by 
เจ้าชายองค์ที่เก้าพึมพำอะไรบางอย่างแล้วก็นึกขึ้นได้ว่า พระองค์ลืมถามเจ้าชายองค์ที่สิบเกี่ยวกับตำแหน่งของพระองค์
เจ้าชายประจำมณฑลต่าง ๆ มีตำแหน่งทางราชวงศ์
เขาไม่สามารถอยู่นิ่งได้อีกต่อไปแล้ว จึงพูดกับชูชูว่า “ข้าจะไปพบองค์ชายสิบ ข้าสงสัยว่าท่านข่านผู้เป็นบิดาได้เลือกพระยศอันเป็นมงคลอะไรไว้ และมันฟังดูดีหรือไม่…”
หลังจากพูดจบ เขาก็รีบเดินไปยังห้องถัดไป
ชูชูเดินกลับไปที่ห้องหลักเพียงลำพัง
ตามประวัติศาสตร์แล้ว เจ้าชายองค์ที่สิบทรงมีพระยศว่า เจ้าชายตุน แต่พระองค์ได้รับพระยศนี้หลังจากที่มกุฎราชกุมารถูกปลดออกจากตำแหน่ง ปัจจุบันพระยศนี้ได้รับพระราชทานก่อนหน้านั้นหลายปี ดังนั้นจึงไม่แน่ใจว่าเป็นตัวละครที่ถูกต้องหรือไม่
*
ณ ที่ประทับขององค์ชายสิบ องค์ชายสิบเพิ่งได้รับพระราชโองการและส่งทูตออกไปแล้ว
เขากังวลเกี่ยวกับองค์ชายเก้า จึงไปบอกภรรยาขององค์ชายสิบ แล้วจึงออกไปข้างนอก
สองพี่น้องบังเอิญเจอกันบนถนน
“ตำแหน่งเกียรติยศอะไร?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าถามอย่างใจร้อน
“ดัน เจ้าชายดัน…”
เจ้าชายองค์ที่สิบตอบด้วยรอยยิ้ม
“เคร่งขรึม สง่างาม…” องค์ชายเก้าพึมพำอย่างไม่ค่อยพอใจนัก “อธิบายได้แค่ว่าเป็นกลางๆ ฟังดูดีในภาษาแมนจู แต่ฟังดูธรรมดาในภาษาจีน เมื่อได้รับพระราชทานพระยศนี้แล้ว ก็จะใช้ไปตลอดกาล และองค์ชายจินก็เปลี่ยนพระยศได้ยาก…”
องค์ชายสิบตรัสว่า “ไม่ว่าจะเป็นภาษาแมนจูหรือภาษาจีน คำเหล่านี้ก็ดีทั้งนั้น ดังนั้นจึงไม่มีปัญหา”
สิ่งที่เขาต้องการถามจริงๆ คือว่า ตำแหน่งเจ้าชายของพี่ชายคนที่เก้าเป็นตำแหน่งที่น่ายกย่องหรือไม่
อย่างไรก็ตาม ผลงานขององค์ชายเก้าในช่วงหลายปีที่ผ่านมานั้นเป็นของจริง แม้ว่าการพระราชทานบรรดาศักดิ์องค์ที่สองให้แก่พระองค์โดยตรงอาจไม่เหมาะสม แต่การให้บรรดาศักดิ์อันทรงเกียรติและสงวนฐานะองค์ที่สองไว้ให้ก็ถือว่าสมเหตุสมผล
อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากปฏิกิริยาของเจ้าชายองค์ที่เก้าแล้ว ก็ชัดเจนว่าไม่มีตำแหน่งเกียรติยศใดๆ
เขาค่อนข้างผิดหวัง แต่เขาก็รู้ว่ามันไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสมอไป ดังนั้นเขาจึงปล่อยเรื่องนั้นไป
เขาหัวเราะแล้วพูดว่า “พี่เก้า พรุ่งนี้เราสามารถส่งคนไปกรมสรรพากรเพื่อไปรับส่วนแบ่งเงินของครอบครัวได้ 230,000 ตำลึง!”
