวเขียนได้
เอกสารระบุว่าไม่มีความขัดแย้งใดๆ ระหว่างเธอกับถังหลิว เพียงแต่เธอไม่ต้องการทำตามความปรารถนาของพ่อแม่ที่ต้องการให้เธอแต่งงาน จึงทำให้เธอไม่ได้ติดต่อกับถังจูซิง
ส่วนสาเหตุที่หลิวชิงหยานบังคับให้ถังจูซิงยกเลิกการหมั้นนั้น เป็นเพราะเธอต้องการให้เพื่อนๆ ช่วยเกลี้ยกล่อมเขา ไม่ใช่เพราะข่าวลืออย่างที่กล่าวอ้างกัน
บทกวีรักบนกระดาษเขียนลายดอกไม้เกิดขึ้นโดยบังเอิญ หลังจากหลิวชิงหยานยืมการบ้านของถังจูซิง เธอก็หยิบมันขึ้นมาดูและหยิบกระดาษเขียนลายดอกไม้บนโต๊ะมาใช้เป็นที่คั่นหนังสือโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่แล้วเธอลืมเอาออกหลังจากใส่เข้าไป ทำให้เกิดความเข้าใจผิดขึ้น
ชิราคาวะเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจและถามว่า “สองคนนั้นไม่ได้ทรยศคุณเหรอ? ทำไมคุณถึงปกป้องพวกเขาล่ะ?”
หรงรัวพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า “ตอบแทนบุญคุณ”
“คุณกำลังชดใช้หนี้บุญคุณอะไรอยู่?”
“แม่แท้ๆ ของหลิวชิงหยานเสียชีวิตขณะช่วยชีวิตแม่ของฉัน”
ชิราคาวะถึงกับอึ้ง “อย่างนั้นเหรอ? เล่าให้ฟังอีกสิ”
น้ำเสียงของหรงรัวเบาผิดปกติ “ตอนนั้นแม่กับป้าหลิวออกไปขอพร ระหว่างทางเจอโจรปล้น คนรับใช้และสาวใช้ถูกฆ่าตายหมด เหลือแค่แม่กับป้าหลิวที่ต้องหลบซ่อน พอเห็นว่าแม่ใกล้จะถูกจับได้ ป้าหลิวเลยแกล้งเปิดเผยตัวเพื่อล่อโจรให้หนีไป”
“แม่ของฉันอ่อนโยนและอ่อนแอ ในขณะที่ป้าหลิวเป็นหญิงจากโลกแห่งศิลปะการต่อสู้ แม้ว่าเธอจะเชี่ยวชาญศิลปะการต่อสู้ แต่เธอก็ไม่สามารถเอาชนะมือจำนวนมากของเธอได้ เพื่อหลีกเลี่ยงความอับอาย เธอจึงเลือกที่จะกระโดดลงจากหน้าผา”
อีกฝ่ายล่อโจรไปไกลถึงสองไมล์ และแม่ของเธอก็ปลอดภัย แต่เมื่อพบตัวป้าหลิว เธอก็อยู่ในสภาพใกล้ตายแล้ว และเสียชีวิตในอีกไม่กี่วันต่อมา
ในเวลานั้น เธอและหลิวชิงหยานมีอายุเพียงสองขวบเท่านั้น
ชิราคาวะถอนหายใจ “ฉันไม่เคยนึกภาพออกเลยว่าแม่แท้ๆ ของเธอจะเป็นผู้หญิงที่กล้าหาญขนาดนี้ ความเมตตาที่ช่วยชีวิตเธอไว้นั้นยากที่จะตอบแทนได้จริงๆ”
หรงรัวก้มหน้าลง นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่เธออยากเรียนศิลปะการต่อสู้ตั้งแต่ยังเด็ก
เช่นเดียวกับที่ป้าหลิวปกป้องแม่ของเธอ เธอก็ต้องการปกป้องหลิวชิงหยานเช่นกัน
แต่ดูเหมือนว่าตั้งแต่เด็กจนถึงวัยผู้ใหญ่ เธอจะสร้างปัญหาให้ฝ่ายตรงข้ามมากกว่าที่จะปกป้องพวกเขาเสียอีก
เดิมทีเธอต้องการปกป้องหลิวชิงหยาน แต่ทุกครั้งที่เธอทำเช่นนั้น เธอกลับทำให้คนอื่นไม่พอใจ ไม่เพียงแต่ทำให้เธอตกเป็นเป้าของความเกลียดชัง แต่ยังถูกพ่อแม่ลงโทษอีกด้วย
ถ้าไม่ใช่เพราะความสามารถของหลิวชิงหยานในการแก้ไขปัญหาได้อย่างสมบูรณ์แบบเสมอ ก้นของเธอคงแตกเป็นแผลไปนานแล้ว
