by 
คืนนั้น
เมื่อทั้งสองกลับถึงบ้านก็มืดแล้ว กู่หยุนติงกำลังทำอาหารอยู่ในครัว ส่วนหลิงอี้หนัวกำลังเล่นกับลูกแมวอยู่ในห้องนั่งเล่น
หลิงอี้หนัวหิว จึงวิ่งไปที่ห้องครัวและถามว่าอาหารพร้อมหรือยัง
กู่หยุนติงยื่นกล่องคุกกี้ให้เธอ “กินอันนี้ก่อน”
“ซื้อคุกกี้พวกนี้มาตั้งแต่เมื่อไหร่?” หลิงอี้หนัวเปิดห่อด้วยความดีใจ และพบว่าคุกกี้มีรูปร่างเหมือนกระดูกชิ้นเล็กๆ ซึ่งน่ารักมาก
เธอกินไปสองชิ้น มันไม่หวานมาก มีรสชาติมิ้นต์อ่อนๆ และกรอบหอมมาก
“อร่อย!” เธอหยิบมาอีกสองสามชิ้นแล้วใส่ปาก จากนั้นก็หยิบขึ้นมาแกล้งลูกแมวแล้วถามกู่หยุนติงว่า “แมวกินคุกกี้นี้ได้ไหม?”
กู่หยุนติงหันกลับมาพยักหน้า “เดิมทีมันเป็นของเขา!”
หลิง อี้นัว “…”
เธอรีบมองไปที่บรรจุภัณฑ์ของขนม และแน่นอนว่ากล่องที่มีภาพการ์ตูนนั้นมีข้อความสีดำเล็กๆ อยู่ตรงกลางเขียนว่า “ขนมแมวสำหรับสัตว์เลี้ยง”
“กู่หยุนติง!” หลิงอี้หนัวจ้องมองเขาอย่างโกรธเกรี้ยวราวกับเสือดาวตัวน้อยที่กำลังโมโห
คุณติดนิสัยให้อาหารแมวเธอแล้วสินะ?
กู่หยุนติงหัวเราะ “ไม่ต้องห่วง คุกกี้ชิ้นนี้ดีต่อสุขภาพกว่าขนมขบเคี้ยวสารพัดอย่างที่เธอกินเป็นประจำแน่นอน!”
หลิงอี้หนัวไม่สนใจคำอธิบายของเขา และหันหลังเดินกลับห้องนั่งเล่นด้วยความโกรธ
เมื่อกู่หยุนติงทำอาหารเสร็จและออกไป เขาก็เห็นหลิงอี้หนัวนั่งอยู่บนโซฟา กินคุกกี้คนเดียวและป้อนลูกแมวอีกตัวอย่างมีความสุข
เมื่อเห็นว่าเขามองเธอด้วยสีหน้าเรียบเฉย เธอจึงกินอาหารอย่างมีความสุขยิ่งขึ้น
*
หลังอาหารเย็น ทั้งสองก็เริ่มเรียน ประมาณ 22.00 น. โทรศัพท์ของกู่หยุนติงดังขึ้น เขาจึงลุกขึ้นไปรับสาย
เป็นการโทรมาจากเมิ่งซินหมิน และเรากำลังพูดคุยกันถึงบางแง่มุมของการตรวจสอบหาพันธมิตรรายใหม่ที่จะมาแทนที่ KN
เขาคุยโทรศัพท์ครึ่งชั่วโมง พอออกมาก็พบว่าหลิงอี้หนัวนอนตะแคงอยู่บนโซฟาหลับไปแล้ว โดยอุ้มลูกแมวไว้ในอ้อมแขน
ทั้งคนและแมวนอนหลับสนิท
กู่หยุนติงชะลอฝีเท้า เดินไปที่ข้างๆ เธอ ย่อตัวลงครึ่งหนึ่ง หยิบปากกาที่เธอยังถืออยู่ แล้ววางลงบนโต๊ะ
เด็กหญิงคนนั้นมีนิสัยดีโดยธรรมชาติ และเมื่อเธอหลับ เธอก็ยิ่งอ่อนโยนและไร้พิษสงมากขึ้น ใบหน้าของเธอขาวเนียนกลม มีเหงื่อซึมเล็กน้อยที่ปลายจมูก แสงส่องกระทบริมฝีปากสีชมพูของเธอ ทำให้ดูใสและเปล่งประกายราวกับน้ำ
ชายคนนั้นย่อตัวลงครึ่งหนึ่งตรงหน้าเธอ ยกมือขึ้นแตะใบหน้าเธอ เช็ดเหงื่อที่ปลายจมูกของเธอด้วยนิ้วมือ แล้วค่อยๆ เลื่อนปลายนิ้วลงไปที่ริมฝีปากของเธอ
สัมผัสอันอ่อนโยนนั้นทำให้เขานึกถึงวันที่เธอเมามายได้อย่างง่ายดาย กลิ่นหอมหวานของเธอยังคงหลอกหลอนเขาตลอดทั้งคืน