เจ้าชายองค์ที่เก้าอุทานด้วยความดีใจทันทีว่า “ฮ่าๆ เกือบลืมไปเลย! เราต้องเตรียมรถม้าเพิ่มอีกสักสองสามคัน…”
น้ำหนักสองแสนสามหมื่นตำลึง หรือมากกว่าหนึ่งหมื่นกิโลกรัม จะต้องใช้เกวียนมากกว่าสิบสองคันในการขนส่ง แม้ว่าจะใช้เกวียนม้าที่บรรทุกได้เพียงแปดร้อยกิโลกรัมก็ตาม…
*
อาณาเขตของธงเจิ้งหง
“เสียงแตกเป๊าะและเสียงปะทุ…”
เสียงประทัดดังสนั่นที่ทางเข้าคฤหาสน์ขององค์ชายสาม
ในโอกาสอันน่ายินดีนี้ เจ้าชายองค์ที่สามทรงพระราชทานพระบรมราชานุญาตให้คนไปซื้อดอกไม้ไฟที่ร้านขายดอกไม้ไฟบนถนนเวสต์โฟร์ทสตรีทมาครึ่งรถเข็น
จากนั้นจึงมีการจุดประทัด
เสียงเอะอะโวยวายดังไปทั่วทั้งท้องถนน
นี่ไม่ใช่เวลาเร็วเกินไปหรือช้าเกินไป มันไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมสำหรับการแต่งงาน
เมื่อทุกคนมาสอบถาม พวกเขาก็พบว่ามีป้ายแขวนอยู่เหนือประตูที่ว่างเปล่าของที่ประทับองค์ชายสาม โดยมีข้อความว่า “ที่ประทับองค์ชายเฉิงจุน”
ทุกคนจึงรู้ทันทีว่าสาเหตุที่มีการจุดพลุที่บ้านขององค์ชายสามนั้นเป็นเพราะองค์ชายสามได้รับการเลื่อนยศเป็นโดโรอิจุนวัง!
นอกจากที่ประทับของเจ้าชายทั้งสองแล้ว บริเวณนี้ยังเป็นที่อยู่อาศัยของเจ้าชายและขุนนางแห่งธงแดงธรรมดา และทุกคนต่างได้รับรู้ข้อมูลเป็นอย่างดี
ฉันเคยได้ยินมาว่าจักรพรรดิจะพระราชทานบรรดาศักดิ์แก่เจ้าชายองค์ที่เก้าและเจ้าชายองค์ที่สิบ แต่ฉันไม่คาดคิดว่าเจ้าชายองค์ที่สามจะได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ด้วยเช่นกัน
ข่าวนี้แพร่กระจายไปในทันที
แม้ว่าเหล่าเจ้าชายแห่งธงแดงธรรมดาจะไม่ได้มาจากธงเดียวกันกับเจ้าชายองค์ที่สาม แต่พวกเขาก็อาศัยอยู่ใกล้กันและไม่อาจแสร้งทำเป็นไม่รู้ได้ ดังนั้นพวกเขาจึงต้องส่งคนไปมอบของขวัญแสดงความยินดี
เจ้าชายองค์ที่สามทรงเล่าให้พระชายาฟังอย่างมีความสุขเกี่ยวกับรางวัลที่พระองค์จะได้รับหลังปีใหม่
ครั้งที่แล้ว ตอนที่พวกเขามอบรางวัลให้เจ้าหญิง พวกเขาให้ฉันสองรางวัลโดยตรง ครั้งนี้ ตอนที่พวกเขาจะมอบตำแหน่งให้เจ้าชาย พวกเขาก็ได้ใส่ชื่อฉันเข้าไปในรายชื่อด้วย
เจ้าชายองค์ที่สามรู้สึกปิติยินดีและตรัสกับพระชายาว่า “พระบิดาทรงทราบเรื่องราวทั้งหมดแล้ว พระองค์ทรงเข้าใจว่าพระชายาทรงทุ่มเททำงานหนักในห้องศึกษาทางใต้มากว่าหนึ่งปีแล้ว เจ้าชายองค์ที่ห้าเสด็จมาเพียงเพื่อให้ครบจำนวน และเจ้าชายองค์ที่เจ็ดเสด็จมาเพียงตามพิธีการ มีเพียงพระชายาเท่านั้นที่ทรงทุ่มเทหัวใจอย่างแท้จริง…”
ภรรยาขององค์ชายสามยิ้มและกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นฉันก็เป็นภรรยาของเจ้าชายแล้วเช่นกัน และฉันก็สามารถใช้รถม้าไปพระราชวังเพื่อแสดงความเคารพได้!”
