by 
“ฮ่า! วิธีนี้อาจดูดี แต่ที่จริงแล้วมันเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่!”
เสียงของชายคนนั้นดังและเต็มไปด้วยความโกรธและการประชดประชัน
สำหรับซางเหลียงเยว่แล้ว เขาดูเหมือนชายหนุ่มที่กำลังโกรธจัด
ทุกคนมองไปที่ชายหนุ่มคนนั้น ซึ่งแต่งกายด้วยชุดธรรมดา
ชายหนุ่มผู้โกรแค้นอย่างเต็มเปี่ยม
อย่างไรก็ตาม นี่คือมุมมองของซางเหลียงเยว่
สำหรับผู้ที่พบเห็นนั้น มันราวกับว่าพวกเขาได้ค้นพบทวีปใหม่ และพวกเขาก็จ้องมองชายคนนั้นด้วยความประหลาดใจ
“ผิดอย่างสิ้นเชิง? ทำไมถึงผิดอย่างสิ้นเชิงล่ะ?”
ไม่นานนัก ผู้คนก็เริ่มถามถึงเรื่องนี้
“ทำไม? ทำไมถึงแค่ขับไล่ผู้ติดเชื้อโรคระบาดออกไปจากเมืองแล้วปล่อยให้พวกเขาดูแลตัวเอง? แล้วคนนอกเมืองล่ะ? ถ้าคนติดเชื้อเหล่านี้มาถึงลี่โจวของฉันล่ะ? ลี่โจวของฉันจะปลอดภัยไหม? ตี้หลินของฉันจะปลอดภัยไหม?”
คำพูดเหล่านั้นทำให้ทุกคนเงียบไป
ชางเหลียงเยว่มองไปที่ชายคนนั้นแล้วยิ้ม
ยังมีคนอีกหลายคนที่ยังคิดอย่างมีเหตุผลอยู่
ชายคนนั้นกล่าวต่อว่า “โจว หูเหว่ยคนนี้กำลังทำร้ายหลี่โจวและชาวเมืองตี้หลินของเรา!”
ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย
“ใช่ โรคระบาดนี้ร้ายแรงมาก ถ้าเราขับไล่ผู้ติดเชื้อออกไป แล้วพวกเขากลับมาที่เมืองลี่โจวของเรา ชาวเมืองลี่โจวจะต้องพบกับหายนะ!”
“ถูกต้อง! โจวหูเหวย์จะทำร้ายชาวเมืองตี้หลินแบบนี้ได้อย่างไร?”
“นี่มันเหลือเชื่อ! เหลือเชื่ออย่างที่สุด!”
–
ทุกคนส่ายหัว ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธ
นี่เป็นสิ่งที่ทำให้คนรู้สึกโกรธจัด
หากมีผู้ติดเชื้อกาฬโรคเข้ามาในลี่โจว ทั้งเมืองลี่โจวก็จะได้รับความเดือดร้อน และหากยังคงแพร่กระจายเช่นนี้ต่อไป ตี้หลินจะฟื้นตัวได้อย่างไร?
การกระทำเช่นนี้เป็นการขัดขวางการเสด็จมาของจักรพรรดิอย่างร้ายแรง
เมื่อผู้เล่าเรื่องเห็นว่าทุกคนพูดจบแล้ว จึงวางค้อนลงบนโต๊ะ
ทุกคนหันไปมองผู้เล่าเรื่องทันที
ผู้เล่าเรื่องกล่าวว่า “วิธีการนี้เป็นวิธีที่แย่ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แม้แต่ท่านลอร์ดชางยังบอกว่าใช้ไม่ได้ผล แต่ชาวเมืองหมินโจวเริ่มกระสับกระส่ายและต้องการขับไล่ผู้ติดเชื้อโรคระบาดออกจากเมือง ดูเหมือนว่าการจลาจลครั้งใหม่กำลังจะเกิดขึ้น ในเมื่อไม่มีทางเลือกอื่น วิธีนี้จึงถูกนำมาใช้ และชาวเมืองหมินโจวก็สงบสุขไปชั่วคราว”
“ฮ่า! พวกเขาอาจจะได้อยู่อย่างสงบสุขชั่วขณะหนึ่ง แต่เป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น ด้วยเหตุผลเห็นแก่ตัวของพวกเขาเอง พวกเขาได้ทำร้ายจักรวรรดิทั้งหมด คนพวกนี้สมควรถูกประณาม!”
