by 
วันต่อมา เมืองทั้งเมืองก็เต็มไปด้วยสีสันของฤดูใบไม้ร่วง
เซียวปี่เฉิงออกไปทำธุระนอกวัง และพาหลู่ฉีไปยังที่พักใหม่ของเขาด้วย
ทำไมคุณดูเศร้าจัง?
แม้ว่าเพิ่งซื้อบ้านใหม่และกำลังจะได้พบกับพ่อแม่ที่ไม่ได้เจอกันมานาน แต่เซียวปี่เฉิงกลับไม่เห็นความสุขบนใบหน้าของลู่ฉีเลย
ลู่ฉีลงจากรถม้า มองไปยังบ้านหลังใหญ่ด้วยสายตาเหม่อลอย และแววตาของเขาก็ปรากฏความเศร้าเล็กน้อย
ทันใดนั้นเขาก็หยิบธนบัตรสีเงินหลายใบออกมาจากกระเป๋าและยัดใส่มือของเซียวปี่เฉิงโดยไม่พูดอะไรสักคำ
เซียวปี่เฉิงถึงกับอึ้งไป “ทำไมถึงให้ธนบัตรเงินกับผมล่ะ?”
“ฝ่าบาท นี่คือมรดกของข้าพเจ้า ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฝ่าบาททรงปฏิบัติต่อข้าพเจ้าเหมือนน้องชาย ดังนั้นฝ่าบาทก็ทรงมีส่วนแบ่งในมรดกนี้ด้วยเช่นกัน”
ดวงตาของเซียวปี้เฉิงกระตุกอย่างรุนแรง “มรดก…เจ้าจะต้องตายงั้นเหรอ?”
เมื่อวานเขายังแข็งแรงดี กินอาหารไปสองชามใหญ่ในมื้อเดียว ตอนนี้เขาเป็นอะไรไป?
ลู่ฉีมีสีหน้าเศร้าสร้อย “ฝ่าบาท ไม่ต้องปลอบใจข้าหรอก ข้ารู้ว่าข้าถูกพิษแมงป่องของแม่มดเหมียวเล่นงาน และข้าคงอยู่ได้ไม่นานแล้ว เหลือเวลาอีกแค่สองเดือนเท่านั้น”
“…ใครบอกคุณอย่างนั้น?”
“ตงชิงที่รัก เธอเล่าให้ฉันฟังว่านี่คือสิ่งที่ท่านดยุคอู๋อันพูด”
หลังจากได้ยินเช่นนั้น เซียวปี่เฉิงเหลือบมองธนบัตรเงินสองร้อยห้าสิบตำลึงในมือ จากนั้นก็พับและใส่ลงในเสื้อผ้าอย่างเงียบๆ
“หลิงเอ๋อร์มีทักษะการรักษาที่น่าอัศจรรย์ คุณจะไม่ตาย แต่จำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องหาแพทย์เพื่อรักษาอาการทางสมองของคุณ”
“อะไร?”
ลู่ฉีตกตะลึงไปครู่หนึ่ง แต่เขาก็รู้ตัวได้อย่างรวดเร็วว่าถูกตงชิงหลอก
“เด็กสาวซนคนนี้… เดี๋ยวก่อน ฝ่าบาท โปรดคืนเงินเหรียญให้ฉันด้วย! ฝ่าบาทจะทรยศต่อจิตสำนึกของตนเองและยักยอกเงินที่ฉันหามาด้วยความยากลำบากไม่ได้!”
ก่อนที่เขาจะทันได้บ่นเรื่องตงชิง เขาก็เห็นเซียวปี่เฉิงกลับขึ้นรถม้าพร้อม “มรดก” แล้วขับออกไปโดยไม่หันกลับมามอง
เสียงของเซียวปี่เฉิงดังมาจากในตู้รถไฟ “คราวหน้าระวังให้มากกว่านี้ อย่าให้ใครมาหลอกได้ง่ายๆ ถือว่าเงินก้อนนี้เป็นบทเรียน คนเราต้องเจ็บปวดถึงจะเรียนรู้และพัฒนาตัวเองได้”
ลู่ฉียืนนิ่งงัน น้ำตาคลอเบ้า ทำไมทุกคนถึงรังแกเขา?
เมื่อนึกถึงเงินสองร้อยห้าสิบตำลึงที่หายไป ลู่ฉีก็รู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง
เมื่อเห็นตงชิงมาถึงพร้อมกับข้าราชบริพารที่ขนเฟอร์นิเจอร์และเครื่องประดับ เขาก็รีบกระโดดขึ้นและดึงตงชิงเข้าไปในห้องเล็กๆ เมื่อไม่มีใครเห็น
เมื่อเห็นดวงตาแดงก่ำของเขา ตงชิงจึงถามด้วยความประหลาดใจว่า “คุณเป็นอะไรไป?”