องค์ชายสามเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแล้วตรัสว่า “ทรัพย์สมบัติของภรรยาก็คือทรัพย์สมบัติของสามี แค่นั้นเอง!”
เขารู้สึกเสียใจเล็กน้อย
ตามกฎที่กำหนดขึ้นในรัชสมัยของจักรพรรดิชิซู เจ้าชายสามารถขอแต่งตั้งสนมรองได้สองคน ในขณะที่ดยุคสามารถขอแต่งตั้งสนมรองได้หนึ่งคน
เนื่องจากเจ้าหญิงองค์ใหม่ทั้งสอง ทำให้มาดามเทียนรู้สึกไม่สบายใจและเศร้าใจในช่วงนี้ และดูซูบผอมลงอย่างเห็นได้ชัด
หากเจ้าชายองค์น้อยที่ประสูติจากพระนางเทียนไม่สิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์ ตอนนี้พระองค์ก็จะมีพระชนมายุครบห้าขวบพอดี ซึ่งตรงกับช่วงเวลาที่จะได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์พระสนมรองในฐานะ “ผู้ให้กำเนิดพระโอรส”
ตอนนี้สิ่งที่ฉันทำได้ก็คือไปเยี่ยมบ้านคุณนายเทียนบ่อยขึ้น หวังว่าจะมีเจ้าชายตัวน้อยอีกสักองค์ เพื่อที่ฉันจะได้ขอพระราชทานบรรดาศักดิ์จากคุณนายเทียนได้เร็วขึ้น และทำให้เธอสบายใจ
ภรรยาขององค์ชายสามซึ่งไม่ทราบว่าองค์ชายสามทรงคิดถึงไม่เพียงแต่ “เกียรติของพระชายา” เท่านั้น แต่ยังคิดถึง “เกียรติของสนม” ด้วย จึงถามด้วยความสนใจอย่างยิ่งว่า “เราไม่ควรจัดงานเลี้ยงฉลองในโอกาสอันน่ายินดีเช่นนี้หรือคะ?”
เมื่อครั้งที่เจ้าชายองค์ที่สามได้รับการแต่งตั้งเป็นเจ้าชายลำดับที่สองครั้งก่อน พระองค์ยังประทับอยู่ในพระราชวัง แต่ก่อนที่พระองค์จะย้ายออกจากพระราชวังได้ พระองค์ก็ถูกลดขั้นเป็นเจ้าชายลำดับที่สามเสียก่อน
ตอนที่เราย้ายบ้านครั้งต่อมา มันเป็นช่วงเวลาที่ค่อนข้างลำบาก และเราก็ไม่ได้จัดงานเลี้ยงฉลอง
เจ้าชายองค์ที่สามพยักหน้าและกล่าวว่า “ได้โปรด ได้โปรด เลือกวันก่อนวันนี้ และขอให้เจ้าชายองค์ที่เก้าและเจ้าชายองค์ที่สิบไปก่อน!”
ผู้คนมักมีกำลังใจดีเมื่อได้รับข่าวดี
ความรู้สึกคับข้องใจทั้งหมดที่เขาสะสมมาตลอดหลายปีที่ผ่านมาหายไปหมดแล้ว
พ่อของเขายังคงรักเขาอยู่ ความพยายามอย่างหนักของเขาในช่วงหลายปีที่ผ่านมาไม่ได้สูญเปล่า
พระชายาขององค์ชายสามก็รู้สึกสบายใจเช่นกัน ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ทั้งพระราชวังและพระราชวังของท่านดยุกตงเอ๋อต่างก็เงียบสงบและไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้น
ภรรยาขององค์ชายสามกล่าวว่า “เนื่องจากฝ่าบาทกำลังเริ่มเรียนรู้การเป็นผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ ฝ่าบาทจึงจำเป็นต้องมีผู้ช่วยที่มีความสามารถ หากฝ่าบาทสามารถช่วยพี่ชายคนโตของข้าพเจ้าในการปฏิบัติหน้าที่ในภายหลังได้ โปรดช่วยด้วย!”