เป็นชายหนุ่มคนนั้นอีกแล้ว ที่ยิ้มเยาะอย่างเย็นชา
ซางเหลียงเยว่เอาคางวางบนมือพลางมองชายหนุ่มที่กำลังโกรธ
เขาแต่งกายด้วยผ้าสีเทา ทำให้ดูเหมือนมาจากครอบครัวยากจน แต่เขากลับมีท่าทีภาคภูมิใจ โดยเฉพาะดวงตาที่เหมือนกับดวงตาของนักปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่
ใช่แล้ว นักวิชาการก็เป็นแบบนั้นแหละ
รสชาติเปรี้ยวและเหม็นเน่า
อย่างไรก็ตาม แม้ว่านักวิชาการอาจจะจู้จี้จุกจิก แต่พวกเขามักมีความเข้าใจที่ชัดเจนในบางเรื่อง
ก็เหมือนกับชายหนุ่มผู้โกรธแค้นคนนี้แหละ
เมื่อได้ยินคำพูดของชายผู้นั้น ทุกคนก็หันไปมองเขาอีกครั้ง
อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครในกลุ่มนั้นมีความคิดลึกซึ้งเหมือนกับเขา ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถเห็นด้วยกับเขาได้
ผู้เล่าเรื่องกล่าวต่อว่า “แม้จะเป็นช่วงเวลาแห่งสันติสุขเพียงสั้นๆ แต่ก็ช่วยบรรเทาวิกฤตการณ์เฉพาะหน้าได้ เจ้าหน้าที่ของเมืองหมินโจวยังคงหารือหาทางออก และจักรพรรดิแห่งเมืองหลวงก็ทรงส่งคนมา—บุคคลผู้นั้นก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก…”
นักเล่าเรื่องติดขัดอีกแล้ว
เขาหยิบถ้วยชาขึ้นมาแล้วดื่มชา
ทุกคน, “…”
โชคดีที่หลังจากชงชาเสร็จไม่นาน นักเล่าเรื่องก็รีบพูดว่า “ชายผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเกา กวง รองเสนาบดีแห่งราชสำนักสังเวย ท่านลอร์ดเกา!”
“อาจารย์เกา?”
“รองเสนาบดีศาลบูชาจักรพรรดิ?”
นี่ใครเหรอ?
“ฉันไม่รู้จักเขา ฉันไม่เคยได้ยินชื่อเขามาก่อน”
–
ซางเหลียงเยว่ไม่เคยได้ยินชื่อคนคนนี้มาก่อน เธอไม่คุ้นเคยกับราชสำนักและไม่อยากสนใจเรื่องราวการชิงไหวชิงพริบและความขัดแย้งภายในนั้น
ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเธอเลย
เมื่อได้ยินชื่อของคนผู้นั้น ดวงตาของชางเหลียงเยว่ก็เหลือบมองไปยังชายหนุ่มที่กำลังโกรธจัด
ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
ฉันสงสัยว่าชายหนุ่มที่กำลังโกรธคนนี้จะรู้เรื่องนี้หรือเปล่า
นักวิชาการประเภทนี้มักชอบศึกษาเกี่ยวกับราชสำนัก
ขณะที่ชางเหลียงเยว่กำลังคิดอยู่นั้น ชายหนุ่มผู้โกรธเกรี้ยวก็พูดขึ้นว่า “ท่านลอร์ดเกาเป็นบุตรชายคนที่สามของเสนาบดีราชสำนัก เกิดจากนางสนม”
ดวงตาของชางเหลียงเยว่เป็นประกายขึ้นทันที
ชายหนุ่มผู้โกรธแค้นคนนี้ช่างน่าทึ่ง เขารู้แน่ชัดว่าอีกฝ่ายเกิดจากภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายหรือเป็นภรรยาน้อย และยังรู้แม้กระทั่งว่าอีกฝ่ายเป็นใคร ไม่เลวเลย
ตอนนี้มีคนเห็นด้วยแล้ว
“ผู้ตรวจพิจารณาของจักรวรรดิ?”
