by 
เมื่อซางฉินจิงมาถึงห้องโถงใหญ่ เขาก็หยุด ยกมือขึ้นโค้งคำนับ “ท่านเจ้าเกา”
ในแง่ของตำแหน่ง ปัจจุบันตำแหน่งของเกา กวง สูงกว่าตำแหน่งของซ่าง ฉินจิง
เกา กวง ลุกขึ้น เดินออกไป และยกมือไหว้พร้อมกล่าวว่า “ท่านเจ้าสำนักชาง”
หลังจากทั้งสองทักทายกันแล้ว เกา กวง ก็ให้คนนำเก้าอี้มาให้ซ่าง ฉินจิงนั่ง
ซางฉินจิงไม่ถือสาอะไรและนั่งลง
เกา กวง ก็ลงไปนั่งที่โต๊ะทำงานเช่นกัน
เกา กวง มองไปที่ชาง ฉินจิง แล้วถามว่า “ท่านชาง มีธุระอะไรที่ห้องทำงานของข้าหรือครับ?”
ชางฉินจิงยกมือไหว้ขอบคุณ “ข้ามาที่นี่เพื่อขอบคุณท่านลอร์ดเกาที่ช่วยชีวิตสนมของข้า เหมยเอ๋อร์”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า “นั่นคือผู้หญิงที่เกือบจะถูกทำให้ขายหน้าเมื่อสักครู่นี้”
“นางสนมของคุณ?”
ไฮไลท์ที่น่าประหลาดใจ
ฉันรู้สึกประหลาดใจจริงๆ
เขาไม่รู้เลยว่าหญิงคนนั้นคือสนมของชางฉินจิง
ซางฉินจิงเข้าใจความหมายสองอย่างจากคำพูดของเกากวง
การตีความอย่างหนึ่งคือ เกา กวง รู้ตัวตนของเหม่ยเอ๋อร์อยู่แล้ว ส่วนการตีความอีกอย่างหนึ่งคือ เกา กวง ไม่รู้ว่าเหม่ยเอ๋อร์เป็นสนมของเขา
หัวใจของชางฉินจิงเริ่มหวั่นไหวเล็กน้อย เขาจึงกล่าวว่า “ใช่ เหมยเอ๋อร์ตกใจมาก ข้าจึงให้คนไปส่งเธอกลับบ้าน”
สีหน้าของเกา กวงกลับมาเป็นปกติแล้ว เขามองไปที่ใบหน้าของชาง ฉินจิง
ชางฉินจิงไม่ได้พยายามปกปิดตัวตนของเขา ราวกับว่าเขาไม่มีเจตนาที่จะซ่อนตัวตนที่แท้จริงของเหมยเอ๋อร์เลยแม้แต่น้อย
ชางฉินจิงกล่าวต่อว่า “ข้ามาที่นี่โดยเฉพาะเพื่อขอบคุณท่านลอร์ดเกาที่ช่วยชีวิตเหม่ยเอ๋อร์ไว้”
ขณะที่เขาพูด ซางฉินจิงก็ลุกขึ้นและโค้งคำนับ
เขาทำความเคารพอย่างยิ่งใหญ่
เกา กวง รีบออกมาช่วยพยุงเขาขึ้นพลางกล่าวว่า “ท่านเจ้าสำนักชาง ท่านใจดีเหลือเกิน”
“วันนี้ ชายคนนั้นได้ดูหมิ่นเหยียดหยามสตรีผู้มีเกียรติในที่สาธารณะ แม้ว่าข้าพเจ้าจะไม่ใช่ข้าราชการท้องถิ่นของเมืองหมินโจว แต่ข้าพเจ้าก็ดำรงตำแหน่งสำคัญ หากข้าพเจ้าไม่ดำเนินการใดๆ กับการกระทำที่ไร้ยางอายเช่นนี้ ข้าพเจ้าก็จะไม่คู่ควรที่จะเป็นพลเมือง”
ซางฉินจิงพยักหน้า “ท่านลอร์ดเกาเป็นข้าราชการที่ดี นับเป็นโชคดีของชาวเมืองตี้หลินที่มีคนอย่างท่าน”
“แล้วท่านลอร์ดชางก็เหมือนกันไม่ใช่เหรอ?”