ลู่ฉีรู้สึกเสียใจอย่างมากและบ่นว่า “แตงโมยักษ์ ฉันเคยดูแลคุณดีมาตลอด แต่คุณกลับโกหกฉันว่าคุณจะตายในไม่ช้า!”
“คุณรู้แล้วเหรอ?”
“ฝ่าบาททรงตรัสกับข้าพเจ้า ข้าพเจ้านึกว่าตนเองกำลังจะตายจริงๆ ข้าพเจ้ายังได้มอบเงินสองร้อยห้าสิบตำลึงเป็นมรดกให้แก่ฝ่าบาทด้วย ท่านก็รู้ว่าฝ่าบาททรงเป็นคนอย่างไร ตอนนี้เงินทั้งหมดหายไปหมดแล้ว!”
ตงชิงพูดไม่ออกไปครู่หนึ่ง แต่เธอก็รู้ว่าตัวเองทำผิด “มันแค่สองร้อยห้าสิบตำลึงเอง ฉันจะจ่ายคืนให้ทีหลัง เธอกำลังจะแต่งงานแล้ว อย่ามายั้งฉันแบบนี้เลย มันไม่ดีถ้าคนอื่นเห็นเราเป็นแบบนี้”
ลู่ฉีเกือบคิดว่าตัวเองได้ยินผิด “ใครบอกว่าฉันจะแต่งงานกันล่ะ?”
“ใช่แล้ว ป้าลู่พาหญิงสาวคนหนึ่งมาด้วยที่เมืองหลวงครั้งนี้ ฉันได้ยินมาว่าเธอกำลังจะแต่งงานกับคุณ คุณไม่ต้องกังวลเรื่องการหาภรรยาอีกต่อไปแล้ว”
ฮอลลี่พูดด้วยสีหน้าแปลกๆ และน้ำเสียงเจือไปด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย
ไก่…สาวน้อยไก่?
เมื่อนึกถึงสิ่งที่แม่เขียนไว้ในจดหมาย ใบหน้าของลู่ฉีก็ซีดเผือดทันที
“ไม่ ไม่ ไม่ คุณไม่ต้องคืนเงินหรอก! ตงชิง ฉันจะยกทรัพย์สินทั้งหมดให้คุณ โปรดแต่งงานกับฉันเถอะ!”
เขาคว้าแขนเสื้อของตงชิงไว้ ราวกับจะคุกเข่าลงต่อหน้าเธอ
ตงชิงตกใจกับปฏิกิริยาของเขาและรีบถอยหลังไปสองสามก้าว “คุณไม่จำเป็นต้องมีภรรยาปลอมเพื่อทำให้พ่อแม่คุณพอใจอีกต่อไปแล้ว คุณพูดเรื่องไร้สาระอะไรกันอยู่เนี่ย?”
ลู่ฉีคิดทบทวนอย่างรอบคอบ การเป็นภรรยาปลอมกับการเป็นภรรยาจริงนั้นแตกต่างกัน การเป็นภรรยาปลอมคือการใช้ประโยชน์จากผู้อื่น ส่วนการเป็นภรรยาจริงคือความจริงใจ
มีเหตุผลที่ทำให้ตงชิงปฏิเสธเขามาพักใหญ่แล้ว
เขาจึงพูดอย่างจริงจังว่า “ตงชิง ก่อนหน้านี้ฉันคิดผิด ฉันเอาแต่คิดว่าจะทำอย่างไรให้ถูกหน้าพ่อแม่ ไม่ได้คิดถึงความรู้สึกของคุณเลย ถ้าตอนนี้ฉันบอกว่าอยากแต่งงานกับคุณ คุณจะยินดีไหม?”
แต่งงานกับเธอดีไหม?
ตงชิงเบิกตาโต “คุณไม่สนใจความปรารถนาของพ่อแม่และคำพูดของแม่สื่อเลยเหรอ?”
ลู่ฉีมองเธอด้วยความงุนงง “คุณหมายความว่ายังไงกับคำว่า ‘การแต่งงานที่จัดขึ้น’ และ ‘แม่สื่อ’? ถึงแม้พ่อแม่จะยืนกรานให้ฉันแต่งงาน ฉันก็ควรจะหาผู้หญิงที่ถูกใจฉันอยู่ดี”
เขาไม่อยากแต่งงานกับไก่ตัวผู้ แต่เขาก็ไม่อยากแต่งงานกับผู้หญิงคนไหนก็ได้เช่นกัน
เขาทำงานรับใช้องค์รัชทายาทมานานและเก็บเงินได้มากทีเดียว ถ้าเขาอยากเอาใจพ่อแม่จริงๆ เขาสามารถซื้อภรรยาสวยๆ ได้ถึงสามคนด้วยเงินจำนวนนั้น
พอได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของตงชิงก็พลันเป็นประกาย เธอเม้มริมฝีปากพลางพูดว่า “…หมายความว่าฉันเป็นคนที่คุณกำลังมองหาอยู่งั้นเหรอ?”