“หน่วยงานตรวจสอบของจักรวรรดิมีอำนาจมากไม่ใช่เหรอ?”
“ท่านลอร์ดเกาผู้นี้ แท้จริงแล้วเป็นบุตรชายคนที่สามของหัวหน้าผู้ตรวจการหลวงหรือ?”
“ท่านลอร์ดเกาผู้นี้ช่างน่าทึ่งจริงๆ!”
–
ชายหนุ่มผู้โกรธเกรี้ยวในที่สุดก็หัวเราะออกมา ไม่ใช่เสียงหัวเราะเยาะเย้ย แต่เป็นเสียงหัวเราะที่จริงใจ “ท่านลอร์ดเกาเป็นคนแข็งกระด้างและมีระเบียบวินัย แต่เขาไม่เข้าใจวิถีของการเป็นข้าราชการ เขาทำผิดต่อคนในราชสำนักมากมาย แต่เขาก็ไม่เคยเปลี่ยน เขายึดมั่นในความยุติธรรมและซื่อสัตย์สุจริตเสมอมา”
“เขาคือผู้สมัครที่เหมาะสมที่สุดที่จะมาทำงานที่เมืองหมินโจว”
ซางเหลียงเยว่ยิ้ม
แท้จริงแล้ว มีเพียงผู้ที่ไม่กลัวที่จะทำให้ผู้อื่นขุ่นเคืองเท่านั้นที่จะสามารถทำสิ่งต่างๆ ให้สำเร็จ ทำในสิ่งที่คนอื่นไม่กล้าทำ และรับมือกับเรื่องที่ยากลำบากได้
จักรพรรดิไม่ใช่คนไร้สมอง
มิเช่นนั้น ด้วยนิสัยของเกา กวง เขาคงตายในราชสำนักมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว
อย่างไรก็ตาม ประชาชนทั่วไปไม่เข้าใจสิ่งที่ชายหนุ่มผู้โกรธเกรี้ยวกำลังพูด และทุกคนต่างแสดงสีหน้างุนงง
“คนแบบนั้นมันดีตรงไหน?”
“การไปเมืองหมินโจวอาจหมายถึงการทำให้คนอื่นไม่พอใจก่อนที่จะได้ทำสิ่งดีๆ อะไรเลย”
“ใช่ มินโจวเป็นดินแดนของพวกเขา แม้ว่าเขาจะถูกส่งมาโดยจักรพรรดิ แต่ถ้าเขาไม่ประจบประแจง ใครจะฟังเขา?”
“ใช่ไหมล่ะ?”
เมื่อเห็นว่าเรื่องกำลังจะออกนอกประเด็นอีกแล้ว นักเล่าเรื่องจึงไอและพูดว่า “ท่านเการีบเดินทางไปยังเมืองหมินโจวโดยไม่หยุดพัก เมื่อมาถึงหมินโจวแล้ว ก่อนที่จะเข้าไปในเมืองเสียด้วยซ้ำ ก็ได้เห็นผู้คนจำนวนมากติดโรคระบาดแล้ว”
“ท่านลอร์ดเกาได้สั่งให้คนนับและบันทึกจำนวนคนตลอดทั้งคืน และในเช้าวันรุ่งขึ้น ท่านได้เชิญเทพเจ้ามาทำพิธีบูชา และสวดภาวนาเพื่อดวงวิญญาณของผู้เสียชีวิตในเมืองหมินโจว”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้คนต่างพยักหน้าเห็นด้วย
ท่านลอร์ดเกาผู้นี้เป็นข้าราชการที่ดีจริง ๆ
ผู้เล่าเรื่องกล่าวต่อว่า “ไม่นานหลังจากเหตุการณ์นี้ โรคระบาดก็กลับมาระบาดอีกครั้งในเมือง ชาวเมืองหมินโจวซึ่งเคยประสบความยากลำบากมามากมายแล้ว ต่างก็ตื่นตระหนกราวกับนกที่ตกใจ พวกเขาเรียกร้องให้ขับไล่ผู้ติดเชื้อโรคระบาดออกจากเมืองทันที รวมถึงผู้ที่สัมผัสกับผู้ติดเชื้อด้วย”
ณ จุดนี้ ท่านลอร์ดเกาไม่เห็นด้วย!