ทั้งสองได้พูดคุยกันตามธรรมเนียม จากนั้นชางฉินจิงได้เชิญเกา กวงไปรับประทานอาหารเย็นที่ร้านอาหารเทียนเซียง โดยเขาจะไปในฐานะแขกและกล่าวขอบคุณเกา กวงอย่างเป็นทางการ
จากลักษณะนิสัยปกติของเกา กวง เขาคงไม่เห็นด้วย
แต่ตอนนี้สถานการณ์แตกต่างออกไป และเกา กวงก็เห็นด้วยเช่นกัน
ชางฉินจิงกล่าวว่าเขามีธุระอื่นต้องไปจัดการ และทั้งสองตกลงที่จะพบกันที่ร้านอาหารเทียนเซียงในเย็นวันนั้นก่อนออกจากสำนักงานราชการ
เกา กวง มองดูชาง ฉินจิงเดินจากไป จากนั้นก็หันหลังกลับไปครุ่นคิด
คุณจะเข้าใจคนๆ หนึ่งได้ก็ต่อเมื่อได้รู้จักเขาเท่านั้น
เขาไม่เคยพบกับชางฉินจิงมาก่อน นี่เป็นการพบกันครั้งแรกอย่างแท้จริงของเขา และมันแตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้
ชางฉินจิงไม่ได้กลับที่พักจนกระทั่งเลิกงานในวันนั้น เขาจึงกลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้า
เหมยเออร์รอเขาอยู่ และเมื่อเห็นเขากลับมา เธอก็รีบวิ่งเข้าไปกอดเขาในทันที
“ท่านลอร์ด ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว! ไมเออร์กลัวมากเลย!”
ขณะที่พูด เธอก็กอดชางฉินจิงแน่น ซบหน้าลงบนอกของเขา
การกระทำที่คุ้นเคยนี้ไม่ใช่ครั้งแรก มันเคยเกิดขึ้นหลายครั้งแล้ว
และชางฉินจิงก็ตอบสนองเช่นเดียวกับที่เขาเคยทำมาหลายครั้งก่อนหน้านี้
เขาอุ้มเหม่ยเออร์ขึ้นวางบนเตียง และอุณหภูมิในห้องนอนก็สูงขึ้นอย่างรวดเร็ว…
เกา กวง กลับไปที่บ้านพักของเขาแล้ว ซ่าง ฉินจิง นัดพบเขาเวลา 19.00 น. แต่พวกเขาเลิกงานตั้งแต่ 17.00 น.
ยังมีเวลาเหลือเฟือ
เกา กวง กลับไปที่ห้องทำงานของเขาก่อนเป็นคนแรกตามปกติ
อย่างไรก็ตาม ไม่มีบุคคลใดในกลุ่มตัวอย่างที่คุ้นเคยกับการศึกษาครั้งนี้
ไฮไลท์หยุดลง
เจ้าชายไม่อยู่ที่นี่หรือ?