องค์ชายสามตั้งใจฟัง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหัวอย่างหมดหวังพลางกล่าวว่า “มันไม่ง่ายเลย พี่ชายของข้ากำลังประจำการอยู่กับกองทัพใดกองทัพหนึ่ง หากเขาต้องการแต่งตั้งใครมาดำรงตำแหน่งที่ว่าง เขาต้องแต่งตั้งจากกองทัพธงแดงธรรมดาก่อน การเข้าไปแทรกแซงนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย การข้ามกองทัพถือเป็นเรื่องต้องห้าม”
หากเจิ้งโชวได้รับการแต่งตั้งเป็นรองผู้บัญชาการ และสะสมอาวุโสมากพอจนต้องการย้ายไปประจำการที่กองทหารอื่นในฐานะผู้บัญชาการ องค์ชายสามอาจช่วยสอบถามเกี่ยวกับโอกาสของเขาได้
ในสถานการณ์ปัจจุบัน การหาคนมาเติมเต็มตำแหน่งว่างในป้ายโฆษณาอื่นๆ โดยการทำตามป้ายโฆษณานั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะมันเด่นชัดเกินไปและอาจทำให้คนอื่นไม่พอใจได้ง่าย
คุณต้องเข้าใจว่า ตำแหน่งรองผู้บัญชาการนี้เป็นตำแหน่งระดับสอง เป็นตำแหน่งระดับสูง หากตำแหน่งนี้ว่างลง จะมีคนจำนวนมากรอคอยตำแหน่งนี้อยู่
เจ้าชายองค์ที่สามต้องการแย่งชิงสิ่งนี้มาให้พี่เขย และไม่ว่าเขาจะประสบความสำเร็จหรือไม่ เขาก็จะทำให้ผู้คนไม่พอใจอยู่ดี
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าหญิงองค์ที่สามก็ขมวดคิ้วและตรัสว่า “เป็นเพราะมันติดอยู่กับธงหรือ? ลุงฉีจงใจทำแบบนี้หรือ? เขากลัวว่าพี่ชายคนโตของข้าจะมาแย่งตำแหน่งแม่ทัพใหญ่แมนจูคืน จึงไม่ยอมจัดหาตำแหน่งรองแม่ทัพใหญ่ให้ด้วยหรือ?”
องค์ชายสามส่ายศีรษะและกล่าวว่า “พวกเขาคงไม่คิดอย่างนั้นหรอก ราชสำนักได้เปลี่ยนแปลงกฎแล้ว ตำแหน่งแม่ทัพใหญ่และรองแม่ทัพใหญ่ไม่ได้สงวนไว้เฉพาะตระกูลขุนนางของแต่ละธงอีกต่อไปแล้ว ทุกตำแหน่งได้รับการแต่งตั้งโดยจักรพรรดิเอง และไม่ได้แบ่งแยกตามสังกัดธงอีกต่อไปแล้ว ตอนนี้แบ่งออกเป็นเพียงปีกซ้ายและปีกขวาเท่านั้น…”
ณ จุดนี้ เขานึกขึ้นได้ว่าฉีซีได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากจักรพรรดิโดยตรง และกล่าวอย่างครุ่นคิดว่า “ใครบ้างไม่ปรารถนาความเจริญรุ่งเรืองในตระกูล? ฉีซีก็ยังเป็นผู้ใหญ่ ได้รับการชี้แนะจากพ่อตาของข้า เขาคงไม่ตั้งใจกดขี่หลานชายหรอก มิเช่นนั้นคงมีข่าวลือแพร่สะพัดไปนานแล้ว พี่ชายของข้าก็ไม่มีตำแหน่งสำคัญ ซึ่งต้องเป็นพระประสงค์ของจักรพรรดิเท่านั้น มิเช่นนั้นฉีซีคงช่วยถ้าทำได้ ภายใต้กองทัพเดียวกัน มีแม่ทัพสามคนและรองแม่ทัพหกคน ในสมัยก่อน เมื่อตระกูลตงเอ๋อมีตำแหน่งว่างอยู่สองหรือสามตำแหน่ง ก็เป็นเรื่องปกติ…”
ตัวอย่างเช่น เดิมทีเผิงชุนเป็นแม่ทัพใหญ่ของชาวแมนจู ในขณะที่เหลาหม่านเสวี่ย ลูกพี่ลูกน้องของเขา เป็นรองแม่ทัพใหญ่ของกองทัพฮั่น
เมื่อเหลาหม่านเซเสียชีวิตในสนามรบ ฉีซีจึงขึ้นเป็นรองผู้บัญชาการ