ชายผู้นั้นโน้มตัวเข้าไปใกล้ มองผิวเนียนละเอียดของเธอที่แทบมองไม่เห็นรูขุมขน ขนตายาวเรียวราวพัด และด้วยการก้มศีรษะลงเล็กน้อย เขาจึงสัมผัสความนุ่มนวลอบอุ่นที่เขาโหยหามาทั้งวันทั้งคืน
ตอนแรกชายคนนั้นตั้งใจจะแค่จูบเธอแป๊บเดียว แต่พอได้สัมผัสตัวเธอแล้ว เขาก็ไม่อยากจากไป
เขาเกือบจะคุกเข่าลงข้างหนึ่งต่อหน้าเธอ ท่าทางของเขาดูเคร่งขรึมและระมัดระวัง ร่างกายสูงใหญ่ของเขาบดบังแสง และในบริเวณเงาเล็กๆ นั้น ความคลุมเครือไหลเวียน และความปรารถนาพลุ่งพล่าน
ถึงแม้ว่าเลือดในตัวเขาจะสูบฉีดอย่างแรง แต่การเคลื่อนไหวของเขากลับยังคงนุ่มนวล สงบ และแทบจะควบคุมไว้ไม่อยู่
ชายคนนั้นก้มหน้าลงและสังเกตเห็นว่าลูกแมวที่นอนอยู่ในอ้อมแขนของเด็กหญิงลืมตาขึ้นมาและจ้องมองเขาอย่างตั้งใจ
ชายผู้นั้นมองดูด้วยดวงตาสีดำสนิท และเห็นแมวน้อยยกอุ้งเท้าขึ้นมาแตะคางของหลิงอี้หนัว ราวกับจะเตือนเจ้านายเก่าของมันว่าเธอกำลังถูกรังแก!
กู่หยุนติงขมวดคิ้ว ราวกับกำลังขู่เงียบๆ ว่า “ถ้าใครกล้าขยับ ขนมปังกรอบกับปลาแห้งทั้งหมดจะหายหมด!”
ลูกแมวลืมตาโตๆ และลดอุ้งเท้าที่ยกขึ้นลง
“อืม!” หลิงหยินหนัวขมวดคิ้ว ราวกับรู้สึกไม่สบายใจ
เธอค่อยๆ ลืมตาขึ้นและเห็นชายคนนั้นนั่งยองๆ อยู่หน้าโต๊ะกาแฟ กำลังจัดเก็บหนังสือและปากกาต่างๆ ที่กระจัดกระจายอยู่ให้เรียบร้อย
“ฉันหลับอยู่เหรอ?” หลิงอี้หนัวลุกขึ้นนั่งทั้งที่ยังง่วงอยู่เล็กน้อย เม้มริมฝีปาก และลูบหัวลูกแมวน้อยในอ้อมแขน “เธอเลียฉันอีกแล้วเหรอ?”
ลูกแมวน้อยหดคอด้วยความไม่พอใจและร้องเหมียวๆ
ชายคนนั้นยังคงใจเย็น คว้าลูกแมวแล้วโยนมันไปไว้หลังโซฟา จากนั้นก็พูดกับหลิงอี้หนัวว่า “ดึกแล้ว กลับไปนอนเถอะ”
หลิงอี้หนัวยืดตัวแล้วพูดว่า “ฉันจะไปแล้วนะ ลุงหยุนติง คุณควรพักผ่อนบ้าง”
ทันใดนั้น ลูกแมวก็กระโดดขึ้นไปบนโซฟา วางอุ้งเท้าข้างหนึ่งลงบนเบาะที่หลิงอี้หนัวเพิ่งวางหัวลง และโน้มตัวลงไปเลียตรงจุดที่เธอนอนอยู่
หลังจากเลียเสร็จ เขาก็เงยหน้ามองหลิงหยินั่ว
เมื่อเห็นสีหน้าว่างเปล่าของเธอ เขาจึงกอดหมอนไว้แน่นและเลียมันอีกครั้ง
หลิงอี้หนัวมองไปที่กู่หยุนติงแล้วถามว่า “เสี่ยวเหมี่ยวเป็นอะไรไป?”
กู่หยุนติงหรี่ตาคมกริบลงเล็กน้อย ความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านออกมาจากดวงตา เขาแลบลิ้นแตะฟันกรามเบาๆ แล้วพูดด้วยเสียงต่ำว่า “เขาคงกำลังบอกฉันว่าเขาไม่อยากกินปลาแห้งอีกแล้ว!”
เจ้าแมวน้อยรีบวางหมอนลง มองกู่หยุนติงอย่างเชื่อฟัง และร้องเหมียวๆ สองสามครั้งเพื่อแสดงความรัก
เจ้านายโง่เขลาคนนั้นคงไม่เข้าใจหรอก ฉันควรเอาใจเจ้านายคนปัจจุบันก่อนดีกว่า!
“ไม่อยากได้ปลาแห้งเหรอ? อยากได้หมอนนุ่มๆ แทนไหม?” หลิงอี้หนัวพูดพร้อมรอยยิ้มและก้มลงลูบหัวแมวน้อย “เจอกันพรุ่งนี้นะ!”