ทันใดนั้นนักเล่าเรื่องก็ขึ้นเสียงสูงขึ้นในประโยคสุดท้าย ทำให้ทุกคนใจสั่น
ชายหนุ่มผู้โกรธเกรี้ยวก็ขมวดคิ้วเช่นกัน
เขาขมวดคิ้วไม่ใช่เพราะสิ่งที่เกา กวงพูด แต่เพราะการกระทำของคนเหล่านั้นผิด
นักเล่าเรื่องรู้สึกยินดีที่เห็นว่าทุกคนกำลังรอฟังเขาเล่าต่อ เขาจึงเล่าต่อว่า “ท่านลอร์ดเกาปฏิเสธที่จะอนุญาตให้ผู้ที่สัมผัสกับผู้ติดเชื้อโรคระบาดถูกขับไล่ออกจากเมือง แต่โจวหูเหวย ผู้ว่าการเมืองหมินโจว เห็นด้วยกับการกระทำของประชาชน ท่านลอร์ดเกาจึงสอบถามโจวหูเหวยทันที”
“ยังไม่แน่ชัดว่าคุณติดเชื้อไวรัสจากการสัมผัสโดยตรงหรือไม่ คุณจะด่วนสรุปแบบนั้นได้อย่างไร”
“ถ้าภรรยาและลูกสาวของแม่ทัพโจวติดโรคระบาดด้วย นั่นหมายความว่าต้องขับไล่ทหารของแม่ทัพทั้งหมดออกไปใช่หรือไม่?”
ใบหน้าของผู้คนต่างเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น และพวกเขาก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น
ใช่ ถูกต้องแล้ว!
“แม่ทัพโจวไม่ได้พูดอะไร ท่านลอร์ดเกาหันหน้าไปเผชิญหน้ากับผู้คนที่กำลังโหวกเหวกโวยวายเพื่อขับไล่ผู้คนออกจากเมือง และถามว่า ‘ถ้าเด็กในครอบครัวใดครอบครัวหนึ่งติดโรคระบาด ครอบครัวทั้งหมดจะถูกขับไล่ออกจากเมืองหรือไม่?'”
“ผู้คนต่างนิ่งเงียบ และด้วยเหตุนี้…”
ทุกคนต่างลุ้นระทึกเมื่อนักเล่าเรื่องหยิบถ้วยชาขึ้นมาดื่มอีกครั้งเพื่อทำให้เสียงของเขานุ่มนวลขึ้น
ทุกคนเริ่มรู้สึกวิตกกังวล
ผู้เล่าเรื่องจิบชาไปสองสามอึกก่อนจะวางถ้วยลงแล้วพูดว่า “ท่านลอร์ดเกาจึงรีบสั่งให้คนไปตามหมอมาตรวจคนที่สัมผัสกับผู้ป่วยโรคระบาดเพื่อดูว่าพวกเขาติดโรคระบาดจริงหรือไม่”
“แล้วอย่างไรต่อ?”
บางคนใจร้อนเลยถามขึ้นมา
คนอื่นๆ ก็ตั้งใจฟังนักเล่าเรื่องอย่างใจจดใจจ่อเช่นกัน
นักเล่าเรื่องยิ้มแล้วพูดว่า “ทุกคน ลองทายดูสิว่าคนเหล่านี้ติดโรคระบาดหรือเปล่า?”
ทุกคนมองหน้ากัน โดยมีเครื่องหมายคำถามขนาดใหญ่ปรากฏอยู่บนหน้าผาก
แต่แล้วก็มีคนพูดขึ้นมา