เกากวงมองออกไปข้างนอก ลานบ้านเงียบสงบ ไม่มีคนรับใช้สักคนให้เห็น
แต่เกา กวง รู้ว่ามีคนจำนวนมากซ่อนตัวอยู่ในเงามืด
พวกเขาทั้งหมดอยู่ที่นั่นเพื่อปกป้องเจ้าชาย
เกา กวงรออยู่ในห้องทำงานสักพัก แล้วจึงเดินไปยังห้องนอน
เขาเปลี่ยนเสื้อผ้า สั่งอาหารเย็นมาทาน แล้วก็ออกไป
ยังไม่ถึงเวลา แต่เขาอยากออกไปชมเมืองหมินโจวในยามค่ำคืน
และในขณะนี้ ฉันอยู่ในคุกใต้ดิน
Zhou Huwei นั่งอยู่ในกรงเหล็ก
เขาถูกล่ามโซ่ทั้งมือและเท้า และไม่ว่าจะดิ้นรนหนักแค่ไหนก็ไม่สามารถหลุดพ้นได้
แน่นอนว่า โจว หูเหวย์ จะไม่ยอมหลุดพ้นไปง่ายๆ
ที่นี่มีการรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวด เขาจะถูกจับได้ก่อนที่จะออกจากกรงด้วยซ้ำ
ด้วยพละกำลังที่เขามี เขาคงจะดีกว่าถ้าได้รอให้ชาวเมืองนังกามาช่วยเขา
เขาไม่เชื่อว่าชาวเมืองนังกาจะไม่มาช่วยเหลือเขา
ที่จริงแล้ว มีคนมาช่วยโจว หูเหว่ยไว้ได้
อาจกล่าวได้ว่ามีคนมาช่วยเหลือโจว หูเหวย์ในคืนที่เขาถูกคุมขัง
อย่างไรก็ตาม ผู้ที่มาช่วยเหลือโจว หูเหวย์ กลับถูกฆ่าตายก่อนที่จะได้เข้าไปในคุกใต้ดินเสียด้วยซ้ำ
ศพถูกนำออกไปเป็นระยะ และคืนนี้เป็นระยะที่ห้าแล้ว
โจว หูเหว่ยและคนอื่นๆ ที่ถูกขังอยู่ในกรงเหล็กเริ่มแสดงอาการหมดความอดทนแล้ว
เนื่องจากไม่มีใครรีบเข้าไปช่วยเหลือเขา จึงดูเหมือนว่าเขาถูกลืมไปหลังจากถูกขังไว้แล้ว
สิ่งนี้ค่อยๆ บั่นทอนความอดทนของเขาลงเรื่อยๆ
เขาเริ่มรู้สึกวิตกกังวลและไม่สบายใจ
ตี้หยูยืนอยู่ในเงามืด มองโจวหูเหวย์ที่อยู่ในกรง แล้วกลมกลืนไปกับความมืดอย่างสมบูรณ์
โจว หูเหวย์ รู้ว่ามีคนกำลังจับตามองเขาอยู่จากในเงามืด แต่เขาไม่รู้ว่านั่นคือ ตี้หยู
เขาคงมองว่าอีกฝ่ายเป็นเพียงคนที่มีทักษะศิลปะการต่อสู้สูงเท่านั้น
เขาเป็นคนที่ตั้งใจรอช่วยเหลือเขาโดยเฉพาะ เพื่อที่เขาจะได้จับกุมทุกคนที่มาช่วยเหลือเขา
อย่างไรก็ตาม หลังจากรอมานานก็ไม่มีใครมาช่วยเขา และเกา กวงก็ไม่ได้สอบสวนเขาด้วย ทำให้เขาไม่สามารถเข้าใจเจตนาของเกา กวงได้
สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกวิตกกังวลเช่นกัน
เขาไม่ลืมเหตุการณ์ตอนที่ภรรยาของเขาถูกเกา กวงพาตัวไป และเขากังวลใจมาก
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เกา กวงก็ยิ่งรู้สึกวิตกกังวลมากขึ้น
เขามองไปรอบๆ จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนทันทีและพูดว่า “เกากวง! พาเกากวงมาหาฉัน!”
เหล่าทหารยามในคุกใต้ดินยืนนิ่งราวกับรูปปั้นไม้
เมื่อเห็นเช่นนั้น โจวหูเหวย์ก็ยิ่งโมโหมากขึ้น เขาคว้ากรงเหล็กแล้วคำรามว่า “พาเกากวงมาหาข้า! ให้เขามาหาข้า!”