*
วันรุ่งขึ้น หลังเที่ยงเล็กน้อย สภาพอากาศก็เปลี่ยนแปลง
เมื่อใกล้ถึงเวลาเลิกงาน ลมพัดแรงและฝนก็เทกระหน่ำลงมาอย่างหนัก ทุกคนหมดกำลังใจที่จะทำงานและเริ่มคิดหาวิธีกลับบ้าน
หลิง อี้หนั่วได้รับโทรศัพท์จากคนขับรถของครอบครัว “คุณหนูครับ คุณยายขอให้ผมไปรับคุณหนูครับ ระหว่างทางรถติด ผมอาจจะไปช้าหน่อยนะครับ”
Ling Yinuo ได้ตอบกลับ
ทันทีที่ฉันวางสาย โทรศัพท์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง เป็นกู่หยุนติงโทรมา
เธอรีบหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วรับสายว่า “ฮัลโหล?”
กู่หยุนติงกล่าวว่า “ตอนนี้ฉันอยู่ที่ไห่เฉิง กำลังขับรถกลับ อาจจะถึงเจียงเฉิงดึกมาก คุณควรกลับบ้าน อย่ากลับไปที่อี้จิงหยวนเลย”
“เราควรทำอย่างไรกับเจ้าเหมียวน้อยดีคะ?” หลิงหยินั่วถามด้วยความกังวล
กู่หยุนติงกล่าวว่า “ฉันวางอาหารแมวไว้ให้มันตั้งแต่เช้าแล้ว ดังนั้นถ้ามันหิวสักสองสามชั่วโมงก็ไม่เป็นไรหรอก”
เมื่อได้ยินว่าเขากำลังขับรถ หลิงอี้หนัวก็ไม่กล้าพูดอะไรต่อ “วันนี้ฝนตกหนัก ขับรถอย่างระมัดระวัง อย่ารีบร้อน”
เสียงทุ้มนุ่มของชายคนนั้นกระซิบข้างหูเธอว่า “ตกลง”
มันรู้สึกเหมือนหยาดฝนโปรยปรายลงบนหัวใจ เบาจนแทบรู้สึกไม่ได้ แต่ความชุ่มชื้นและความอบอุ่นนั้นค่อยๆ ซึมซาบไปทั่วหัวใจทีละน้อยตามเส้นลมปราณ
หลิงอี้หนัววางโทรศัพท์ลง มองดูฝนที่ตกอยู่ข้างนอก และไม่กี่วินาทีต่อมาก็โทรหาคนขับรถของครอบครัว “ไม่ต้องมารับนะคะ คืนนี้ฉันจะกลับไปที่สวนอี้จิงแล้ว”
*
ในวันที่ฝนตก การโบกเรียกแท็กซี่ภายในเวลาไม่ถึงสิบนาทีเป็นไปไม่ได้ ดังนั้นหลิงอี้หนัวจึงคว้าเอาร่มจากแผนกต้อนรับของบริษัทแล้วกางร่มเดินกลับบ้าน
ถนนนั้นสั้น แต่ลมและฝนพัดแรงมาก และเมื่อเธอถึงบ้าน เธอก็ยังเปียกโชกอยู่
เธอไม่มีเวลาอาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้า เธอไปดูลูกแมวก่อน
ห้องนั้นมีแสงสลัว แมวน้อยนั่งอยู่บนระเบียงมองดูฝนที่ตกอยู่ข้างนอก เมื่อเห็นหลิงอี้หนัวเข้ามา มันก็วิ่งเข้าไปหาและวนรอบตัวเธอด้วยความดีใจทันที
“กลัวเหรอคะ” หลิงอี้หนัวหยิบมันขึ้นมาพร้อมรอยยิ้มบริสุทธิ์ “เจ้านายของคุณจะกลับมาทีหลัง ฉันจะอยู่กับคุณนะคะ”
ลูกแมวตัวน้อยเอาหัวมาถูคางเธออย่างมีความสุข
หลิงอี้หนัวหยิบโทรศัพท์ออกมา ถ่ายรูปเจ้าลูกแมว แล้วส่งไปให้กู่หยุนติงว่า “ฉันมาอยู่เป็นเพื่อนเจ้าลูกแมว อย่ารีบร้อน ขับรถอย่างระมัดระวัง และไม่ต้องตอบกลับนะคะ”
บนทางหลวง ท่ามกลางการจราจรที่ติดขัด ชายคนนั้นดูรูปถ่ายในโทรศัพท์มือถือขณะรออยู่
ในภาพ หลิง อี้หนัวกำลังอุ้มลูกแมวไว้ในอ้อมแขน เห็นเพียงคางของเธอเท่านั้น ส่วนแขนที่อุ้มลูกแมวนั้นเปียกอย่างเห็นได้ชัด ราวกับโดนฝนสาด
ชายคนนั้นขมวดคิ้วขณะจ้องมองมือของเธอ ความรู้สึกแปลกๆ ผุดขึ้นมาในใจ เขาปรารถนาที่จะกลับไปอยู่เคียงข้างเธอในตอนนี้