ลู่ฉีตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า “ถึงแม้บางครั้งคุณจะดุ แต่คุณก็เป็นคนเอาใจใส่และห่วงใยมาก ฉันนอนป่วยอยู่พักหนึ่ง และต้องขอบคุณคุณที่ดูแลฉันเป็นอย่างดี มาพูดคุยและอยู่เป็นเพื่อนฉันทุกครั้งที่มีเวลาว่าง”
“ในบรรดาผู้คนที่เคยรับใช้องค์รัชทายาทหญิง ข้าพเจ้ายังคงชอบอยู่กับพระองค์มากที่สุด ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม หากข้าพเจ้าจะหาภรรยา พระองค์จะเป็นหญิงสาวคนแรกที่ข้าพเจ้านึกถึงในบรรดาหญิงสาวทั้งหมดที่ข้าพเจ้ารู้จัก”
หากคุณชี้ให้เห็นข้อบกพร่องของตงชิง ลู่ฉีก็สามารถพูดได้นานเท่ากับเวลาดื่มชาครึ่งถ้วย แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังมีความสุขที่ได้อยู่ใกล้ชิดกับตงชิง
“ผมรบเร้าคุณมานานแล้ว เพราะผมรู้สึกว่าในเมื่อผมกำลังจะตาย ไม่ว่าจะจริงหรือไม่ ผมก็ต้องเลือกผู้หญิงที่ผมชอบสักคน แต่ถ้าคุณยอมแต่งงานกับผม ผมสัญญาว่าจะดูแลคุณอย่างดีในอนาคต!”
เขาเป็นคนซุ่มซ่าม พูดจาไม่ถูก และไม่สนใจว่าคำพูดของเขาจะฟังดูดีหรือไม่ เขาแค่พูดอะไรก็ได้ที่นึกขึ้นได้
ตงชิงดีใจมากที่ได้ยินคำพูดของเขา
คำพูดของลู่ฉีพิสูจน์ได้หรือไม่ว่าในใจของเด็กหนุ่มไร้เดียงสาคนนี้ เธอแตกต่างจากคนอื่น?
เขาไม่ได้กระหายอยากได้ภรรยา และจะแต่งงานกับผู้หญิงคนไหนก็ได้ที่เข้ามาหา
อย่างน้อยในบรรดาหญิงสาวที่พ่อแม่จัดหาให้ ลู่ฉีเลือกจี
“แต่…แต่ถ้าพ่อแม่ของคุณไม่ชอบฉันล่ะ?” ตงชิงอดกังวลไม่ได้
คุณจีเป็นญาติห่างๆ ของเขา และเธอไม่มีพ่อแม่ เธอเดินทางมาเมืองหลวงกับเขาในครั้งนี้ ดังนั้นเราจะส่งเธอกลับไปไม่ได้ใช่ไหม?
เมื่อเห็นว่าตงชิงไม่ได้ปฏิเสธเขาในที่สุด ลู่ฉีก็ยิ้มทันที เผยให้เห็นฟันหน้าสองแถวใหญ่โต
“ไม่ต้องกังวลไป พ่อแม่ของเธอจะต้องชอบเธอแน่ๆ นอกจากนี้ ฉันจะจัดการทุกอย่างเอง เธอหวาดกลัวอะไรนักหนา?”
จากมุมมองของเขาและป้าลู่ พวกเขาทั้งสองชอบผู้หญิงที่มีสะโพกใหญ่มากกว่า เพราะคลอดง่ายกว่า เนื่องจากตงชิงผอมเกินไปหน่อย
แต่มันไม่ใช่ปัญหาใหญ่ เราค่อย ๆ เติมไขมันให้มันทีหลังก็ได้
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ตงชิงก็พยักหน้าอย่างเขินอายและประหม่าพลางพยายามให้กำลังใจตัวเองอยู่ในใจตลอดเวลา
ผู้อาวุโสทั้งสองของตระกูลหลู่จะเดินทางเข้าเมืองในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เธอต้องเตรียมตัวให้ดีเพื่อไม่ให้พ่ายแพ้ให้กับคุณหนูจี!