–
อย่างไรก็ตาม ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ จากทิศทางใดเลย นอกจากเสียงโซ่ที่ลากอยู่บนมือและเท้าของเขา
สิ่งนี้ยิ่งทำให้โจวหูเหว่ยกระวนกระวายมากขึ้น เขาตะโกนและคำรามเหมือนสิงโตที่กระสับกระส่าย ทุบตีโซ่เหล็กและกรงอย่างบ้าคลั่ง พยายามดิ้นรนให้หลุดพ้นจากพันธนาการทั้งหมดนี้
เมื่อเห็นเช่นนั้น ตี้หยูจึงหันหลังกลับ
ไม่นานนัก ร่างนั้นก็หายไปในเงามืด
ชูจินเดินตามไปแล้วก็จากไป
หลังจากออกจากคุกใต้ดินแล้ว ทั้งสองไม่ได้ไปที่ไหนอีก แต่กลับไปที่คลินิกแทน
คลินิกแห่งนี้เป็นของนายแพทย์ซุน ซึ่งเคยติดเชื้อกาฬโรคมาก่อน
สถานที่แห่งนี้ถูกปิดกั้นมาตั้งแต่ตรวจพบว่าดร.ซุนติดโรคระบาด
อย่างไรก็ตาม แม้ว่าจะปิดทำการไปแล้ว แต่ก็ยังมีคนอยู่ข้างใน
และผู้คนที่อยู่ข้างในนั้นคือผู้ติดเชื้อกาฬโรค
ตี้หยูลู่เดินเข้าไปในลานบ้านและก้าวเข้าไปในห้องยา
ภายในร้านขายยา ชายชราผมขาวและเคราขาวกำลังเตรียมยาอยู่
เขาเป็นคนเดียวที่อยู่ที่นั่น
เขานำเครื่องชั่งขนาดเล็กมา หยิบสมุนไพรจากตู้ยาออกมา แล้วชั่งน้ำหนักอย่างระมัดระวัง
เขาไม่เห็นตี้หยูจนกระทั่งเขาหันหลังกลับและเทสมุนไพรลงบนกระดาษที่เตรียมไว้ ตอนนั้นเองที่เขาเห็นคนในชุดดำยืนอยู่ในห้องยา
เมื่อเห็นเช่นนั้น เขาก็รีบวางตาชั่งลง โค้งคำนับ แล้วกล่าวว่า “นายท่าน”
ตี้หยูมองเขาแล้วถามว่า “วันนี้คุณรู้สึกอย่างไรบ้าง?”
ชายชรากล่าวว่า “วันนี้ฉันไม่รู้สึกเจ็บปวดมากนัก แต่ฉันรู้สึกอ่อนเพลียไปทั้งตัว ราวกับว่าฉันผ่านเรื่องร้ายแรงมามาก ฉันเหนื่อยเหลือเกิน”
น้ำเสียงของชายชราเต็มไปด้วยความเคารพและความไว้วางใจ
ใช่แล้ว เขาไว้ใจตี้หยู
เมื่อพบว่าเขาติดโรคระบาด เขาจึงถูกขับไล่ออกจากเมืองทันที แต่เป็นนายหนุ่มคนนี้ที่ช่วยชีวิตเขา พาเขากลับไปที่คลินิก ตรวจชีพจร และสั่งยาให้เขา
มิเช่นนั้น เขาคงตายไปนานแล้ว
เขารู้สึกขอบคุณชายหนุ่มคนนั้น
ถึงแม้ว่านายน้อยคนนี้จะบอกว่าอาจารย์เกาเป็นคนสั่งให้เขาทำก็ตาม
“อืม”
ตี้หยูยกมือขึ้น และเส้นด้ายบางๆ เส้นหนึ่งก็ตกลงบนข้อมือของชายชรา
ขนตาของเขาปรือลงเล็กน้อย และเขายืนตัวตรงข้างโคมไฟ แสงสีเหลืองอบอุ่นทำให้เขาดูไม่เหมือนจริง