แต่หลิวชิงหยานไม่เคยตำหนิเธอ อย่างน้อยก็ไม่ได้แสดงออกอย่างโจ่งแจ้ง
เธอคิดว่าทั้งสองคนจะได้อยู่ด้วยกันตลอดไป
หลังจากพูดจบ ชิราคาวะก็มองสำรวจเธอด้วยความสนใจอย่างมาก ราวกับว่าเขาค้นพบบางสิ่งที่น่าสนใจ
“คุณกับหลิวชิงหยานมีบุคลิกคล้ายแม่กันมาก แต่ฝีมือธรรมดาของคุณนี่แย่มาก ส่วนพรสวรรค์และความรู้ด้านวรรณกรรมของหลิวชิงหยานก็ไม่ได้ดีเท่าไหร่”
ใบหน้าของหรงรัวมืดลง เธอพยายามระงับความอยากที่จะทำร้ายใครสักคน
“ฉันอาจจะมีลีลาแพรวพราว แต่เธอไม่ใช่คนที่จะยอมง่ายๆ”
“เล่าให้ฟังอีกสิ ฉันชอบฟังเรื่องซุบซิบ”
“เธอฉลาดมากและเรียนรู้สิ่งต่างๆ ได้เร็วและขยันกว่าคนทั่วไป แต่คนส่วนใหญ่ไม่รู้เรื่องนี้”
แม่เลี้ยงของหลิวชิงหยานดูอ่อนโยนและสง่างาม แต่ที่จริงแล้วเธอไม่ใช่คนที่จะรับมือด้วยได้ง่ายๆ
เมื่ออายุได้หกขวบ เธอถูกส่งไปเรียนที่โรงเรียนเอกชนของตระกูลหรงเพื่อรับการศึกษาขั้นต้น และต่อมาได้เป็นครูสอนนักพรตลู่ซีผู้มีชื่อเสียงในเมืองหลวง
เธอแสดงให้เห็นถึงความฉลาดเป็นเลิศอย่างรวดเร็ว ทำได้ดีเยี่ยมในทุกด้าน และเหนือกว่าลูกสาวคนอื่นๆ ในตระกูลหรงทั้งหมด
เมื่อแม่เลี้ยงมารับพวกเขา เธอก็ดีใจมากและกล่าวชมเชยและให้กำลังใจพวกเขาอย่างมากมาย
ไม่นานหลังจากนั้น หลิวชิงหยานก็ล้มป่วยหนักและเกือบเสียชีวิตจากไข้สูง
“หลังจากป่วยครั้งนั้น เธอหยุดไปโรงเรียนครึ่งปี นับตั้งแต่นั้นมา ผลการเรียนของเธอก็ตกต่ำลงอย่างมาก เธอไม่เคยแสดงความสามารถที่โดดเด่นอีกเลย เธออยู่ท้ายสุดของชั้นเรียนเสมอ แพทย์บอกว่าอาการป่วยของเธอทำให้สุขภาพของเธอแย่ลง”
แต่ทั้งหมดนี้ทำไปเพื่อแม่เลี้ยงของเขาเท่านั้น มีเพียงหรงรัวเท่านั้นที่รู้ความสามารถที่แท้จริงของหลิวชิงหยาน ไม่มีใครอื่น แม้แต่พ่อแม่หรือถังจูซิงก็ไม่รู้
การได้ที่หนึ่งในการสอบเข้าไม่ใช่เรื่องง่าย แต่การได้เข้าเรียนในสถาบันโดยที่ชื่อตรงกับคนที่ได้อันดับสุดท้ายอย่างแม่นยำนั้นก็ไม่ใช่เรื่องที่อาศัยโชคเพียงอย่างเดียวได้
ชิราคาวะอ้าปากค้างและขมวดคิ้วพลางพูดว่า “ฮิส… ฉันกลัวคนที่มีความคิดมากมายเหลือเกิน พวกเขาจะกัดกินฉันทั้งเป็น”
“กระดูกของแกเหรอ?” หรงรัวเย้ยหยัน “แม้แต่หมาก็ยังไม่แทะเลย”
หลังจากพูดจบ เธอก็หันหลังให้กับชิราคาวะที่ริมฝีปากกระตุกเล็กน้อย แล้วเดินจากไปพร้อมกับจดหมายแจ้งเตือนนั้น
มีนักเรียนจำนวนมากเดินผ่านหน้าป้ายประกาศ และพวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะหันมามองหรงรัวเมื่อเธอปรากฏตัว
หรงรัวทากาวลงบนแท่งไม้ที่มีตัวอักษรขนาดใหญ่เขียนอยู่ แล้วแปะลงไป ไม่นานนัก ผู้คนก็พากันมาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น
นักเรียนหลายคนต่างประหลาดใจและตกตะลึงหลังจากได้อ่านข้อความนั้น และพวกเขาก็เริ่มกระซิบกระซาบกันเอง
“…เข้าใจผิดกัน?”