เมื่อเผิงชุนถูกดำเนินคดีในอีก 35 ปีต่อมา เขาถูกปลดจากตำแหน่งแม่ทัพใหญ่แห่งแมนจูเรีย แต่ได้รับการแต่งตั้งเป็นแม่ทัพใหญ่แห่งมองโกเลียแทน จากนั้นฉีซีก็ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นแม่ทัพใหญ่แห่งแมนจูเรีย
ในเวลานั้น ตระกูลดงยังคงดำรงตำแหน่งกัปตันในกองทัพธงแดงธรรมดาอยู่
กิจการของกองธงแดงธรรมดาได้รับการบริหารจัดการร่วมกันโดยสำนักเจ้าชายคังและตระกูลขุนนางหลายตระกูล รวมถึงตระกูลดงอีและตระกูลนารา
ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้ว
เมื่อธงทั้งห้าถูกลดลง ไม่เพียงแต่เจ้าชายและขุนนางจะเริ่มตัดขาดความสัมพันธ์กับกิจการของธงเท่านั้น แต่ตระกูลและกลุ่มขุนนางทรงอำนาจก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป เหลือเพียงแค่การปกป้องอาณาเขตของตนเองเท่านั้น
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระสนมเอกจึงตรัสว่า “ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เราทำได้เพียงรอจนกว่าลุงฉีจะแก่ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า โชคดีที่จูเหลียงยังหนุ่มอยู่ มิเช่นนั้น หากพ่อลูกคู่นี้ถูกผูกมัดเข้าด้วยกัน ก็จะไม่มีใครมาช่วยได้เลย!”
แม้ว่าพวกเขาจะมาจากตระกูลดงเอ๋อเดียวกัน แต่พวกเขากลับถูกแยกไปอยู่ตามบ้านต่างๆ
ไม่ว่าสิทธิ์นี้จะอยู่ในมือของครอบครัวเจ้าสาวหรืออยู่ในมือของญาติของเธอ ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง
องค์ชายสามไม่ค่อยสนใจเท่าไหร่ ถ้าเจิ้งโชวสามารถหลุดพ้นจากธงแดงธรรมดาได้ก็คงดี อาจจะมีบางครั้งที่พวกเขาช่วยเหลือกันได้ แต่ถ้าเขาไม่สามารถหลุดพ้นจากธงแดงธรรมดาได้ แม้ว่าเขาจะกลายเป็นแม่ทัพใหญ่แห่งแมนจูเรียได้ ก็คงฟังดูดีเท่านั้นเอง
“ไปหาดูสมุดของขวัญของครอบครัวสิ ตอนนี้อากาศไม่ร้อนไม่หนาวเกินไป เหมาะที่จะจัดงานเลี้ยงมาก เราควรจัดโต๊ะเพิ่มอีกสักหน่อย…”
นี่คือสิ่งที่เจ้าชายองค์ที่สามทรงห่วงใยมากที่สุด
เจ้าหญิงองค์ที่สามทรงพยักหน้าและตรัสว่า “ตลอดสองปีที่ผ่านมามีผู้ส่งของขวัญมามากมาย ดังนั้นเราสามารถเชิญพวกเขาทั้งหมดได้…”
*
ร้านหนังสือเถาหยวน สวนตะวันตก
“แคล้ง!”
เมื่อได้ยินข่าวว่าเจ้าชายองค์ที่สามได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นเจ้าชายแห่งมณฑล เจ้าชายรัชทายาทก็ทรงตื่นเต้นดีใจจนทุบกระถางธูปที่อยู่ข้างๆ พระองค์แตก
น่าเสียดายที่มันทำจากทองแดงแดง ซึ่งมีความแข็งแรงมาก หลังจากกลิ้งไปมาบนพื้นสองสามครั้ง มันก็ดูเหมือนจะไม่แตกหัก
องค์รัชทายาททรงพิโรธจนหอบหายใจ ทรงกัดฟันตรัสว่า “เขาทำคุณงามความดีอะไรถึงได้ขึ้นเป็นองค์ชายแห่งราชวงศ์จิน? เขาแค่รับใช้ในสำนักวิชาภาคใต้และทำงานในฐานะนักปราชญ์ฮั่นหลินเท่านั้น นี่ถือเป็นคุณงามความดีหรือ?”