“ถ้าเธอไม่อยากทำตามความปรารถนาของพ่อแม่ การติดต่อกับถังจูซิงก็คงพอเข้าใจได้ แต่ไม่ใช่ว่าพวกเขาบอกว่าเธอทะเลาะกับหลิวชิงหยานเหรอ?”
หรงรัวเอามือเท้าสะเอว เงยหน้าขึ้น และพูดด้วยเสียงดังชัดเจน
“ใครบอกว่าเราทะเลาะกัน? เราอยู่ใต้หลังคาเดียวกันทุกวันและก็เข้ากันได้ดีมาก!”
นั่นเป็นเรื่องจริง พวกเขาสองคนอยู่ห้องเดียวกันมาเกือบสามเดือนแล้ว และฉันไม่เคยได้ยินว่าพวกเขามีปากเสียงกันเลย
แต่สาวๆ บางคนยังคงดูงุนงงและพูดเบาๆ ว่า “แต่ความสัมพันธ์ของคุณกับหลิวชิงหยานเย็นชามาสองปีแล้ว นี่เป็นเรื่องที่สาวๆ ในเมืองหลวงหลายคนรู้กันดี คุณเคยชอบปกป้องเธอ แต่ตอนนี้คุณไม่ทำแล้ว…”
“ฮ่า ฉันแค่ไม่อยากเถียงกับหมาน่ะ!”
สาว:”……”
ผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์ไม่ใช่คนโง่ และพวกเขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะซักถามหรงรัว พวกเขาเพียงรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
“ทำไมคุณไม่รีบออกมาชี้แจงเรื่องนี้ทันทีตั้งแต่มีข่าวลือเมื่อคืนนี้ล่ะ?”
“…ผมโดดเรียนออกไปข้างนอกและกลับมาตอนเที่ยงคืน ถ้าคุณไม่เชื่อ คุณสามารถตรวจสอบประวัติการลงโทษของอาจารย์เจิ้งได้ ผมกำลังชี้แจงเรื่องนี้เดี๋ยวนี้เลยครับ”
หลังจากหรงรัวพูดจบด้วยสีหน้าไม่พอใจ เธอก็จ้องมองไป๋ฉวนด้วยสีหน้าบึ้งตึง
ทั้งหมดเป็นความผิดของหมอนี่ เขาอ้างว่าเขารู้ที่อยู่ของเทพไพธอนอมตะและสามารถสื่อสารกับเทพนั้นได้ด้วยภาษาศักดิ์สิทธิ์ หลอกให้เธอโดดเรียนและหนีไป ในที่สุด เธอก็ไม่ได้เห็นอะไรเลย แถมยังโดนลงโทษทางวินัยอีกด้วย
มีนักเรียนเพียงไม่กี่คนในสภานักเรียนเท่านั้นที่รู้เรื่องที่ครูและเจ้าหน้าที่สอบสวนชายสองคนนั้น และผลลัพธ์ที่ตามมา
หลังจากได้ยินหรงรัวพูดเช่นนั้น เขาก็เชื่อเธอในระดับหนึ่ง
ในขณะนั้นเอง นักเรียนคนหนึ่งในฝูงชนก็อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ
“เจ้าชายรัชทายาทและเจ้าหญิงรัชทายาทเสด็จถึงแล้ว!”
หยุนหลิงสวมเสื้อคลุมขนกระต่ายสีขาวบริสุทธิ์ ยิ้มให้เซียวปี้เฉิงท่ามกลางสายลมหนาว
“ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะคลี่คลายได้ราบรื่นกว่าที่คาดไว้”
คิ้วของเซียวปี่เฉิงคลายลง และเขาก็ถอนหายใจเบาๆ “พวกเธอล้วนเป็นเด็กดี…”
ด้านหลังเขาคือ กู่ฮั่นโมและคนอื่นๆ และหรงรัวก็หันหลังกลับไปโดยไม่รู้ตัวเช่นกัน
เมื่อเดินไปเพียงไม่กี่ก้าว เขาก็เหลือบไปเห็นหลิวชิงหยาน และนับจากนั้นเป็นต้นมา สายตาของเขาก็จับจ้องอยู่ที่ร่างนั้นเพียงลำเดียว และอีกฝ่ายก็รู้สึกเช่นเดียวกัน
ดวงตาที่สดใสและเฉลียวฉลาดเหล่านั้นไม่ได้สงบนิ่งอีกต่อไปแล้ว ตอนนี้มันเต็มไปด้วยความอ่อนโยนที่เคยคุ้นเคย
ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวเธออย่างฉับพลัน และจมูกของเธอก็รู้สึกเจ็บเล็กน้อยโดยไม่มีสาเหตุ